Brigade Besi duduk di meja di sebelah Jin Mu-Won dan Kwak Moon-Jung. Saat Kwak Moon-Jung melihat mereka, wajahnya memerah dan matanya berkilat-kilat karena iri.

Ahh, anak ini... Sepertinya dia masih belum bisa menghilangkan kisah-kisah petualangan tentara bayaran dari benaknya...

Tatapan Jin Mu-Won beralih ke arah kelompok lain yang telah memasuki penginapan. Ada tiga orang secara keseluruhan: seorang remaja laki-laki yang seumuran dengan Kwak Moon-Jung, dan dua pria paruh baya yang mengenakan jubah Tao.

Saat itu, dia mendengar seseorang berbisik kepadanya, "Dilihat dari sulaman bambu hijau di lengan baju mereka, mereka adalah pendeta Tao dari Sekte Kongtong. Bambu hijau adalah simbol ketabahan, seperti bambu yang tertiup angin."

Jin Mu-Won berbalik menghadap pembicara, Jong-Ri Mu-Hwan, yang tersenyum padanya dan melanjutkan, "Saya rasa anak itu bukan murid biasa. Sekte Kongtong tidak pernah mengizinkan murid seusia itu meninggalkan sekte kecuali mereka adalah murid generasi pertama, atau seni bela diri mereka telah mencapai tingkat tertentu."

"Kalau begitu, anak itu pasti salah satu dari keduanya, jika tidak keduanya."

"Itu benar. Namun, jika dia benar-benar berhasil menjadi murid generasi pertama pada usia muda itu, maka dia mungkin seorang jenius."

"Saya mengerti," jawab Jin Mu-Won, menundukkan kepalanya agar tidak terlihat.

Seolah membenarkan kecurigaan Jong-Ri Mu-Hwan, dia memperhatikan bahwa anak itu memiliki otot yang berkembang dengan sangat baik, serta sikap yang garang dan sombong.

Seperti Jin Mu-Won, Kwak Moon-Jung juga diam-diam mengamati para Taois.

Jin Mu-Won bertanya, "Apakah kamu cemburu padanya?"

"Tidak, tidak sama sekali."

Terkejut, Jin Mu-Won bertanya lagi, "Benarkah? Dia adalah murid dari sebuah sekte besar, dan memiliki akses ke segala macam seni bela diri yang kuat."

"Saya tahu itu, tapi impian saya adalah menjadi pengawal bersenjata."

"Mengapa?"

"Ayah pernah mengatakan kepada saya bahwa meskipun pengawal adalah orang yang bekerja untuk uang, itu adalah pekerjaan yang dia banggakan. Kami adalah orang-orang yang melindungi nyawa orang lain, serta hal-hal yang penting bagi mereka. Kami bisa mati kapan saja, tetapi meskipun begitu, kami memilih untuk hidup bersih dan menggunakan keterampilan bela diri kami untuk membantu orang lain daripada memeras atau merampok mereka. Sebagai seorang pria, mungkinkah ada pekerjaan yang lebih terhormat dari ini?"

Kwak Moon-Jung selalu mengagumi ayahnya, Kwak Yi-Soo. Dua tahun yang lalu, salah satu kapal Asosiasi Pedagang Naga Putih diserang oleh perompak ketika sedang melakukan perjalanan di Sungai Yangtze. Karena semua orang terjebak di kapal, tidak ada yang bisa melarikan diri dari bajak laut. Dalam situasi seperti itu, Kwak Yi-Soo bertahan melawan para perompak sampai akhir, melindungi kru kapal saat mereka melarikan diri. Hingga saat dia meninggal, dia tidak pernah melepaskan pedangnya.

Dia adalah seorang pria yang telah mengorbankan nyawanya untuk melindungi orang lain; seorang pahlawan sejati yang bangga dengan pekerjaannya sebagai pengawal.

Kwak Moon-Jung bertujuan untuk menjadi seorang pria sehebat ayahnya. Dia ingin menjadi "pengawal bersenjata sejati", seorang pahlawan yang melindungi orang lain.

Jin Mu-Won menundukkan kepalanya dengan hormat dan berkata, "Ayahmu adalah pria yang mengagumkan."

"Heh heh!" Kwak Moon-Jung menggaruk-garuk kepalanya, malu.

Im Jin-Yeop, yang berada di dekat mereka, mendengar percakapan keduanya dan tertawa, "Hahaha! Begini saja, saya usulkan bersulang, untuk menghormati ayahmu! Bagaimana menurutmu? Jangan malu-malu!"

