Turnamen utama berlangsung dengan intensitas yang sangat tinggi. Kekalahan berarti eliminasi langsung, jadi para seniman bela diri tidak punya pilihan selain bertarung dengan sekuat tenaga.

Tentu saja, tidak semua orang bisa menjadi pemenang. Dari enam ratus praktisi bela diri yang berpartisipasi, setengahnya tersingkir pada hari pertama. Sebagian besar dari mereka adalah para pendekar yang sama yang telah berjuang untuk melewati babak penyaringan.

Kelelahan, cedera, dan dengan kemampuan bela diri yang rendah, mereka tidak memiliki peluang. Pada akhirnya, mereka yang telah berjuang begitu keras hanya untuk tersingkir di turnamen utama tidak bisa berbuat apa-apa selain meneteskan air mata frustrasi.

Jika ada sedikit penghiburan, itu adalah mereka tidak akan dikeluarkan dari Heaven’s Summit. Setelah melewati babak penyaringan, mereka diberikan hak untuk menyaksikan sisa turnamen.

Tentu saja, turnamen utama juga membawa banyak seniman bela diri baru, yang sebelumnya tidak dikenal di dunia persilatan, ke sorotan publik. Sebagian besar adalah murid dari faksi-faksi bergengsi seperti Sembilan Sekte Besar atau Lima Klan Besar, tetapi ada juga beberapa yang bukan anggota dari faksi-faksi tersebut, yang menarik perhatian masyarakat.

Secara khusus, empat ahli bela diri telah menonjol seperti jarum tajam yang menembus karung sejak babak penyaringan. Bahkan sekarang, mereka menunjukkan kehebatan bela diri yang melampaui murid-murid dari faksi-faksi bergengsi.

Penduduk jianghu menyebut mereka sebagai Kuartet Bumi dan mengirimkan sorakan dukungan yang berapi-api kepada mereka.

Tombak Hantu Pembakar Jiwa, Cho Seung-Gyeong.

Peri Bulan yang Patah, Sa Yu-Ha.

Pendekar Pedang Tampan, Yoo So-Mun.

Sang Pejuang Kabut Hitam, Jo Wol.

Kemunculan para kuda hitam tersebut membuat para penonton heboh dan bersemangat. Orang-orang bertanya-tanya seberapa jauh mereka bisa melangkah dan bahkan berharap salah satu dari mereka bisa mendapatkan posisi sebagai salah satu Kapten Pemburu Iblis.

Sayangnya, Myeong Ryu-San tidak termasuk dalam Kuartet Bumi. Seni bela dirinya tidak semegah atau sekuat mereka, dan dia selalu memenangkan pertandingannya setelah perjuangan yang berat, mengakhiri setiap duel dengan kondisi babak belur.

Awalnya, orang-orang mengejek duel Myeong Ryu-san, menyebutnya sebagai pertarungan anjing. Namun, seiring berjalannya waktu dan mereka menyaksikan dia berulang kali keluar sebagai pemenang meskipun tubuhnya dipenuhi luka, jumlah orang yang bersorak untuknya secara bertahap mulai meningkat.

Saat ini, di dalam tenda kecil di belakang panggung duel, Myeong Ryu-San, Jin Mu-Won, Ha Jin-Wol, dan Tang Gi-Mun berkumpul.

Tang Gi-Mun memeriksa tubuh Myeong Ryu-san dengan ekspresi khawatir. Tubuh pemuda itu tampak mengerikan, dengan luka luar yang belum sembuh dan organ dalam yang rusak yang belum pulih.

“Inilah batasmu,” simpulnya.

“Apa maksudmu, batas kemampuanku? Aku baik-baik saja.” Myeong Ryu-san mengayunkan lengannya membentuk lingkaran lebar untuk membantah ucapan Tang Gi-Mun, tetapi dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ekspresi kesakitan di wajahnya.

