Ketika ibu saya berdiri di sana sambil berusaha menahan air matanya, Wilfred telah meninggalkan ruangan itu lebih cepat dari peluru yang keluar dari laras. Saya mendudukkan ibu saya di kursi di sebelahnya, memegang tangannya dan mencoba menenangkannya.

Ibu saya tidak pernah seperti ini biasanya, dia adalah seorang wanita yang kuat yang melakukan segala sesuatu sendirian, dia tidak pernah menjadi tipe orang yang diganggu oleh orang lain dan selalu membela dirinya sendiri.

Setelah air mata akhirnya berhenti mengalir di wajahnya, saya berhasil bertanya kepadanya.

"Jadi apa yang terjadi dengan ayah, ada apa?"

"Ayahmu sudah tiada."

"Apa maksudmu pergi, apa dia... meninggal?"

Saya sudah menduga hasil ini akan terjadi. Ketika wabah bayangan menginfeksi seseorang, paling lama mereka tidak akan bertahan selama satu tahun, adalah sebuah keajaiban bahwa dia bisa bertahan selama ini.

Teman saya yang lain menggelengkan kepalanya.

"Ayahmu telah diambil, dia diambil oleh wabah bayangan." Air mata mulai membasahi wajahnya lagi.

Saya terkejut dengan apa yang saya dengar. Wabah bayangan hanya mengambil orang jika itu sepadan dengan usaha mereka. Ketika seseorang terinfeksi wabah bayangan, salah satu dari dua hal akan terjadi pada mereka. Hal pertama adalah inang menjadi gila dan meninggal dalam setahun.

Hal kedua lebih instan, wabah bayangan akan mencoba untuk menjadi inang di dalam tubuh, mirip dengan raja beruang yang saya lihat beberapa tahun lalu. Meskipun ini adalah kejadian yang jarang terjadi, namun peluang keberhasilannya kecil, jadi mereka biasanya hanya akan melakukan ini jika tubuh inangnya kuat.

Tapi tubuh ayah saya tidak langsung diambil alih, jadi kami semua mengira hal itu tidak akan pernah terjadi.

Ibu saya melanjutkan

"Ayahmu telah melawannya di dalam tubuhnya sepanjang waktu, lalu suatu hari dia berhasil mengambil alih kendali untuk sesaat. Dia menyuruh saya untuk memberitahu desa untuk mengungsi, bahwa dia tidak bisa lagi melawannya. Saya membantu desa mengungsi tetapi memutuskan untuk tetap berada di sisi ayahmu."

"Apakah kamu terluka?" Saya berkata dengan panik sambil memeriksa tubuhnya untuk melihat apakah ada luka yang terlihat.

"Tidak, saya sudah berusaha sebaik mungkin untuk menolongnya, tetapi ketika dia berbalik saya menyadari bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan tanpa melukainya. DIA mengatakan kepada saya .... dia mengatakan kepada saya... untuk membunuhnya, bahwa itu yang terbaik... tetapi saya tidak bisa Ray, bagaimana saya bisa membunuh ayahmu."

Ibuku mulai menangis lagi. Melihat wajahnya, aku marah. Aku marah pada wabah bayangan yang telah menculik ayahku, aku marah pada manusia yang tidak melakukan apa-apa, tapi yang paling parah aku marah pada diriku sendiri.

Marah pada diriku sendiri karena selama lima belas tahun terakhir aku hampir tidak membuat kemajuan dalam mencari tahu bagaimana cara membuka kemampuanku. Saya pikir ayah saya akan baik-baik saja dan suatu hari nanti ketika saya mendapatkan kembali kemampuan naga saya, saya dapat menggunakannya untuk menyembuhkannya, dan sekarang hati saya terasa seperti terbelah menjadi dua, karena ibu saya harus menanggung semua bebannya.

Kami berdua berbicara sebentar sebelum dia pergi. Saya bertanya kepadanya apa yang akan dia lakukan sekarang. Dia berkata bahwa dia akan bekerja di sebuah guild untuk membantu orang-orang, untungnya jauh dari garis depan.

