"Ugh..." Noh Ji-Kwang mengerang kesakitan saat dia berguling-guling di tanah. Dia berjuang untuk mengangkat wajahnya yang berlumuran darah dan melihat orang yang telah melakukan ini padanya.

Raksasa abu-abu melangkah keluar dari antara reruntuhan gerbang utama. Mata merah yang bersinar dengan cahaya kegilaan terlihat mengintip dari balik rambutnya yang kusut.

M-Monster!

"Batuk!" Darah bercampur dengan potongan organ dalam berceceran di tanah. Semua tulang rusuk Noh Ji-Kwang patah dan jantung serta paru-parunya hancur. Pukulan besar raksasa itu ke gerbang telah mengemas kekuatan yang cukup untuk melukai Noh Ji-Kwang, yang sedang menjaganya.

Saya akan menjadi orang yang sukses. Mengapa saya mati seperti anjing seperti ini...?

Aku menjadi anjing Jang Pae-San dan membusuk di wilayah utara terkutuk ini selama tiga tahun. Aku menanggung semua hal itu dan akhirnya mendapat kesempatan untuk kembali ke Central Plains dalam kemuliaan. Aku tidak ingin mati seperti ini! Ini tidak adil...

CRUNCH!

Kepala Noh Ji-Kwang meledak seperti semangka yang terlalu matang, mengirimkan pecahan tengkorak dan bubur otak berwarna putih ke segala arah.

"Hahaha!" Tae Mu-Kang melolong dengan tawa, setelah meremukkan kepala Noh Ji-Kwang di bawah kakinya.

Tae Mu-Kang melihat ke sekeliling benteng. Paviliun dan menara yang tak terhitung jumlahnya merupakan pengingat akan kejayaan Angkatan Darat Utara. Namun, hanya sebuah pengingat. Bangunan-bangunan itu sudah rusak dan bisa runtuh kapan saja.

"Benteng Angkatan Darat Utara jauh lebih buruk daripada yang saya kira."

Gangho adalah tempat di mana yang kuat berkuasa dan yang lemah tersingkir. Mereka yang kalah bahkan terhapus dari catatan sejarah, keberadaan mereka tidak akan pernah diketahui oleh generasi mendatang. Ketika Tae Mu-Kang melihatnya dari sudut pandang itu, tidak ada yang menyedihkan atau penyesalan sama sekali tentang kondisi Angkatan Darat Utara saat ini.

Dia berjalan melewati benteng, mencari mangsanya.

STOMP! HENTAKAN!

Setiap langkah yang diambilnya bergema di tanah seperti riak gempa bumi. Tidak ada keraguan atau keraguan dalam langkahnya yang besar, karena dia adalah orang yang tidak memiliki alasan untuk menyembunyikan kehadirannya.

"Di mana kau bersembunyi, jalang kecil?"

Dia telah memerintahkan Serigala Abu-abu untuk mengepung benteng untuk memastikan bahwa wanita jalang kecil itu tidak punya tempat untuk lari. Kelompok Tentara Bayaran Ketiga, yang bertugas menjaga perimeter luar, sama sekali tidak berdaya di hadapan kekuatan Serigala Abu-abu.

Tae Mu-Kang melepaskan auranya dan menyebarkannya ke area sekitarnya. Seorang seniman bela diri sekaliber dirinya biasanya hanya bisa menyebarkan auranya sekitar dua ratus kaki jauhnya, tapi area pendeteksiannya beberapa kali lipat dari mereka.

Dia tersenyum.

Di dalam jaring laba-laba besar yang terbuat dari auranya, dia telah mendeteksi chi seseorang. Targetnya berada di dalam Aula Giok Berkilau.

Tae Mu-Kang berjalan perlahan menuju aula tersebut. Tidak perlu terburu-buru. Dia adalah seorang pemburu yang berpengalaman, dan meluangkan waktu untuk menikmati kesenangan berburu adalah hak istimewa bagi para pemburu yang berpengalaman.

"Siapa kamu?"

Para pengawal datang berlari dari Aula Giok Berkilau segera setelah mereka mendengar suara itu. Namun, Tae Mu-Kang tidak menghiraukan mereka dan terus berjalan menuju Aula.

"Kukuku! Jadi di situlah kau bersembunyi, jalang kecil!" teriaknya. Dia telah membiarkannya lolos terakhir kali, tapi keberuntungannya hanya bisa bertahan begitu lama.

Kapten Sipir Mok Eun-Pyeong berdiri di depan Tae Mu-Kang, menghalangi jalannya. Dia memancarkan aura pembunuhnya dan berkata, "Saya bertanya siapa Anda."

Saat itulah Tae Mu-Kang akhirnya menyadari kehadiran Mok Eun-Pyeong.

Saat dia bertemu dengan mata merah si penyusup, Mok Eun-Pyeong merasa seolah-olah dia tersedot ke dalam pusaran kegilaan. Rasa menggigil menjalar di tulang punggungnya.

A-Ada apa dengan mata orang ini...?

