Kabupaten Zhongliang.

Kerumunan orang berkumpul di pasar.

Wanita paruh baya yang menjual makanan ringan dari sebuah kios, seorang pria yang dengan hati-hati membawa kendi air di punggungnya, anak-anak yang berlarian bersama teman-temannya, dan berbagai orang yang lewat, semuanya mengarahkan pandangan mereka ke satu arah.

Sebuah iring-iringan panjang sedang melewati pusat jalan desa.

Berderit! Berderit!

Suara jeruji kayu tebal pada roda kereta terdengar.

Di dalam kurungan kayu, terlihat di antara para penjaga yang mengawal arak-arakan, terdapat para tahanan dengan tangan dan kaki terikat.

“Lihat itu.”

“Ugh. Mereka benar-benar berlumuran darah.”

Wajah mereka kuyu dan penuh luka, seolah-olah mereka telah mengalami penderitaan yang berat.

Pakaian tahanan mereka yang berwarna putih bernoda merah.

Mungkin karena itu, suasana di desa saat mereka menyaksikan prosesi itu sangat suram.

Prosesi itu berlanjut untuk beberapa saat.

Kemudian, seseorang mengambil sebuah batu dari tanah dan melemparkannya ke dalam sangkar kayu.

“Dasar bajingan seperti kecoa!”

Gedebuk!

“Urgh!”

Tahanan itu, dengan kaki terikat, tidak bisa menghindari batu itu dan tertimpa.

Melihat ekspresi kesakitan sang tahanan,

beberapa penonton mulai mengambil apa pun yang mereka bisa dan melemparkannya.

Buk! Buk! Buk! Buk!

Para tahanan di dalam kandang kayu tidak punya pilihan selain menahan pukulan.

“Makhluk-makhluk celaka!”

“Bajingan sialan!”

“Ambil ini dan mati!”

Tak satu pun dari penjaga yang mengawal mereka menghentikan hal ini.

Sebaliknya, mereka hanya menonton dengan tawa mengejek.

Ini adalah tujuan dari pengangkutan tahanan di depan umum sejak awal.

Untuk mengumumkan kejahatan mereka kepada dunia.

“Hmm.”

Seorang pria paruh baya mengamati mereka dari jendela lantai dua sebuah penginapan.

Duduk dengan baik dan menyeruput teh, pejabat pemerintah daerah yang duduk di seberangnya bertanya dengan bingung.

“Mengapa kalian bereaksi seperti itu?”

Mereka adalah penjahat.

Pria di depan matanya bukanlah orang yang mudah merasa simpati pada para tahanan.

Mendengar hal ini, pria paruh baya itu melirik ke arah sebuah kurungan.

Tidak seperti tahanan lainnya, ada satu tahanan yang dikurung sendirian.

Itu adalah seorang tahanan yang dada dan perutnya bernoda merah.

“Dia masih muda.”

Tahanan itu duduk tegak dengan rambut acak-acakan.

Meskipun separuh wajahnya tertutupi oleh rambut yang tidak terawat, sekilas dia jelas seorang anak laki-laki.

Paling-paling, dia tampak berusia enam belas atau tujuh belas tahun.

'... Usia yang sama dengan tuan muda.

Melihat tahanan muda itu tiba-tiba mengingatkan dia pada tuan muda yang dia layani.

Tapi kemudian dia menggelengkan kepalanya.

Apa hubungannya usia dengan melakukan kejahatan?

Pejabat pemerintah, yang telah mengamatinya, berbicara dengan ekspresi serius.

“Sulit untuk mengatakannya sampai eksekusi, tetapi terlepas dari penampilannya, dia tampaknya telah melakukan kejahatan paling serius di antara mereka.”

Bingung dengan kata-kata itu, pria paruh baya itu bertanya.

“Apa yang Anda maksud dengan itu?”

“Anak nakal yang kau sebut muda itu adalah yang paling kejam dari para tahanan yang diangkut kali ini.”

“Yang paling ganas?”

