Yulia berjalan dengan susah payah ke depan.

Tujuannya adalah pangkuan Askar yang sedang duduk.

Sebelum Yulia sempat duduk berlutut, Askar sudah bangkit dari kursinya. Alis Yulia berkedut.

“Mengapa kamu menghindariku, Tuan Debr?”

“Kursinya tidak nyaman.”

“……?”

Kursi di kantor Tuhan.

Meski kursi itu terlihat sangat mahal, dengan variasi warna merah dan emas, dengan kulit lembut dan sisipan daun emas yang mahal, Askar tidak menyukainya.

Kecuali jika itu adalah ketua di kantor kepala Departemen Penilaian, tubuhnya tidak akan puas.

“Saya tidak bisa bekerja dengan kursi ini. Lia. Ambilkan kursiku.”

ucap Askar yakin.

Yulia memandang tuannya seolah dia tidak masuk akal.

Bisakah kepribadiannya berubah drastis dalam semalam?

‘Bagaimanapun, ini pasti hanya mimpi.’

Ya.

Askar mengira ini semua hanya mimpi.

Tidak perlu menyerah pada Yulia bahkan dalam mimpinya.

Seolah-olah dia adalah pejuang sudut impian.

“Saya tidak akan bekerja sampai Anda mengambil kursi saya. Dan bahuku agak kaku, jadi aku sangat menghargai pijatan.”

Askar.

Perut masuk!

Akhirnya, Ascal, yang menemukan kursi eksekutif setelah menjelajahi seluruh kekaisaran, meninjau dokumen tersebut sambil menerima pesan dari Yulia.

Administrasi.

Militer.

Diplomasi.

Intelijen.

Semua laporan yang seharusnya ditangani oleh orang-orang cakap di kekaisaran secara terpisah kini semuanya sampai ke Ascal.

“Apa yang para menteri lakukan sehingga saya harus melakukan ini semua sendirian?”

Yulia yang sedang memijat bahu Ascal pun angkat bicara.

“Mereka semua tidak kompeten, jadi saya biarkan mereka pergi dari leher ke bawah. Menteri Sihir yang relatif kompeten telah dibunuh…”

Memang.

Kekaisaran dalam mimpinya sudah setengah hancur.

Sama seperti isi yang dia baca di novel.

Dan Ascal tidak punya niat untuk bekerja bahkan dalam mimpinya.

‘Cara terbaik untuk bangun dari mimpi adalah dengan mati.’

Ascal membuka jendela.

Angin bertiup masuk.

Itu adalah sebuah gedung bertingkat tinggi.

Ascal melompat keluar jendela.

‘Selamat tinggal, Kekaisaran.’

Namun.

Ada sesuatu yang lembut di tanah.

Seolah-olah itu diketahui

Sebagian besar upaya digagalkan di bawah pengawasan ketat atau, bahkan jika peluangnya hampir berhasil, upaya tersebut akhirnya dibangkitkan kembali karena ramuan penyembuh. Itu hampir sangat mudah dilakukan.

“Mari kita ubah metodenya.”

Jika dibiarkan, sepertinya dia akan mati karena kelelahan dalam mimpinya. Sangat lambat dan menyakitkan.

Itu adalah sesuatu yang dia tidak ingin alami.

Di malam hari, Ascal kembali ke kamarnya dan melihat sekeliling ruangan mewah itu. Tempat tidurnya cukup besar untuk empat orang, dan karya seniman menghiasi dinding.

“Sungguh boros.”

Ascal, berbaring dengan tenang di tempat tidurnya, tenggelam dalam pikirannya. Apa yang akan terjadi jika dia tertidur dalam mimpinya? Akankah dia memimpikan mimpi di dalam mimpi?

Saat dia terjebak dalam pikiran kosong seperti itu, seseorang memasuki kamar Ascal.

Itu adalah Yulia, mengenakan gaun… memperlihatkan kulit telanjangnya.

“Masuk ke kamar pria lain pada larut malam dapat menimbulkan kesalahpahaman, Yang Mulia.”

“Apa, apakah waktu bermain sudah berakhir? Aku mulai menikmati perlakuan santaimu terhadapku.”

