Setelah kembali ke kamarnya, mata Eun Ha-Seol berbinar-binar dengan cahaya dingin.

"Saya hanya berhasil memulihkan sekitar setengah dari chi saya."

Awalnya, dia ingin memulihkan semua chi-nya sebelum mencoba mengeluarkan racun yang tersisa dari tubuhnya. Namun, dia tidak punya banyak waktu lagi. Racun itu jauh lebih beracun daripada yang dia duga. Bahkan sekarang, racun itu menggerogotinya dari dalam ke luar.

Dia tidak mengatakan hal ini kepada Jin Mu-Won, tapi racun yang dideritanya adalah salah satu racun paling berbahaya yang pernah dibuat oleh manusia.

Racun Penghancur Darah (血血化混毒).

Sesuai dengan namanya, Racun Penghancur Darah akan melarutkan organ dalam tubuh seseorang menjadi bubur darah. Satu tegukan racun ini sudah cukup untuk membunuh. Sekarang ini sebagian besar sudah dilupakan, namun beberapa dekade yang lalu, racun ini telah merenggut banyak nyawa.

Eun Ha-Seol benar-benar mengira racun itu akan membunuhnya, tetapi Jin Mu-Won telah menyelamatkannya dengan memberinya Pil Detoksifikasi Pelindung Jantung.

Meskipun pil tersebut tidak sepenuhnya menghilangkan racun, namun sangat efektif untuk menekannya. Berkat penekanan ini, hidupnya dapat diperpanjang hingga sekarang.

Namun, efek dari Pil Detoksifikasi Pelindung Jantung sudah mencapai batasnya. Jika dia membiarkan keadaan terus berlanjut seperti ini, hidupnya akan berada dalam bahaya sebelum dia bisa memulihkan semua chi-nya. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk mengambil risiko dan menggunakan chi yang telah ia pulihkan untuk mengeluarkan racun dari tubuhnya.

Eun Ha-Seol memusatkan seluruh konsentrasinya pada proses pengeluaran racun. Pertama-tama, dia melakukan dua kali pemeriksaan untuk memastikan bahwa tidak ada yang salah dengan tubuhnya. Kemudian, dia mulai mengedarkan chi-nya.

Saat itu, racun terkonsentrasi di dalam sebagian kecil limpanya. Dia harus memindahkannya dengan hati-hati ke jari manis di tangan kirinya. Jika ada yang tidak beres dengan sirkulasi chi-nya, atau jika dia terganggu sekarang, dia akan batuk darah dan racun itu akan membunuhnya dalam sekejap.

Sedikit demi sedikit, ia memindahkan racun itu ke seluruh tubuhnya. Saat konsentrasinya mencapai puncaknya, butiran keringat muncul di dahinya. Keringat menetes ke wajah dan hidungnya, membuatnya merasa gatal, tapi dia mempertahankan semua fokusnya untuk mengendalikan chi tanpa menggeliat.

Racun yang telah terperangkap di dalam limpanya mulai mengalir. Tiba-tiba, racun itu mulai melawan keinginannya, seperti makhluk hidup.

"Ugh!"

Konsentrasinya terpecah, dan chi yang membungkus racun itu hampir menyebar. Daya tahan racun itu terhadap pengobatan sangat kuat. Sepertinya dia tahu bahwa jika racun itu dipindahkan ke tempat tertentu, maka racun itu akan musnah.

Perang antara chi Eun Ha-Seol dan racun berkecamuk selama beberapa saat. Eun Ha-Seol tahu bahwa jika dia tidak segera menekan racun tersebut, dia akan mengalami pertempuran yang berlarut-larut. Dia mengalokasikan kembali chi-nya untuk membuatnya bertahan selama mungkin.

Waktu berlalu, dan wajah Eun Ha-Seol menjadi semakin pucat. Tampaknya, karena dia telah memutuskan untuk mengeluarkan racun sebelum chi-nya pulih sepenuhnya, dia telah memaksakan diri dan tubuhnya berteriak menentang.

