“Meeeeeeeh.”

“Makhluk iblis itu mulai bergerak?”

“Meeeeh.”

“Bisakah kita membunuhnya Mama?”

Ella merenung sejenak sebelum menggelengkan kepalanya dengan tegas. Meskipun mengalahkan monster yang memiliki ancaman Level B bukanlah hal yang mustahil bagi mereka berdua, namun membunuhnya adalah hal yang berbeda. Jika bentuk War Ibex Ella dinilai, dia akan berada di tahap awal Kelas C.

Jika Anda menambahkan William ke dalam persamaan, maka kekuatan pertempuran gabungan mereka bisa mencapai tahap puncak Kelas C. Meski begitu, setiap kelas dipisahkan oleh sepuluh level. Ella dan William tidak yakin bahwa mereka akan mampu membunuh monster yang tampaknya berada di peringkat tengah Kelas B.

Tentu saja, jika William masih memiliki kekuatan sihirnya, ceritanya akan berbeda. Sayangnya, dia tidak bisa menggunakan skillnya yang mengandalkan mana sekarang.

“Haruskah kita menggunakan Rencana C?” William bertanya.

“Meeeeh.”

“Mengerti. Ayo kita pergi Mama.”

“Meeeeh!”

--

Chandler, anak laki-laki berambut cokelat, menghentikan langkahnya karena merasa ada yang tidak beres. Dia baru saja memasuki sebuah tempat terbuka ketika tiba-tiba, semua suara di hutan menghilang.

Dia tidak bisa mendengar teriakan binatang buas atau kicauan burung. Bahkan suara-suara halus dari serangga pun lenyap. Chandler menghunus pedangnya dan meningkatkan kewaspadaannya. Dia dilatih sebagai seorang pejuang pada usia dini dan dia bisa mengatakan bahwa ada sesuatu yang sangat salah dengan situasinya saat ini.

Binatang iblis yang telah mengamati Chandler berjalan melintasi lantai hutan dengan langkah diam. Sebagai salah satu Penguasa Hutan, makhluk itu cukup akrab dengan aura dan aromanya. Karena itu, mereka semua melarikan diri untuk menyelamatkan diri, meninggalkan tempat terbuka tanpa kehidupan.

Dengan senyum yang menyeramkan, makhluk itu memutuskan untuk mengambil inisiatif dan menyerang anak laki-laki berambut cokelat itu. Gerakannya sangat cepat, namun indera Chandler yang tajam mampu merasakan kedatangannya.

“Tabrakan Batu!” Chandler segera menembakkan batu ajaib ke arah yang dia rasa ancaman itu berasal.

Pada saat itulah naluri anak laki-laki itu berteriak padanya untuk memblokir serangan dari atas.

“Kubah Bumi!” Chandler buru-buru memanggil kubah batu padat untuk melindunginya dari penyerangnya.

Binatang iblis itu menampar Kubah Bumi hingga meledak menjadi bongkahan-bongkahan batu, menampakkan anak laki-laki yang bersembunyi di tengahnya.

Chandler menatap binatang iblis yang memiliki tubuh seperti manusia, kaki seperti kuda, dan kepala seperti anjing dengan gigi setajam silet. Ciri khas lainnya yang terlihat adalah mata ungu tunggal di dahinya.

“Peekaboo, aku melihatmu,” kata binatang iblis itu dengan senyum jahat di wajahnya yang liar. “Sudah lama sekali sejak aku memakan daging seorang pendekar pedang sihir muda.”

Tubuh Chandler bergidik tak terkendali karena dalam pertukaran singkat itu, dia mengerti bahwa binatang itu beberapa tingkat lebih kuat darinya.

“A-Apa kau?” Chandler bertanya sambil mengangkat pedang di tangannya dengan tangan gemetar.

“Aku? Seorang penikmat daging manusia,” jawab binatang iblis itu dengan ekspresi geli. “Sekarang, apakah kamu mau mengijinkan aku memakanmu? Atau haruskah aku... melunakkanmu terlebih dahulu untuk mengeluarkan rasa dagingmu? Apapun itu tidak masalah bagiku.”

