Kebanyakan institusi keagamaan terletak jauh di pegunungan atau jauh dari kota besar dan kecil yang padat penduduk, karena hal ini memudahkan para pertapa untuk menjauhkan diri dari godaan duniawi. Namun, Kuil Sembilan Naga (九龍寺) terletak di pusat kota Yuxi, dan terkenal dengan pagoda batu megah bertingkat tiga belas, yang dikenal sebagai Pagoda Sembilan Naga.

Jika seseorang naik ke puncak Pagoda Sembilan Naga, ia akan dapat menikmati pemandangan seluruh Yuxi. Oleh karena itu, tempat ini merupakan objek wisata yang wajib dikunjungi oleh setiap pengunjung yang baru pertama kali datang ke kota ini.

Biasanya, Pagoda Sembilan Naga akan penuh sesak dengan para peziarah dan wisatawan yang ingin tahu, tetapi saat ini, kerumunan orang yang biasanya ada telah digantikan oleh sekelompok besar seniman bela diri.

Salah satu seniman bela diri itu berdiri di atas atap, menatap ke arah Yuxi. Dia adalah seorang pria pendek, sedikit bungkuk dengan wajah yang biasa-biasa saja. Namun, siapa pun yang tahu siapa dia sebenarnya tidak akan pernah menggambarkannya sebagai orang biasa.

Dia adalah Yeop Pyung, komandan Eye of Heaven dan ajudan terdekat dari Jo Cheon-Woo, Pemimpin Sekte Tinju Tiran.

Hiruk-pikuk di kota terus menerus menyerang telinganya, diselingi dengan teriakan melengking dari orang-orang yang memecah keheningan malam. Lampu-lampu jalan telah menyala meskipun sudah jauh melewati waktu tidur, dan perburuan terhadap orang-orang di balik pasar gelap sedang berlangsung.

Semuanya telah dimulai ketika Pasukan Badai Salju melacak Yoon Moon-Cheon. Kelompok kejam itu kemudian berusaha keras untuk mengejarnya, menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi mereka. Sayangnya, musuh mereka juga tidak bisa dianggap remeh.

Pembunuh acak yang berpakaian seperti warga sipil mulai bermunculan di seluruh kota. Suatu saat, seorang wanita tua melemparkan senjata tersembunyi, dan di saat berikutnya, seorang ibu rumah tangga melancarkan serangan mendadak dengan pisau dapur. Karena tidak dapat membedakan antara orang normal dan pembunuh, tindakan Pasukan Badai Salju menjadi sangat terhambat, dan beberapa anggota mereka bahkan menjadi mangsa para pembunuh.

Namun, hal ini tidak menghentikan langkah Pasukan Badai Salju. Mereka menganggap siapa pun yang mereka lihat sebagai musuh, bahkan membantai warga sipil yang tidak bersalah dalam pengejaran mereka. Mereka menghancurkan bangunan apa pun yang menghalangi jalan mereka, dan membunuh orang-orang di tempat tidur mereka.

Akibatnya, tidak lama kemudian seluruh Yuxi menjadi kacau balau.

Yeop Pyung dengan penuh emosi menyaksikan semua itu terjadi dari atap Pagoda Sembilan Naga. Orang-orang tak berdosa sekarat hingga ratusan orang, tapi dia tidak peduli dengan mereka. Menghukum orang-orang yang berani bersekongkol melawan Sekte Tinju Tiran jauh lebih penting.

Bagaimanapun juga, Sekte Tinju Tiran adalah pihak yang paling menderita dengan menghilangnya karavan pedagang, dan itu tidak hanya terbatas pada kerusakan ekonomi. Hilangnya kepercayaan dan reputasi di antara para klien mereka akan mempengaruhi mereka selama bertahun-tahun yang akan datang.