Dia merasa seolah-olah seluruh tubuhnya diremas dan dipelintir seperti kain. Eun Ha-Seol mengertakkan gigi. Jika dia berteriak sekarang, aliran chi-nya akan terpengaruh dan racun akan dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya. Jika itu terjadi, bahkan dewa yang paling kuat sekalipun tidak akan bisa menyelamatkannya.

Tetaplah fokus, Eun Ha-Seol. Hidupmu dipertaruhkan di sini, katanya pada dirinya sendiri.

Eun Ha-Seol memberikan yang terbaik. Dia berkonsentrasi sangat keras sampai akhirnya dia basah kuyup oleh keringat.

GUSH!

Tiba-tiba, semburan racun menyembur ke seluruh tubuhnya. Dia tersentak seakan-akan tersambar petir. Dia tidak berteriak, tetapi jelas bahwa hal itu sangat mengejutkannya.

SPLURT!

Darah hitam mengalir dari mulutnya dan wajahnya menjadi pucat pasi. Dia segera mencoba untuk mengeluarkan racun itu lagi, tetapi tidak ada gunanya. Kekuatan yang tersisa tidak cukup untuk menekan racun yang telah beraksi dengan hebatnya.

"Apakah ini... akhirnya?"

Pandangan Eun Ha-Seol mulai kabur. Dia baru saja menyadari bahwa dia tidak lagi memiliki kendali atas racun itu.

Tiba-tiba, bayangan seseorang muncul di benaknya. Bukan orang yang paling ia kagumi, juga bukan guru atau keluarganya.

Kau aneh.

Saat itu, dia mendengar sebuah suara.

"Nona Muda, tenanglah."

Chi yang kuat disuntikkan ke dalam tubuhnya, mengalir melalui pembuluh darahnya. Chi yang tidak dikenalnya menyatu dengan miliknya dan dengan cepat mengandung racun dalam darahnya.

"Nona Muda, kumpulkan fokusmu dan bantu memandu kekuatanku."

Eun Ha-Seol mengangguk tanpa berkata-kata, lalu menyalurkan chi di dalam tubuhnya. Orang yang membantunya mengikuti petunjuknya dan menggerakkan chi mereka untuk membantunya mengeluarkan racun.

Jika dia menggunakan kekuatan, mereka juga akan melakukan hal yang sama. Ketika dia lelah dan beristirahat sejenak, mereka akan beristirahat bersamanya.

Sudah berapa lama waktu berlalu? Warna kembali ke wajah pucat Eun Ha-Seol. Semua racun itu kini terkumpul di jari manis kirinya.

TETES!

Tetes demi tetes cairan hitam berbau busuk terbentuk di ujung jarinya. Cairan itu berisi Racun Penghancur Darah yang hampir melahap Eun Ha-Seol dan juga darah yang terkontaminasi.

Eun Ha-Seol mengumpulkan sisa-sisa konsentrasinya dan mengeluarkan racun yang tersisa. Racun itu telah melawan sampai akhir tapi kalah dengan kekuatan gabungan dua orang. Akhirnya, semua racun itu hilang.

"Fiuh!" Orang yang telah menolong Eun Ha-Seol menghela nafas lega dan berdiri. Mereka ditutupi dengan pakaian hitam longgar berlumuran darah dari ujung kepala sampai ujung kaki, menyembunyikan sosok mereka dan membuat mustahil untuk menentukan jenis kelamin mereka. Satu hal yang pasti, aura mereka tidak asing lagi bagi Eun Ha-Seol.

Eun Ha-Seol membuka matanya. Matanya bersinar dengan cahaya yang ramah.

"Sa-Ryung (邪靈),[1] kau masih hidup."

"Nona Muda, saya minta maaf karena terlambat. Saya tidak tahu di mana Anda bersembunyi, jadi butuh waktu lama untuk menemukan Anda."

Sa-Ryung, orang yang berpakaian hitam, berlutut di depan Eun Ha-Seol dan menunduk.

"Saya akan dengan senang hati menerima hukuman apapun karena telah menempatkan Nyonya Muda dalam bahaya."

