Langit mendung dan salju mulai turun di atas Benteng Angkatan Darat Utara. Pada awalnya, salju hanya berupa butiran-butiran kecil, tetapi segera berkembang menjadi badai salju besar yang membuat orang tidak bisa melihat satu inci pun di depannya. Setelah tiga hari hujan salju turun, semuanya menjadi putih dan hawa dingin yang menyertainya membekukan seluruh dunia.

Musim dingin telah tiba.

Jang Pae-San dan anggota Kompi Ketiga lainnya membatalkan semua kegiatan di luar ruangan. Namun, Jin Mu-Won tetap berjalan-jalan setiap hari meskipun angin dingin dan sering menghabiskan waktu semalaman di atap Menara Bayangan. Hanya setelah matahari terbit, dia akan kembali ke kamarnya. Dia kemudian tidur sebentar dan membaca buku-buku yang diberikan oleh Hwang Cheol.

Kepatuhan Jin Mu-Won pada rutinitas hariannya membuat Seo Mu-Sang mengerutkan kening. Tidak peduli seberapa keras kepala seseorang, seseorang akan membutuhkan kegigihan yang luar biasa untuk dapat bertahan hidup seperti itu setiap hari selama bertahun-tahun.

Waktu seakan berjalan sangat lambat di tempat terpencil ini, dan jarang sekali ada pengunjung. Semakin lama seseorang menghabiskan waktu di sini, semakin cepat perasaan terisolasi dan depresi akan mengikis pikirannya, membuat seseorang jatuh ke dalam kegilaan. Bahkan para tentara bayaran pun tidak terbebas dari perasaan-perasaan ini.

Belum lama ini, beberapa orang di Kompi Ketiga telah menunjukkan tanda-tanda menjadi gila. Jika Jang Pae-San tidak menyadari dan ikut campur tepat waktu, mereka akan benar-benar kehilangan akal sehat.

Tidak seperti Jin Mu-Won, setidaknya orang-orang ini memiliki sesuatu untuk dinantikan. Mereka hanya perlu bertahan selama dua tahun lagi dalam isolasi ini, dan kemudian mereka bisa kembali ke rumah mereka. Ini adalah hal yang paling mengkhawatirkan Seo Mu-Sang. Bagaimana mungkin Jin Mu-Won bisa tetap tenang dan rasional, padahal dia mungkin akan menghabiskan sisa hari-harinya tanpa tujuan seperti ini?

Tanpa sepengetahuan Seo Mu-Sang, Jin Mu-Won memang memiliki sesuatu untuk hidup. Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Tanpa secercah harapan ini, dia mungkin akan berakhir menjadi gila seperti yang diperkirakan Seo Mu-Sang.

Hari-hari Jin Mu-Won dimulai dengan Seni Sepuluh Ribu Bayangan, dan diakhiri dengan Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Begitu matahari mulai terbit di cakrawala, dia akan naik ke atap Menara Bayangan dan membaca buku panduannya. Bahkan ketika dia berjalan tanpa tujuan di kemudian hari, dia masih akan merenungkan Seni ini di kepalanya.

Setiap saat bangun tidur, termasuk setiap napas, gerakan, dan bahkan saat makan, dihabiskan untuk merenungkan Seni Sepuluh Ribu Bayangan.

Namun baru-baru ini, Jin Mu-Won merasa tertekan. Dia telah menemui hambatan dalam pemahamannya tentang Seni ini dan berhenti berkembang.

Ungkapan ini muncul di tengah-tengah Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Makna dari banyak frasa puitis tidak jelas, tetapi frasa ini secara khusus beresonansi kuat dengan Jin Mu-Won.

Saya tidak tahu apa artinya memiliki hati yang kuat. Jin Mu-Won tahu bahwa tidak apa-apa untuk melewatkan bagian ini untuk saat ini dan melanjutkan, tetapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melakukannya. Kalimat itu terus menghantuinya, seolah-olah ada sesuatu yang hilang dari hatinya.

