"Haa..." desah Yong Mu-Sung, melihat situasi di sekelilingnya.

Hanya beberapa saat telah berlalu, tapi hampir tiga puluh orang telah tewas, menyelimuti kafilah Naga Putih dalam suasana suram dan putus asa. Semua orang terbiasa hidup di ujung tanduk, tetapi berurusan dengan kematian orang-orang yang baru saja berbicara dan bercanda dengannya tidak pernah mudah.

Bahkan tentara bayaran Brigade Besi pun tidak terbebas dari kesedihan dan keterkejutan. Selain itu, mereka merasa malu tidak hanya dengan kekuatan para prajurit lapis baja merah, tetapi juga dengan solidaritas dan kerja sama tim yang mereka tunjukkan saat mereka berusaha mengambil mayat rekan-rekan mereka sebelum mereka mundur.

Itu bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh organisasi normal mana pun, karena itu akan sangat menghalangi peluang mereka untuk melarikan diri dengan sukses. Namun, jika dilihat dari sudut pandang lain, itu berarti bahwa para prajurit lapis baja merah sangat ingin tidak meninggalkan mayat, yang akan mengungkapkan petunjuk tentang identitas mereka yang sebenarnya, di belakang.

Yong Mu-Sung menggaruk-garuk kepalanya dan bergumam dalam hati, "Sial, sial! Dasar bajingan gila..."

Tidak seperti Yong Mu-Sung, anggota kafilah lainnya tidak menyuarakannya dengan lantang, tapi mereka semua merasakan hal yang sama dengannya. Tidak pernah dalam mimpi mereka membayangkan bahwa begitu banyak dari mereka akan mati pada hari pertama mereka di Yunnan. Pukulan yang tak terduga itu telah menghancurkan semangat mereka yang penuh harapan.

Jong-Ri Mu-Hwan mendekati Yong Mu-Sung dan menghela nafas sambil mencela diri sendiri, "Haa... Ini semua salahku. Itu adalah keputusan saya yang..."

"Kau bukan satu-satunya yang salah. Sebagai komandan kalian, aku juga bertanggung jawab atas apa yang terjadi di sini hari ini. Aku membiarkan orang-orang itu mengusap begitu banyak kotoran di wajahku, sehingga mulai sekarang, aku tidak akan bisa mengangkat kepalaku di depan orang lain ke mana pun aku pergi."

"Maafkan saya," Jong-Ri Mu-Hwan meminta maaf, lalu melirik ke arah gerobak tempat Tang Mi-Ryeo merawat pamannya.

Tak lama setelah musuh-musuh mereka mundur, Tang Mi-Ryeo memberikan perawatan darurat kepada pamannya, Tang Gi-Mun, yang terluka. Hasilnya, Tang Gi-Mun dengan cepat sadar kembali. Tang Mi-Ryeo kemudian dengan cepat memberi tahu pamannya tentang situasi mereka saat ini, termasuk fakta bahwa Brigade Besi dan Asosiasi Pedagang Naga Putih ingin meninggalkan mereka.

Nah, jika mereka berdua terbunuh, tidak ada yang lebih bijaksana, dan kebenaran tentang apa yang terjadi di sini akan terkubur dalam pasir waktu. Namun, mereka selamat, dan sekarang kebencian karena ditinggalkan membara di hati mereka.

"Ayo kita pergi," kata Yong Mu-Sung.

Bingung, Jong-Ri Mu-Hwan bertanya, "Hah? Pergi kemana...?"

"Kita harus meminta maaf kepada mereka berdua sebelum terlambat." Yong Mu-Sung berjalan menuju gerobak.

Jong-Ri Mu-Hwan menghela nafas sebentar, lalu mengikutinya. Yong Mu-Sung benar. Mencoba berpura-pura tidak terjadi apa-apa tidak akan menyelesaikan masalah mereka.

