Jin Mu-Won terbangun oleh perasaan aneh di lehernya. Dia membuka matanya dan melihat seorang gadis memegang belati di lehernya.

Dia hanya bisa tersenyum pasrah.

"Ini lagi?"

Pertama kali mereka bertemu, gadis itu juga menodongkan belati ke lehernya. Tampaknya dia masih mewaspadainya meskipun dia telah berbaik hati menyelamatkannya. Mungkin dia sudah terbiasa dengan gaya hidup yang berbahaya.

"Kau sudah bangun sekarang?"

"Apakah... kau menyelamatkanku?"

"Kau melihat itu?"

"Kenapa kau melakukannya?"

"Aku tidak bisa membiarkanmu mati di depanku. Tidak enak juga kalau ada orang yang mati di rumahku."

Gadis itu menggigit bibirnya mendengar jawaban Jin Mu-Won.

"Berapa lama aku berada di luar?"

"Tiga hari. Kamu tidak mau bangun, jadi aku sudah siap untuk menguburkan mayatmu."

"Maksudmu, aku tidak sadarkan diri selama tiga hari?"

Jin Mu-Won mengangguk. Sebuah cahaya bersinar di mata gadis itu.

Jin Mu-Won tidak tahu keadaan gadis itu, tapi dengan kondisinya yang semakin memburuk, dia mungkin benar-benar harus mengubur mayatnya. Bahkan setelah menelan Pil Detoksifikasi Pelindung Jantung, kesehatannya tidak kunjung membaik dan demamnya tetap tinggi.

Dalam upaya untuk menurunkan demamnya, Jin Mu-Won terus-menerus mengganti kain basah yang dingin di dahinya tanpa istirahat selama tiga hari penuh.

Fakta bahwa dia berhasil bangun dari semua itu adalah sebuah keajaiban, pikirnya.

Gadis itu merenungkan kata-kata Jin Mu-Won sejenak, lalu menyimpan belatinya.

"Aku akan tinggal di sini untuk beberapa waktu sampai lukaku sembuh total."

Nada bicaranya lebih terdengar seperti sedang memberi perintah dan sama sekali tidak seperti sedang mengajukan permintaan, tapi Jin Mu-Won merasa sikap angkuh itu sangat cocok untuknya.

"Siapa namamu?"

"Mengapa Anda perlu mengetahuinya?"

"Aku memberimu makan dan membiarkanmu tidur di kamarku. Bukankah setidaknya kamu harus memberitahuku namamu?"

Gadis itu menggigit bibirnya dan terdiam sejenak, sebelum berkata, "Eun... Ha-Seol (恩夏雪)." [1]

"Nama yang terdengar bagus. Kamar saya adalah kamar terbaik di tempat ini, jadi kamu harus tetap tinggal di sini. Selain itu, kamu harus beristirahat sekarang."

Jin Mu-Won bangkit dari kursi dan mulai mengemasi barang-barangnya.

Meskipun dia telah tinggal di sini selama beberapa tahun, dia tidak memiliki banyak barang. Eun Ha-Seol memperhatikan saat dia memindahkan barang-barangnya keluar dari kamar, dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Dia pada dasarnya baru saja mengancamnya. Dia tidak bisa mengerti mengapa Jin Mu-Won begitu bersemangat untuk melakukan apa pun yang dia minta.

Orang ini tidak normal...

Tiba-tiba, ia merasakan ada yang menusuk di bahunya dan memejamkan matanya, gemetar tak terkendali saat lukanya berdenyut menyakitkan.

Setelah memberikan kamarnya pada Eun Ha-Seol, Jin Mu-Won pindah ke Menara Bayangan.

Dia tertawa terbahak-bahak. Gadis itu menarik, jadi dia memutuskan untuk memberikan kamarnya pada gadis yang baru saja dia temui, meskipun dia tahu bahwa menerima gadis misterius dengan latar belakang yang tidak diketahui adalah hal yang sangat beresiko untuk dilakukan.

Dia tahu bahwa gadis itu mungkin memiliki musuh yang sangat berbahaya yang dapat memberinya luka yang mengerikan seperti itu. Dia tahu bahwa melakukan hal ini akan membuat tentara bayaran curiga padanya. Dia tahu bahwa dia masih terlalu lemah untuk melawan mereka. Dia juga sangat menyadari bahwa jika dia menunjukkan kelemahan sekecil apapun, atau membiarkan tentara bayaran melihat melalui celah terkecil, dia akan benar-benar dimakan oleh binatang buas.