"Tidak perlu seperti itu. Dalam situasi seperti itu, bahkan Tuan pun tak bisa berbuat apa-apa, apalagi kau. Kemana saja kau selama ini?"

"Aku juga bersembunyi, memulihkan diri dari lukaku."

"Kalau begitu, kamu juga tidak tahu apakah Guru aman?"

"Itu benar. Tepat setelah lukaku sembuh, aku pergi mencari Nona Muda."

Wajah Eun Ha-Seol berubah menjadi hitam. Seolah-olah mereka bisa membaca pikirannya, mata Sa-Ryung berbinar. Ia berkata, "Jangan khawatir, Nona Muda, Nona pasti aman. Bagi saya, yang terpenting saat ini adalah kesembuhan Nona Muda."

"Mm." Eun Ha-Seol mengangguk. Namun, ekspresinya sama sekali tidak bahagia.

"Benteng Tentara Utara adalah tempat yang bagus untuk berlindung. Kau telah membuat keputusan yang tepat, Nona Muda. Orang-orang itu tidak akan pernah berpikir untuk mencarimu di sini. Anda harus terus tinggal di sini sementara Anda memulihkan diri dari luka-luka Anda."

"Bagaimana denganmu, Sa-Ryung?"

"Saya akan mencari keberadaan Nona."

"Terima kasih."

"Tolong jangan katakan itu. Aku dilahirkan untuk melayanimu dan Nyonya."

Nada bicara Sa-Ryung benar-benar datar dan tanpa emosi, tanpa nada tinggi atau rendah yang akan mengkhianati pikirannya. Meskipun begitu, Eun Ha-Seol tahu bahwa mereka mengatakan yang sebenarnya.

Sa-Ryung berdiri, dan sebuah kekuatan eksplosif meledak dari tubuhnya.

"Pertama, aku akan membersihkan tempat ini agar Nona Muda bisa hidup dengan nyaman."

Bibir Sa-Ryung yang berwarna merah darah terbelah dan memperlihatkan gigi-gigi putih mutiara. Itulah satu-satunya bukti bahwa mereka masih hidup.

Dari kondisi Eun Ha-Seol, Sa-Ryung menduga bahwa dia tidak menerima perawatan medis yang tepat di tempat ini. Mereka telah mendengar tentang kejatuhan Pasukan Utara, tapi kondisi kehidupan di reruntuhan ini jauh lebih buruk dari yang diperkirakan.

Bagi Sa-Ryung, Eun Ha-Seol adalah orang yang paling ditinggikan di dunia. Jika ada kemungkinan sekecil apapun bahwa ada orang di tempat ini yang membahayakannya, mereka akan segera menumpasnya.

Jika mereka mau, Sa-Ryung cukup kuat untuk langsung membantai semua makhluk hidup yang ada di dalam Benteng Angkatan Darat Utara.

"Tidak, Sa-Ryung."

"Nyonya muda!"

"Aku akan lebih baik dengan dia di sisiku."

"Ya, Nyonya Muda."

Sa-Ryung tidak mengajukan keberatan lagi.

"Tolong cepatlah dan dapatkan kembali kekuatanmu, Nona Muda."

"Baiklah."

Eun Ha-Seol duduk bersila dan mulai mengedarkan chi-nya untuk memulihkan diri. Sa-Ryung berdiri berjaga-jaga di sampingnya seperti patung batu.

Beberapa waktu kemudian, ketika Eun Ha-Seol telah mendapatkan kembali sebagian kekuatan fisiknya, dia membuka matanya. Sa-Ryung tidak terlihat.

Ia tahu bahwa Sa-Ryung telah pergi untuk mencari tuannya dan tidak akan kembali sampai mereka menemukannya.

"Sa-Ryung."

Eun Ha-Seol menatap kosong ke arah jendela tempat Sa-Ryung menghilang.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

"Hoo!" Jin Mu-Won menarik napas dalam-dalam. Di luar masih sangat dingin, tapi suhu udara jelas meningkat dibandingkan beberapa hari yang lalu. Dia merasa bahwa musim semi akan segera tiba.