“M-Monster!” Chandler menjerit saat dia menggunakan keterampilan paling kuat di gudang senjatanya. “Serangan Batu Besar!”

Sebuah batu besar setinggi tiga meter muncul di atas kepala Chandler. Anak laki-laki itu kemudian menekan tangannya di atas batu besar itu dan meluncurkannya ke arah binatang iblis yang menatapnya dengan geli.

Binatang iblis itu melompat ke samping untuk menghindari mantra tersebut. Binatang itu tidak terburu-buru untuk membunuh Chandler. Sebaliknya, ia ingin bermain-main dengannya sampai anak itu putus asa. Makhluk humanoid yang mirip anjing itu memiliki hobi yang sangat buruk ketika berhadapan dengan mangsanya. Ia akan memakan targetnya, satu per satu anggota tubuh, sambil menjaga korbannya tetap hidup.

Dengan begitu, ia dapat merasakan ketakutan korbannya, dan pikiran negatif lainnya. Bagi makhluk iblis, perasaan-perasaan negatif ini seperti bumbu yang membuat makanannya semakin lezat. Hanya ketika targetnya telah kehilangan semua harapan, barulah ia akan memberikan Coupe de Grace-nya, dan mengakhiri penderitaannya.

Setelah menggunakan jurus terkuatnya, Chandler merasa tubuhnya menjadi seberat timah. Boulder Assault adalah jurus yang tidak bisa dia gunakan terlalu sering karena sangat membebani tubuhnya.

Kubah Bumi runtuh saat Chandler berlari menjauh dari tempat kejadian. Binatang iblis itu tertawa kecil dan memutuskan untuk menikmati permainan tag dengan mangsanya yang berharga. Ia melompat ke dahan-dahan pohon sambil melemparkan bola-bola sihir gelap ke arah Chandler.

“T-Tolong!” Chandler berteriak. “Siapapun! Tolong aku!”

Chandler terhuyung-huyung saat salah satu bola mengenai bagian belakang kakinya. Dia kemudian terjatuh dan berguling-guling di tanah karena momentum.

“Sudah selesai?” makhluk iblis itu menggoda saat mendarat beberapa meter dari Chandler. “Mari kita lanjutkan permainan tag ini. Karena aku sedang ingin, aku akan memberimu waktu dua menit untuk melarikan diri. Selama waktu itu, saya tidak akan beranjak dari lokasi ini. Namun, setelah batas waktu habis, aku akan memburumu.

“Ah, sebelum aku lupa... yang mana lengan dominanmu? Aku tidak ingin secara tidak sengaja memakannya dan membuat permainan kucing dan tikus ini membosankan.”

“C-Kutuk kau!” Chandler berjuang untuk menopang dirinya dari tanah. “Aku adalah putra Earl Edgard dari Durin Court! Kau tidak bisa membunuhku! Keluargaku akan memburumu!”

“Astaga, anak yang mulia,” binatang iblis itu menjilat bibirnya. “Sudah lama sekali aku tidak makan seorang bangsawan. Kalian semua memiliki rasa yang sangat lezat. Itu pasti karena didikan yang mulia. Mampu makan makanan lezat dan menikmati sumber daya untuk berkultivasi membuat tubuh kalian sangat lezat. Aku tidak sabar untuk mencicipinya!”

“K-Kau tidak bisa membunuhku! Apa yang kamu inginkan? Uang?! Wanita?! Aku bisa memberikannya padamu! Lepaskan saja aku!”

“Uang? Aku tidak butuh mata uang manusia. Sedangkan untuk wanita? Meskipun daging wanita itu luhur, itu masih tidak bisa dibandingkan dengan daging bergizi dari bangsawan sepertimu. Terima kasih atas tawaran Anda, tapi saya akan dengan rendah hati menolaknya. Ngomong-ngomong, kamu punya waktu satu menit tiga puluh detik lagi. Lebih baik cepatlah lari, anak kecil.”

