Akan selalu ada saat di mana yang lama dan yang baru saling bersinggungan. Arus waktu menyapu semuanya dan menciptakan tatanan baru untuk menggantikan yang sebelumnya. Mereka yang gagal beradaptasi akan lenyap bersama dengan yang lama... Itulah sifat dari era kekacauan, era seniman bela diri.

Setelah berpisah dengan Hwang Cheol, Jin Mu-Won berbelok ke arah timur. Dia harus menyeberangi Sichuan untuk mencapai Hubei di mana Puncak Surga berada, tetapi itu bukan tugas yang mudah karena dia tidak lagi mendapat dukungan dari kafilah dan perbekalannya.

Bagian barat Sichuan yang berbatasan dengan Dehong adalah medan yang sulit. Tidak hanya ketinggiannya yang sangat tinggi, mereka juga harus melintasi serangkaian puncak terjal dan lembah yang curam tanpa jalan atau jalur pendakian yang telah ditentukan, dan tidak ada tempat peristirahatan atau penginapan di sepanjang jalan.

Tanpa pemandu yang tepat, bahkan ahli bela diri terkuat sekalipun kemungkinan besar akan mati kelelahan setelah mengembara di pegunungan selama berhari-hari, atau, jika mereka cukup beruntung untuk bertahan hidup, akan menjadi santapan binatang buas.

Keadaan sedikit lebih baik bagi kelompok Jin Mu-Won. Mereka memiliki Tang Gi-Mun, yang telah menjelajahi daerah itu beberapa kali sebelumnya dalam pencariannya akan racun baru, yang memimpin perjalanan. Meskipun begitu, mereka telah tersesat beberapa kali dalam pemandangan yang tidak pernah berubah dan harus menelusuri kembali langkah mereka untuk menemukan jalan yang benar.

Meskipun mengalami kemunduran dan pendakian yang sulit, suasana di dalam kelompok tetap riang dan santai. Jin Mu-Won, Cheong-In, dan Tang Mi-Ryeo adalah ahli bela diri, dan yang bukan petarung, Ha Jin-Wol dan Tang Gi-Mun masih lebih bugar daripada orang kebanyakan, sehingga tidak ada yang merasa lelah.

Terlebih lagi, Tang Gi-Mun menunggangi lembu besar yang dibawa oleh Ha Jin-Wol. Ukuran lembu itu, dua kali lebih besar dari lembu biasa, dan jumlah otot yang sangat besar yang dimilikinya memungkinkan lembu itu untuk mendaki jalur pegunungan yang terjal yang tidak bisa dilalui oleh kuda.

Tang Gi-Mun menyentuh punggung lembu itu dan mengagumi, "Heh! Lembu yang luar biasa. Saya tidak mengerti bagaimana hewan sebesar itu bisa mendaki gunung."

"Haha! Kakak, sama seperti manusia, ada beberapa individu luar biasa yang langka bahkan di antara sapi. Yang satu ini adalah salah satunya, dan namanya Tuan Kuning." Ha Jin-Wol menepuk-nepuk punggung lembu yang kelelahan itu, dan seolah mengenali namanya, Tuan Kuning menggoyangkan telinganya dan melenguh senang.

" Tuan Kuning... Nama yang sangat cocok."

"Benar? Dia seperti harta karun."

Setelah bergaul selama beberapa hari, Tang Gi-Mun dan Ha Jin-Wol merasa bahwa mereka telah bertemu dengan roh yang sama dan dengan cepat menjadi saudara angkat.

Tang Mi-Ryeo menggelengkan kepalanya tidak percaya. Dia belum pernah melihat pamannya bergaul begitu baik dengan orang lain sebelumnya, dan bertanya-tanya apakah Tang Gi-Mun selalu menjadi orang yang banyak bicara.

Apakah karena "orang berjiwa besar berpikir sama"?

Baik Tang Gi-Mun maupun Ha Jin-Wol adalah orang yang jenius di bidangnya masing-masing. Mungkin karena itulah mereka memiliki banyak kesamaan.

Tang Mi-Ryeo berbalik untuk mengintip Jin Mu-Won, yang berjalan di depan. Sejak mereka memasuki wilayah dataran tinggi Sichuan, Jin Mu-Won tidak mengucapkan sepatah kata pun. Meskipun mereka bepergian bersama, jelas terlihat bahwa pikirannya ada di tempat lain, seolah-olah dia telah tenggelam ke kedalaman dunianya sendiri.

