Pada akhirnya, Myeong Ryu-San nyaris tidak berhasil mengalahkan Nam Mu-Seok. Tubuhnya babak belur, tetapi kemenangan itu memberinya keberanian. Dia sekarang tahu bahwa ilmu bela dirinya dapat berfungsi bahkan melawan seorang ahli seperti Nam Mu-Seok.

Dan begitulah, dia terus berjuang melewati pertandingan-pertandingan, memenangkan setiap duel. Setiap kali dia terluka, Tang Gi-Mun akan merawatnya.

Namun demikian, minat masyarakat terhadapnya tidak sebesar yang ia harapkan. Meskipun ia telah lolos babak penyaringan, kerumunan jauh lebih tertarik pada para ahli bela diri terkenal yang mendapatkan tiket gratis ke acara utama.

Lagipula, para tuan dan nyonya muda itu adalah murid dari kekuatan besar seperti Sembilan Sekte Besar dan Lima Klan Besar, dan para jenius sejati yang akan memimpin generasi penerus jianghu. Mereka mempelajari seni bela diri yang dikembangkan selama berabad-abad, bersama dengan tradisi dan sejarah yang sesuai.

Namun, aset terbesar mereka adalah bahwa mereka dibina melalui metode yang sistematis dan efisien.

Pertama, sekte-sekte tersebut mengidentifikasi bakat anak-anak muda dan memutuskan seni bela diri apa yang akan mereka pelajari dan dari guru mana. Kemudian, selama setiap tahap pelatihan, anak-anak diberi ramuan ajaib, teknik rahasia, dan bimbingan yang tepat untuk membantu mereka mencapai tingkat pencapaian yang lebih tinggi. Lebih jauh lagi, karena mereka mempelajari seni bela diri melalui metode teraman yang telah disempurnakan selama beberapa generasi, tidak ada kemungkinan penyimpangan qi atau cedera diri.

Setelah semua persiapan itu, hanya yang terbaik yang direkomendasikan untuk seleksi Pemburu Iblis. Bagi rakyat jelata dan para ahli bela diri yang compang-camping, mereka benar-benar orang-orang pilihan dari dunia lain.

Oleh karena itu, tidak mengherankan jika kerumunan bersorak gembira saat mereka muncul.

“Sialan!” gerutu Myeong Ryu-San sambil menyaksikan para pendekar unggulan naik ke panggung.

Setiap kali penyiar memperkenalkan seorang jenius muda baru, orang-orang bersorak riuh, dan para pendatang baru menerima sorakan itu seolah-olah itu adalah hak mereka yang wajar.

Semua itu membuatnya kesal. Dia telah berjuang keras untuk lolos babak penyaringan, namun semua orang malah fokus pada mereka daripada dirinya.

Tunggu saja. Aku akan mengalahkan kalian semua dan merebut tempat di antara para Pemburu Iblis.

Dia membangkitkan kembali semangat bertarungnya dan menatap tajam lawan-lawan barunya.

Sementara itu, Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol berbaur di antara kerumunan.

“Dengan ini, Heaven’s Summit telah membunuh dua burung dengan satu batu,” ujar Jin Mu-Won.

Ha Jin-Wol mengangkat alisnya. “Dua burung? Coba tiga, atau bahkan sepuluh. Mereka tidak hanya menyelesaikan masalah tanpa perlu bersusah payah, tetapi mereka juga menemukan orang-orang yang rela berkorban untuk mereka. Selain itu, mereka telah mendapatkan perhatian dan kepercayaan masyarakat, membangun rasa persatuan yang kuat di sekitar mereka. Bisnis apa yang bisa lebih menguntungkan dari ini?”

“Jadi begitu.”

“Heaven’s Summit telah menyempurnakan seni memerintah dunia persilatan. Mereka telah belajar tidak hanya memerintah melalui kekerasan, tetapi juga mendominasi hati rakyat. Itulah yang membuat mereka begitu menakutkan.”

Ekspresi Ha Jin-Wol menjadi gelap. Monster raksasa yang dikenal sebagai Puncak Surga tidak pernah diam. Ia tanpa henti meneliti cara untuk mendominasi jianghu, menerapkan temuannya untuk mempertahankan kendalinya dan mencuci otak orang-orang agar menerima kekuasaan besinya sebagai tatanan alamiah.

Sambil menghela napas, dia melanjutkan, “Karena hal ini, dunia persilatan telah mengalami stagnasi, dan kelompok orang yang sama selalu menguasainya. Heaven’s Summit dan sekte-sekte besar yang berafiliasi dengannya telah menciptakan lingkungan yang sempurna hanya untuk diri mereka sendiri dan tanpa ampun menyingkirkan semua orang lain.”

Dia menggertakkan giginya. Ketika dia memikirkannya, adakah hal yang lebih tidak adil dari ini?