Lebih buruk lagi, situasi yang sedang berlangsung telah memberi Heaven's Summit alasan untuk campur tangan dalam urusan Yunnan, tanah yang mereka terima sebagai imbalan atas pengkhianatan terhadap Angkatan Darat Utara. Meskipun mereka memang pernah bekerja sama dengan KTT Surga sebelumnya, kenyataannya tetap saja bahwa setiap faksi hanya beroperasi sesuai dengan kepentingan mereka sendiri, dan konflik pasti akan muncul suatu hari nanti.

Itulah mengapa sejauh ini, Jo Cheon-Woo telah melakukan yang terbaik untuk mencegah campur tangan Heaven's Summit. Namun, karena semakin banyak kafilah dagang yang menghilang dan dia gagal membuahkan hasil dalam penyelidikannya, semua kerja kerasnya menjadi sia-sia.

Oleh karena itu, ketika dia mendengar bahwa Heaven's Summit mengirim tim investigasi ke Yunnan, dia segera memerintahkan Yeop Pyung, "Lacak pelakunya dan habisi mereka dengan cara apa pun. Kita harus menyelesaikan seluruh masalah ini sebelum KTT Surga muncul."

Seperti yang ditekankan oleh Jo Cheon-Woo, ia ingin pelakunya ditangkap "bagaimanapun caranya". Dengan kata lain, selama perbuatan itu dilakukan, dia tidak peduli berapa banyak orang tak berdosa yang mati dalam prosesnya.

Yeop Pyung segera mengintensifkan upayanya, tetapi mencari musuh yang tersembunyi bukanlah tugas yang mudah, dan musuh ini, khususnya, tampak sangat berpengalaman dalam menghapus jejak mereka. Akibatnya, meskipun dia dengan mudah mengidentifikasi Yuxi sebagai basis operasi musuh, sejak saat itu, kemajuan investigasinya terhenti sama sekali.

Baginya, itu hanya berarti satu hal.

Mereka memiliki banyak kaki tangan di Yuxi yang membantu mereka menutupi pergerakan mereka.

Sayangnya, bahkan Yeop Pyung tidak dapat memperkirakan berapa banyak kaki tangan mereka. Bisa jadi hanya beberapa orang, atau bisa jadi ratusan. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk melaporkan temuan dan dugaannya kepada Jo Cheon-Woo dan membiarkan gurunya membuat keputusan akhir.

Tidak mengherankan, Jo Cheon-Woo sangat marah.

"Basmi semua orang yang terlibat dalam kegiatan curang dan kaki tangannya, bahkan jika Anda harus menghapus Yuxi dari peta," katanya.

Sesuai perintah, Yeop Pyung mulai menyelidiki semua kegiatan gelap yang terjadi di Yuxi, dan seperti Jin Mu-Won, dia segera menyadari aktivitas pasar gelap yang luar biasa sering terjadi. Penyelidikan lebih lanjut mengungkapkan bahwa barang-barang yang dijual di pasar gelap cocok dengan barang-barang yang diangkut oleh para pedagang yang hilang.

Sekarang dia memiliki petunjuk, perburuan akhirnya bisa dimulai. Yang harus dia lakukan adalah menghukum orang-orang yang berani menantang otoritas Sekte Tinju Tiran.

Yeop Pyung berbalik untuk menghadapi sekelompok prajurit yang berpakaian serba hitam. Mereka adalah para prajurit yang menyamar yang diam-diam dibawa oleh Sekte Tinju Tiran ke Yuxi dan berkumpul di Kuil Sembilan Naga. Untuk menjaga agar keberadaan mereka tetap tersembunyi, bahkan Jo Un-Kyung, Tuan Muda dari Sekte Tinju Tiran, tidak diberitahu tentang mereka.

"Mari kita mulai."

"Ya, Tuan!"

Para prajurit berpencar menjadi beberapa tim kecil dan dengan cepat menyebar ke seluruh Yuxi.

Yeop Pyung melihat mereka pergi, bergumam dalam hati, "Semua akan berjalan sesuai keinginan Liege saya."

Hari itu, hujan darah mengguyur Yuxi.