"Jin... Mu-Won..." gumamnya tanpa berpikir, sebelum tersentak kembali ke akal sehatnya dan melihat sekelilingnya dengan gugup, tersipu malu. Untungnya, tidak ada seorang pun yang mendengarnya.

Ia tidak yakin kapan tepatnya hal itu dimulai, tapi beberapa waktu yang lalu, ia secara tidak sadar mulai memperhatikan setiap gerak-gerik Jin Mu-Won. Bahkan jika dia mencoba untuk tidak menatapnya, kepalanya secara alami condong ke arahnya. Dia tidak tahu apakah Jin Mu-Won menyadarinya, tapi dia tidak pernah membalas perasaannya.

"Hoo..." dia menghela nafas, ketika dia mendengar suara gemerisik di depan mereka.

Tang Gi-Mun dan Ha Jin-Wol segera berhenti mengobrol, sementara Jin Mu-Won bergerak ke posisi siap.

"Fiuh! Saya pikir saya akan mati!" Seorang pria paruh baya yang kotor dan berantakan merengek sambil mendorong masuk ke dalam semak-semak dan mendekati mereka. Meskipun mereka tidak mengenali wajahnya, tidak ada yang terkejut dengan penampilannya.

Dari cara bicaranya, ia hanya bisa dikenali sebagai Cheong-In.

"Apakah Anda menemukan jalan yang saya ceritakan?" Tang Gi-Mun bertanya.

"Ya, seperti yang kau katakan, ada jalan tanah yang samar-samar. Tersembunyi dengan sangat baik oleh pepohonan sehingga saya hampir melewatkannya, tapi akhirnya saya menemukannya."

Tang Gi-Mun menghela napas lega. "Bagus sekali. Saya senang mendengar bahwa jalan itu masih ada, karena jalan itu awalnya dibuat oleh hewan. Ini bukan jalan yang mudah untuk dilacak, tapi ini juga jalan tercepat untuk keluar dari sini."

Tidak ada tanda-tanda tempat tinggal manusia di dataran tinggi itu, dan dengan demikian tidak ada jalan setapak yang dibuat oleh manusia. Cara yang paling efisien untuk melakukan perjalanan adalah dengan melacak jejak kaki hewan dan mengikuti jalur yang mereka pilih. Faktanya, ini adalah cara sebagian besar jejak manusia berasal, karena orang-orang dahulu kala telah mengetahui bahwa hewan secara naluriah mengetahui jalan yang paling mudah untuk dilalui.

Cheong-In menginjak Jin Mu-Won dan menggerutu, "Sial! Kenapa kau menyuruhku melakukan pekerjaan pengintai sendirian? Bukankah itu terlalu berlebihan?"

"Kau adalah penunjuk jalan terbaik di antara kita."

"Kamu satu-satunya orang di dunia yang berani membuatku bekerja seperti budak, sialan!"

Sebenarnya, terlepas dari semua keluhannya, Cheong-In tidak terlalu keberatan membantu Jin Mu-Won. Selama beberapa waktu, ia merasa dirinya telah diasimilasi oleh Jin Mu-Won dan kawan-kawan. Dia masih mengubah wajahnya setiap hari karena dia membenci penampilan aslinya, tapi dia tidak pernah mengubah suaranya.

"Terima kasih atas kerja kerasmu."

Menyadari bahwa Cheong-In tidak benar-benar marah, Jin Mu-Won tersenyum dan mengikuti petunjuk Cheong-In ke jalan sempit yang dilalui oleh binatang buas. Tempat itu sangat tersembunyi sehingga jika seseorang tidak mengetahui keberadaannya sebelumnya, mereka tidak akan pernah menemukannya.

Kelompok ini mengikuti jalur binatang selama beberapa jam sampai matahari mulai terbenam. Cheong-In dengan cepat menemukan tempat yang cocok untuk berkemah malam itu: Sebuah ceruk kecil di antara dua batu besar seukuran rumah. Batu-batu itu melindungi mereka dari angin, dan ada mata air kecil tak jauh dari situ.

Cheong-In mengumpulkan ranting-ranting untuk membuat api, Tang Mi-Ryeo mengambil air, dan Jin Mu-Won berburu dua ekor kelinci. Seluruh proses berjalan dengan cepat, dan aroma daging yang dimasak segera tercium dari perkemahan mereka.