Meski begitu, Jin Mu-Won memilih untuk membiarkan Eun Ha-Seol tinggal bersamanya.

"Apakah aku benar-benar kesepian?"

Mungkin aku sudah bosan dengan gaya hidup seperti ini. Mungkin aku hanya kekanak-kanakan yang mendambakan interaksi dengan manusia. Entahlah.

Jin Mu-Won baru berusia enam belas tahun. Dia belum dewasa.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

"Haa..."

Eun Ha-Seol keluar rumah dan menarik napas dalam-dalam. Saat udara dingin memasuki paru-parunya, dia akhirnya merasa hidup kembali.

Dia telah menghabiskan tiga hari terakhir dengan rajin merawat lukanya di dalam kamar Jin Mu-Won. Jika bukan karena itu, ia mungkin masih terbaring di tempat tidur. Tetap saja, dia harus berhati-hati.

Jin Mu-Won telah berhasil membawanya kembali dari ambang kematian dengan menggunakan Pil Detoksifikasi Pelindung Jantung, tapi masih banyak racun yang tersisa di tubuhnya. Racun ini terlalu kuat, membuatnya tidak punya pilihan selain mengeluarkannya secara perlahan-lahan dari tubuhnya dalam waktu yang sangat lama.

Saya ingin tahu berapa lama ini akan berlangsung.

"Pertama, saya harus mendapatkan kembali kekuatan saya. Baru setelah itu aku bisa menggunakan chi untuk mengeluarkan racun secara perlahan."

Dia melihat ke sekeliling Benteng Angkatan Darat Utara.

Yang dia lihat hanyalah paviliun, menara, dan kastil yang tertutup salju. Itu adalah pemandangan yang menakutkan.

Jadi ini adalah Benteng Angkatan Darat Utara...

"Sepertinya kau sudah bisa bergerak sekarang."

Eun Ha-Seol berbalik menghadap pemilik suara itu. Ia melihat Jin Mu-Won yang sedang memegang obor.

Menyadari keterkejutan Eun Ha-Seol, Jin Mu-Won tersenyum dan berkata, "Seperti yang Anda lihat, tidak ada apa-apa di sini. Tempat ini dulunya makmur, tapi sekarang menjadi reruntuhan yang menyedihkan. Saya tidak akan tinggal di sini jika saya punya pilihan."

"......"

"Oh, dan jika memungkinkan, gunakanlah sumber daya dengan bijak. Aku mungkin hanya punya sedikit makanan untuk kita berdua untuk bertahan hidup di musim dingin."

Mata Eun Ha-Seol berbinar.

Tolong jangan tanya tentang identitas asli saya.

Ia penasaran mengapa pemuda itu menerimanya meskipun tidak tahu apa-apa tentang dirinya.

"Ikutlah denganku. Aku akan mengajakmu berkeliling. Kamu akan tinggal di sini untuk beberapa waktu, kan?"

Jin Mu-Won selesai mengatakan apa yang ingin dia katakan, lalu segera berbalik dan berjalan pergi. Eun Ha-Seol mengejarnya.

Dua set jejak kaki yang berbeda muncul di atas salju putih benteng dan perlahan-lahan tertutupi oleh salju yang turun sesuai dengan urutan yang mereka bentuk.

Di atas kepala mereka, seekor burung terbang melintas.

"Seekor elang pembawa pesan?"

Jang Pae-San tampak bingung melihat burung besar itu terbang di atas Benteng Angkatan Darat Utara. Dia mengulurkan tangan dan elang pembawa pesan itu hinggap dengan lembut di lengannya. Pasti itu adalah pesan yang cukup penting.

Heaven's Summit sering menggunakan elang pembawa pesan yang sangat terlatih untuk mengirimkan perintah penting ke cabang-cabang mereka di Central Plains. Namun, ini adalah pesan pertama yang diterima Jang Pae-San setelah tiba di Benteng Angkatan Darat Utara tahun lalu. Ini adalah tempat yang tidak dipedulikan oleh Heaven's Summit.