"Tapi aku masih di tengah-tengah pekerjaan!"

"Hmm, kalau begitu, kita minum-minum saja nanti malam. Jangan lupa untuk datang ke rumahku, ya?"

"Tentu!" Kwak Moon-Jung menerima tawaran Im Jin-Yeop dengan antusias.

Suasana tegang dan canggung yang disebabkan oleh Jin Mu-Won dan Jong-Ri Mu-Hwan segera menjadi lebih santai, membuat lega para anggota Brigade Besi lainnya. Mereka menatap Kwak Moon-Jung dengan penuh rasa terima kasih.

Saat itu, pelayan muda itu berjalan menuju meja, membawa sepiring besar makanan. Dia meletakkan piring itu di atas meja Jin Mu-Won dan, dengan suara yang lantang dan jelas, mengumumkan, "Daging babi goreng yang terkenal di Penginapan Laut Selatan telah tiba!"

"Pfft!" Kwak Moon-Jung tidak bisa menahan tawanya.

Pelayan itu meletakkan tangannya di pinggul dan menodongkan belati ke arah Kwak Moon-Jung.

Wajahnya langsung memerah saat ia meminta maaf, "Maafkan saya!"

"Ini adalah daging babi goreng ayah saya. Jika rasanya tidak enak, kami tidak akan menagih Anda sepeser pun."

"Bukan karena itu aku tertawa... Maafkan aku." Kwak Moon-Jung menggaruk-garuk kepalanya, kehabisan akal.

Tiba-tiba, gadis itu menyeringai, dan berkata, "Permintaan maaf diterima. Untuk kali ini saja."

"Terima kasih!"

"Namaku Seo-Ryung. Ham Seo-Ryung. Siapa namamu, Oppa?" [1]

"Aku Kwak Moon-Jung."

"Oppa, apa kau pengawal bersenjata?"

"Y-Ya!"

"Itu sangat keren! Hee hee!"

Wajah Kwak Moon-Jung dengan cepat berubah menjadi lebih merah.

Melihat ekspresi malu anak laki-laki itu, Im Jin-Yeop dengan kasar berseru, "Astaga! Selamat, anak muda! Bagaimana bisa kamu menarik perhatian seorang wanita muda yang begitu cantik? Saya dapat mengatakan bahwa dalam beberapa tahun, dia akan menjadi wanita cantik legendaris yang akan memikat hati setiap pria. Saya sangat iri padamu!"

Kwak Moon-Jung benar-benar tercengang oleh ledakan tiba-tiba dari Im Jin-Yeop. Di sisi lain, Ham Seo-Ryung menatap Kwak Moon-Jung dengan tenang, sama sekali tidak terganggu.

Jin Mu-Won tersenyum geli melihat semua situasi ini terjadi. Gadis ini juga tidak normal. Matanya cerdas dan dia menunjukkan kedewasaan yang melebihi usianya.

Kwak Moon-Jung sangat ambisius dan bertekad, namun ia tahu bahwa dengan kekuatannya saat ini, menyebut dirinya sebagai pendamping mungkin terlalu berlebihan. Dia tergagap, "Tentang itu, saya mungkin lebih cocok disebut sebagai pendamping dalam pelatihan..."

Seolah bisa merasakan ketulusan Kwak Moon-Jung, Ham Seo-Ryung dengan riang berkata, "Ah, jadi kau masih magang?"

"Ya. Tapi... meskipun begitu, saya masih seorang pendamping!" Kwak Moon-Jung memukul dadanya dengan percaya diri.

Ham Seo-Ryung tersenyum, berkata, "Kalau begitu, jika aku membutuhkan pelindung, bisakah aku mempekerjakanmu dari Asosiasi Pedagang Naga Putih?"

"T-Tentu saja!"

"Hee hee! Bolehkah aku menganggap itu sebagai janji?"

"Ya!" Kwak Moon-Jung mengangguk dengan penuh semangat.

Ham Seo-Ryung tersenyum padanya lagi, lalu berbalik dan kembali ke dapur dengan terburu-buru. Kwak Moon-Jung memperhatikannya pergi, wajahnya memerah seperti buah bit.

"Wow, gadis kecil itu benar-benar rubah!"

"Dia melilitkannya di jari kelingkingnya. Apakah anak-anak zaman sekarang semuanya seperti itu?"