Sebenarnya, tulang rusuknya retak, dan setiap tarikan napas terasa menyakitkan. Jika bukan karena perawatan Tang Gi-Mun, bahkan duduk seperti ini pun akan sulit. Selain itu, meskipun Tang Gi-Mun menggunakan racun untuk meningkatkan qi-nya dengan cepat setiap hari, energi tersebut tidak stabil karena belum terakumulasi melalui latihan yang tepat.

“Kau pasti akan menjadi master suatu saat nanti. Mengapa begitu terobsesi dengan turnamen seperti ini? Kau sudah terkenal, jadi bagaimana kalau kau menyerah sekarang?”

“TIDAK.”

“Namun, melanjutkan pertempuran bisa berbahaya.”

“Guru… Tidak, Tetua. Orang-orang seperti Anda yang lahir dan dibesarkan di Klan Tang tidak akan tahu bagaimana perasaan saya.”

“Apa maksudmu…”

“Dunia persilatan (jianghu) adalah tempat yang sangat kejam bagi orang-orang seperti saya, yang tidak memiliki latar belakang yang kuat maupun kemampuan bela diri yang memadai. Anda tidak akan mengerti perasaan kotor dan menyedihkan karena harus menghabiskan seluruh hidup Anda di bawah, tanpa pernah diberi satu pun kesempatan.”

Myeong Ryu-san menggigit bibirnya dengan keras. Bibirnya robek dan mulai berdarah, tetapi dia bahkan tampaknya tidak merasakan sakitnya.

“Namun, bahkan orang rendahan seperti saya pun memiliki mimpi untuk melambung tinggi. Bagi orang-orang mulia seperti Anda, ini mungkin hanya turnamen biasa, tetapi bagi saya, ini adalah kesempatan emas untuk mewujudkan mimpi saya. Apa bedanya jika tubuh saya sedikit terluka? Kesempatan seperti ini tidak akan pernah datang lagi.”

Akhirnya ia mendapat kesempatan untuk dikenal. Orang-orang mulai mengenalinya. Saat ia berjalan di jalan, mereka akan menyapanya. Meskipun ia belum memiliki nama samaran yang tepat, fakta bahwa orang-orang mengenalinya sudah cukup membuatnya merasa ingin menghancurkan semua yang dimilikinya.

Tang Gi-Mun menghela napas pelan dan menatap Ha Jin-Wol, berharap dia akan membantunya membujuknya, tetapi Ha Jin-Wol menggelengkan kepalanya. Meskipun sarjana itu tidak terlalu menyukai Myeong Ryu-San, dia bisa memahami perasaan pemuda itu.

Pada akhirnya, Tang Gi-Mun tidak punya pilihan selain menyerah. “Baiklah. Sebagai gantinya, kau harus mengalah jika menurutmu itu berbahaya. Janjikan satu hal ini padaku.”

“Aku tahu hidupku berharga. Jika aku merasa itu berbahaya, aku akan segera menyerah.”

“Baiklah.”

Myeong Ryu-san bangkit dari tempat duduknya. Sejenak, ia meringis kesakitan di sisi tubuhnya, tetapi segera menggertakkan giginya dan menatap tajam Jin Mu-Won.

Namun jika itu kamu, aku tidak akan pernah menyerah…

Dia melangkah melewati Jin Mu-Won dan pergi keluar.

Ha Jin-Wol mendecakkan lidah. “Orang itu dan temperamennya…”

“Ayo kita keluar juga. Dia mungkin akan kalah, tapi kita tetap harus menonton pertarungannya, kan?”

“Hmm… Hyung-nim, sebaiknya kau menonton bersama Mu-Won.”

“Bagaimana denganmu?”

“Saya ada urusan lain.”

“Apa?”

“Ada seseorang yang harus kutemui dan sesuatu yang perlu kuselidiki. Sampai jumpa di rumah besar itu nanti.”

Kekecewaan terpancar di wajah Tang Gi-Mun. “Tidak bisakah kau ceritakan padaku apa yang kau lakukan secara rahasia?”