Kedua tentara bayaran Brigade Besi berhenti di depan gerobak, mengatupkan kedua tangan mereka dengan hormat dan menundukkan kepala sedikit. Yong Mu-Sung berkata, "Salam, Senior Agung dari Klan Tang. Saya Yong Mu-Sung dari Brigade Besi, dan seorang junior yang rendah hati dalam seni bela diri."

"Salam, Tetua Tang Gi-Mun. Saya Jong-Ri Mu-Hwan, juga dari Brigade Besi. "1

Tang Gi-Mun tanpa berkata-kata menatap kedua pria itu untuk waktu yang lama, membuat mereka berkeringat karena ketegangan. Akhirnya, dia berkata dengan suara sedingin es, "Senang bertemu dengan kalian, saya Tang Gi-Mun, Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun di Klan Tang. Saya sudah mendengar seluruh ceritanya dari keponakan saya, dan saya tidak akan melupakan 'bantuan' Anda dalam waktu dekat."

Wajah kedua tentara bayaran itu kusut. Bahkan seorang tetua biasa dari Klan Tang bukanlah seseorang yang bisa mereka lecehkan, apalagi Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun, posisi yang jauh lebih dihormati dan merupakan bagian dari kepemimpinan inti Klan Tang.

Jong-Ri Mu-Hwan ingin pingsan di tempat ia berdiri. Baru sekarang dia tersadar akan kesalahannya.

Sial, jika saya tahu siapa dia, saya akan menolongnya terlepas dari bahayanya!

... Tapi tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah sekarang. Pilihan terbaik saya adalah mencoba memperbaiki keadaan agar Klan Tang tidak menjatuhkan palu pembalasan kepada kami.

"Saya benar-benar minta maaf, tapi seperti yang Anda lihat barusan, dengan kekuatan kami yang sangat kecil, tidak ada yang bisa kami lakukan untuk membantu Anda."

"Kenapa kau meminta maaf? Yang kamu lakukan hanyalah bertindak seperti seorang pejuang gangho pada umumnya."

Di bawah tatapan dingin Tang Gi-Mun, hati Jong-Ri Mu-Hwan terasa luluh. Dia merasa seolah-olah orang tua itu bisa melihat niatnya.

Melihat hal ini, Yong Mu-Sung mengambil alih, berkata, "Tetua Tang, kami benar-benar minta maaf atas kejadian ini. Jika kami tahu siapa Anda, kami pasti akan mempertaruhkan nyawa kami untuk melindungi Anda. Selain itu, pada saat itu, kami tidak berada dalam kondisi yang memungkinkan kami untuk membuat penilaian yang rasional..."

?

"Apakah Anda menimbang nyawa orang berdasarkan status mereka?"

"Bukankah itu cara gangho?"

Tang Gi-Mun mengunci tatapannya dengan Yong Mu-Sung, yang menyeringai dengan berani.

"Cara gangho, ya..." Tang Gi-Mun tidak dapat membantah pernyataan Yong Mu-Sung, karena itu adalah kebenaran.

Pada akhirnya, ia hanya bisa menyimpulkan dengan sinis, "Begitu. Terima kasih, saya belajar banyak hal hari ini, dan ini adalah salah satu pelajaran yang tidak akan pernah saya lupakan."

"Aigoo! Aku tidak mengajarimu apa-apa, kau tahu?"

"Sebagai gantinya, aku tidak akan mengejar apa yang kau lakukan hari ini."

"Terima kasih."

"Aku juga tidak berhutang apapun padamu. Lagipula, ini adalah 'jalan gangho', kan?"

"Hahaha! Aku puas selama kamu tidak menyalahkan kami," Yong Mu-Sung tertawa tanpa malu-malu.

Jadi ini adalah Yong Mu-Sung, Komandan Brigade Besi. Dia adalah orang yang cukup sombong dan berani. Kebanyakan seniman bela diri akan gemetar saat menyebutkan gelar saya, tapi orang ini bahkan tidak mengedipkan mata. Klan Tang kita harus mewaspadai orang ini mulai sekarang. Dia tidak normal.

