Jin Mu-Won memasuki Puncak Surga, diikuti oleh Ha Jin-Wol dan Myeong Ryu-San. Karena mereka tidak punya alasan untuk menghentikannya, para prajurit Aula Luar membiarkannya lewat. Beberapa orang menatapnya dengan pandangan tidak setuju, tetapi sebagian besar menatapnya dengan kagum.

Apa pun situasinya, Jin Mu-Won adalah seorang jenius yang telah mengalahkan Yeon Cheon-Hwa, salah satu dari Empat Pilar Utara. Keahlian bela dirinya tak diragukan lagi yang terkuat di antara generasi muda, dan rumor pun beredar bahwa ia mungkin akan menyaingi Sembilan Langit.

Kini, semua orang di Puncak Surga sudah mengenal wajahnya. Dampak yang ia berikan pada dunia persilatan begitu besar.

“Hehe! Lihat dirimu, kamu sudah jadi selebriti sekarang. Bagaimana rasanya?” goda Ha Jin-Wol.

“Itu bukan pengalaman yang menyenangkan,” jawab Jin Mu-Won.

“Apakah perhatian itu mengganggumu?”

Jin Mu-Won mengangguk tanpa suara.

Ha Jin-Wol menyeringai licik. “Kau harus lebih berani. Kalau kau ingin mencapai hal-hal hebat di masa depan, kau akan menerima lebih banyak perhatian daripada ini.”

“Itu tidak berarti aku harus menyukainya.”

“Hehe! Begitulah nasib orang terkenal. Tapi, apa pun yang kau lakukan, jangan pernah menundukkan kepala. Tetaplah tegakkan kepalamu dan banggalah. Ini kesempatan yang kau perjuangkan dengan keras.”

“Saya mengerti.”

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Berbeda dengan dua pria yang berbincang dengan tenang, Myeong Ryu-San jelas terlihat gugup, terus-menerus meremas-remas tangannya dan melihat sekeliling.

Ha Jin-Wol terkekeh melihatnya. “Kamu juga tampak gugup.”

Myeong Ryu-San mengerang. “Ugh, jangan bicara padaku. Rasanya aku mau kencing di celana.”

“Hehe!”

“Sialan kau! Ini membunuhku.”

Myeong Ryu-san tak bisa menyembunyikan kecemasannya. Ia juga telah mendaftar untuk turnamen seleksi Pemburu Iblis, dan hari ini adalah pertandingan pertamanya.

Setelah racun Tang Gi-Mun membuka potensi dan qi-nya yang terpendam, seni bela dirinya telah meningkat pesat selama beberapa bulan terakhir. Melalui latihan yang keras, ia kini telah mencapai tingkat di mana ia dapat dengan terampil memproyeksikan qi-nya ke luar.

Hasilnya, ia menjadi sangat percaya diri dengan kemampuannya. Namun, menggunakannya dalam pertempuran sungguhan adalah hal yang berbeda. Karena itu, ia menjadi sangat gugup.

Ha Jin-Wol bertanya, “Siapa lawan pertamamu?”

“Seorang seniman bela diri dari Sekte Bulan Bela Diri.”

“Hmm… Kalau tidak hati-hati, kau mungkin akan tereliminasi di hari pertama. Sekte Bulan Bela Diri terkenal dengan teknik tinjunya. Seni bela diri unik mereka, Tiga Belas Tinju Macan Tutul Kuning, cukup terkenal. Konon, siapa pun yang terkena teknik ini tulangnya akan hancur.”

“Hei! Apa kau harus membawa sial? Kau selalu memilih hal-hal yang paling sial untuk dikatakan.”

“Hehe! Kenapa? Apa kamu takut?”

“Aku? Takut? Nggak mungkin!”

Jin Mu-Won tersenyum tipis melihat keberanian Myeong Ryu-San. Panggung tempat Myeong Ryu-San akan berduel berada di ujung paling kanan lapangan latihan. Dua petarung sedang bertarung sengit di sana, dan banyak orang telah berkumpul untuk menonton.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Qi pedang dan qi tinju berhamburan liar ke segala arah. Kedua petarung jelas merupakan seniman bela diri yang sangat terampil.

Dulu, hanya menonton mereka saja sudah membuat Myeong Ryu-San mengompol. Bahkan sekarang, ia merasa bibirnya kering.