Yulia berjalan tanpa alas kaki menuju tempat tidur dan duduk di samping Ascal.

“Kau menyakiti dirimu sendiri lagi, Ascal.”

Bahkan di tahun-tahun terakhirnya, Yulia lebih pendek dari Ascal. Oleh karena itu, dia menatapnya, mata birunya dipenuhi kekhawatiran.

“Dulu kamu lari dariku, sekarang sepertinya kamu bosan dengan dunia ini.”

“Bukan itu.”

“Lalu mengapa? Kenapa kamu mencoba meninggalkanku juga?”

Yulia berbicara seolah dia kesakitan.

Dan perlahan, dia menyandarkan kepalanya di bahu Ascal.

Melihat dia tampak kesal, tanpa sadar Ascal mulai membelai rambutnya.

“Jangan tinggalkan aku, Ascal. Tanpamu, aku tidak tahan lagi. Aku mohon, setidaknya tinggallah bersamaku.”

“Tetapi bukankah ada orang-orang baik lainnya di sekitarmu? Seperti Bernstein, Robin, dan Yorick.”

“Kamu terlalu banyak bercanda. Bernstein adalah seorang penipu, bukan? Robin dibunuh, dan Yorick… Dia memulai pemberontakan.”

Tampaknya seperti pengembangan dari sebuah novel.

Jika apa yang dikatakan Yulia benar, maka kerajaan dalam mimpinya berada di ambang kehancuran.

Oleh naga dan para pemberontak.

“Kalau saja aku menjemputmu lebih awal. Andai saja aku mengenalmu beberapa tahun sebelumnya, sebelum kekaisaran runtuh. Betapa bagusnya hal itu. Dan kami akan bekerja sama.”

Sepertinya dia mengacu pada penilaian mereka saat ini.

“Kalau begitu, aku tidak akan pernah menjadi kaisar lagi. Saya tidak ingin membunuh saudara saya dengan tangan saya dan mengeksekusi seseorang setiap hari.”

Yulia Barba, sang tiran, diliputi penyesalan.

Apakah dia seorang tiran, atau apakah kekaisaran menjadikannya tiran?

“Misalnya, aku bisa menjadi ajudanmu. Justru kebalikan dari sekarang. Menyajikan kopi untuk Anda dan sekadar memandangi kerajaan yang damai, sambil tersenyum, saya tidak memerlukan apa pun lagi… Saya terlambat menyadarinya.”

Yulia menatap Ascal dengan mata basah.

“Ascal, bisakah kita mati bersama?”

Ascal menggelengkan kepalanya.

“Tentu saja. Begitu tanganku berlumuran darah, aku harus menanggung beban ini sampai akhir.”

Yulia melemparkan Ascal ke tempat tidur.

Ascal dalam hati bertanya-tanya apakah wanita ini mungkin senang mengalahkan orang lain tetapi tidak menyuarakannya.

“Larilah dari kekaisaran, Ascal.”

Rambut Yulia yang menunduk menatapnya menggelitik pipi Ascal.

“Benar-benar?”

“Ya. Kekaisaran telah jatuh. Kerajaan Suci yang diberkati, Negara-negara Sekutu, bahkan organisasi bayangan; mereka semua dengan cermat berusaha menghancurkan kekaisaran. Para pejuang perlawanan terkutuk yang mengaku sebagai pahlawan yang menghukum kekaisaran, mereka menjijikkan.”

Pahlawan.

Dalam ceritanya, itulah Sirius, pemimpin perlawanan.

Diberkati oleh orang suci dan dipilih oleh cahaya.

“Dan Kadipaten Senestia, yang tampaknya menjaga netralitas, mengira mereka merencanakan konspirasi semacam itu… Saya tidak memimpikannya.”

“Kadipaten Senestia? Tentunya Shusia ada di sana…”

“Jangan menyebut nama wanita lain di hadapanku.”

Yulia mencengkram kedua lengan Ascal.

Dan dia perlahan mendekatkan bibirnya.

‘Tidak, kenapa permaisuri ini suka mencuri ciuman dengan paksa.’