Im Soo-Kwang duduk bersila, mengerjakan perawatan rutin senjata kesayangannya, Silver-Scaled Gauntlet. Seperti namanya, Silver-Scaled Gauntlets (銀鱗殺匣) dibuat dengan menempa Tempered Darksteel (百鍊墨鋼) menjadi baju zirah, sehingga menghasilkan daya tahan yang sebanding dengan pedang yang terkenal, dan di saat yang sama meningkatkan kekuatan teknik tinjunya.

Begitu Im Soo-Kwang mengenakan sarung tangannya, dia yakin bahwa kecuali Jo Cheon-Woo, hanya sedikit orang di Sekte Tinju Tiran yang bisa mengalahkannya. Namun, dia juga jarang mengenakan sarung tangannya, karena tanpa sarung tangan pun, kebanyakan orang bukan tandingannya.

Biasanya, dia paling santai saat mempertahankan Sarung Tangan Berskala Perak. Pekerjaan itu seperti meditasi baginya; sarana untuk berkomunikasi dan meningkatkan sinergi dengan senjatanya. Namun, saat ini, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah melewatkan sesuatu yang sangat penting.

"Sigh! Saya tidak bisa tenang."

Kapan kegelisahan ini dimulai? Apakah saat saya memasuki Yuxi? Tidak... ini dimulai tepat setelah saya bertemu dengan pria bernama Jin Mu-Won!

"Jin Mu-Won."

Itu adalah nama yang sangat terkait dengan setan batinnya.

Pada awalnya, Im Soo-Kwang mencoba untuk tidak berpikir terlalu keras karena "Jin Mu-Won" bukanlah nama yang aneh. Namun, semakin keras ia mencoba untuk mengabaikannya, semakin ia merasa terganggu.

"Tidak mungkin. Dia sudah mati. Bahkan KTT Surga pun menyimpulkan bahwa dia sudah mati. Jadi mengapa..."

Mengapa aku terus merasakan sesak di dadaku?

Im Soo-Kwang teringat wajah Jin Mu-Won. Mata pemuda itu yang dalam, bibir yang mengerucut, dan fitur wajah yang terpahat sama sekali tidak seperti anak laki-laki dalam ingatannya.

Tetap saja, dia goyah. Tentara Utara telah dibubarkan lebih dari satu dekade yang lalu, dan ingatannya tentang orang-orang di masa itu telah memudar seiring berjalannya waktu.

Hal itu membuatnya semakin frustasi.

"Hoo..." dia menghela nafas lagi.

Ketika dia pertama kali meninggalkan Angkatan Darat Utara menuju Central Plains, dia sama sekali tidak menyesali keputusannya. Sebaliknya, dia merasa seperti telah terbebas dari belenggu dan sekarang bisa mengejar ambisi kepahlawanannya.

Namun, sepuluh tahun sejak saat itu, rasa kebebasan itu telah lama hilang, digantikan oleh beban berat di hati nuraninya. Jo Cheon-Woo, bangsawan yang dia ikuti, telah banyak berubah sejak saat itu. Di mana dulu bangsawannya memiliki rasa keadilan dan semangat persaudaraan, sekarang yang dia inginkan hanyalah otoritas dan kekuatan.

Im Soo-Kwang semakin muak dengan perilaku Jo Cheon-Woo, dan hal itu tidak luput dari perhatian Jo Cheon-Woo. Akibatnya, Jo Cheon-Woo menugaskannya ke pos yang tidak penting untuk menjaganya.

Hal itu sangat cocok dengan Im Soo-Kwang. Dia bahkan menawarkan diri untuk mengawal Tang Gi-Mun hanya agar dia bisa menjauh dari Jo Cheon-Woo untuk sementara waktu.

Im Soo-Kwang merenungkan kembali pertemuannya dengan Jin Mu-Won, tapi sejauh yang ia tahu, mata pemuda itu tidak menunjukkan emosi apapun, tidak ada kebencian atau rasa ingin tahu dari orang asing. Hal itu membuatnya semakin bingung.