Belakangan ini, Ha Jin-Wol sering keluar sendirian, namun tidak sekali pun ia memberi petunjuk tentang apa yang sedang dilakukannya.

Ha Jin-Wol tersenyum cerah. “Aku hanya mempersiapkan masa depan. Sekalipun kau penasaran, bisakah kau bersabar sebentar? Aku akan memberitahumu saat waktunya tepat.”

“Baiklah…”

“Jangan terlalu khawatir, heheh! Lagipula, kalau aku tidak memberitahumu, Hyung-nim, lalu kepada siapa lagi aku akan bercerita?”

Akhirnya, ekspresi Tang Gi-Mun sedikit melunak.

Ha Jin-Wol menepuk bahu Jin Mu-Won. “Sampai jumpa nanti. Tolong jaga Hyung-nim selama aku tidak ada.”

“Jangan khawatir.”

Ha Jin-Wol melambaikan tangannya dan meninggalkan Heaven’s Summit, sementara Jin Mu-Won dan Tang Gi-Mun menuju ke tribun penonton.

Namun, ketika mereka sampai di sana, mereka mendapati bahwa Tang Mi-Ryeo telah memesankan tempat duduk untuk mereka.

“Paman, Tuan Jin, selamat datang.”

“Ryu-san di mana?”

“Dia selanjutnya.”

“Siapa lawannya?”

“Dia kurang beruntung…”

“Siapa sebenarnya dia?”

“Salah Satu dari Kuartet Duniawi.”

“Hmm!” Ekspresi Tang Gi-Mun mengeras. Kuartet Bumi adalah para pendekar yang bahkan membuat murid-murid dari faksi jianghu bergengsi merasa gugup. Bagi Myeong Ryu-San saat ini, mereka terlalu menakutkan. “Yang mana dari Kuartet Bumi?”

“Guru Cho Seung-Gyeong.”

“Tombak Hantu Pembakar Jiwa?”

“Itu benar.”

Tatapan Tang Gi-Mun beralih ke arena duel, tempat seorang pendekar muda berdiri memegang tombak panjang. Ia menjaga punggungnya tetap tegak dan matanya setengah terpejam, dan aura luar biasa terpancar darinya. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk melihat bahwa ia adalah seorang ahli tombak yang sangat terampil.

“Aku tidak tahu apakah Ryu-san bisa menghadapinya…”

Tang Gi-Mun mengerutkan kening karena khawatir. Bahkan dengan mata awamnya, jelas terlihat bahwa Cho Seung-Gyeong jauh lebih kuat dan lebih berpengalaman daripada Myeong Ryu-San.

Dia menatap Jin Mu-Won, meminta pendapatnya.

Namun, tatapan Jin Mu-Won tidak tertuju ke panggung. Di tengah obrolan dan tawa riang penonton, matanya tertuju pada sosok yang sendirian.

Di seberang tribun, seorang pria berjubah hitam berdiri terpisah, tangan bersilang, topi bambu hitamnya ditarik rendah, menutupi wajahnya. Ia berbaur sempurna dengan kerumunan, namun fokusnya yang tunggal pada arena duel membuatnya tampak berbeda.

“Siapa yang kau tatap begitu intently?”

“……”

“Itulah Prajurit Kabut Hitam,” jawab Tang Mi-Ryeo.

“Prajurit Kabut Hitam, Jo Wol?”

“Ya. Saya melihatnya bertarung pagi ini.”

“Wow, segala sesuatu tentang dia benar-benar sehitam kabut. Tak disangka ada seseorang yang sangat menyukai warna hitam.”

Jin Mu-Won tak mengalihkan pandangannya dari Jo Wol bahkan saat mendengarkan percakapan mereka. Seperti yang dikatakan kedua anggota Tang Clan itu, segala sesuatu tentang pria itu tampak diselimuti kabut hitam, sama seperti nama samaran yang disematkan padanya. Karena itu, ia terasa sangat meresahkan.