Astaga, tempat ini dipenuhi monster seperti itu?

Ini adalah kesempatan emas baginya untuk mengukir namanya. Meskipun ia tak berani bermimpi menjadi kapten, jika ia bisa bergabung dengan Pemburu Iblis sebagai anggota tetap, itu akan menjadi kehormatan bagi keluarganya, dan ia bisa hidup dengan bangga di kampung halamannya, Sichuan.

Ia melirik Jin Mu-Won sekilas. Tatapan pria itu tertuju ke panggung, seolah ia benar-benar asyik dengan pertarungan yang berlangsung di sana.

Myeong Ryu-San menggigit bibirnya. Ia tahu ia takkan pernah bisa mengejar Jin Mu-Won, sekeras apa pun ia berusaha. Namun, ada sebagian dirinya yang ingin mengalahkannya.

Tiba-tiba, sebuah suara yang familiar memanggil, “Tuan Jin!”

Ketiga lelaki itu menoleh ke arah suara itu.

Mata Myeong Ryu-San melebar. “Nona Nam?”

Nam Soo-Ryun mendekati mereka dengan anggun, seorang seniman bela diri muda berjalan di sampingnya.

Nam Soo-Ryun menangkupkan kedua tangannya dan menyapa, “Tuan Jin, apakah Anda ke sini juga untuk menonton?”

“Terima kasih atas bantuanmu terakhir kali, Nona Nam.” Jin Mu-Won membalas sapaannya. Ia tidak lupa bahwa Nona Nam telah membelanya, mempertaruhkan kehormatan Sekte Gunung Mu.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Sudah menjadi kewajibanku untuk membela apa yang benar.”

“Apa yang membawamu kemari?”

Nam Soo-Ryun memberi isyarat kepada seniman bela diri muda yang berdiri di sampingnya. “Ini adik juniorku. Dia bilang ingin berpartisipasi dalam turnamen duel ini untuk menambah pengalaman.”

Pemuda itu memperkenalkan dirinya, “Saya Jang Hak-Jin dari Sekte Gunung Mu. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Pedang Utara Jin Mu-Won dan Cendekiawan Ha.”

“Senang bertemu denganmu juga,” jawab Jin Mu-Won.

Mengapa Anda tidak membaca ini di northbladetldotcom?

“Kau memang tampan,” sindir Ha Jin-Wol. “Para pahlawan wanita jianghu pasti akan tergila-gila padamu. Hehe!”

Seperti yang dikatakan Ha Jin-Wol, Jang Hak-Jin bertubuh tinggi, tampan, dan berwajah indah. Selain itu, sebagai murid yang terpilih untuk mewakili Sekte Gunung Mu yang bergengsi, ia memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa.

Myeong Ryu-San memelototi Jang Hak-Jin dengan pandangan menghina. Tatapan hangat yang sesekali diberikan pria itu kepada Nam Soo-Ryun mengganggunya. Lebih parahnya lagi, Nam Soo-Ryun sama sekali tidak melirik ke arahnya.

Apakah aku sungguh tidak penting?

Rasa getir masih terasa di mulutnya, tetapi begitulah kenyataannya saat ini. Di jianghu yang luas, ia tak lebih dari seorang pemakan bangkai.

Tunggu saja. Aku akan mencapai puncak suatu hari nanti.

Sambil menggertakkan giginya, dia menyalakan kembali semangat juangnya.

Saat itu, Nam Soo-Ryun menoleh ke arahnya. “Kudengar Anda juga ikut turnamen, Tuan Myeong. Semoga sukses selalu.”

“T-Terima kasih,” Myeong Ryu-San tergagap. Pikirannya menyuruhnya untuk menjawab dengan tenang, tetapi wajahnya menolak untuk menurut. Hanya dengan satu lirikan dan satu kata darinya, mulutnya menyeringai konyol.

Ha Jin-Wol mendecakkan lidahnya. “Ck, ck! Tutup mulutmu. Nanti ada lalat yang masuk.”

“Ih!”

“Baiklah kalau begitu…” Nam Soo-Ryun berpamitan dan pergi bersama Jang Hak-Jin. Ia tidak akan bertarung hari ini. Ia telah menerima surat rekomendasi dari Tetua Sekte Gunung Mu, jadi ia baru akan naik panggung setelah jumlah pesertanya dipersempit menjadi tiga ratus.

