Musim dingin berlalu, dan Korea Utara menyambut musim semi. Bunga-bunga belum bermekaran, namun suhu udara telah meningkat secara signifikan dibandingkan sebelumnya, dan salju setinggi manusia mulai mencair.

Jin Mu-Won telah membuat sekop kayu raksasa untuk dirinya sendiri dan saat ini sedang sibuk membersihkan salju di sekitar Menara Bayangan. Dia hanya perlu menumpuk salju yang tersisa di sepanjang satu dinding, dan angin musim semi dan sinar matahari akan melakukan sisanya.

Ini sudah hari ketiga dia menyekop salju di sekitar menara dan gerbang utama.

"Wah!"

Ketika dia akhirnya selesai menyekop semua salju, Jin Mu-Won berseri-seri dengan puas dan duduk di dekat gerbang utama. Dia menyeka bulir-bulir keringat di dahinya.

Udara masih terasa dingin, tetapi bumi penuh dengan energi musim semi. Jin Mu-Won merasa rileks dan menikmati perasaan hidup kembali yang hanya bisa dirasakan oleh orang yang telah melewati musim dingin yang keras.

"Yeahhh!"

Musim dingin yang lain telah datang dan pergi, tapi saya masih hidup. Musim dingin akan datang lagi, tapi begitu pula musim semi setelahnya. Ini adalah siklus kehidupan.

"Pfft! Hahahahahahaha!"

Tiba-tiba, dia mulai tertawa terbahak-bahak. Aku ini apa, seorang pengemis tunawisma? Saya baru berusia tujuh belas tahun, tapi saya berpikir seperti orang tua. Mungkin aku menjadi dewasa lebih awal karena aku telah melalui banyak hal sejak aku masih muda?

"Hmm?"

Mata Jin Mu-Won berbinar. Dia melihat sebuah kereta kuda melintasi dataran yang tertutup salju, menuju ke arah Benteng Angkatan Darat Utara.

Dia menyipitkan matanya untuk melihat orang yang duduk di atas kereta, lalu tersenyum ramah.

"Paman Hwang!"

Dia tidak pernah melihat Hwang Cheol sejak sebelum awal musim dingin.

"Tuan Muda!"

"Paman Hwang!"

Kedua pria itu saling berpegangan tangan dan dengan senang hati saling bertegur sapa.

"Tuan Muda, apa kau sudah menjaga dirimu dengan baik?"

Hwang Cheol mengamati Jin Mu-Won dengan seksama untuk melihat apakah ada masalah dengan kesehatannya. Di matanya, Jin Mu-Won masih seperti anak kecil. Jin Mu-Won tersenyum, setelah memahami niat baik Hwang Cheol.

"Sudah, jadi tidak perlu memeriksaku. Ayo masuk ke dalam."

Jin Mu-Won meraih lengan Hwang Cheol dan menariknya pergi.

Saat Jin Mu-Won mengatakan pada Hwang Cheol bahwa ia telah pindah ke Tower of Shadows karena ia telah memberikan kamar lamanya pada seorang tamu, Hwang Cheol terkejut. Jin Mu-Won merasakan apa yang Hwang Cheol rasakan, dan menjelaskan, "Aku selalu berpikir untuk pindah suatu hari nanti. Ini terjadi sedikit lebih cepat dari yang saya harapkan, itu saja."

"Tapi Tuan Muda..."

"Tidak apa-apa, Paman Hwang. Aku sangat suka tinggal di Menara Bayangan."

Jin Mu-Won tidak pernah memberi tahu Hwang Cheol tentang rahasia Tembok Sepuluh Ribu Bayangan sebelumnya. Bukan karena ia tidak mempercayai Hwang Cheol, tapi karena ini adalah rahasia yang hanya boleh diketahui oleh para Panglima Tentara Utara.

"Sigh, jika Tuan Muda bersikeras..."

Hwang Cheol tidak percaya dengan alasan Jin Mu-Won, tapi pada akhirnya ia tetap menerima keputusan pemuda itu. Hal itu membuktikan betapa setianya dia pada keluarga Jin.

Setelah mereka memindahkan semua barang dari gerobak Hwang Cheol ke dalam gudang, keduanya duduk berhadapan. Hwang Cheol menatap Jin Mu-Won dengan ekspresi bingung.