Tang Gi-Mun mencoba untuk berdiri, tetapi segera jatuh kembali ke pantatnya, terhuyung-huyung karena kesakitan. Luka dalam yang dideritanya jauh lebih parah dari yang ia duga, dan semua organ tubuhnya terasa seperti tergeser. Untungnya, dia terhindar dari kematian karena perawatan darurat Tang Mi-Ryeo, tetapi dia masih sangat membutuhkan perawatan medis yang tepat.

Dia menoleh ke arah Tang Mi-Ryeo dan berpesan, "Mulai sekarang, jangan biarkan siapa pun mendekatiku."

"Ya, Paman. "2

Sekali lagi, di bawah tatapan penasaran Yong Mu-Sung, Jong-Ri Mu-Hwan dan anggota kafilah lainnya, Tang Gi-Mun memaksakan diri untuk berdiri, memanjat turun dari gerobak, dan berjalan tertatih-tatih menuju sebuah tempat terbuka. Dia kemudian duduk bersila dan mengeluarkan dua botol keramik kecil dari saku bajunya.

Wajah Tang Mi-Ryeo menjadi seputih kain.

"Paman...?" serunya.

"Jangan khawatir, ini untuk mengobati lukaku."

Tang Gi-Mun membuka tutup botol di sebelah kanan, mengeluarkan bau busuk yang mengerikan yang membuat orang pusing hanya dengan mencium baunya.

Apakah itu racun!? Yong Mu-Sung segera menahan nafas dan tanpa sadar mundur beberapa langkah ke belakang. Racun yang dibawa Tang Gi-Mun tidak mungkin sesuatu yang ringan atau relatif tidak berbahaya.

Namun, Tang Gi-Mun tanpa ragu-ragu menuangkan setetes racun ke dalam mulutnya dan menelannya. Wajahnya dengan cepat memucat, dan seluruh tubuhnya mulai bergetar tak terkendali.

Nama racun yang baru saja ia minum adalah "Asam Katak Putih", dinamakan demikian karena diekstrak dari kulit Katak Putih Darah (血白蛙),3 seekor katak beracun yang berasal dari daerah terpencil di Provinsi Qinghai. Tidak seperti katak lainnya, Katak Putih Darah tidak berhibernasi di musim dingin, sebaliknya, katak ini menjadi semakin energik saat cuaca semakin dingin. Perilaku yang tidak biasa ini adalah hasil dari tubuhnya yang memproduksi racun yang sangat kuat, satu tetes saja sudah cukup untuk membunuh lebih dari sepuluh sapi jantan yang sehat.

Di masa lalu, Tang Gi-Mun telah menghabiskan waktu selama dua bulan penuh untuk mencari di setiap sudut dan celah di Provinsi Qinghai hanya untuk menemukan kodok tersebut dan mendapatkan racunnya.

Cara kerja racun tersebut adalah pada saat racun itu masuk ke dalam tubuh, racun itu akan merangsang seluruh sistem saraf untuk terus menerus mengirimkan sinyal yang menunjukkan "rasa sakit" ke otak, dan penderitaan yang tak terlukiskan yang mengikutinya akan membuat sebagian besar orang meninggal dunia.

Namun, Tang Gi-Mun bukanlah orang biasa. Dia adalah seorang ahli racun, dan memiliki ketahanan terhadap sebagian besar racun. Asam Katak Putih memang ampuh, tapi baginya, rasa sakitnya masih bisa ditahan.

?

Dengan tangan gemetar, Tang Gi-Mun membuka botol di tangan kirinya, membawanya ke mulut, dan meneguknya.