"Berkemah di alam terbuka tidak lengkap tanpa alkohol!" Ha Jin-Wol berjalan ke arah lembu raksasa bernama Tuan Kuning, merogoh salah satu kantong kulit yang menggantung di sisinya dan mengeluarkan sebotol besar arak.

Tang Gi-Mun tertawa terbahak-bahak, "Saya lihat Anda tahu barang-barang Anda."

"Bukankah itu wajar? Teehee!"

Jin Mu-Won, Tang Mi-Ryeo dan Cheong-In tidak menghiraukannya dan melanjutkan memasak daging kelinci. Ini bukan pertama kalinya kedua intelektual itu bersikap seperti ini. Ketika makanan selesai dimasak, mereka makan sambil berbagi minuman dengan Ha Jin-Wol dan Tang Gi-Mun, lalu tidur.

Namun, Jin Mu-Won tidak bisa tidur. Saat dia berbaring di sana sambil menatap langit berbintang, keindahan itu semua membuatnya bangun dan berjalan mencari tempat dengan pemandangan yang lebih baik. Hal ini membawanya ke sebuah batu besar yang agak jauh dari tempat istirahat.

Dia naik ke atas batu dan disambut oleh lautan bintang yang luar biasa dan berdiri di sana untuk beberapa saat, melamun.

"Apa yang kamu lihat? Apa yang hebat dari bintang-bintang?" Ha Jin-Wol mendekatinya sambil menggerutu.

Tidak terkejut, Jin Mu-Won tersenyum. "Aku hanya menganggap mereka spektakuler."

"Ada banyak pemandangan dan hal-hal yang spektakuler." Ha Jin-Wol menjawab, menjatuhkan diri di atas batu.

Jin Mu-Won duduk di sebelahnya dan menyesap botol anggur yang diberikan Ha Jin-Wol kepadanya, lalu menyerahkannya kembali pada sang sarjana, yang meneguknya sekaligus.

"Kuaah!" Ha Jin-Wol berseru, menyeka sudut mulutnya dengan lengan bajunya. "Kau benar, bintang-bintang itu sangat menawan, aku ingin tahu apakah itu ilusi."

Ha Jin-Wol mengulurkan tangannya dan meraih bintang-bintang yang tampak hanya berjarak satu lengan, tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa menyentuhnya.

Jin Mu-Won tanpa berkata-kata menatap sarjana gila yang dengan gila-gilaan melambaikan tangannya ke udara. Saya kira setiap orang memiliki tujuan dan alasan yang berbeda untuk hidup ...

Dia tidak tahu mengapa Ha Jin-Wol memutuskan untuk bepergian bersamanya, dan ikatan mereka belum cukup kuat bagi mereka untuk saling curhat. Namun, kehadirannya secara tak terduga meyakinkan.

Tiba-tiba, Ha Jin-Wol bertanya, "Kau bilang kau ingin hidup dengan keinginan hatimu. Tidakkah kamu menyadari betapa sulitnya hal itu?"

Jin Mu-Won menggelengkan kepalanya.

"Hmph! Aku sudah tahu itu. Kata-katamu sama tidak berartinya dengan orang-orang bodoh yang naif yang mengaku ingin menjadi orang normal dan hidup normal."

"Ingin menjadi normal itu naif?"

"Apa definisi dari 'normal'? Seperti semua makhluk hidup, manusia hidup demi hidup. Dalam hal ini, apa standar untuk "normal"? Apakah normal hanya karena itu adalah kehidupan orang lain dan bukan kehidupan Anda? Apakah masuk akal untuk membagi segala sesuatu ke dalam dua kategori ekstrem seperti kaya atau miskin, kuat atau lemah? Apakah itu berarti bahwa satu-satunya cara untuk menjadi 'normal' adalah dengan menjadi rata-rata dalam segala hal?"

"......"

"Ini sama saja ketika Anda mengatakan bahwa Anda ingin mengikuti keinginan hati Anda. Apa sih keinginan hati Anda? Untuk melakukan apa yang Anda inginkan? Apa artinya itu bagi hukum dan ketertiban? Bayangkan sebuah dunia di mana semua orang hidup sesuka hati mereka. Mungkinkah dunia seperti itu damai? Pernahkah Anda mendengar pepatah: Tegarlah seperti ibu jari yang sakit dan Anda akan dihancurkan? Jika Anda 'mengikuti keinginan hati Anda', Anda akan dikucilkan tidak hanya oleh orang yang berkuasa, tetapi juga oleh rakyat biasa. Kenapa? Karena kebanyakan orang tidak tahan jika orang lain berpikir bahwa mereka lebih baik dari mereka dan bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan. Mereka menjadi cemburu. Mereka akan memberi Anda tatapan jorok dan cemoohan keras. Mereka akan menyebut Anda sebagai penjahat jahat selama beberapa generasi yang akan datang. Dalam situasi seperti itu, apakah kamu masih bisa mengatakan bahwa kamu ingin hidup bebas?"