Pria paruh baya itu tidak bisa menyembunyikan kebingungannya.

Apa yang begitu kejam dari tahanan muda itu?

“... Apakah dia menyakiti orang lain?”

Kejahatan terburuk di mata pemerintah adalah pengkhianatan, yang disebut kejahatan pengkhianatan tinggi.

Namun, mereka yang melakukan pengkhianatan tinggi diangkut dengan kejahatan mereka diumumkan di depan umum, jadi itu tidak mungkin.

Kemudian, hanya ada satu kejahatan yang bisa dianggap paling kejam.

Pembunuhan.

“Itu benar.”

Mendengar jawaban pejabat pemerintah itu, pria paruh baya itu menghela nafas pelan.

Bagi warga sipil biasa, pembunuhan adalah kejahatan besar, tetapi bagi seniman bela diri seperti dirinya, membunuh dan dibunuh bukanlah hal yang aneh.

Pejabat pemerintah itu mendecakkan lidahnya saat dia mengawasinya.

“Ck ck ck. Seperti yang diharapkan dari seorang seniman bela diri, ini tampaknya tidak terlalu mengganggumu.”

“Di dunia ini, orang mati di kiri dan kanan.”

“Mungkin memang begitu. Tapi jika kau tahu identitas anak itu...”

Gedebuk!

Sebelum pejabat pemerintah itu selesai berbicara, sebuah batu melayang dan menghantam kepala anak laki-laki di dalam sangkar kayu.

Sekelilingnya menjadi berisik.

Darah mengalir dari kepala anak laki-laki itu.

Namun, tidak seperti tahanan lainnya, anak laki-laki itu tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak atau mengerang kesakitan.

“Anak laki-laki itu cukup unik.”

“Apakah dia tidak merasakan sakit? Kepalanya seperti itu, namun bagaimana...”

Pemandangan ini menarik perhatian pria paruh baya itu juga.

'Anak itu...'

Bagi mereka yang telah berlatih tenaga dalam atau menerima pelatihan, menahan rasa sakit sampai batas tertentu adalah mungkin.

Namun, anak itu adalah warga sipil biasa.

Namun, meskipun dipukul langsung di kepala dengan batu yang cukup keras untuk membelahnya, dia tidak mengeluarkan satu erangan pun.

Lebih jauh lagi, tidak ada gerakan apa pun yang dilakukannya, sungguh mengesankan.

Swish!

Saat darah yang mengalir membasahi kepalanya, anak laki-laki itu memiringkan kepalanya ke atas, seakan-akan merasa terganggu.

Hal ini menampakkan wajahnya yang telah dikaburkan oleh rambutnya.

Seketika itu juga, seruan kaget keluar dari mulut para penonton yang berada di dekatnya.

Pejabat pemerintah juga demikian.

“Astaga.”

Meskipun wajahnya berlumuran darah, namun ketampanannya tidak bisa disembunyikan.

Dengan fitur yang tinggi dan proporsional serta garis-garis halus, wajahnya memiliki pesona yang unik.

Secara khusus, kesannya tampak lembut, bahkan baik hati.

“Dengan wajah seperti itu, bagaimana dia bisa melakukan hal-hal seperti itu...?”

Pejabat pemerintah itu bingung.

Pria paruh baya itu menatap tahanan muda itu dengan ekspresi yang sangat terkejut.

“Kamu... Kenapa kamu bereaksi seperti itu?”

Mendengar pertanyaan itu, pria paruh baya itu tersentak dan menggelengkan kepalanya.

“... Tidak ada apa-apa.”

“Tidak ada apa-apa?”

Dia berpura-pura tidak ada apa-apa, tetapi beberapa saat yang lalu, dia jelas-jelas memiliki wajah seolah-olah dia telah menerima kejutan.

Ketika petugas mencoba bertanya lagi mengapa dia bereaksi seperti itu, pria paruh baya itu berdiri dari tempat duduknya.