"Apakah itu benar-benar dia? Setidaknya, saya berharap itu dia."

Dia memejamkan matanya dalam perenungan. Dia ingin mengetahui kebenarannya. Rasa bersalah dan kecemasan mencabik-cabiknya dan membuat kepalanya sakit.

Tiba-tiba, sebuah suara yang tidak asing berseru dari luar ruangan, "Penatua!"

"Siapa itu?"

"Aku Song Kyung."

Song Kyung adalah seorang pejuang muda dari Sekte Tinju Tiran yang telah dikirim bersamanya.

"Apa terjadi sesuatu?"

"Ya, keluarlah sekarang dan lihatlah."

Merasakan urgensi dalam suara Song Kyung, Im Soo-Kwang bangkit dari tempat duduknya dan meninggalkan kamarnya. Saat ia membuka pintu, ia disambut oleh wajah panik prajurit muda itu.

"Apa yang terjadi?" tanyanya.

"Ada kejadian besar!"

"Kejadian seperti apa?" Im Soo-Kwang mengangkat alisnya.

"Banyak prajurit tak dikenal terlibat dalam perkelahian kejar-kejaran di tengah kota, dan mereka telah membunuh banyak warga sipil tak berdosa."

"Apa maksudmu, 'prajurit tak dikenal'?"

Sejauh yang Im Soo-Kwang tahu, tidak ada faksi atau sekte murim yang tidak diketahui oleh Sekte Tinju Tiran di Yuxi, yang merupakan bagian dari wilayah mereka.

"Mungkinkah ini berhubungan dengan orang gila? Jika demikian, kita harus pergi memeriksanya."

"Ya, Tuan!"

Kedua pria itu dengan cepat bergegas keluar dari Clear Moon Villa1 dan menuju jalanan Yuxi.

"Eh?!" Im Soo-Kwang tersentak kaget dan ngeri.

Jalanan yang sehari sebelumnya masih dalam kondisi bersih, kini menjadi reruntuhan. Bangunan-bangunan di mana-mana telah runtuh, dan tanah dipenuhi dengan mayat. Jika dilihat lebih dekat, dia bisa melihat bahwa darah masih mengalir dari luka bacok pada mayat-mayat itu, bukti bahwa mereka baru saja dibunuh beberapa saat sebelumnya.

"Siapa yang melakukan ini...?"

Wajah Im Soo-Kwang memerah karena kemarahan pembunuh. Dia mengenakan Sarung Tangan Peraknya, menoleh ke arah Song Kyung, dan memerintahkan, "Lindungi Guru Tang untukku."

"Bagaimana denganmu, Tetua?"

"Aku akan mengejar para pembunuh. Ingat, Guru Tang tidak boleh menemui bahaya bahkan dengan mengorbankan nyawamu sendiri."

"Baik, Tuan!" Song Kyung menjawab dengan tegas.

Im Soo-Kwang mengaktifkan teknik kakinya dan berlari mengejar para pembunuh, mengikuti jejak yang mereka tinggalkan. Saat dia terbang melewati jalanan, wajahnya mengeras melihat ketidakmanusiawian dan kebrutalan dari semua itu.

Ke mana pun dia pergi, jalanan adalah lukisan neraka. Tak terhitung banyaknya orang yang tergeletak di tanah, tewas atau terluka parah. Meskipun ada beberapa pejuang bersenjata di antara para korban, sebagian besar tampaknya adalah warga sipil yang tidak bersalah.

"WAAAH! Mama, mama, tolong bangun!" teriak seorang anak yang berpegangan pada ibunya yang jatuh.

Teriakan yang menyayat hati itu menusuk telinga Im Soo-Kwang seperti belati yang ditusukkan ke jantungnya. Dia segera mempercepat langkahnya, menggeram, "Tak termaafkan. Benar-benar tidak bisa dimaafkan!"