"Tuan Muda, kau sudah dewasa. Jika saja ayahmu bisa melihatmu sekarang, aku yakin dia akan sangat bahagia..."

"Bagaimana kabarmu, Paman Hwang?"

"Orang yang mempekerjakanku kali ini adalah orang penting, jadi aku terpaksa menghabiskan musim dingin di Jiangnan bersamanya," jawab Hwang Cheol dengan nada meminta maaf. Hal itu dikarenakan ia telah meninggalkan Jin Mu-Won sendirian di musim dingin yang keras di Utara, sementara ia menikmati cuaca yang hangat di Selatan.

Jin Mu-Won yang sudah bisa menebak apa yang dipikirkan Hwang Cheol pun tertawa, "Hahaha! Kalau begitu, kau pasti sudah mendengar banyak berita dari Central Plains, kan, Paman Hwang? Di sini, ada beberapa masalah, tapi pada akhirnya semua baik-baik saja."

"Tuan Muda!"

"Bagaimana dengan dunia? Apakah ada sesuatu yang signifikan terjadi akhir-akhir ini?"

"Saat ini masih damai, tapi aku merasa itu tidak akan bertahan lebih lama lagi. Tentu saja, ini hanya pendapat pribadi saya."

"Oh? Ceritakan lebih banyak lagi." Mata Jin Mu-Won berbinar.

"Pertama, ada tanda-tanda bahwa Empat Pilar berusaha untuk memperluas wilayah mereka. Karena itu, KTT Surga telah mulai menyelidiki mereka."

"Akhirnya. Aku tahu ini akan terjadi suatu hari nanti." Jin Mu-Won mengangguk.

Sejak awal, Empat Pilar dan Heaven's Summit tidak pernah berteman. Mereka hanya bekerja sama karena kebutuhan dan tidak memiliki kesetiaan atau kepercayaan satu sama lain. Setelah mereka mengalahkan musuh bersama mereka, Tentara Utara, yang tersisa hanyalah mereka bertarung satu sama lain.

"Saat ini, mereka masih berhati-hati satu sama lain, tetapi rasanya seperti mereka semua menginjak es yang tipis. Tidak akan mengherankan jika konflik terjadi di suatu tempat dalam waktu dekat."

"Bagus!"

"Para pedagang juga sangat antusias dengan situasi ini. Beberapa dari mereka sudah mulai menimbun senjata dan perlengkapan perang lainnya."

Meskipun skalanya tidak sebesar perang antara dua negara, konflik murim masih menghabiskan banyak sekali makanan dan sumber daya. Hal ini terutama terjadi pada faksi-faksi besar seperti Heaven's Summit dan mantan Tentara Utara. Semakin banyak orang yang berada dalam sebuah faksi, semakin banyak sumber daya yang mereka konsumsi. Itulah mengapa para pedagang sangat tertarik dengan fakta bahwa beberapa di antara mereka telah mulai menimbun persediaan perang.

Hwang Cheol menjelaskan apa yang dia ketahui tentang kejadian di bawah permukaan kepada Jin Mu-Won. Dia bekerja untuk beberapa pedagang kaya, jadi dia mengetahui banyak informasi tentang dunia yang tidak diketahui orang lain. Selain itu, orang-orang yang paling tertarik untuk mengumpulkan informasi adalah mereka yang mengendalikan arus perdagangan dan berurusan dengan uang dalam jumlah besar.

Dari penjelasan Hwang Cheol, Jin Mu-Won memahami bahwa dunia sedang berjalan di atas tali. Dunia ini masih menjaga keseimbangannya untuk saat ini, namun sedikit saja ada tekanan akan membuatnya terguling. Kedamaian akan berubah menjadi kekacauan dalam sekejap.

Ia terus mendengarkan cerita Hwang Cheol dengan seksama. Hwang Cheol adalah satu-satunya jendela untuk melihat dunia, dan hanya melalui Hwang Cheol dia bisa mengetahui apa yang terjadi di dunia.

Salah satu hal yang paling menarik baginya adalah berita tentang generasi muda murim.

"Dam Soo-Cheon (譚梟峰)?" [1]

"Benar. Pemuda ini telah menjadi pusat perhatian di gangho[2] karena dia menantang seratus ahli untuk berduel."