“Tidak memiliki keraguan berarti tidak memiliki harapan. Kita sekarang hidup di dunia yang telah kehilangan harapan.”

“Namun, bukankah Puncak Surga melindungi Dataran Tengah dari Malam Sunyi?”

“Malam Sunyi? Benar. Malam Sunyi…” Ha Jin-Wol berhenti bicara, membiarkan kata-katanya menggantung dengan nada mengancam.

Jin Mu-Won menatapnya dengan tatapan kosong, bingung.

Sambil terkekeh kecil, Ha Jin-Wol mengganti topik pembicaraan. “Jadi, apakah kau berniat untuk ikut serta? Akan menjadi pemandangan yang luar biasa jika kau menjadi Komandan Pemburu Iblis.”

“Apakah mereka akan mengizinkan saya berpartisipasi?”

“Tidak mungkin. Mereka akan menolak dengan sekuat tenaga.”

“Tepat.”

“Heheh!”

Keduanya saling tersenyum kecut.

“Kenapa, apakah kau tertarik dengan Pemburu Iblis? Haruskah aku merekomendasikanmu?” sebuah suara tak terduga menyela.

Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol menoleh dan melihat seorang wanita yang sangat cantik.

Ha Jin-Wol menyeringai. “Wah, ini dia Nona Seomoon.”

Jin Mu-Won mengangguk sedikit sebagai salam. Dia tidak memiliki kesan yang baik terhadap Seomoon Hye-Ryung, tetapi dia tidak bisa berpura-pura tidak mengenalnya ketika mereka pernah bertemu sebelumnya.

Seomoon Hye-Ryung menatap Jin Mu-Won. “Apakah Anda tertarik dengan Pemburu Iblis? Dengan reputasi Anda saat ini, Tuan Jin, Anda pasti bisa bergabung. Anda harus mencobanya.”

“Apakah kamu serius?”

“Bagaimana menurutmu?”

“Terima kasih atas pertimbangan Anda, tetapi saya rasa tidak ada tempat untuk saya di sana.”

“Begitukah? Sayang sekali.” Seomoon Hye-Ryung menghela napas kecewa.

Di sampingnya, Chae Hwa-Yeong menatap Jin Mu-Won dengan mata penuh semangat bertarung.

“Aku sangat ragu kau datang sejauh ini hanya untuk mengobrol basa-basi,” kata Ha Jin-Wol. “Mengapa kau di sini?”

“Saya datang untuk menyampaikan sebuah usulan.”

“Sebuah lamaran?”

“Ya. Sebuah lamaran.”

“Mari kita dengar.”

“Tinggalkan Puncak Surga.”

“……” Ha Jin-Wol mengerutkan kening.

Tanpa gentar, Seomoon Hye-Ryung melanjutkan, “Dengan mengembalikan kehormatan Tentara Utara, Guru Jin telah mencapai tujuannya. Puaslah dengan itu dan pergilah.”

“Meninggalkan?”

“Jika kamu tidak bisa melakukan itu, maka aku ingin kamu tetap seperti ini saja. Jangan lakukan apa pun, tetap seperti ini.”

Ha Jin-Wol tertawa terbahak-bahak, “Apakah kau sudah kehilangan sentuhanmu? Usulanmu jelas berat sebelah dan tidak adil bagi kami.”

“Benarkah begitu? Saya rasa saat ini saya sedang menunjukkan niat baik yang sebesar-besarnya.”

Ha Jin-Wol mendengus. “Tidak melakukan apa-apa. Bukankah itu sama saja dengan menyuruh kita untuk hidup dan bernapas saja? Bagaimana itu bisa disebut niat baik?”

“Terkadang, sekadar hidup dan bernapas pun sudah merupakan kemewahan. Bagaimanapun juga, kita harus hidup untuk bisa bermimpi.”

“Omong kosong.”

“Bagaimana menurut Anda, Tuan Jin? Apakah Anda benar-benar berpikir ini omong kosong?” Seomoon Hye-Ryung mengarahkan tatapan tajamnya ke Jin Mu-Won, menuntut jawaban.

Namun, alih-alih menjawab, Jin Mu-Won malah bertanya, “Mengapa Anda mendirikan Perkumpulan Naga Azure?”

“Untuk mengubah dunia…”

“Jika aku menyuruhmu untuk hanya hidup, bernapas, dan tidak melakukan apa pun dengan Azure Dragon Society, apakah kau akan mendengarkan?”

“Itu berbeda. Perkumpulan Naga Azure memiliki kekuatan dan kemauan untuk mengubah dunia, dan yang terpenting, mereka memiliki aku. Kami tidak selemah Anda, Guru Jin.”

Jin Mu-Won terdiam. Seomoon Hye-Ryung memang brilian, dan Perkumpulan Naga Biru yang dipimpinnya sangat kuat. Namun, kata-katanya dan tatapan matanya yang menegaskan bahwa harus Perkumpulan Naga Biru dan bukan yang lain, memicu perasaan penolakan dalam dirinya.

