'Maaf, tapi permintaanmu tidak mungkin dikabulkan,' kata Spire setelah mendengar apa yang dikatakan William. 'Bahkan jika aku setuju, kita tidak akan mendapatkan apapun dari itu selain permusuhan dari makhluk lain di Hutan Ajaib.

'Bagaimana kalau aku menambahkan ini ke dalam persamaan? William menunjukkan sesuatu pada Spire yang membuat matanya terbelalak.

'... Baiklah, dengan itu maka permintaanmu tidak terdengar terlalu buruk,' Spire mengakui. 'Namun, itu masih belum cukup. Meskipun itu akan memberiku beberapa keuntungan, kawananku masih harus mempertaruhkan nyawa mereka, bukan? Ini adalah sesuatu yang tidak bisa saya terima.

'Benar. William menyilangkan tangannya di atas dada. Dia mengerti bahwa Guardian yang terlalu protektif itu sangat peduli dengan kawanannya. Ini adalah sesuatu yang dikagumi William dan dia tidak ingin mempersulitnya.

'Kalau begitu, bagaimana kalau kita mengubah sedikit kondisinya? William mengusulkan.

'Apa yang ada dalam pikiranmu, Gembala?” tanya Spire.

'Bagaimana kalau kita melakukan ini sebagai gantinya...'

-

Berlawanan dengan apa yang diharapkan para instruktur, mayoritas kandidat tidak memilih untuk menunggu hari terakhir kompetisi. Beberapa dari mereka membentuk kelompok dan memburu mereka yang memiliki jumlah yang lebih sedikit dari mereka.

Bahkan Drake dan Spencer mengalami kesulitan untuk melawan mereka. Meskipun mereka lebih kuat dari para kandidat, bertarung melawan enam orang sekaligus masih menimbulkan masalah bagi mereka. Karena tidak ada harapan untuk menang, mereka memilih untuk mundur dengan tegas.

Ironisnya, kedua anak laki-laki ini bertemu saat matahari akan terbenam. Keduanya bersumpah untuk bertarung satu sama lain saat jalan mereka bersinggungan, tetapi saat ini, mereka tidak berminat untuk bertarung.

Keduanya telah menderita beberapa luka akibat persatuan beberapa siswa yang membentuk tim. Bahkan ada tim yang membentuk aliansi satu sama lain yang membuat pembantaian terhadap saingan mereka menjadi berat sebelah.

Pada akhirnya, keduanya memutuskan untuk membentuk pakta non-agresi satu sama lain karena keadaan mereka saat ini.

“Saya tidak menyangka saya akan melihat hari di mana kami berdua harus bertarung berdampingan,” kata Spencer meludah ke tanah dengan kesal.

“Apa menurutmu aku juga mau?” Drake mendengus. “Orang-orang lemah benar-benar tahu bagaimana caranya bersatu. Sangat menjengkelkan menghadapi mereka.”

“Lalu, apa yang harus kita lakukan? Dengan keadaan seperti ini, kita tidak akan punya kesempatan bahkan jika kita berdua bekerja sama.”

“Aku akan memikirkan sesuatu. Untuk saat ini, mari kita beristirahat. Saya lelah setelah berlari tadi.”

Spencer menganggukkan kepalanya. Mereka tidak dalam kondisi untuk bertarung dengan siapa pun saat ini. Setelah meminum beberapa ramuan penyembuh, luka-luka di tubuhnya sembuh, tapi kelelahannya masih tersisa.

-

Di suatu tempat di dalam hutan...

Seorang gadis cantik dengan rambut hitam panjang bersandar pada cabang pohon sambil mengamati sekelilingnya. Busur dan anak panah di tangannya berada di atas pangkuannya. Begitu dia merasa ada yang tidak beres, dia akan segera mengambil posisi bertempur dan menancapkan anak panahnya di busurnya.

Namanya adalah Priscilla. Dia adalah pemanah yang berusaha membunuh William ketika kompetisi baru saja dimulai. Di punggung tangannya, muncul angka-angka merah yang membentuk angka 30. Ya, dia telah membunuh 30 kandidat sendirian. Meskipun dia masih jauh dari target seratus, dia tidak terburu-buru untuk berburu lebih banyak lagi.

Saat ini, dia sedang beristirahat dan memulihkan tenaganya. Malam baru saja tiba, dan akan terlalu berbahaya untuk bergerak dalam kegelapan.

Saat itulah ia merasakan hutan mulai bergetar. Ia segera berdiri di atas dahan pohon sambil mengerahkan seluruh inderanya untuk menyelidiki apa yang terjadi di sekelilingnya. Tanah, pepohonan, dan bahkan angin tampak bergetar.

Priscilla tahu bahwa ini bukan pertanda baik, jadi dia memanjat ke atas pohon tempat dia beristirahat dan menghapus keberadaannya. Ia merasa bahwa ini akan menjadi malam yang panjang dan berbahaya.

-

“Conrad, dengan ini kamu tinggal selangkah lagi untuk menjadi Kepala Prefek,” seorang anak laki-laki berkacamata menyanjung anak laki-laki yang duduk di atas batang kayu di depan api unggun.

“Masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa kita sudah memenangkan pertempuran,” jawab Conrad. “Kita baru boleh lengah setelah pengumuman telah dibuat.”

Anak laki-laki bernama Conrad itu memiliki sorot mata yang sangat tajam. Matanya seperti mata elang, tapi itu tidak mempengaruhi ketampanannya. Rambutnya yang berwarna coklat kemerahan, dan mata cokelat, membuatnya menjadi anak yang sangat menarik. Lahir di keluarga Marquees, Conrad telah mengetahui sejak usia dini bahwa ia harus menangkap setiap peluang yang memungkinkannya menjadi lebih kuat dan meningkatkan pangkatnya.

Langkah pertamanya adalah menjadi Kepala Prefek dan menggunakan posisinya untuk menjalin hubungan dengan “mitra yang menguntungkan” yang akan membantunya naik pangkat menjadi bangsawan. Dia tidak puas dengan menjadi anak ketiga dari keluarganya.

Dia menginginkan tanah, otoritas, dan kekuasaannya sendiri. Karena itu, dia mengasah kemampuan sosialnya dan berhasil meyakinkan orang-orang ini untuk bekerja di bawahnya. Di punggung tangan kanan Conrad terdapat angka dua puluh.

Para bawahannya telah membantunya memberikan pukulan terakhir kepada para kandidat sehingga poin mereka menjadi miliknya. Jumlah orang dalam partainya adalah sepuluh orang. Saat ini, mereka adalah faksi terbesar di dalam Hutan Ajaib, dan favorit beberapa instruktur di Divisi Bela Diri.

Saat dia berbicara, salah satu bawahannya berdiri dan mengamati sekelilingnya.

“Kau dengar itu?” seorang anak laki-laki gemuk dengan rambut coklat gelap bertanya sambil terus waspada.

“Saya tidak mendengar apa-apa,” jawab anak laki-laki berkacamata itu. “Mengapa? Apakah ada sesuatu yang salah?”

“Saya mendengar suara gemuruh dari jauh yang berasal dari tengah hutan,” jawab anak laki-laki gemuk itu tanpa sadar. “Jika firasat saya benar, sesuatu sedang terjadi dan pasti sesuatu yang besar.”

Semua orang dalam kelompok Conrad menatap bocah gemuk itu dengan ekspresi serius. Mereka tidak meragukan peringatannya karena anak laki-laki gemuk itu adalah pengintai yang hebat. Dia selalu menjadi orang pertama dalam kelompok yang mendeteksi posisi siswa yang mereka buru sebelumnya.

“Apakah menurutmu itu merupakan ancaman bagi kelompok kita?” Conrad bertanya. Mata cokelatnya menatap anak laki-laki gemuk itu dan menunggu jawabannya.

“Firasat saya mengatakan demikian,” jawab anak laki-laki gemuk itu. “Saya khawatir kita perlu menambah jumlah jaga malam untuk berjaga-jaga.”

“Baiklah.” Conrad setuju. “Kami akan mengikuti saranmu.”

Conrad hendak berkata lebih banyak ketika dia mendengar jeritan di kejauhan. Suara auman dan lolongan binatang buas mengikuti saat jeritan itu mereda seperti mimpi yang cepat berlalu.

Seluruh anggota kelompok segera berdiri dan menyiapkan senjata mereka.

“Dave, segera bawa kami ke tempat yang kamu anggap aman!” Conrad memerintahkan.

“Saya khawatir ini sudah terlambat.” Bocah gemuk itu menjilat bibirnya sambil mengamati sekelilingnya. “Tidak ada lagi tempat yang aman di dalam Hutan Ajaib.”

-

Jeritan keras lainnya menembus malam dan semua kandidat yang tersisa merasakan bulu kuduk mereka berdiri. Jumlah jeritan semakin sering terdengar dan setiap jeritan bercampur dengan rasa takut dan putus asa.

Drake dan Spencer berlari ke arah yang berlawanan dengan arah datangnya jeritan. Mereka tahu secara naluri bahwa jiwa-jiwa malang itu telah mengalami sebuah tragedi dan itu bukan disebabkan oleh tangan manusia.

“Saya pernah mendengar di masa lalu bahwa para Beast di dalam Hutan Ajaib sesekali akan menyerang para murid yang muncul di dalamnya,” kata Spencer sambil terus berlari. “Namun, ini adalah sesuatu yang belum pernah terjadi!”

Drake mengertakkan gigi saat dia memaksa kakinya untuk mengimbangi Spencer. Dia lebih merupakan tipe petarung, dan mengkhususkan diri pada serangan yang kuat daripada mobilitas, jadi dia mengalami kesulitan jika dipaksa berlari dalam jangka waktu yang lama.

“Ini bukan lagi serangan yang bisa kita tangani sendiri,” jawab Drake dengan ekspresi muram. “Ini sudah bisa dibandingkan dengan Gelombang Binatang!”

Saat Drake menyelesaikan kalimatnya, suara lolongan, raungan, dan jeritan keras dari makhluk-makhluk di Hutan Ajaib mencapai telinga mereka. Jeritan lain bergema di hutan, tapi segera padam seperti api yang sekarat.

Malam ini bukan malam biasa. Karena ini adalah malam di mana segalanya akan berakhir.