Menurut Hwang Cheol, Dam Soo-Cheon adalah putra ketiga dari Dam Jeok-Shim, Penguasa Lembah Lembah Tak Bertepi (不歸谷) dan salah satu dari Sembilan Langit di Puncak Surga. Tindakannya menantang seratus orang untuk berduel tanpa senjata, yang dikenal sebagai Tantangan Seratus Orang (百人比武行), telah membuatnya menjadi sorotan.

Orang pertama yang ia tantang adalah Im Jung-Oh, pewaris Sekte Pedang Awan, sebuah sekte kecil hingga menengah di wilayah selatan Dataran Tengah. Im Jung-Oh, yang dijuluki Tujuh Pelajar Tebasan, adalah seorang yang serba bisa yang memiliki ilmu pedang dan gerakan kaki yang luar biasa di antara banyak prestasinya.

Im Jung-Oh berusia tiga puluh dua tahun pada tahun ini. Dia adalah seorang pria di masa jayanya dan seorang jagoan yang belum pernah merasakan kekalahan sejak berusia dua puluh tahun. Ketika Dam Soo-Cheon mengumumkan bahwa ia akan menantang Im Jung-Oh, banyak ahli bela diri yang menertawakannya.

Meskipun Dam Soo-Cheon adalah salah satu putra Penguasa Lembah Dam Jeok-Shim, ia tidak pernah membuat prestasi yang signifikan sebelumnya dan namanya relatif tidak dikenal di gangho.

Sebaliknya, kedua kakaknya, Dam Yu-Seong dan Dam Jin-Il, dikenal sebagai seniman bela diri muda yang menjanjikan. Keduanya mewarisi kepribadian dan bakat Dam Jeok-Shim, dan telah membuktikan kemampuan mereka di Lembah Tanpa Batas. Bahkan dikatakan bahwa salah satu dari keduanya akan dipilih sebagai penerus Lembah Tak Bertuan.

Dengan latar belakang seperti ini, tidak lama kemudian rumor mulai menyebar bahwa Dam Soo-Cheon telah memulai Tantangan Seratus Orang untuk mengejar saudara-saudaranya, yang berada jauh di depannya dalam perjuangan untuk menjadi penerus. Banyak yang percaya bahwa Dam Soo-Cheon tidak lebih dari seorang anak yang naif yang melakukan upaya sembrono untuk menarik perhatian karena cemburu terhadap saudara-saudaranya.

Orang-orang ini menertawakan dan mengolok-olok Dam Soo-Cheon, mengatakan bahwa dia tidak akan pernah berhasil. Mereka semua mengira bahwa dia akan dikalahkan dalam duel pertamanya, tetapi Dam Soo-Cheon menunjukkan kepada mereka betapa salahnya mereka. Dia menghancurkan Im Jung-Oh tanpa ampun, membuat para gangho gempar.

Bahkan saat itu, orang-orang mengira bahwa Dam Soo-Cheon hanya menang karena keberuntungan. Namun, ketika dia mengalahkan dua seniman bela diri yang lebih terkenal, Pedang Tujuh Senar Yoon Gi-Ju dan Penebang Kayu yang Tak Terkalahkan Jang Jung-San, mereka dipaksa untuk mengubah perspektif mereka tentang masalah ini.

Dam Soo-Cheon terus meraih kemenangan. Ketika kemenangan beruntunnya menumpuk menjadi dua puluh, tiga puluh, lima puluh kali, bahkan para ahli pun mulai bersorak untuk pejuang muda ini dengan campuran rasa kaget dan gembira.

Meskipun terus menerus bertarung, Dam Soo-Cheon tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah pada tantangannya. Dia terus mengirimkan undangan duel kepada para seniman bela diri terkenal dari generasi muda dan menumbangkan mereka satu per satu.

Para seniman bela diri muda yang menerima undangannya dengan cepat menjadi terpecah antara menerima duel atau tidak. Di satu sisi, menerima berarti mereka diakui sebagai pembangkit tenaga listrik di gangho. Di sisi lain, kalah dalam duel berarti reputasi yang telah mereka bangun dengan susah payah akan hilang seperti gelembung yang meletus.

Para seniman bela diri muda yang belum diundang menunggu giliran mereka dengan perasaan campur aduk. Mereka tahu bahwa Dam Soo-Cheon hanya akan berhenti setelah ia menyelesaikan Hundred Man Challenge.