Namun, dia tidak berniat berdebat dengannya tentang hal itu. Ketika keyakinan sudah terlalu jauh, itu menjadi dogmatisme, dan seseorang kehilangan kemampuan untuk mendengarkan pendapat orang lain. Apa pun yang dia katakan, kemungkinan besar dia tidak akan menerimanya.

Dia menatapnya dalam diam sejenak, lalu menyatukan kedua tangannya. “Begitu. Saya berharap yang terbaik untuk Azure Dragon Society dalam usaha mereka.”

“Jadi, begitulah yang kau inginkan, ya? Mengerti. Aku pun akan mendoakan keberuntunganmu dalam pertempuran, Guru Jin. Selamat tinggal.”

Seomoon Hye-Ryung berbalik dengan cepat dan pergi, Chae Hwa-Yeong mengikutinya dari belakang.

Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol diam-diam memperhatikan mereka pergi.

Ketika Seomoon Hye-Ryung benar-benar menghilang, Ha Jin-Wol mengerang, “Apa yang dipikirkan rubah itu?”

“Dia datang ke sini sama sekali bukan untuk memberi kita nasihat, kan?”

“Memberi nasihat? Tidak, dia bukan tipe orang yang memberi nasihat. Dia lebih suka merencanakan untuk menyingkirkan seseorang.”

Tatapan mata Ha Jin-Wol menjadi dingin. Intuisi membisikkan kepadanya bahwa sesuatu sedang terjadi di tempat yang tidak dapat dijangkau oleh matanya.

Chae Hwa-Yeong mempercepat langkahnya untuk mengimbangi Seomoon Hye-Ryung, tampak bingung. Baginya, penolakan Jin Mu-Won dan Ha Jin-Wol adalah sesuatu yang sudah pasti. Karena itu, dia tidak mengerti mengapa Seomoon Hye-Ryung, yang pasti tahu apa yang dia ketahui, mau bersusah payah mengunjungi mereka.

“…Apakah kau penasaran?” tanya Seomoon Hye-Ryung.

“Maaf?”

“Apakah kamu penasaran mengapa aku pergi menemui mereka?”

“Dengan baik…”

“Itu untuk memperkuat tekadku, karena mulai sekarang, aku pun harus menggunakan seluruh kekuatanku.”

“Tekadmu?”

Seomoon Hye-Ryung tersenyum. “Kamu akan segera tahu.”

Chae Hwa-Yeong merasakan merinding. Dia telah melihat Seomoon Hye-Ryung tersenyum berkali-kali sebelumnya, tetapi saat ini, rasanya benar-benar berbeda.

“Mulai sekarang, aku ingin sendirian,” kata Seomoon Hye-Ryung.

“Kakak?”

“Sampai jumpa lagi.”

Seomoon Hye-Ryung melangkah maju tanpa mendengarkan jawaban Chae Hwa-Yeong. Meskipun dia bisa merasakan tatapan temannya di punggungnya, dia tidak pernah menoleh atau berhenti. Dia tidak ingin Chae Hwa-Yeong menyadari kilatan panas aneh di matanya.

Dia memasuki Paviliun Bunga Kebijaksanaan, kediamannya. Di dalam bangunan yang sunyi itu, hanya sebuah lilin yang berkelap-kelip.

“WOOOOOAH!”

Tiba-tiba, sorak sorai meriah dari banyak orang yang berteriak serempak menggema dengan dahsyat di seluruh paviliun.

Ini sudah dimulai.

Dia tidak perlu melihat untuk tahu bahwa turnamen utama untuk memilih Pemburu Iblis telah dimulai. Era yang sangat dia dambakan akhirnya dimulai.

“Ini adalah eramu, Soo-Cheon,” bisiknya pada diri sendiri, menatap kosong ke dalam ruangan yang gelap.

Seketika itu, kegelapan menjadi berkilauan, dan seorang pria setinggi enam kaki keluar. Ia mengenakan seragam bela diri hitam, dengan kulit sawo matang, rambut hitam yang terurai hingga bahunya, dan bekas luka tebal yang melintang diagonal di tengah wajahnya.

Mata Seomoon Hye-Ryung membelalak. “Soo-Cheon? Bagaimana…?”

“Aku punya firasat kau membutuhkanku.”

“Apakah kamu sudah menyelesaikan pelatihan pengasinganmu?”

“Ya!”

Inilah saat Dam Soo-Cheon, seniman bela diri legendaris yang telah berhasil menyelesaikan Ujian Seratus Duel dan kemudian menghilang tujuh tahun lalu, menampakkan dirinya kepada dunia sekali lagi.

Akhirnya, Bintang Tunggal Langit Biru muncul dari bayang-bayang dan mulai bersinar kembali.