Tiba-tiba, ia melihat seorang prajurit berbaju hitam menebas seorang pria lain.

"BERHENTI!" teriaknya, sambil menerjunkan dirinya ke arah prajurit berbaju hitam itu.

Terkejut, prajurit berbaju hitam itu mencoba mundur selangkah, tapi dia terlalu lambat.

Im Soo-Kwang mendekat ke arah prajurit berbaju hitam dan melepaskan Tapak Tangan Naga Perak yang Tak Terlihat (銀龍無影掌), salah satu teknik yang membuatnya dijuluki, "Jendral Ilahi Berlengan Delapan (八臂神將)".

Prajurit berbaju hitam mengayunkan pedangnya untuk menangkis teknik telapak tangan Im Soo-Kwang, tapi itu tidak cukup.

CRACK! CRASH!

Im Soo-Kwang menghancurkan pedang prajurit itu, menusuk perutnya, dan membuatnya terbang.

"Siapa kalian?" Im Soo-Kwang berteriak, mencengkeram kerah baju prajurit yang masih meronta-ronta itu.

"Keuk!" Prajurit itu terbatuk-batuk dan mengeluarkan darah.

Im Soo-Kwang menatap tajam ke arah wajah prajurit itu. Wajahnya berlumuran darah, tapi fitur wajahnya masih bisa dilihat. Mata Im Soo-Kwang perlahan-lahan membelalak saat menyadari hal itu.

Sang prajurit mengerang, "Tetua Im..."

"Kau... Jang Oh dari Pasukan Roh Besi (鐵靈隊)? Apa yang kau lakukan di sini?"

Wajah Jang Oh memucat. "Aku hanya mematuhi perintah Ketua Sekte," jawabnya.

"Pemimpin Sekte? Apa kau mengatakan padaku bahwa Ketua Sekte memerintahkan Pasukan Roh Besi untuk melakukan pembantaian?"

"Bukan hanya kami. Pasukan Badai Salju dan Pasukan Imperious juga telah dimobilisasi."

Mereka adalah tiga regu yang berada di bawah Jo Cheon-Woo. Saya mengenal beberapa anggota mereka, tapi bahkan saya tidak mengetahui kegiatan mereka, pikir Im Soo-Kwang, sebelum bertanya, "Mengapa dia melakukan ini?"

"Kami telah memastikan bahwa musuh kami bersembunyi di kota ini, menyamar sebagai warga sipil, jadi dia mengirim kami ke sini untuk membunuh mereka semua."

"Lalu, mengapa Anda membunuh orang yang tidak bersalah juga?"

"Prioritas utama kami adalah membunuh semua musuh. Untuk memastikan bahwa kami mendapatkan mereka semua dan mengirim mereka peringatan keras untuk tidak main-main dengan Sekte Tinju Tiran, Pemimpin Sekte memerintahkan kami untuk membantai semua yang bergerak di Yuxi."

"DIA SUDAH TIDAK WARAS!"

Im Soo-Kwang menegang. Lebih dari siapa pun, dia memahami perilaku Jo Cheon-Woo yang biadab dan kasar. Namun, dia tidak pernah berpikir bahwa pria itu akan membungkuk serendah itu.

Meskipun ia masih mengeluarkan banyak darah, Jang Oh tiba-tiba memohon, "Tetua, tolong jangan libatkan dirimu dalam hal ini. Sekte kita mempertaruhkan masa depan kita demi keberhasilan operasi ini."

"Orang-orang tak berdosa sedang sekarat! Di tanganmu!"

"Semua yang saya lakukan adalah demi Sekte kami."

"CUKUP, KAU BAJINGAN SIALAN!" Raungan Im Soo-Kwang yang memekakkan telinga bergema di seluruh kota, menyebabkan wajah Jang Oh semakin pucat.

Dia kemudian menatap langit, meratap, "Pemimpin Sekte, apa yang kau pikirkan? Apakah ini benar-benar yang Anda inginkan?"