Hal itu karena Dam Soo-Cheon sendiri telah mengatakan bahwa hanya setelah dia selesai menantang seratus orang, dia akan mengasingkan diri untuk berlatih dan merefleksikan pengalamannya.

Saat ini, Dam Soo-Cheon telah meraih sembilan puluh tiga kemenangan berturut-turut. Dia hanya perlu menang tujuh kali lagi untuk mencetak rekor baru di gangho.

Dam Soo-Cheon telah memulai Hundred Man Challenge-nya di Korea Selatan dan terus bergerak ke arah utara seiring dengan perkembangannya. Semua seniman bela diri muda di wilayah utara yang ditinggalkannya dengan cemas melatih bela diri mereka sambil menunggu kedatangannya.

"Ini bukan karena tidak ada yang pernah berhasil di Hundred Man Challenge sebelumnya, tetapi karena tidak ada anak berusia delapan belas tahun yang pernah berhasil di Hundred Man Challenge sebelumnya. Usia Dam Soo-Cheon adalah alasan sebenarnya mengapa seluruh perhatian gangho terfokus padanya."

"Tunggu, kau bilang dia baru berusia delapan belas tahun?"

"Benar, Tuan Muda."

Mata Jin Mu-Won mengeras.

Dia hanya setahun lebih tua dariku, tapi dia sudah menjadi seniman bela diri yang kuat.

"Jika dia terus tumbuh lebih kuat seperti ini, dia pasti akan menjadi salah satu pilar masa depan gangho."

Melihat rute yang diambilnya, tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa lawan terakhir Dam Soo-Cheon adalah Pendekar Pedang Pemburu Jiwa Baek Seong-Won, penerus Sekte Pedang Gunung Surga dan salah satu pendekar pedang paling hebat di dunia.

Baek Seong-Won berada di level yang sama sekali berbeda dari lawan-lawan lain yang pernah dihadapi Dam Soo-Cheon. Dia adalah seorang jenius terbesar dalam sejarah Sekte Pedang Gunung Surga, yang telah menarik perhatian pemimpin sekte pada usia tujuh belas tahun dan mulai berlatih Pedang Cahaya Pemburu Jiwa (追魂一光劍功). Pada usia tiga puluh dua tahun, dia menguasai teknik tersebut.

Dia begitu kuat sehingga tidak hanya tak terkalahkan di antara orang-orang seusianya, hanya sedikit dari seluruh murim yang bisa menandinginya. Menyebutnya "hanya seorang murim-in[3]" sama saja dengan mengejek Pendekar Pemburu Jiwa Baek Seong-Won.

Saat ini, Baek Seong-Won telah mengasingkan diri untuk berlatih. Dia sudah memperkirakan bahwa dia akan menjadi bos terakhir dalam Tantangan Seratus Orang Dam Soo-Cheon. Ia tidak berpikir bahwa ia akan kalah dari Dam Soo-Cheon, namun jika ia kalah, maka itu akan menjadi pukulan besar bagi reputasi dan kedudukannya di dalam gangho.

"Hmm, Pos Pemeriksaan Gunung Langit hanya berjarak sekitar tujuh ratus li[4] dari sini."

Jin Mu-Won bangkit dari kursinya dan berdiri di depan jendela. Dia melihat ke arah selatan.

Dam Soo-Cheon, Dam Soo-Cheon...

Sebuah nama yang membuatku merasa aneh.

Saat Hwang Cheol terus berbicara tentang urusan dunia, Jin Mu-Won berdiri dengan punggung menghadap jendela, mendengarkan dengan saksama.

Catatan kaki:

[1] Dam Soo-Cheon (譚梟峰): Nama Soo-Cheon berarti "Ambisi yang gagah berani".

[2] Gangho (江湖): Pengucapan bahasa Korea untuk jianghu, alias dunia murim. Gangho mencakup semua orang yang terlibat dan dipengaruhi oleh dunia murim seperti pedagang, pejabat pemerintah, dll.

[3] Murim-in (武林人): Terjemahan harfiah - orang/orang murim. Mengacu pada seniman bela diri di dunia murim.

[4] li (里): Satuan jarak tradisional Tiongkok. Li sangat bervariasi dari waktu ke waktu, tetapi biasanya sekitar sepertiga mil Inggris dan sekarang memiliki panjang standar setengah kilometer (500 meter atau 1.640 kaki). 700 li berarti sekitar 350 km atau 220 mil.