Para tentara bayaran dari Brigade Besi terlibat dalam diskusi yang keras, terkejut dengan sikap Ham Seo-Ryung yang terus terang. Namun, ekspresi bahagia mereka menunjukkan bahwa mereka tidak mengeluh karena kesal, tetapi karena mereka benar-benar senang untuk Kwak Moon-Jung.

Bahkan Chae Yak-Ran yang biasanya tegas, kini tersenyum tipis di wajahnya. Keberanian dan keberanian Ham Seo-Ryung mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa mudanya.

"Ayo, mari kita masuk."

"Oke!"

Kwak Moon-Jung mengambil sumpitnya dan mencicipi daging babi goreng. Rasanya sama lezatnya dengan yang dikatakan Ham Seo-Ryung. Bisa makan makanan yang begitu enak di sebuah penginapan kumuh hanya bisa dikatakan sebagai sebuah keberuntungan.

Jin Mu-Won dan Kwak Moon-Jung melahap makanan mereka. Sementara itu, Ham Seo-Ryung menerima perintah dari tentara bayaran Brigade Besi dan Taois Sekte Kongtong.

"Setelah misi kita selesai, apakah kita akan kembali ke sini lagi?" tanya Jin Mu-Won.

"Mmhmm," mulut Kwak Moon-Jung penuh, jadi dia mengangguk dengan penuh semangat sebagai jawaban.

Beberapa saat kemudian, makanan para tentara bayaran juga disajikan. Seperti Jin Mu-Won, Brigade Besi tidak bisa menahan diri untuk tidak memuji masakan yang lezat.

"Woah! Sulit untuk menemukan makanan sebagus ini bahkan di ibukota provinsi."

"Ya, koki itu benar-benar ahli."

Tentara bayaran memesan satu kendi anggur demi satu kendi untuk membuat makanan terasa lebih memuaskan. Namun, ketika Jin Mu-Won dan para tentara bayaran sedang menikmati makanan mereka, seorang pria membentak dengan tajam, "Siapa koki di penginapan ini?"

Jin Mu-Won menoleh untuk melihat para penganut Tao Sekte Kongtong meletakkan sumpit mereka. Yang lebih tua di antara dua penganut Tao setengah baya itu membanting tinjunya ke meja dan dengan marah berteriak, "Oi, Chef! Apa kamu tuli? Keluarlah, sekarang!"

Suara Taois tua itu begitu keras hingga menggema ke seluruh benda di penginapan, menyebabkan wajah tentara bayaran itu menjadi gelap karena tidak senang. Wajah Kwak Moon-Jung memucat, karena dia memiliki chi terlemah di antara mereka yang hadir dan merupakan orang yang paling terpengaruh.

"Apakah ada yang memanggil saya?" tanya seorang pria paruh baya yang tampaknya adalah ayah Ham Seo-Ryung, sambil berlari keluar dari dapur. Dia mati-matian menyeka tangannya yang berminyak dengan celemeknya untuk membersihkannya, tetapi begitu dia melihat para Taois, warna itu mengering dari wajahnya dan gerakannya membeku.

"S-Senior Brother?"

"Hmph! Aku tahu itu kau, Ham Ji-Pyung!"

"Kakak Senior, kenapa kau ada di sini...?" kata Ham Ji-Pyung, tampak bingung.

Pendeta Tao itu memelototi Ham Ji-Pyung dengan dingin, dan berkata, "Jadi rumor itu benar. Saya dengar kamu bekerja sebagai koki di sini."

"Saya sudah memutuskan semua hubungan saya dengan Sekte Kongtong. Anda adalah orang yang seharusnya paling tahu itu, kan? Kakak Senior?" Bab ini diperbarui oleh n)ovel/in/

Jawaban kasar dari Ham Ji-Pyung tampaknya hanya membuat sang Tao semakin marah. Dia menggeram, "Oke, anggap saja saya percaya kata-kata Anda dan apa yang baru saja terjadi tidak ada hubungannya dengan Anda yang dikucilkan dari sekte. Jika memang begitu, lalu bagaimana Anda akan menjelaskan hal ini?"

Sang Taois menunjuk ke arah pemuda di sebelahnya, yang memuntahkan sesuatu ke tangannya. Itu adalah pecahan gigi yang patah, berlumuran air liur. Pendeta Tao itu melanjutkan, "Saat memakan makanan yang kamu masak, gigi Seol-Goong patah saat dia menggigit batu. Meskipun dia hanya seorang murid kelas satu saat ini, dia adalah seorang jenius yang dipilih untuk pelatihan pribadi oleh Paman Mahaguru."[2] Dengan kata lain, dia adalah orang yang dipercayakan dengan masa depan Sekte Kongtong. Orang seperti itu giginya patah saat memakan makanan yang Anda masak. Bagaimana kamu akan bertanggung jawab atas hal ini, huh?"