Ini adalah musim dingin yang sangat penting baginya. Pertama, seorang gadis yang mencurigakan bernama Eun Ha-Seol muncul. Selanjutnya, dia telah memasuki tahap pertama dari Seni Sepuluh Ribu Bayangan. Terakhir, dia belajar membuat pedang dan membuat pedang demi pedang.

Mengulangi rutinitas yang sama dari hari ke hari telah membuatnya tumbuh sebagai manusia.

Dia sekarang berusia tujuh belas tahun. Dia masih belum terlihat seperti orang dewasa, tetapi matanya lebih dalam dan lebih halus daripada mata pria pada umumnya. Dia juga telah tumbuh lebih tinggi dan sekarang memiliki tinggi badan enam cheok.[2] Pada pandangan pertama, dia sudah memiliki postur tubuh pria dewasa.

Jin Mu-Won mengangkat kepalanya dan menatap langit. Sinar matahari yang menyinari wajahnya terasa hangat. Tak lama kemudian, panas matahari akan mencairkan semua salju, membuat lumpur putih yang bisa mengubur seseorang menghilang.

Musim dingin akan berlalu, dan musim semi pun dimulai. Demikian pula, Jin Mu-Won merasa bahwa hari-hari penderitaannya suatu hari akan berakhir, diikuti dengan datangnya musim semi dalam hidupnya.

Dia tersenyum menyegarkan dan berjalan-jalan. Seperti biasa, dia melintasi Benteng Tentara Utara dan menuju ruang bawah tanah Menara Bayangan. Di sana, banyak sekali pedang kayu yang patah ditumpuk seperti mayat, tapi Jin Mu-Won tidak mempedulikannya. Setiap kali dia mematahkan satu pedang kayu, dia akan membuat pedang kayu yang baru.

Dia mengambil pedang kayu yang telah dia buat sebelumnya dan berdiri di depan dinding batu. Dia telah memukul dinding dengan pedang kayu sepanjang musim dingin, tapi tetap saja tidak ada satu goresan pun di dinding.

Melakukan hal ini memang melelahkan, tapi Jin Mu-Won tidak merasa frustrasi atau kecewa dengan hasilnya. Dia hanya mengayunkan pedangnya dengan tenang.

THWACK!

Suara pedang kayunya menghantam batu bergema di sekitar ruang bawah tanah. Tidak seperti sebelumnya ketika pedang kayunya akan patah setelah beberapa kali hantaman, sekarang dia bisa menghantam dinding beberapa puluh kali dan pedang itu masih tetap utuh.

Ini berarti bahwa setelah berbulan-bulan berlatih, dia telah mencapai kontrol yang jauh lebih tepat atas kekuatannya dan benar-benar memahami esensi dari mengayunkan pedang. Dengan kemampuannya saat ini, bahkan jika dia mengayunkan pedang dengan kuat seperti sebelumnya, pedang itu jarang sekali patah atau lepas dari tangannya lagi.

Selama seseorang memberikan segalanya pada sebuah tugas dan bertahan dengan gigih, dia pasti akan memetik hasilnya ketika saatnya tiba. Tidak ada yang mengajarinya, tapi Jin Mu-Won tetap berhasil mempelajari cara mengendalikan pedang melalui latihan yang ketat.

Saya harus memutar pinggang saya sedikit lebih cepat dan mengencangkan otot bahu saya ...

Jin Mu-Won mengatur napasnya sambil mengayunkan pedangnya. Dalam pikirannya, dia terus menganalisis gerakannya sendiri, mencoba mengoptimalkan keseimbangan antara kekuatan dan bentuk.

Tujuannya adalah untuk mencapai keselarasan yang sempurna antara pikiran dan tubuh. Dengan melakukan hal ini, ia berharap bahwa hal itu akan memungkinkannya untuk menggunakan pedangnya dengan sempurna.

Sudah berapa kali saya mengayunkan pedang ini?