Tapi sebelum ibuku meninggalkan Akademi Avrion, dia memberiku sebuah catatan. Dia mengatakan bahwa catatan itu dari ayahku dan dia menulisnya sebelum dia terinfeksi oleh plak bayangan. Dia awalnya ingin memberikannya kepada saya setelah saya lulus ujian masuk ke Akademi Avrion, dengan seluruh situasi yang terjadi pada saat itu, ibu saya benar-benar lupa tentang hal itu sampai sekarang.

Saya pergi ke kamar untuk membaca isi surat itu.

"Ray yang terhormat,

Saya tahu kamu berbakat dan selalu bisa melakukannya, bagaimanapun juga, kamu memiliki gen saya dan ibumu di dalam dirimu. Meskipun kamu terlihat sering berjuang saat masih kecil, saya tahu kamu istimewa sejak saya dan ibumu melihatmu. Setelah kamu kembali dari hutan sambil menggendong Gary di punggungmu, aku pergi ke hutan dan melihat binatang perantara telah dibunuh. Untuk alasan apapun sepertinya kamu menyembunyikan kemampuanmu yang sebenarnya, tapi ini pesanku untukmu Ray, jangan pernah biarkan siapapun mengganggumu, bukan karena rambut merahmu yang unik atau ketertarikanmu atau apapun. Aku tahu kau bisa menjadi ksatria nomor satu di akademi Avrion dan aku berharap kau akan menjadi lulusan nomor satu di sana."

Saya membuang surat itu ke tempat sampah dan berpikir dalam hati.

"Ayahku yang bodoh itu, bagaimana mungkin dia bisa melihatku menjadi yang terbaik di akademi Avrion sekarang."

Saya naik ke atap gedung, itu adalah tempat terbaik bagi saya untuk mengumpulkan pikiran. Malam itu bulan purnama dan suara binatang ajaib di kejauhan bisa terdengar. Pemandangan itu seakan menenangkan pikiran saya. Sepertinya dunia menambah daftar musuh saya.

****

Ian dan Slyvia baru saja kembali dari sesi latihan selempang putih mereka ketika mereka memasuki ruangan, semua orang sudah ada di sana kecuali Ray.

Kelompok ini memiliki jadwal piket ruangan dan hari ini adalah giliran Ian untuk membuang sampah. Ketika Ian pergi membuang sampah hari itu, dia bisa melihat apa yang tampak seperti surat di tempat sampah. Itu adalah hal yang aneh baginya karena para squires tidak diperbolehkan menerima surat dari luar. Ian tidak bermaksud usil, tapi mau tidak mau dia harus membaca beberapa baris pertama.

"Apa yang kamu baca di sana orang besar," kata Dan.

Ian baru saja selesai membaca isi surat itu dan menyadari bahwa itu adalah hal yang sangat pribadi yang seharusnya tidak boleh dilihat oleh siapa pun.

"Umm tidak ada."

"Ayolah apa yang kau sembunyikan orang besar, mungkin sebuah pengakuan cinta."

Ian dengan cepat menyimpan surat itu di balik punggungnya.

Monk diam-diam merayap dari belakang Ian dan menyambar surat itu dari belakang. Semua orang kini berkumpul di belakang surat itu dan membaca isinya.

"Itu manis sekali, tapi bagaimana dia bisa mendapatkan surat dari orangtuanya, saya pikir tupai tidak boleh menerimanya?" Slyvia bertanya.

Gary kembali ke tempat tidurnya.

"Ini tidak semanis yang kalian pikirkan. Ayah Ray terinfeksi oleh plak bayangan. Surat itu pasti ditulis sebelum kejadian itu."

Semua orang di ruangan itu terdiam. Tidak ada seorang pun di sana yang pernah mengalami apa yang dialami Ray, tetapi mereka telah mendengar rumor dan kejadian seperti apa itu. Mereka tidak bisa tidak merasa kasihan padanya. Beberapa dari mereka bahkan berpikir bahwa inilah alasan mengapa Ray menjadi seperti sekarang ini. Dia tidak pernah berbicara banyak dengan kelompok dan suka menyendiri.

Gary telah mengenal Ray paling lama, tetapi setiap kali kelompok itu mengajukan pertanyaan tentang Ray kepadanya, sepertinya Gary tidak mengenalnya sama sekali.

Sejak saat itu, kelompok tersebut memutuskan bahwa mereka akan mencoba untuk lebih berusaha berinteraksi dengan Ray, dengan harapan dia akan terbuka kepada mereka di masa depan.