"A-Apa...?" Bahu Ham Ji-Pyung bergetar.

Semua bahan yang digunakan dalam hidangan di South Sea Inn telah dipilih, disiapkan, dan dimasak secara khusus olehnya. Dia tahu bahwa dia selalu memeriksa kualitas makanan sebelum menyajikannya kepada pelanggan. Itulah alasan mengapa dia mendapatkan kepercayaan dari penduduk setempat meskipun baru bekerja di penginapan itu selama setahun. Dan sekarang, pria ini mengatakan kepadanya bahwa ada batu di dalam masakannya? Itu tidak mungkin!

"Kakak Senior!" Ham Ji-Pyung menatap Taois paruh baya itu dengan kesedihan di matanya.

Nama Taois itu adalah Mu-Hae,[3] dan Ham Ji-Pyung pernah berlatih bersamanya sebagai sesama murid Sekte Kongtong. Jika pusat chi-nya tidak dihancurkan, menghancurkan seni bela dirinya dan menyebabkan dia dikucilkan, maka dia pasti akan menjadi murid kelas satu dari sekte tersebut juga.

"Apakah Anda masih terpaku pada peristiwa hari itu? Apakah itu sebabnya kau melakukan ini padaku sekarang?"

"Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan."

"Kakak Senior, hari itu, aku kehilangan kemampuan untuk menggunakan seni bela diri selamanya. Di sisi lain, yang hilang dari dirimu hanyalah martabat. Apa kau benar-benar harus melangkah sejauh ini?"

Mata Mu-Hae berkilat dengan niat membunuh saat ia berteriak, "Kau terdengar seperti menuduhku menjebakmu. Dengar, orang tua bodoh, gigi Seol-Goong sudah patah, dan itu adalah fakta yang tidak bisa kau sangkal!"

Lima belas tahun yang lalu, Mu-Hae adalah salah satu murid terbaik dari Sekte Kongtong. Namun, selalu ada satu orang yang berada di atasnya: Ham Ji-Pyung.

Selama Ham Ji-Pyung masih ada, Mu-Hae akan selalu menjadi yang nomor dua. Saat itu, Ham Ji-Pyung telah membawa harapan dan kecemburuan dari seluruh anggota sekte di pundaknya. Mu-Hae tahu bahwa Ham Ji-Pyung tidak menyukai perhatian itu, dan merasa bahwa itu adalah beban, tetapi baginya, itu tidak mengubah apa pun.

Setiap tiga tahun sekali, Sekte Kongtong akan mengundang murid-murid sipil mereka[4] dan para pendukung finansial untuk mengikuti turnamen seni bela diri persahabatan. Tujuan dari acara semacam itu adalah untuk memupuk dan memperkuat hubungan dan juga berfungsi sebagai ujian untuk keterampilan seni bela diri para murid.

Pemenang turnamen akan dianugerahi gelar "Elite Kongtong (崆峒一秀)", yang berarti bahwa mereka adalah murid yang paling menjanjikan dari Sekte Kongtong.

Di masa lalu, Mu-Hae telah berjuang keras dalam turnamen ini dan menantang Ham Ji-Pyung di babak final untuk memperebutkan gelar tersebut. Namun, ia kalah dalam pertarungan itu dengan cara yang sangat memalukan, tepat di depan semua orang di Sekte Kongtong.

Pengalaman itu telah meninggalkan bekas luka yang sangat dalam di hatinya. Untuk melepaskan diri dari iblis dalam dirinya, Mu-Hae berencana untuk menantang Ham Ji-Pyung lagi di turnamen tiga tahun kemudian, namun sayangnya, hal itu tidak terjadi.

Hanya beberapa bulan setelah memenangkan turnamen, Ham Ji-Pyung entah bagaimana membuat dirinya terlibat dalam sesuatu yang tidak menyenangkan. Sebagai hukumannya, pusat chi-nya dihancurkan dan dia dikucilkan dari Sekte Kongtong. Semua orang di gangho penasaran mengapa dia dihukum begitu berat, namun para petinggi di sekte tersebut dengan tegas menolak untuk menjelaskan alasan keputusan mereka.

Seiring berjalannya waktu, pria bernama Ham Ji-Pyung itu dilupakan oleh dunia. Namun, ada satu orang yang masih mengingatnya.

Mu-Hae.