Jin Mu-Won tidak ingat. Dia telah benar-benar kehilangan dirinya dalam latihannya dan jatuh ke dalam kondisi kesurupan.

Pikiran dan tubuhnya menjadi sangat sinkron. Sebelum dia menyadarinya, dia telah mengambil satu langkah lebih dekat ke Penyatuan Pikiran-Tubuh (心身一體), penyatuan sempurna antara mental dan fisik.

Saat itu, bayangan chi yang selama ini tertidur terbangun dari tidurnya. Ruang Bayangan di dalam pusat chi-nya, yang telah ia ciptakan dengan menggunakan Seni Sepuluh Ribu Bayangan, menjadi hidup dan cahaya gelap tampak memancar dari dalam. Saat Jin Mu-Won mengayunkan pedang ke bawah, semua energi di dalam dirinya meledak melalui pedang kayu.

SWOOSH!

Pedang kayu itu membelah batu karang seperti tahu. Terkejut, Jin Mu-Won langsung tersentak kembali ke akal sehatnya.

Dia melihat ke arah tebasan di dinding, matanya berkaca-kaca. Meskipun dia melakukannya tanpa sadar, dia mengerti dengan jelas apa artinya dan bagaimana hal itu terjadi, dari perubahan dalam tubuhnya hingga serangan yang menyebabkan hasil ini.

Dia telah mengambil satu langkah lagi ke depan di jalan yang dipilihnya, dan sekarang dapat menyuntikkan chi ke dalam pedangnya. Buktinya ada di depan matanya.

Naluri Jin Mu-Won mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa melepaskan momen ini.

Dia harus mengukir kenangan akan perasaan ini ke dalam pikirannya sebelum rasa tenggelam dan ketenangan ini memudar.

Dia mengangkat pedangnya sekali lagi. Dia tidak secara sadar mencoba menyuntikkan chi-nya ke dalam pedang, tetapi mengingat kembali perasaan dari serangan tadi.

SHIING! SHIING!

Pedangnya membelah batuan dasar lagi dan lagi.

Secara umum, tanda-tanda tertentu akan muncul ketika ilmu pedang seseorang mencapai tingkat kemahiran tertentu. Pertama, energi akan terlihat memancar dari pedang yang membentuk selubung di atasnya. Fenomena ini disebut sebagai Pedang Chi (劍氣), dan kemunculannya berarti seseorang telah mencapai tahap pertama menuju Transendensi.

Kondisi Transendensi (上昇之境) juga dikenal sebagai Kondisi Kenaikan. Mereka yang telah mencapai kondisi ini mampu menggabungkan chi dalam diri mereka dengan chi di sekitarnya. Ini berarti bahwa tidak peduli seberapa banyak chi yang mereka gunakan, cadangan chi dalam diri mereka tidak akan pernah habis, dan mereka akan dapat melakukan prestasi ajaib seperti menciptakan domain pedang untuk menyeberangi sungai.

Bahkan di antara para murid sekte terkenal, hanya sedikit yang berhasil mencapai Transendensi. Mereka yang berhasil hanya karena kombinasi dari ketekunan mereka sendiri, bimbingan guru mereka, dan dukungan dari sekte mereka dalam bentuk pil dan obat-obatan.

Sesekali, seorang jenius akan muncul yang dapat membuka jalan menuju Transendensi tanpa bantuan atau bimbingan dari orang lain, tetapi mereka sangat sedikit. Meskipun Jin Mu-Won tidak memiliki chi pedang yang terlihat, fakta bahwa ia telah menebas dinding batu yang kokoh seperti tahu adalah bukti yang paling meyakinkan bahwa ia adalah orang yang seperti itu.

Jin Mu-Won mengayunkan pedangnya lagi dan lagi hingga tidak ada lagi chi yang tersisa untuk digunakan.

Jadi bagaimana jika saya selambat siput?

Selama saya terus bergerak maju, suatu hari nanti, saya akan melakukan perjalanan seribu mil ke tujuan akhir.