Botol ini diisi dengan racun kuat lainnya yang disebut "Mahkota Merah Bangau (鶴頂紅)", dan seperti Asam Katak Putih, satu tetes saja sudah cukup untuk membunuh beberapa lusin orang. Racun ini diperoleh dari mahkota merah di kepala burung bangau tua yang telah hidup selama beberapa ratus tahun, dan kesulitan untuk mendapatkan racun ini begitu tinggi sehingga seperti mencoba memetik bintang dari langit.4

Jika ada orang yang tahu tentang racun melihat apa yang baru saja dilakukan oleh Tang Gi-Mun, mereka pasti akan panik dan menyebutnya "gila". Satu tetes dari setiap jenis racun sudah cukup untuk membunuh puluhan orang, namun dia menelan bukan hanya satu, tapi kedua racun tersebut!

"Keuk!" Begitu Mahkota Merah Bangau masuk ke dalam perutnya, Tang Gi-Mun menggigit bibirnya kesakitan. Ketahanan racunnya mungkin luar biasa, tetapi efek gabungan dari dua racun yang berbeda tidak tertahankan bahkan untuknya.

Anehnya, kedua racun itu hanya beradu hebat untuk sementara waktu sebelum mereka mulai bekerja sama dan menyembuhkan tubuh Tang Gi-Mun. Seiring berjalannya waktu, wajahnya yang tegang karena kesakitan mulai rileks dan sedikit demi sedikit warna kembali ke wajahnya.

PSHHHH...

Tiba-tiba, asap beracun menyembur dari pori-pori kulitnya.

Yong Mu-Sung buru-buru berteriak, "Semuanya, menjauhlah darinya!"

Mendengar peringatan Yong Mu-Sung, semua orang yang telah memperhatikan Tang Gi-Mun dengan rasa ingin tahu dengan cepat melangkah mundur, meskipun Yong Mu-Sung terus mengamati pria tua itu dengan cermat.

Apakah dia mengobati racun dengan racun (以毒制毒)? Tidak, jika saya tidak salah ingat, fenomena itu seharusnya adalah fenomena yang disebut "harmoni racun (以毒相生)" ...

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Secara umum diketahui bahwa beberapa racun dapat digunakan sebagai penangkal racun lainnya. Namun, apa yang dilakukan oleh Tang Gi-Mun berbeda. Dia tidak hanya membatalkan efek dari satu racun dengan menggunakan racun lainnya, tapi menggabungkan dua racun yang berbeda untuk menciptakan obat.

Asam Katak Putih akan merangsang sistem sarafnya, menyebabkan rasa sakit namun memicu respons penyembuhan alami tubuhnya. Di sisi lain, Mahkota Merah Bangau merusak organ-organ internal sekaligus melindungi sistem saraf. Dengan sendirinya, efek destruktif dari setiap racun mengalahkan efek penyembuhannya, tetapi secara bersama-sama, hanya efek negatif yang dibatalkan.

Nah, metode kasar ini hanya berhasil karena dia adalah Tang Gi-Mun, dan bisa menahan efek samping terburuk dari setiap racun. Bagi orang lain, jika jumlah dan konsentrasi setiap racun sedikit saja melenceng, hasilnya adalah kematian.

Tak lama kemudian, organ-organ tubuh Tang Gi-Moon yang bergeser kembali ke posisi yang seharusnya, dan otot-ototnya yang robek kembali menyatu.

Seperti yang diharapkan dari Kepala Paviliun Sepuluh Ribu Racun, pikir Yong Mu-Sung dengan getir. Jika saja dia memilih untuk menyelamatkan Tang Gi-Mun, dia dan Brigade Besi akan mendapat banyak manfaat dari master yang telah melampaui tahap meracuni orang sampai mati, dan mencapai alam di mana dia bisa mengubah racun menjadi obat mujarab yang berharga.

Ketika semakin banyak asap beracun keluar dari tubuh Tang Gi-Mun, lingkungan sekitarnya dengan cepat berubah menjadi lingkaran kematian di mana tanaman yang tadinya subur dan hijau beberapa saat yang lalu menjadi abu-abu dan tandus. Sebaliknya, Tang Gi-Mun sendiri tampak lebih hidup dan lebih hidup.

Akhirnya, dengan mendesah pelan, Tang Gi-Mun membuka matanya, bangkit berdiri, dan berjalan ke arah Tang Mi-Ryeo.