Dia menelan ludahnya dengan gugup, tetapi mulutnya kering. Pria di depannya seperti seekor beruang hitam raksasa yang tak terkalahkan. Kakinya gemetar, darahnya terasa seperti es, dan indranya berteriak padanya untuk melarikan diri. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Mok Eun-Pyeong merasa takut akan pertempuran.

Tae Mu-Kang menjawab, "Serangga sepertimu tidak memiliki hak untuk mendengar namaku."

Mendengar suara yang sepertinya bergema dari suatu tempat di dalam gua, Mok Eun-Pyeong tanpa sadar mundur selangkah.

Tiba-tiba, rasa malu dan bersalah menyelimutinya. Saya adalah seorang pendekar pedang. Bagaimana mungkin saya mundur di hadapan rasa takut? Sungguh memalukan.

"Kepung dia! Jangan biarkan dia memasuki Aula dengan cara apapun!"

"Baik, Pak!"

Para pengawal dengan cepat mengepung Tae Mu-Kang, tapi dia mengabaikan mereka meskipun mereka memiliki aura pembunuh. Dia melihat melewati mereka dan menuju Aula Giok Berkilau, meraung, "Pergi dari tempat itu sekarang juga, jalang kecil, atau aku akan membunuh semua makhluk hidup di tempat ini!"

"Serang!" perintah Mok Eun-Pyeong. Para pengawal segera menyerbu ke depan.

DESIR DESIR DESIR! WHOOOOSH!

Bercampur dengan suara kibasan pakaian, desiran chi pedang hitam meledak dari pedang para pengawal dan menghantam Tae Mu-Kang seperti petir.

Tubuh besar Tae Mu-Kang ditelan oleh chi pedang dalam sekejap.

HISS!

Tiba-tiba, Mok Eun-Pyeong melihat pakaian abu-abu Tae Mu-Kang meledak seperti balon. Dia segera menyadari kesalahannya, saat aura abu-abu keruh menyebar dan membungkus diri di sekitar Tae Mu-Kang, dengan cepat membentuk bola tembus pandang di sekeliling tubuhnya.

BOOM!

"Geuheuk!"

"Ugh!"

Semua serangan Wardens memantul dari bola abu-abu, membuat mereka terbang mundur secara serempak. Chi pedang yang mereka banggakan lenyap ke udara, dan serangan mundurnya merusak organ dalam mereka, menyebabkan darah menetes dari mulut mereka.

"R-Rebound Flux!?" seru Mok Eun-Pyeong tidak percaya, matanya melebar karena terkejut saat dia menyeka darah di sekitar mulutnya.

Gangho adalah tempat yang kacau di mana seniman bela diri pemula sering mengalahkan master. Ini adalah fakta yang sangat disadari oleh setiap pejuang yang berpengalaman. Oleh karena itu, karena tingkat penguasaan seseorang tidak selalu sama dengan kekuatan tempur, maka membagi penguasaan seni bela diri ke dalam beberapa tingkatan tidak ada artinya. Penguasaan tidak ada artinya jika seorang pejuang tidak dapat menggunakan kemampuan mereka secara maksimal dalam pertempuran yang sebenarnya.

Namun demikian, akan selalu ada orang yang suka memberi peringkat kepada para pendekar menurut penguasaan mereka atas seni bela diri. Sistem klasifikasi yang mereka buat adalah sebagai berikut:

Ahli kelas satu: Mampu memancarkan chi dari senjata mereka.

Ahli tingkat puncak: Mampu membentuk chi mereka menjadi senjata.

Master Sejati: Mampu menggunakan Weapon Flux, versi halus dari chi senjata. [1]

Menurut orang-orang yang melakukan pemeringkatan, mustahil bagi siapa pun yang berada di level Puncak atau di bawahnya untuk mengalahkan seorang Master Sejati. Itu karena Weapon Flux, yang mencakup Sword Flux dan Dao Flux, tidak dapat dipertahankan dengan menggunakan chi senjata biasa.

Selain itu, chi seorang Master Sejati tidak akan pernah habis, memungkinkan mereka untuk mengelilingi tubuh mereka dengan baju besi chi. Armor chi ini, yang juga dikenal sebagai "Penghalang Fluks", juga tidak dapat ditembus oleh chi senjata.

Oleh karena itu, ketika seorang Master Sejati berhadapan dengan prajurit dengan peringkat yang lebih rendah, kombinasi antara Fluks Senjata dan Penghalang Fluks akan setara dengan memiliki pedang yang tak terhentikan dan perisai yang tak bisa dipecahkan.

Namun, ada beberapa True Master yang tidak menggunakan Flux Barrier sebagai perisai sederhana, melainkan memodifikasinya untuk memantulkan serangan musuh ke arahnya dengan kekuatan yang lebih besar. Meskipun teknik ini, yang dikenal sebagai "Rebound Flux", sangat kuat, mengendalikannya sangat sulit sehingga hanya sedikit Master Sejati yang dapat melakukannya kecuali mereka telah melakukan pelatihan khusus atau menerima semacam pencerahan.