Mata Ha Jin-Wol menyipit berbahaya saat dia melihat mereka pergi.

Jang Hak-Jin, ya? Bukan hanya stamina dan kemampuan batinnya yang jauh lebih unggul daripada peserta rata-rata, ia juga bisa menyimpan seluruh tenaganya sebelum pertandingan utama. Sungguh tidak adil!

Saat kontestan normal mencapai turnamen utama, qi dan stamina mereka pasti sudah terkuras. Jika mereka mengalami cedera ringan, mereka tidak akan mampu mengerahkan seluruh kekuatan mereka. Mereka memulai dengan segala kekurangan yang mungkin ada.

MENDERA!

Ha Jin-Wol menampar bagian belakang kepala Myeong Ryu-San.

Ini adalah terjemahan nirlaba. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Myeong Ryu-San menatapnya tajam. “Hei! Kau benar-benar…”

“Tetaplah berpikir jernih, dasar bodoh.”

“Persetan denganmu!”

“Semuanya tergantung pada pilihan yang kau buat saat itu,” kata Ha Jin-Wol dengan nada yang luar biasa serius. “Kau akan menghadapi banyak godaan, tapi ingatlah bahwa terkadang, jalan terpanjang adalah yang tercepat.”

Myeong Ryu-San mengernyit, tetapi Ha Jin-Wol sudah berjalan melewatinya dan pergi ke kejauhan.

Hah? Apa si brengsek itu benar-benar mencoba menyemangatiku…?

Bayangan sesaat jatuh di wajah Myeong Ryu-San.

MENABRAK!

Tiba-tiba, salah satu petarung terlempar dari panggung dan jatuh terguling-guling di lantai. Luka besar menggores sisi tubuhnya, dan ia meringkuk seperti udang karena kesakitan.

“Tuan Ahn Oh-Gyeong dari Sekte Pedang Harimau Amarah adalah pemenangnya!” teriak wasit.

“Waaaah!”

Sorak-sorai keras terdengar dari kerumunan di sekitar panggung.

Tak seorang pun melirik si pecundang yang terjatuh di bawah panggung.

Setelah beberapa saat, pemuda itu akhirnya bangun, sisi tubuhnya masih berlumuran darah.

“Keuk!”

Air mata panas mengalir di pipinya, tetapi itu bukan karena rasa sakit. Ia menangis karena telah kehilangan kesempatan emas yang akhirnya datang begitu saja tanpa arti.

Ia adalah murid seorang Pemimpin Sekte dari sekte kecil yang kurang dikenal. Bagi seorang seniman bela diri muda yang mimpinya telah dicuri oleh kekuatan-kekuatan besar di dekatnya, bergabung dengan Pemburu Iblis adalah satu-satunya harapannya. Namun, kini semua harapan itu sirna bagai gelembung yang pecah.

Seniman bela diri muda itu meninggalkan panggung duel tanpa mengobati lukanya.

Jin Mu-Won menatap kosong saat pemuda itu tertatih-tatih pergi. Pemuda itu tidak sendirian. Pada saat itu, banyak sekali pecundang yang meninggalkan platform lain sendirian.

Hanya para pemenang yang dirayakan. Tak seorang pun memberi tatapan hangat dan simpati kepada yang kalah. Merekalah yang akan dilupakan dan menghilang di balik layar.

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Jin Mu-Won mendesah pelan. Dunia yang kejam ini dengan kejamnya melenyapkan banyak seniman bela diri muda.

Wasit mengumumkan, “Selanjutnya! Master Nam Mu-Seok dari Sekte Bulan Bela Diri dan Master Myeong Ryu-San dari Sichuan! Maukah kalian berdua naik ke panggung?”

Seketika, wajah Myeong Ryu-San memucat. Meskipun ia sudah mempersiapkan diri, kini setelah namanya dipanggil, jantungnya mulai berdebar kencang dan kakinya terasa berat.

Meski begitu, ia memaksakan ekspresi percaya diri di wajahnya. Ia tak mampu kalah dalam pertarungan tekad sejak awal.

Sialan! Setidaknya, aku hanya bisa mati sekali…

Nam Mu-Seok dari Sekte Bulan Bela Diri berjalan dari sisi seberang panggung. Ia bertubuh besar, setidaknya dua kali lipat ukuran Myeong Ryu-San. Otot-ototnya sama mengesankannya dengan tubuhnya yang besar. Sepertinya goresan kecil dari tinjunya, yang sebesar tutup kuali, akan menyebabkan cedera serius.