Dia mencoba membaca Seni ini secara keseluruhan beberapa kali, tetapi seolah-olah dia terjebak dalam kabut yang membutakan.

"'Hati yang kuat saja sudah cukup', apakah cukup hanya dengan memiliki hati yang kuat dan sehat?[1] Ahhh, aku tidak mengerti! Aku tidak mengerti sama sekali!"

Jin Mu-Won berhenti berpikir dan pergi ke Perpustakaan Besar. Mungkin dia bisa menemukan solusi untuk masalahnya di buku-buku di sana.

Kriuk, kriuk.

Suara langkah kakinya di atas salju bergema di sekitar benteng yang kosong. Hawa dingin mencapai jari-jari kakinya dan menyentakkannya bangun. Dia mengangkat kepalanya dan melihat salju mulai turun lagi setelah jeda sejenak.

Jin Mu-Won merasa bahwa musim dingin tahun ini akan terasa lebih lama dari musim dingin sebelumnya. Yang paling penting, musim dingin ini tidak akan berlalu begitu saja tanpa makna.

Di salah satu dinding perpustakaan, terdapat setumpuk besar buku-buku baru. Buku-buku itu adalah hadiah dari Hwang Cheol, yang sering membelikan buku-buku bekas untuk Jin Mu-Won setiap kali ia melewati toko buku saat melakukan pengiriman rutin.

"Hmm?"

Tiba-tiba, Jin Mu-Won mengerutkan alisnya. Sebuah jendela telah pecah ke dalam, dan ada salju di lantai. Seseorang telah memasuki Perpustakaan Besar.

Orang itu telah meninggalkan jejak kaki di salju di lantai, jadi dia mengikuti jejak kaki itu ke sudut perpustakaan.

WHOOSH!

Saat dia akan pergi ke sudut, dia merasakan sentuhan dingin logam di lehernya.

"!!!"

Jin Mu-Won terkejut dan tidak bisa berkata-kata. Seseorang telah merayap di belakangnya dan meletakkan belati putih bercahaya di lehernya. Dari sudut matanya, dia bisa melihat sosok pembunuh yang berlekuk dan mungil.

"Seorang gadis?"

Gadis itu terlihat sangat muda, mungkin tidak lebih dari empat belas tahun. Gadis itu meninggalkan kesan yang kuat pada dirinya dengan kulitnya yang sangat pucat, mata yang bersinar seperti kristal hitam, bibir semerah darah, dan rambut hitam dengan sedikit warna biru.

Gadis itu berbisik dari belakangnya, "Siapa kamu?"

"Seharusnya aku yang menanyakan pertanyaan itu padamu."

Dia mengencangkan genggamannya pada belati, dan berkata, "Jawablah aku."

"Saya adalah pemilik tempat ini."

"Pemilik? Jadi itu akan membuatmu menjadi pewaris Angkatan Darat Utara?"

"Tentara Utara sudah tidak ada lagi, tapi ya, aku pewarisnya. Sekarang giliranmu."

Belati itu menancap di kulitnya dan membuatnya bertanya-tanya apakah dia akan dibunuh pada saat itu juga, tetapi tidak ada rasa takut dalam suara Jin Mu-Won yang mantap.

"I..."

CRASH!

Suara gadis itu terputus-putus saat ia tiba-tiba pingsan, menjatuhkan belati ke tanah. Jin Mu-Won berbalik. Bahu gadis itu dan bahkan lantai berlumuran darah.

Jin Mu-Won buru-buru menempelkan telinganya di dada gadis itu. Detak jantungnya sangat tidak teratur, dan terdengar seperti bisa berhenti kapan saja. Dia tidak tahu siapa gadis itu atau apa yang sedang dilakukannya di sini, tapi dia tidak bisa membiarkan gadis itu mati di depannya.