Ascal berjuang.

Namun, melawan kekuatan Yulia, yang merupakan seorang ahli pedang…

Dia berhasil.

Anehnya, Ascal dengan mudahnya mampu meloloskan diri dari genggaman Yulia.

“Apakah kamu benar-benar ahli pedang, Ascal? Keahlianmu dalam melarikan diri dariku cukup mengesankan.”

“Eh? Seorang ahli pedang?”

“Ya. Anda adalah salah satu dari tiga ahli pedang terhebat di kekaisaran, bukan? Ascal Debru, pewaris dan kepala keluarga Pedang Suci Debru. Apakah kamu begitu ingin menegaskan kembali kemasyhuranmu?”

Tidak, kenapa aku menjadi ahli pedang?

Ascal menatap tubuh bagian bawahnya yang lemah tak percaya.

……Sekarang aku melihatnya, tubuhnya bukanlah lelucon. Tubuh ramping dengan hanya otot-otot yang diperlukan, tubuh yang dibangun untuk bertempur.

“Mereka semua menyebutmu iblis kekaisaran. Monster mustahil yang telah menguasai seni sastra dan bela diri.”

“Memang benar, itu sungguh tidak terpikirkan.”

Tubuhnya di sini, dimana dia tidak dibawa oleh divisi evaluasi, sepertinya telah mencapai tahap master pedang setelah terus-menerus mengembangkan seni bela dirinya.

Namun, dia awalnya berpikir bahwa mengayunkan pedang di pedesaan tidak akan terlalu buruk. Itu kalau tidak ada yang tiba-tiba mengungkit soal divisi evaluasi.

……Ngomong-ngomong, apa yang dilakukan Sushia di sini?

“Jadi, apa yang terjadi dengan keluarga bangsawan Senestia sekarang?”

“Mereka mendukung tentara anti-kekaisaran. Namun kami tidak bersikap pasif. Kami memiliki putri bangsawan wanita sebagai tawanan kami.”

“Dimana dia?”

“Di penjara bawah tanah.”

Ascal bangkit dari tempat tidur.

Dan segera berpakaian untuk pergi.

“Kemana kamu pergi?”

“Saya akan mengunjungi penjara bawah tanah sebentar. Tolong tunggu disini.”

…Kalau dipikir-pikir, rasanya agak dingin.

Ascal menidurkan Yulia ke tempat tidur.

Hanya wajahnya yang terlihat dari dalam selimut dan dia menggerutu.

“Kamu tidak akan melarikan diri lagi, kan?”

“Saya akan kembali dalam sepuluh menit.”

“Aku akan mempercayaimu. Kamu akan kembali, kan?”

Ascal segera berangkat ke penjara bawah tanah istana.

Penjaga itu berusaha menghalangi penyusup itu, namun begitu melihat wajah Ascal, dia langsung menyingkir. Itu benar-benar tiket masuk gratis.

Di tempat ini, selain Yulia, orang berikutnya dengan otoritas besar adalah Ascal—itu adalah hasil yang wajar.

“Apakah Sushia Senestia ada di sini? Pimpin saya.”

“Saya mengerti.”

Penjaga itu memegang obor dan memimpin Ascal.

Setelah berjalan sebentar, seorang wanita tergeletak di lantai terlihat melalui jeruji.

Mulutnya disumpal.

“Kenapa dia disumpal?”

“…Karena dia terlalu berisik.”

“Akui.”

Saat penjaga memutar kunci, jeruji besi terbuka.

Ascal berjalan maju dan melepaskan sumbatan Sussia.

“Eh, euh.”

“Berdiri. Susia.”

Wajah yang kotor, tidak terawat, rambut tak bernyawa.

Dia adalah gambaran kesengsaraan.

“Hei, bawakan air hangat dan kain.”

“Ya.”

Penjaga membawakan air hangat. Ascal merendam kain di dalamnya lalu mengusap lembut wajah Sussia. Sussia yang sadar kembali terkejut saat melihat wajah Ascal.

“Kya, Kyaak! Kejahatan Kekaisaran!”

“Kamu benar-benar konsisten, bahkan di sini.”