Dia menyeringai pada Myeong Ryu-San.

Myeong Ryu-San tersentak. Namun, ia segera menggigit bibirnya, lalu melangkah ke panggung duel.

Seketika, rasa gugupnya mengancam akan melahapnya. Berdiri berhadapan dengan Nam Mu-Seok, ukuran lawannya terasa semakin besar.

Wasit menatap mereka berdua. “Seperti yang kalian tahu, aturannya sederhana: Kalahkan lawanmu, tapi jangan bunuh mereka. Kuharap kalian berdua melakukan yang terbaik. Hanya pemenang yang berhak berpartisipasi dalam duel berikutnya.”

“Hmph!”

“Hehe! Sepertinya kau belajar satu atau dua trik dari sekte tak dikenal. Bagaimana kalau kau menyerah sebelum aku mematahkan semua tulangmu?” ejek Nam Mu-Seok.

Myeong Ryu-San menyipitkan matanya. “Seharusnya kau yang mundur. Tangan hyung ini lebih kuat dari kelihatannya.”

Ini adalah terjemahan nirlaba. Tidak ada iklan.

“Hah! Beraninya kau!” Nam Mu-Seok merengut, dan kilatan dingin muncul di matanya.

Myeong Ryu-San merasakan bulu kuduknya berdiri karena niat membunuh yang begitu kuat. Namun, ia tak bisa menelan kata-katanya atau menyerah.

“Kalau begitu, mari kita mulai duelnya!”

Wasit mundur, hanya meninggalkan Nam Mu-Seok dan Myeong Ryu-San di panggung.

“Akan kukunyah sampai habis tulang-tulangmu,” geram Nam Mu-Seok, sambil mengambil posisi awal Tiga Belas Tinju Macan Tutul Kuning, jurus andalan Sekte Bulan Bela Diri.

RETAKAN!

Dia menghentakkan kakinya dengan mengintimidasi, sehingga menimbulkan retakan pada batu-batu biru di panggung.

Myeong Ryu-San tersentak lagi, tetapi tetap bertahan dan mengambil posisi awalnya sendiri.

“YAAAAAAH!” Sambil meraung, Nam Mu-Seok melontarkan dirinya ke arah Myeong Ryu-San.

Meskipun tubuhnya besar, gerakannya lincah bak macan tutul. Dalam sekejap, ia menutup jarak dan melancarkan pukulan dahsyat.

DAYA!

Sejak awal, ia melepaskan Leopard King’s Rising Strike, teknik kelima dari Thirteen Fists of the Yellow Leopard.

Gelombang qi tinju yang begitu dahsyat hingga Myeong Ryu-San tua tak pernah membayangkannya menggelinding ke arahnya bagai gelombang pasang. Meskipun panik, tubuhnya bergerak otomatis sebelum pukulan itu mengenainya. Ia melangkah ke kiri, lalu mundur selangkah lagi, dan lolos dari jangkauan Nam Mu-Seok.

Ia tidak merencanakan langkah itu sebelumnya, melainkan naluri yang ia kembangkan berkat seringnya Jin Mu-won memukulinya.

“Hah?” Terkejut pada dirinya sendiri, Myeong Ryu-San tersentak.

Ini terjemahan gratis. Anda seharusnya tidak melihat iklan.

Nam Mu-Seok melancarkan serangan kedua, tetapi sekali lagi, Myeong Ryu-San menghindari serangan itu dengan kelincahan yang tak terduga.

“……” Akhirnya, ketakutan dan kekhawatiran di mata Myeong Ryu-San lenyap.

Berbeda dengan Jin Mu-Won, Nam Mu-Seok kurang memiliki kehadiran yang kuat, dan ia kurang terampil dalam memanfaatkan celah. Setiap tekniknya memang kuat, tetapi gerakannya kurang lancar dan terasa terputus-putus. Meskipun ia hanya merasa putus asa melawan Jin Mu-Won, Nam Mu-Seok entah bagaimana tampak ceroboh jika dibandingkan.

Tiba-tiba, dia pikir dia mungkin benar-benar punya kesempatan untuk menang.

Persetan. Orang ini bukan masalah besar!

Tatapan Myeong Ryu-San berubah menjadi bermusuhan.