"Kenapa tidak?"

"Apa?"

"Apakah Anda tahu mengapa ayah saya meninggal?"

"Bukankah itu karena tekanan dari Puncak Surga dan seluruh Central Plains?"

"Tidak, ayahku bukan tipe orang yang akan mengedipkan mata pada ancaman mereka. Dia adalah seorang pria yang lebih memilih mati dalam pertempuran daripada bunuh diri, namun dia memilih untuk melakukannya... untuk menyelamatkanku. Dia menaruh semua harapannya pada saya, dan saya adalah satu-satunya bukti bahwa kematiannya tidak sia-sia."

Jin Mu-Won berdiri dari tempat duduknya, dan Ha Jin-Wol menatapnya tanpa berkata-kata.

"Dia mengatakan kepada saya bahwa hidup adalah perjalanan panjang perjuangan untuk membuktikan bahwa cara hidup seseorang adalah benar, tetapi penilaian akhir akan dibuat oleh generasi mendatang."

"Hmm!"

"Jadi begitulah cara hidup saya. Apakah itu salah?"

Ha Jin-Wol tidak menjawab Jin Mu-Won. Sebaliknya, dia memelototi Jin Mu-Won sejenak, lalu menyeringai dan tertawa terbahak-bahak, "Ahaha! Bagaimana kau bisa membuat suara itu terdengar begitu keren? HAHAHAHAHA!"

Tawa Ha Jin-Wol bergema di langit malam saat dia berdiri dari tempat duduknya. "Oke, aku suka semangatmu. Namun, ada beberapa hal yang harus kamu miliki untuk bisa hidup seperti itu."

"Apa saja itu?"

"Kamu perlu mata yang bisa melihat dunia dan wawasan untuk melihat di balik layar."

Ini adalah terjemahan nirlaba. Tidak ada iklan.

"... Jelaskan dengan cara yang bisa saya pahami."

"Sigh... Baiklah, ambil contoh Angkatan Darat Utara. Apakah kejatuhan Angkatan Darat Utara terjadi dalam satu hari? Atau apakah ada tanda-tanda peringatan? Secara logika, peristiwa besar seperti itu tidak bisa terjadi dalam semalam."

"Tanda-tanda peringatan?"

"Aku telah mengamati dan mengumpulkan data tentang gangho untuk waktu yang lama. Rata-rata, untuk setiap orang yang terbunuh, ada sepuluh kali lebih banyak yang terluka dan ratusan kecelakaan dan perkelahian. Hal ini juga terjadi ketika Angkatan Darat Utara dihancurkan. Ada lusinan gerakan yang tidak biasa di dalam gangho, dan banyak di antaranya bukan pertanda baik bagi Angkatan Darat Utara. Ayahmu mengabaikan tanda-tanda peringatan ini, dan ketidakmampuannya untuk memahami mereka pada waktunya pada akhirnya mengarah pada kemungkinan terburuk: Pemusnahan."

"Apakah Anda menyalahkan kehancuran Angkatan Darat Utara pada ayah saya?"

"Tidak, keserakahan mereka yang berada di Puncak Surga adalah penyebabnya, dan itu adalah fakta. Yang saya katakan adalah bahwa hal terburuk dapat dihindari jika tanda-tanda peringatan telah diperhatikan sejak dini. Karena itu, agar Anda tidak melakukan kesalahan yang sama, Anda harus belajar membaca lingkungan sekitar."

Kata-kata Ha Jin-Wol menancap di hati Jin Mu-Won seperti belati. Hal terburuk bisa saja dihindari. Agar saya tidak melakukan kesalahan yang sama. Belajar membaca lingkungan sekitar saya.

Jin Mu-Won membungkuk dalam-dalam dan bertanya, "Kalau begitu, maukah Anda mengajari saya cara melakukannya?"

Senyum mengembang di bibir Ha Jin-Wol.