Jurus yang baru saja digunakan oleh raksasa di depanku... Aku yakin itu adalah Rebound Flux. Itu berarti dia adalah seorang Guru Sejati. Kita tidak akan bisa menembus pertahanannya. Meskipun begitu, aku tidak bisa mundur!

Mok Eun-Pyeong sadar bahwa prospek kelangsungan hidupnya suram. Rekan-rekannya sesama Wardens telah menerima kerusakan internal yang parah dari Rebound Flux musuh dan masih tergeletak di tanah. Jika dia membiarkan keadaan terus berlanjut seperti ini, mereka semua akan mati.

Dia menguatkan tekadnya. Dia adalah seorang pejuang kebanggaan gangho, tempat di mana para pengecut cenderung mati dengan cepat, dan saat ini, hanya ada satu jalan untuk bertahan hidup. Tidak peduli apakah dia memiliki kesempatan untuk menang atau tidak, dia harus bertarung!

Itu adalah nasib orang yang tinggal di gangho, dan nasib yang sudah dia terima sejak lama.

Mok Eun-Pyeong mengarahkan pedangnya ke arah Tae Mu-Kang. Semangatnya yang gagah berani begitu jelas, bahkan Tae Mu-Kang pun dapat merasakannya.

Dia mengertakkan gigi dan menyatakan, "Saya bersumpah untuk melindungi tempat ini, dan saya akan melindunginya. Jika Anda ingin melewatiku, Anda harus melakukannya di atas mayatku."

Untuk pertama kalinya, Tae Mu-Kang menyadari kehadiran Mok Eun-Pyeong. Bahkan dia tidak bisa tidak mengakui seorang pejuang dengan tekad seperti itu.

"Anak nakal, siapa namamu?"

"Aku adalah Pedang Hujan Darah, Mok Eun-Pyeong!"

"Kamu memiliki nama yang bagus dan tekad yang terpuji. Baiklah, aku akan memberitahumu siapa aku. Aku adalah Iblis Kekacauan, Tae Mu-Kang."

Tae Mu-Kang menyetujui keberanian Mok Eun-Pyeong dan memberitahukan namanya. Namun, mereka yang masih hidup untuk menceritakan kisah ini setelah mendengar namanya sangat sedikit.

"YAAAH!"

Mok Eun-Pyeong menyerang ke arah Tae Mu-Kang. Dia mengumpulkan energi hidupnya, dan melepaskan "Pedang Pembakar Darah dan Jiwa". Serentetan pedang yang diwarnai merah dengan warna merah darah mengepul ke arah raksasa abu-abu itu.

TWANG!

Seolah-olah dapat merasakan keputusasaan pemiliknya, pedang Mok Eun-Pyeong mengeluarkan suara berdengung.

"Oh? Apakah pedangmu baru saja menangis untukmu?" Tae Mu-Kang berseru kagum. Selama chi seseorang telah mencapai jumlah tertentu, tidak sulit untuk berkomunikasi dengan pedangnya dan mendengar tangisannya. Namun, tidak banyak orang yang dapat membentuk hubungan yang begitu kuat dengan senjata mereka sehingga pedang itu menangis ketika nyawa mereka terancam.

Karena lawannya saat ini mampu melakukan hal seperti itu, Tae Mu-Kang berpikir bahwa setidaknya dia harus memperlakukannya dengan rasa hormat yang pantas. Dia memutuskan untuk menggunakan jurus andalannya, "Pusaran Angin Pusaran Iblis Kekacauan (混魔回旋罡)", dan melompat ke arah Mok Eun-Pyeong.

MELOLONG!

Rebound Flux yang mengelilingi Tae Mu-Kang mulai berputar, dengan cepat menghasilkan tornado yang sangat besar.

BAM!

Sebuah bola daging berlumuran darah melesat keluar dari dalam badai kelabu. Itu adalah tubuh pria yang bernama Mok Eun-Pyeong.

"Kapten!" teriak para pengawal saat mereka melihat mayat pemimpin mereka hancur berkeping-keping.

Setelah membunuh pemimpin mereka, Tae Mu-Kang tidak berniat melepaskan para pengawal lainnya. Dia berkata, "Kalian harus menemaninya."

PSHHHH...

Cairan abu-abu keruh keluar dari tubuh Tae Mu-Kang dan menukik ke arah para pengawal.

Keputusasaan tergambar jelas di wajah para Sipir. Sadar bahwa mereka tidak dapat menghindar, banyak dari mereka yang menutup mata dan menunggu kematian.

SCREEEECH!

Tiba-tiba sebuah bayangan hitam melengking dan berhenti tepat di antara Tae Mu-Kang dan para Sipir.

BANG!

Catatan kaki:

[1] Fluks: Fluks = bentuk Chi yang telah berevolusi. Jika Chi biasa (氣) adalah udara, maka Fluks (罡) adalah angin yang mengalir.