Ketika Jin Mu-Won kembali ke kamarnya di lantai paling atas menara, matahari sudah mulai terbenam. Dia telah begitu asyik dengan latihannya sehingga dia tidak menyadari berlalunya waktu. Tubuhnya terasa berat seperti timah, tetapi pikirannya segar dan bersemangat.

"Hmm?"

Jin Mu-Won membuat ekspresi bingung saat melihat Eun Ha-Seol duduk di kursi di kamarnya, merajuk.

"Kenapa kamu ada di sini jam segini?"

"Apa kau benar-benar tidak tahu?"

"Eh?"

"Aku tidak melihatmu sejak kemarin pagi."

"Kamu mengatakan padaku bahwa satu hari penuh telah berlalu?"

Tiba-tiba saja Jin Mu-Won tersadar. Dia tidak berlatih dari fajar hingga senja; dia sudah berlatih selama hampir dua hari penuh.

Jadi itulah mengapa dia sangat marah.

"Apakah itu berarti, Anda belum makan selama dua hari?"

"Hmph!"

Jin Mu-Won berjalan gontai ke dapur di bawah tatapan waspada Eun Ha-Seo. Tanpa sepengetahuannya, dia menghela napas lega.

Ketika Sa-Ryung menghilang, begitu pula Jin Mu-Won. Dia merasa tidak mungkin Sa-Ryung tidak mematuhi perintahnya, tapi dia masih mengkhawatirkannya.

Eun Ha-Seol juga sangat marah pada dirinya sendiri. Ini adalah pertama kalinya dia mengkhawatirkan orang lain selain tuannya. Itu adalah perasaan yang tidak biasa. Dia menatap punggung Jin Mu-Won saat dia memasak, tatapan yang rumit di matanya.

☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆ ☆

Jin Mu-Won duduk di atap Menara Bayangan, menatap ke bawah ke arah Tembok Sepuluh Ribu Bayangan.

Kata-kata yang tersembunyi di dalam interaksi cahaya dan bayangan, secara bertahap menampakkan diri kepadanya dalam cahaya fajar.

Meskipun dia bisa melihat pemandangan ini setiap hari selama ini, hari ini adalah hari yang istimewa.

Kemarin, saat melakukan inspeksi diri setiap hari, Jin Mu-Won menyadari bahwa beberapa perubahan besar telah terjadi di dalam tubuhnya. Dia akhirnya mengatasi penghalang yang selama ini menghalangi kemajuannya.

Waktunya telah tiba.

Selain Seni Sepuluh Ribu Bayangan, ada seni bela diri lain yang telah diciptakan dan disempurnakan oleh para mantan Panglima Angkatan Darat Utara selama beberapa generasi. Seperti Seni, seni bela diri ini juga tertulis di Dinding Sepuluh Ribu Bayangan.

Ini adalah teknik pedang yang kompleks yang diciptakan untuk tujuan perang.

Untuk memenuhi persyaratan dasar untuk mempelajari teknik pedang ini, Jin Mu-Won telah melatih ilmu pedangnya seperti orang gila.

Saat matahari terbit lebih tinggi di atas cakrawala, kata-kata yang tertulis di Tembok Sepuluh Ribu Bayangan menjadi lebih jelas. Jin Mu-Won memusatkan pandangannya pada satu baris tertentu.

Catatan kaki:

[1] Sa-Ryung (邪靈): Sa-Ryung lebih seperti nama panggilan atau nama kode daripada nama orang yang sebenarnya. Artinya "Roh Jahat". Selain itu, jenis kelamin Sa-Ryung belum terungkap, jadi kami menggunakan kata ganti mereka.

[2] enam cheok: Tingginya sekitar 6', atau 180 cm.

[3] Pedang Bayangan Penghancuran (滅天魔影劍): Terjemahan harfiah - Pedang Bayangan Penghancuran Surgawi dan Pembunuh Iblis. Manhwa TL: Pedang Bayangan Akhir dan Pedang Bayangan Penghancuran. Penjelasan untuk terjemahan kami ada di C43. Pedang bayangan (影劍) yang diciptakan untuk menghancurkan langit (滅天) dan membunuh semua iblis (滅魔).