Gigi Chandler bergemeletuk saat dia mencoba melawan rasa takut yang perlahan-lahan menguasai tubuhnya. Meskipun dia ingin melarikan diri, tubuhnya tidak bisa bergerak. Seolah-olah dia telah dilumpuhkan oleh makhluk iblis di depannya.

“Ada apa? Waktumu hanya tinggal satu menit,” makhluk iblis itu dengan ramah mengingatkannya. “Jika kamu tidak lari sekarang, aku akan makan siang lebih awal.”

'Minggir! Minggir! Minggir! Tolong minggir! Chandler berteriak dalam hati saat ia memaksa tubuhnya untuk berlari.

Setelah memaksakan diri, kakinya akhirnya bergerak. Ia kemudian berlari sekuat tenaga menuju bendera yang berkibar di kejauhan. Menurut perkiraannya, bendera itu hanya berjarak seribu meter. Jika dia bisa sampai di sana maka dia akan selamat!

“Anak baik!” makhluk iblis itu bertepuk tangan sambil tersenyum. “Lari secepat mungkin!”

Makhluk iblis itu berdiri di tempatnya dan dengan santai menghitung waktu sebelum dia mulai berlari mengejar Chandler. Ia ingin agar anak itu berpegang teguh pada harapan. Ketika anak laki-laki itu berpikir bahwa dia memiliki kesempatan untuk bertahan hidup, saat itulah binatang iblis itu akan muncul dan merobek salah satu anggota tubuhnya.

Dengan begitu, kenikmatan perburuannya akan berlangsung sedikit lebih lama.

Tak lama kemudian, tenggang waktu yang dia berikan kepada Chandler telah berlalu. Ia bahkan memperpanjangnya dua puluh detik untuk memastikan bahwa anak itu memiliki waktu yang cukup sebelum ia mengejarnya.

“Waktunya habis!” teriak binatang iblis itu. “Siap atau tidak, aku datang!”

Binatang iblis itu hendak melanjutkan permainan tag-nya ketika tiba-tiba ia mendengar suara siulan di kejauhan.

Makhluk itu bergoyang pelan ke samping saat sebuah anak panah baja melintas beberapa inci dari lehernya.

Beberapa suara siulan lagi terdengar saat setengah lusin anak panah terbang ke arahnya.

Binatang iblis itu bergerak seakan-akan sedang menari. Panah-panah itu dengan mudahnya melewati sisi tubuhnya dan menancap di pepohonan yang mengelilingi tempat terbuka itu.

“Hoh? Dan siapakah tamu kecil ini?” Binatang iblis itu bertanya sambil menyeringai. “Kamu datang di saat yang tepat, aku merasa sedikit bosan mengejar anak kecil pengecut.”

Pendatang baru itu mengenakan jubah berkerudung, tetapi binatang iblis itu bisa mengetahui bahwa itu adalah salah satu anak yang memasuki hutan belum lama ini.

“Saya tidak ingin berkuasa, tapi Mama saya tidak ingin orang yang tidak bersalah menderita,” kata anak laki-laki berkerudung itu lirih. “Penguasa Hutan, Psoglav, maukah Anda berbaik hati membiarkan semua anak itu tidak terluka?”

Senyum di wajah binatang iblis itu memudar dan digantikan oleh keterkejutan yang tulus. “Kamu mengenalku, tapi aku tidak tahu siapa kamu. Bukankah tidak sopan memanggil namaku tanpa memperkenalkan diri terlebih dahulu?”

“Maaf, Yang Mulia.” Anak laki-laki berkerudung itu mengetuk anak panah di busurnya sebelum memperkenalkan dirinya.

“Kata West, hanya saya yang sempurna!” anak laki-laki berkerudung itu mengumumkan. “Saya adalah salah satu gembala dari Lont, William Von Ainsworth!”