Tiba-tiba, Jo Wol menoleh ke arah mereka seolah-olah dia mendeteksi tatapan Jin Mu-Won.

Tatapan mereka bertemu.

Sudut bibir Jo Wol, yang terlihat di bawah topi bambu hitam, melengkung membentuk senyum tipis.

Jin Mu-Won menyipitkan matanya. Pria itu tidak hanya mengenalinya, tetapi juga memprovokasinya. Meskipun demikian, dia tidak sebodoh itu sehingga mudah terpancing oleh provokasi sederhana seperti itu.

Tidak, yang membuatnya gelisah bukanlah ejekan itu, melainkan energi qi pria itu. Ada sesuatu tentang energi itu yang mengganggu sarafnya.

Dia mungkin lawan yang paling merepotkan di antara para peserta turnamen duel ini.

Qi sebagian besar seniman bela diri yang berpartisipasi dalam turnamen ini murni dan halus, karena mereka telah menerima ajaran dari faksi-faksi terkemuka. Qi Jo Wol, di sisi lain, mengingatkan pada ular, dan ular berbisa pula.

“Kita akan memulai duel selanjutnya. Mohon hadir, Guru Myeong Ryu-san!”

Suara petugas upacara bergema di telinga Jin Mu-Won, dan dia mengalihkan pandangannya dari Jo Wol ke panggung.

Myeong Ryu-san menaiki tangga dengan gugup. Indra-indranya berteriak bahwa Cho Seung-Gyeong berbeda dari lawan-lawan yang pernah dihadapinya selama ini.

Cho Seung-Gyeong menyatukan kedua tangannya sebagai salam. “Saya Cho Seung-Gyeong dari Keluarga Cho Yongzhou. Suatu kehormatan bagi saya untuk bertemu dengan Anda.”

“Saya Myeong Ryu-San dari Sichuan.”

“Senang bertemu dengan Anda, Guru Myeong. Saya datang dengan mempertaruhkan kehormatan keluarga saya, jadi saya berdoa semoga Anda juga melakukan yang terbaik tanpa penyesalan.”

Keluarga Cho dulunya merupakan keluarga terkemuka di wilayah Yongzhou, Provinsi Hunan. Namun seiring waktu, sebagian besar teknik mereka hilang, dan sekarang mereka hampir tidak mampu mempertahankan garis keturunan mereka.

Cho Seung-Gyeong mengangkat tombaknya dan mengarahkannya ke Myeong Ryu-San. Dia adalah harapan terakhir keluarganya yang telah jatuh, dan ikut serta dalam seleksi Pemburu Iblis demi kebangkitan keluarganya.

Seketika itu, Myeong Ryu-san merasakan ilusi energi kuat menembus tubuhnya dan bergidik. Ekspresinya berubah karena tekanan hebat yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Kotoran!”

Tombak lawannya diarahkan ke dahinya, namun itu saja sudah cukup membuatnya merasa seolah kepalanya terbelah. Dia menggelengkan kepalanya ke samping, mencoba menghilangkan perasaan tidak menyenangkan itu.

“Kau pikir aku akan kalah? Aku tidak akan kalah! Tidak, aku tidak boleh kalah!” teriaknya sambil berlari ke arah Cho Seung-Gyeong.

Jin Mu-Won menyaksikan Myeong Ryu-San berpegangan erat hingga ia pingsan akibat tombak yang menusuk sisi tubuhnya.

“Si Anjing Pemburu yang Tak Terkalahkan!” teriak seseorang, teringat pada anjing perang yang berlumuran darah.

“Anjing Pemburu yang Pantang Menyerah! Anjing Pemburu yang Pantang Menyerah!”

Kerumunan meneriakkan nama samaran baru Myeong Ryu-San, nama yang ia peroleh sebagai imbalan atas kekalahannya. Tekadnya yang pantang menyerah telah meninggalkan kesan mendalam pada mereka.