"Paman, apakah kamu sudah merasa lebih baik sekarang?"

"Ya, terima kasih kepada Anda, saya sebagian besar sudah pulih. Dan juga, maafkan aku, aku tidak bisa membantumu sama sekali selama pertempuran. Aku hanya menjadi beban."

"Fiuh..." Tang Mi-Ryeo menghela napas lega.

Tiba-tiba, dia mendengar suara gemerisik rumput. Jin Mu-Won telah kembali.

Dia segera berteriak kegirangan, "Juruselamat!"

Seperti keponakannya, Tang Gi-Mun juga berbalik menghadap Jin Mu-Won, dan tatapan kedua pria itu bertemu.

Mata Jin Mu-Won berbinar-binar penuh minat. Sampai sebelum dia pergi untuk mengejar Nam-Goong Wi, Tang Gi-Mun berada dalam kondisi hampir mati, namun, pria itu sekarang berdiri tegak seolah-olah dia tidak pernah terluka.

"Jadi, Anda adalah pemuda yang menyelamatkan nyawa saya. Terima kasih, dan perkenankan saya memperkenalkan diri, saya Tang Gi-Mun."

"Nama saya Jin Mu-Won. Dan juga, Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya, saya hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun dalam situasi itu."

"Meski begitu, saya adalah anggota Klan Tang. Permusuhan dan kebaikan adalah hal yang tidak akan pernah kami lupakan, jadi atas nama Tang Gi-Mun, saya bersumpah akan membalas budi baik ini," tegas Tang Gi-Mun.

Mereka yang memperlakukan Klan Tang dengan baik akan dibalas sepuluh kali lipat, dan mereka yang menyinggung perasaan mereka akan dibalas seratus kali lipat. Itu adalah Kredo Klan Tang, dan dari semua orang di klan tersebut, Tang Gi-Mun adalah orang yang paling memegang teguh prinsip-prinsip keluarga mereka. Kata-katanya bernilai lebih dari seribu koin emas.

Sementara semua ini terjadi, Yong Mu-Sung dan Jong-Ri Mu-Hwan hanya bisa menonton di pinggir lapangan dengan ekspresi seperti baru saja memakan buah anggur yang masam.

Yang membuat mereka kecewa, janji itu hanya ada di antara Jin Mu-Won dan Tang Gi-Mun.

:

Senior / Sesepuh: Yong Mu-Sung mengatakan "sunbae" (dan menyebut dirinya sebagai hoobae yang rendah hati) sementara Jong-Ri Mu-Hwan mengatakan "janglo", jadi saya membedakan kedua sebutan itu. 

Paman: Tang Mi-Ryeo menggunakan "sukbu (숙부, 叔父)", kata lain untuk "Paman", meskipun secara harfiah diterjemahkan menjadi "Paman Bapa" dan membuktikan betapa dekatnya mereka berdua. Ingat, Jin Mu-Won memanggil Hwang Cheol dengan sebutan "Hwang-suk", dan Kwak Moon-Jung memanggilnya "Hwang-ahjussi", yang juga berarti "Paman Hwang". Sigh, panggilan kehormatan...

Katak Putih Darah (血白蛙): Ini adalah spesies katak yang murni fiksi, mungkin ide yang dipinjam dari novel Jin Yong, "Pedang Surgawi dan Pedang Pembunuh Naga", di mana tokoh utama Zhang Wuji memakan Katak Darah (yang mengandung energi Yang murni) untuk menetralisir racun dingin (Yin) dari teknik musuhnya, Telapak Tangan Ilahi Kegelapan Dingin. 

Mahkota Merah Burung Bangau (鶴頂紅): Bangau Mahkota Merah pasti ada, tetapi meskipun merupakan salah satu spesies burung yang berumur paling panjang (dengan umur hingga 75 tahun), ia pasti tidak hidup selama beberapa ratus tahun dan juga tidak beracun.