Sebuah tabung bambu kecil diikatkan pada kaki elang dengan menggunakan kain merah. Kain merah itu berarti akan ada pekerjaan yang dibayar untuk Jang Pae-San.

Dia buru-buru membuka tabung itu dan mengeluarkan surat yang tergulung di dalamnya.

"Tamu terhormat akan datang di musim semi, jadi bersiaplah untuk menyambut mereka? Apa-apaan ini..."

Sudut bibir Jang Pae-San bergerak-gerak saat dia mengeluarkan serangkaian kata-kata kotor.

Sejujurnya, dia berharap itu adalah kabar baik. Dia benar-benar telah berdoa agar dia dipanggil kembali ke Central Plains. Sayangnya baginya, isi surat itu adalah tentang hal yang sama sekali berbeda.

"Apa yang menarik dari tempat ini, apakah ini seharusnya menjadi semacam resor wisata? Kenapa 'tamu terhormat' ini datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mati kedinginan?"

Gunung Jang Pae-San akhirnya meletus setelah sekian lama tidak aktif.

Saya tidak ingin diasingkan, itu tidak adil! Selain itu, sekarang mereka menyuruhku mengubah tempat kumuh ini menjadi hotel untuk tamu-tamu terhormat? Pada awal musim semi? pikir Jang Pae-San, jantungnya berdebar-debar karena marah.

Namun, perintah tetaplah perintah. Dia tidak berani membangkang perintah dari atasannya, tidak peduli apakah mereka ingin dia menghadapi bahaya atau mengotori tangannya. Di mata Puncak Surga yang perkasa, dia hanyalah serangga yang bisa dihancurkan kapan saja.

"Brengsek! Kita harus memperbaiki salah satu kastil yang kosong."

Dari fakta bahwa Heaven's Summit telah mengiriminya perintah melalui kurir elang, dia tahu bahwa 'tamu terhormat' ini bukanlah orang biasa. Mereka pasti orang-orang yang memiliki kedudukan tinggi atau berasal dari keluarga yang memiliki hak istimewa. Dia harus menyiapkan tempat yang layak untuk mereka menginap.

"Oi, Wakil Kapten!"

Jang Pae-San memanggil Seo Mu-Sang dan memberitahukan bahwa akan ada tamu terhormat yang datang di musim semi. Mendengar berita tersebut, Seo Mu-Sang awalnya bereaksi dengan cara yang sama persis seperti Jang Pae-San.

Mungkin tamu-tamu ini hanya mengunjungi benteng sekali saja, tapi sepertinya mereka ingin tinggal di sini selama satu tahun atau lebih?

"Hmm, ini mungkin tampak menjengkelkan, tapi sebenarnya ini adalah hal yang baik. Kita harus memanfaatkan kesempatan ini," kata Jang Pae-San.

"Kesempatan? Kesempatan apa?"

"Orang-orang ini adalah VIP. Jika mereka menyukai Anda, Anda mungkin bisa meninggalkan tempat ini lebih cepat dari yang Anda pikirkan."

Mata Seo Mu-Sang berbinar mendengar saran Jang Pae-San. Dia sudah muak dan lelah dengan hari-hari yang membosankan dan tidak menyenangkan ini. Sebulan di sini terasa seperti setahun di Central Plains. Yang terpenting, dia punya alasan untuk kembali ke Central Plains secepatnya.

"Saya pikir sudah waktunya kita merenovasi Lofty Sky Manor (華天閣). [2]"

"Saya setuju. Lofty Sky Manor adalah bangunan yang terlihat paling bagus di reruntuhan ini."

"Saya akan memberitahu Tuan Muda Jin."

"Untuk apa?"

"Dia secara teknis adalah pemilik benteng ini. Kita harus memastikan bahwa dia setidaknya menunjukkan keramahannya."

"Kalau begitu, aku serahkan saja padamu."

"Yessir!"

"Pria sejati harus mengubah krisis menjadi peluang, ya. Aku benar-benar jenius! Baiklah, ini adalah kesempatanku! Aku akan mengakhiri misi membosankan ini dan kembali ke Central Plains."

Jang Pae-San meraung dengan tawa. Melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang berbeda telah membuatnya merasa jauh lebih baik tentang situasinya.