Dia menggendong gadis itu dan membawanya ke kamarnya. Setelah membaringkan gadis itu di tempat tidurnya, dia dengan hati-hati membuka jubah panjangnya, memperlihatkan pakaiannya yang berlumuran darah. Kemudian, dia perlahan-lahan menyingkap kain yang menutupi luka di bahunya.

"Ah!" seru Jin Mu-Won, mengerutkan kening, sambil memeriksa luka gadis itu. Ada sebuah lubang sebesar koin, dan kulit di sekitar lubang itu telah berubah menjadi hitam.

"Anda telah diracuni?"

Dari ukuran lukanya, Jin Mu-Won tahu bahwa luka itu mungkin disebabkan oleh anak panah atau belati kecil.

Dia membuka laci meja rias di samping tempat tidurnya dan mengeluarkan sebuah botol kecil.

"Saya harap ini berhasil."

Selain seni bela diri, Angkatan Darat Utara telah banyak berinvestasi dalam pengembangan obat-obatan baru. Itu wajar mengingat bahwa mereka telah berperang dengan Silent Night selama lebih dari seratus tahun.

Salah satu obat baru yang dikembangkan oleh mereka adalah "Pil Detoksifikasi Pelindung Jantung (護心除毒丹)", yang sangat efektif untuk mengeluarkan racun dari dalam tubuh. Sayangnya, resep pil ini dan pil itu sendiri telah hilang selama kejatuhan Angkatan Darat Utara. Pil yang dimiliki Jin Mu-Won adalah satu-satunya yang tersisa.

Jin Mu-Won tidak ingin mengambil risiko kegagalan, jadi dia memutuskan untuk menggunakan pil ini tanpa ragu-ragu. Dia membuka botolnya dan kabut hitam muncul, diikuti dengan aroma yang ringan namun menyenangkan. Dia telah memakan semua pil lainnya kecuali pil yang satu ini karena pil ini adalah satu-satunya pil yang tidak memiliki efek untuk meningkatkan kekuatannya.

Jin Mu-Won menekan tenggorokan gadis itu dengan lembut dan bibirnya terbuka sedikit. Dia kemudian memasukkan pil tersebut ke dalam mulut gadis itu dan langsung larut dan tertelan.

Dia mencari-cari di dalam laci lagi. Kali ini, dia mengeluarkan sebuah kotak kayu yang berisi jarum akupunktur. Dia menusukkan satu di dekat luka gadis itu dan darah segera berhenti mengalir.

"Hah," desah Jin Mu-Won lega. Dia sudah melakukan semua yang dia bisa.

Sekarang dia memiliki waktu luang, dia melihat lebih dekat wajah gadis itu. Gadis itu tampaknya hanya satu atau dua tahun lebih muda darinya, dan dia sangat cantik. Dia memiliki bulu mata yang panjang, batang hidung yang tinggi, dan bibir yang merah merona. Seolah-olah dia baru saja keluar dari sebuah lukisan.

Kontras antara kulitnya yang pucat dan rambutnya yang gelap dan berwarna biru kehitaman hanya menonjolkan kecantikannya. Dia sudah menjadi kuncup bunga yang sangat memikat sekarang, tetapi dalam beberapa tahun, dia akan menjadi bunga yang mekar sepenuhnya.

"Mengapa saya menjemput tamu ini meskipun saya tidak memiliki kamar untuknya menginap?"

Jin Mu-Won duduk di kursinya sambil menghela napas.

Catatan kaki:

[1] Hati yang kuat saja sudah cukup: "Hati yang kuat" di sini berarti "tabah dan jujur pada diri sendiri", tetapi Mu-Won tidak mengerti dan mengira itu berarti "memiliki hati yang kuat dan sehat secara fisik". Masalah mentalnya dan emosi yang ia pendam jauh di lubuk hatinya telah membuatnya merasa hampa, yang mencegahnya untuk memahami arti sebenarnya dari frasa tersebut.