Dan sekarang, Mu-Hae telah menemukannya juga. Pria yang telah menjadi tidak lebih dari seorang juru masak biasa.

Seol-Goong berdiri di samping dan menyaksikan drama itu berlangsung dengan senang hati, seolah-olah tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia adalah bintang yang sedang naik daun di Sekte Kongtong, seperti Ham Ji-Pyung dulu.

Tidak, dia bahkan lebih baik. Dia telah diangkat menjadi murid kelas satu pada usia lima belas tahun, dan Sage of Red Snow (紅雪眞人), paman Grandmasternya serta pendekar pedang terkuat di sekte tersebut, telah menyatakan bahwa dia akan melatihnya secara pribadi.

Meskipun dia masih belum menerima nama Tao-nya dan menggunakan nama yang diberikan orang tuanya, dia bisa mengatakan betapa Sekte Kongtong menghargai kejeniusannya.

Huhuhu! Ini semakin menarik! Seol-Goong menyeringai pada dirinya sendiri.

Sebenarnya, dia tidak peduli dengan kebencian Mu-Hae terhadap Ham Ji-Pyung. Dia hanya memanfaatkan pria yang lebih tua itu untuk memenuhi ambisinya. Dia tidak berencana untuk tetap menjadi murid kelas satu selamanya, jadi dia harus mulai membangun jaringan politiknya sedini mungkin.

Selama dia membantu Mu-Hae membalas dendam, dia akan bisa mendapatkan rekomendasi dan dukungannya untuk menjadi Pemimpin Sekte Kongtong berikutnya. Dari sana, dia akan berusaha untuk menjadi salah satu "Sembilan Langit" berikutnya.

Seol-Goong sangat memahami politik internal Sekte Kongtong, dan memahami bahwa tanpa rekomendasi Mu-Hae, mustahil baginya untuk menjadi penerus resmi. Oleh karena itu, dia mendekati Mu-Hae dan menawarkan bantuannya. Dia berpikir bahwa satu gigi adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mendapatkan dukungan penuh dari Mu-Hae, dan dengan pengaruh Mu-Hae, dia juga bisa mendapatkan sebagian besar murid kelas satu lainnya di pihaknya.

Sekarang, setelah perannya dalam drama ini selesai, yang tersisa baginya hanyalah menonton pertunjukan.

Ham Ji-Pyung mengunci tatapan dengan Mu-Hae dan bertanya, "Apakah giginya benar-benar patah saat memakan makanan yang saya buat?"

"Buktinya ada di sini." Seol-Goong mengulurkan tangannya, menunjukkan pecahan giginya yang patah kepada Ham Ji-Pyung.

"Apakah itu yang sebenarnya terjadi?"

"Apa kau menyebutku pembohong?" bentak Seol-Goong sengit, mengerutkan alisnya.

Ham Ji-Pyung menghela nafas, berkata, "Haa ... Untuk berpikir bahwa orang jenius yang dipilih oleh Paman Grandmaster akan berbohong tanpa mengedipkan mata. Masa depan Sekte Kongtong suram."

Mu-Hae langsung meraung, "Apa itu tadi? Beraninya kau menghina Sekte Kongtong?"

CRASH!

Sebelum dia sempat berteriak, Ham Ji-Pyung terlempar ke dinding.

Jika Anda melihat ini, Anda berada di situs yang salah. FoodieMonster007, TheGreatT20

Catatan kaki:

[1] Oppa: Panggilan kehormatan untuk "kakak laki-laki", yang digunakan oleh perempuan. Kurang formal dan lebih manis dibandingkan "Orabeoni", tetapi memiliki arti yang sama.

[2] Paman Guru: Adik laki-laki dari guru yang lebih tua... Rumit.

[3] Mu-Hae: Nama orang ini terdengar sama dengan "tidak berbahaya (無害)", ROFL. Meskipun saya menebak itu sebenarnya berarti "lautan bela diri (武海)". Sepertinya ini adalah permainan kata-kata yang disengaja.

[4] Murid Sipil: Murid dari sekte agama (Taoisme / Buddha) yang telah memilih untuk tidak masuk ke dalam imamat / biarawan dan kembali ke kehidupan sipil biasa, misalnya Yoon Seo-In dari Asosiasi Pedagang Naga Putih. Tidak seperti murid biasa, murid sipil bebas untuk makan daging dan menikah, tetapi mereka tidak akan diizinkan untuk mempelajari seni bela diri terkuat atau memiliki posisi resmi dalam sekte.