Dan dia berkata,

“Tehnya enak sekali. Sepertinya saya ada urusan penting yang harus diselesaikan.”

“Ya ampun. Kita akhirnya bertemu setelah sekian lama...”

“Aku sedang terburu-buru. Lain kali kita bertemu, aku akan mentraktirmu dengan mewah di Moon Fragrance Tower[1].”

“Moon Fragrance Tower? Ahem, ahem.”

Mendengar kata-katanya, sudut mulut pejabat pemerintah itu bergerak-gerak.

Pria mana yang tidak akan senang dijamu di rumah pelacur termewah di distrik ini?

***

Menjelang akhir jam chou[2] saat fajar,

Di lantai bawah tanah gedung penjara kantor pemerintah Kabupaten Zhongyang,

Sebagian besar penjahat yang dipenjara tertidur, dan bahkan para penjaga yang mengawasi penjara pun tertidur sambil bersandar di dinding.

Di antara mereka, hanya ada satu orang yang tidak tertidur.

Dia adalah seorang tahanan muda dengan rambut acak-acakan.

Anak laki-laki yang dikurung di dalam penjara itu menatap kosong ke arah dinding.

'.......'

Sudah empat hari berlalu sejak ia terbangun setelah dikira telah meninggal.

Banyak hal yang telah terjadi selama itu.

Meskipun beruntung dia secara ajaib selamat, ketika dia terbangun, dia dipenjara sebagai seorang penjahat.

Selain itu, tanggal eksekusi publiknya telah ditetapkan.

Hukumannya adalah 'penyembelihan'.

Itu adalah hukuman di mana tangan dan kaki masing-masing diikat ke gerobak yang berbeda dan dicabik-cabik, sehingga membunuh orang tersebut.

'... Hukuman yang pantas, kurasa.

Dia telah membunuh begitu banyak orang secara brutal sehingga dia dijuluki Iblis Pembunuh Sabit.

Terlepas dari metodenya, akan sulit untuk menghindari hukuman mati.

Namun demikian, tidak ada tanda-tanda penyesalan atau emosi cemas di mata anak laki-laki itu.

Sebaliknya, pikiran anak laki-laki itu dipenuhi dengan sesuatu yang lain.

[Apa? Seni bela diri? Hei, nak. Apa kau mungkin pernah bertemu dengan seniman bela diri?]

Itulah yang dikatakan oleh salah satu tahanan yang diangkut bersamanya.

Berkat itu, anak laki-laki itu mampu memecahkan pertanyaan yang selama ini dia pendam.

'Seniman bela diri...'

Dia pernah mendengar tentang mereka ketika dia menemani kakeknya ke desa.

Mereka mengatakan seniman bela diri dapat berlari dengan kecepatan kuda dan melampaui kekuatan orang biasa dengan mengembangkan sesuatu yang disebut qi.

Apa yang selama ini hanya dia dengar melalui rumor ternyata benar.

Pria itu telah mendorongnya ke ambang kematian dalam sekejap mata.

'... Hasilnya akan sama bahkan jika kita bertemu lagi.

Tidak peduli seberapa banyak ia memikirkannya tanpa tidur, ia tidak bisa menemukan cara untuk membunuh pria itu.

Bahkan jika dia mencoba melakukan serangan mendadak atau memasang jebakan, apakah itu akan berhasil?

Pertama-tama, itu adalah monster dalam bentuk manusia.

'Apakah seniman bela diri pada awalnya sekuat itu?

Jika itu masalahnya, membalaskan dendam kakeknya mungkin menjadi mimpi yang jauh.

Tidak peduli seberapa keras dia berjuang, jika itu adalah keberadaan yang tidak bisa dia bunuh...

Saat dia sedang berpikir keras, anak laki-laki itu tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Seni bela diri.

Hanya ada satu perbedaan antara pria itu dan dirinya.

Perbedaan antara mempelajari seni bela diri dan tidak mempelajarinya menyebabkan hasil itu.

Kemudian, kesimpulannya mungkin sederhana.