Seo Mu-Sang hendak meminta izin kepada Jang Pae-San untuk pergi ketika dia menyadari bahwa pria itu telah benar-benar tenggelam dalam dunia imajinasinya sendiri. Maka, ia pun pergi begitu saja dan menuju ke tempat Jin Mu-Won berada.

Jin Mu-Won selalu mengikuti jadwal yang teratur. Setelah lebih dari satu tahun bersama, Seo Mu-Sang tahu persis di mana dia akan berada pada waktu-waktu tertentu.

Seo Mu-Sang pergi ke Tembok Sepuluh Ribu Bayangan. Dia tidak terkejut menemukan Jin Mu-Won di sana. Tapi dia sangat terkejut melihat seorang gadis berdiri di sampingnya, memancarkan aura yang berteriak "Saya orang yang sangat mencurigakan".

Seo Mu-Sang tercengang.

Dia mendekati Jin Mu-Won dan memanggil, "Tuan Muda Jin."

"Wakil Kapten."

Seo Mu-Sang diam-diam menatap Eun Ha-Seol dan menunggu penjelasan.

"Dia adalah keponakan Hwang Cheol. Kedua orang tuanya meninggal saat dia masih kecil, jadi Paman Hwang yang membesarkannya. Dia membawanya bersamanya terakhir kali, dan dia memutuskan untuk tinggal di sini sampai dia kembali lagi," kata Jin Mu-Won, yang telah membuat identitas palsu untuk Eun Ha-Seol.

Seo Mu-Sang mengamati penampilan gadis itu dengan seksama saat Jin Mu-Won berbicara. Saat dia mengunci tatapan dengan mata obsidian gadis itu, dia merasa pingsan sejenak, seperti tersambar petir.

Matanya...

Mata Eun Ha-Seol begitu murni dan jernih. Pria manapun yang melihat mata itu akan tersihir oleh kesempurnaannya. Seo Mu-Sang tidak bisa percaya bahwa mata seperti itu bisa dimiliki oleh orang yang nyata dan hidup.

"A-Apa kau benar-benar keponakan Hwang Cheol?"

"Aku akan tinggal di sini untuk sementara waktu, jadi tolong jaga aku baik-baik."

"Urk!"

Seo Mu-Sang menghela nafas. Ia sangat mengenal satu-satunya pelayan setia Jin Mu-Won, Hwang Cheol. Karena gadis itu adalah keponakan Hwang Cheol, tidak ada lagi yang bisa dia katakan.

"Kenapa kau datang mencariku? Apa ada yang ingin kau katakan padaku?" tanya Jin Mu-Won.

"Ah, itu benar! Beberapa tamu kehormatan dari Heaven's Summit akan datang ke sini pada musim semi. Apakah tidak apa-apa jika kita merenovasi Lofty Sky Manor untuk mereka?"

"Silakan saja. Lagipula tidak ada yang menggunakannya sekarang."

Jin Mu-Won memberikan izinnya tanpa ragu-ragu. Lofty Sky Manor adalah bangunan yang terletak tepat di seberang rumahnya. Bangunan itu sudah lama ditinggalkan, dan dia sendiri jarang sekali ke sana. Oleh karena itu, dia tidak terlalu peduli jika ada orang yang menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri.

Para tamu adalah masalah yang lebih besar. Seo Mu-Sang menyebut mereka sebagai 'tamu terhormat', yang berarti mereka adalah orang-orang dengan status yang cukup tinggi. Membayangkan harus bergaul dengan orang-orang yang melelahkan seperti itu membuat Jin Mu-Won pusing.

Namun, dia tidak punya pilihan lain. Wakil kapten telah bertindak seperti membuat permintaan, tapi sebenarnya dia hanya memberi tahu Jin Mu-Won tentang sesuatu yang sudah diputuskan.

Jin Mu-Won pergi, dengan Eun Ha-Seol mengikuti di belakangnya. Seo Mu-Sang diam-diam melihat profil belakang Eun Ha-Seol saat dia berjalan pergi.

Catatan kaki:

[1] Eun Ha-Seol (恩夏雪): Nama depannya "Ha-Seol" berarti "Salju Musim Panas".

[2] Lofty Sky Manor (華天閣): Terjemahan harfiah - Kediaman/Villa Langit yang Megah. Manhwa TL: Istana Hwacheon.