'Saya membutuhkan seni bela diri.

Jika kondisinya sama, hasilnya mungkin akan berbeda.

Sepertinya ia akhirnya menemukan sebuah jawaban.

Namun, ada satu masalah.

“Tidak, ada dua masalah?

Yang pertama adalah dia harus keluar dari sini.

Jika dia tetap diam seperti ini, dia akan menjadi sasaran 'quartering' dan mati dengan anggota tubuhnya yang tercabik-cabik.

Yang kedua adalah bagaimana dia bisa belajar seni bela diri.

“Dari siapa saya harus belajar?

Dia perlu menemukan seseorang untuk mengajarinya seni bela diri, tetapi dia tidak tahu bagaimana menemukan orang seperti itu.

Selain itu, bahkan jika ia berhasil melarikan diri dari sini, ia adalah seorang tahanan.

Jika dia keluar dari penjara, surat perintah pasti akan dikeluarkan.

Lalu, siapa yang akan bersedia mengajarkan seni bela diri pada seorang penjahat seperti dia?

'... Situasi yang rumit.

Pikirannya menjadi kacau lagi.

Dia baru menyadari bahwa janji kakeknya benar.

Tidak peduli seberapa besar itu demi balas dendam, dia seharusnya tidak dengan mudah mengungkapkan sifat tersembunyinya.

'Ini seperti aku menggali kuburanku sendiri.

Bahkan jika dia menyadarinya sekarang, sudah terlambat.

Konsekuensinya sudah terjadi.

Satu hal yang beruntung adalah bahwa meskipun dia masih hidup, pria itu tampaknya belum mengetahuinya.

Tidak, mungkin dia tahu tetapi membiarkannya karena dia berada dalam situasi di mana dia akan dieksekusi.

Saat dia merenungkan hal ini,

Swish!

Sebuah suara samar datang dari suatu tempat.

Anak laki-laki itu membalikkan tubuhnya.

Merasakan sesuatu yang aneh, anak laki-laki itu menahan napas dan fokus pada suara yang datang dari sekelilingnya.

“Apa itu?

Pada saat dia penasaran, sesuatu menarik perhatian anak laki-laki itu.

Sebuah zat seperti kabut tipis menyebar dari bawah sisi kanan sel penjara tempat dia dikurung.

Mata anak laki-laki itu menyipit.

“Apakah ada api?

Dia bertanya-tanya apakah ada kebakaran di dalam gedung penjara.

Namun, kecurigaan itu segera sirna.

Untuk sebuah kebakaran, tidak ada keributan tertentu, dan terlalu sunyi.

Tapi kemudian,

Gedebuk! Gedebuk!

Suara benda jatuh terdengar.

Menilai dari arah suara, sepertinya itu adalah tempat para penjaga ditempatkan.

“Ini...

Kabut yang telah menyebar sekarang merembes ke dalam sel penjara anak laki-laki itu.

Aroma samar menggelitik hidungnya, dan beberapa tanaman obat muncul di benaknya.

'Ekor Kadal[3]... Ginseng Betina[4], Akar Gromwell[5], Segel Salomo Beraroma[6]...'

Dia telah mengumpulkan dan membudidayakan tanaman obat selama hampir sepuluh tahun sambil mengikuti kakeknya.

Dengan indera penciuman yang sangat tajam, anak laki-laki itu langsung mengenali tanaman obat yang bercampur dalam asap tipis seperti kabut.

'... Dupa tidur.

Akar Gromwell dan Segel Salomo Beraroma adalah herbal yang dapat menginduksi tidur.

Dengan kombinasi ini, mereka yang menghirup asap ini tidak akan terbangun selama sekitar dua jam.

Tapi anak laki-laki itu berbeda.

“Campurannya kasar.

Kecuali itu adalah campuran kakeknya, dia tidak akan tertidur dari dupa tidur tingkat ini karena dia terus membangun ketahanan terhadap berbagai herbal sejak kecil.

“Hmm.

Anak laki-laki itu menilai bahwa ada sesuatu yang terjadi.

Pada malam yang larut ketika semua orang tertidur, dupa tidur telah menyebar di dalam penjara kantor pemerintah.

Anak laki-laki itu bersandar di dinding dan fokus pada suara-suara itu.

Swish! Swish!

Suara seseorang yang bergerak sambil menekan kehadirannya bisa terdengar.

Itu adalah tingkat suara yang sulit untuk didengar oleh orang biasa, tetapi samar-samar terdengar di telinga anak laki-laki itu.

“Siapa itu?

Mereka telah menebarkan dupa tidur dan masuk.

Itu berarti mereka datang dengan suatu tujuan.

Langkah-langkah kaki yang sangat pelan bergerak bolak-balik di berbagai bagian penjara.

'Apa yang mereka coba lakukan?

Dia tidak tahu siapa yang telah menyusup dan apa tujuannya.

Kemudian, langkah kaki itu menuju ke selnya.

Anak laki-laki itu menunduk dan sengaja berpura-pura tidur.

Swish! Swish!

Langkah kaki itu berhenti di depan selnya dan tidak bergerak.

“Mungkinkah itu?

Klik!

Suara kunci sel yang dibuka mengikuti.

'... Apa itu aku?

Tujuannya jelas adalah anak laki-laki itu sendiri.

Ternyata seperti itu, berbagai pikiran muncul di benaknya.

Pria itu mungkin datang ke penjara untuk membuangnya, yang belum mati.

Tapi mengapa dia mau repot-repot mencari seseorang yang akan dieksekusi?

“Itu tidak penting.

Terlepas dari tujuannya, sudah jelas bahwa dia menjadi sasaran.

Anak laki-laki itu bernapas serata mungkin.

Agar mereka tidak menyadari bahwa dia tidak menyerah pada dupa tidur.

Swish! Swish!

Suara seseorang yang masuk sambil menekan kehadiran mereka terdengar lagi.

Penyusup yang dengan hati-hati menyelinap masuk ke dalam.

Bahkan dengan mata terpejam, dia bisa merasakan kehadiran mereka tepat di depannya.

Tap!

Penyusup itu menyenggol anak laki-laki itu dengan kaki mereka.

Sepertinya untuk memeriksa apakah dia benar-benar tertidur.

Anak laki-laki itu merilekskan tubuhnya dan tidak bergerak.

Yakin bahwa dia tertidur, penyusup itu tiba-tiba mengangkat rambut yang menutupi bagian depan wajah bocah itu.

Nafas si penyusup yang teratur pun terhenti sejenak.

'........'

Dia bisa merasakan gangguan emosional.

Anak laki-laki itu, yang telah belajar tentang emosi orang biasa dari kakeknya, dapat secara sensitif melihat kondisi pikiran mereka melalui ekspresi, tindakan, dan pernapasan mereka.

“Ini adalah sebuah kesempatan.

Kegelisahan seperti itu adalah kesempatan untuk mengincar musuh.

Anak laki-laki itu dengan cepat mengangkat cangue kayu[7] yang menahan tangannya ke atas dengan kekuatan besar.

Gedebuk!

“Ugh!”

Penyusup yang tak berdaya itu terpukul di dagunya dan terhuyung ke belakang.

Anak laki-laki itu tidak melewatkan momen ini dan mencoba menghantam kepala penyusup dengan cangue kayu.

Tepat pada saat itu juga, penyusup itu menendang perut anak laki-laki itu dengan kaki mereka.

Gedebuk!

Dan saat anak laki-laki itu terdorong ke belakang, penyusup itu dengan cepat menotok titik-titik akupunktur di dadanya dengan jari-jari mereka.

Tap tap tap tap tap!

Rasanya seolah-olah tubuhnya menjadi kaku dan tidak bisa bergerak.

Saat dia bertanya-tanya fenomena apa ini, si penyusup bergumam tidak percaya.

“Bagaimana bisa kamu tidak tidur?”