Kamar gelap.

Lantainya dilapisi marmer hitam, dan dindingnya berwarna abu-abu tua.

Di atas meja bundar yang terbuat dari kayu ek gelap, kandil perak berkedip oranye.

Cahaya redup sesekali menyinari siluet orang-orang yang duduk di meja bundar.

Biasanya, ada dua alasan terjadinya suasana seperti itu.

Mereka berkumpul untuk bergiliran menceritakan kisah-kisah seram, atau bersekongkol dalam tindakan yang tidak boleh dilakukan di tempat umum.

Orang-orang ini adalah kasus yang jarang terjadi.

“Apakah kamu mengirimkan ‘itu’ lagi kepada Kaisar hari ini?”

“Tentu saja. Dia meminumnya tanpa ragu-ragu. Kaisar bodoh itu.”

Pemimpin yang duduk di tengah meja bundar bertanya.

Pria itu memiringkan botol berisi cairan cemerlang itu dan tertawa jahat.

“Rumput Phoenix, nafas Salamander, dan fitnah alkemis membentuk ramuannya. Itu sepadan dengan harga seluruh rumah.”

“Benar. Terus kirimkan ramuannya. Selalu gunakan bahan-bahan bermutu tertinggi dan hanya organik. Berhati-hatilah agar tidak ada kotoran yang masuk.”

“Tentu saja. Kekaisaran akan berantakan jika kaisar meninggal satu hari lebih cepat.”

Mereka adalah kelompok rahasia dalam bayang-bayang, ‘The Spider.’

Terdiri dari mereka yang membenci kekaisaran, mereka berkumpul untuk menjatuhkannya.

“Buat dia cukup sehat untuk pergi berburu. Hehehe.”

Akan merepotkan jika kaisar meninggal sekarang.

Jika putra mahkota yang kompeten mengambil alih kekaisaran, rencana mereka untuk menjatuhkannya akan menjadi lebih sulit.

“Kalau begitu, mari beralih ke item kedua hari ini.”

Pemimpin The Spider mengetuk papan catur.

Setiap bidak catur berhubungan dengan sosok di kekaisaran.

“Mari kita putuskan target pembunuhan selanjutnya. Tokoh-tokoh yang kompeten di kekaisaran harus disingkirkan.”

Mengetuk bidak catur dengan tongkat, itu mewakili Robin, Menteri Sihir. Pemimpin itu menjatuhkan bidak catur itu dengan jarinya.

“Mari kita putuskan target pembunuhan dengan suara terbanyak.”

Pria di sebelah kiri berbicara, seolah bosan.

“Yah, bukankah sudah jelas? Seorang tokoh yang kompeten di kekaisaran yang berbakti, cakap, dan tidak mementingkan diri sendiri.”

“Memang. Itu adalah Menteri Sihir, Ro…”

“Tanya Devere.”

“Tanya Devere.”

Semua orang menjawab dengan suara bulat.

Pemimpin itu terbatuk dengan canggung dan berkata,

“Itu benar. Orang yang paling berbahaya saat ini pastinya adalah Ascal Debreux.”

Pemimpinnya diam-diam mengganti bidak catur. Potongan penyihir itu diganti dengan seorang pria berambut hitam.

Lalu, siapa yang akan membunuhnya? Kaki laba-laba kebanggaan kita?”

“Aku akan melakukannya.”

Orang yang duduk di sebelah kiri berdiri.

Cahaya lembut menyinari wajahnya yang halus dan berbulu.

“Ah, leg ketujuh. Aku bisa mempercayaimu.”

“Saya selalu membenci Kekaisaran yang membenci jenis kita. Sekarang kesempatan untuk membalas dendam telah tiba, mari kita ambil permata yang dimiliki Kekaisaran.”

Dia adalah seorang Miaomiao.

Lama dianiaya oleh Kekaisaran.

Laika mencium bau air asin pelabuhan. Aroma ikan segar, kayu tua, dan keringat orang bercampur merangsang indera penciumannya yang tajam.

Dia telah berhasil menyelundupkan dirinya sendiri.

Sudah sepuluh tahun sejak dia terakhir kali menginjakkan kaki di tanah Kekaisaran Barba.

Mengingat kenangan saat itu saja sudah membuat bekas luka di punggungnya terasa berdenyut-denyut.

“Sialan Kekaisaran…”

Mendeguk.

Wajah Laika memerah.

Fungsi tubuh tidak berbohong. Sayangnya, selama penyelundupan, jumlah makanan yang dibawa sangat sedikit untuk memastikan muatan yang ringan dapat diangkut.

Persediaan lokal dibutuhkan.

“Saya ingin membeli ikan.”

Untungnya, itu adalah sebuah pelabuhan. Penjual ikan melimpah.

Namun yang menjadi permasalahan adalah apakah penjual tersebut mau menjual ikan kepadanya.

‘Dia menatapku.’

Orang Miaomiao jarang ditemukan di Kekaisaran.

Penjual itu memandang ke atas dan ke bawah ke arah Laika, lalu menganggukkan kepalanya.

Sebelum penjual itu berubah pikiran, Laika segera mengambil ikan haring montok dengan kakinya. Dia bisa merasakan daging yang keras di antara sisik-sisik yang licin.

“Berapa harganya?”

Laika tegang. Meskipun penjual telah setuju untuk menjual ikan tersebut kepadanya, ada kemungkinan dia akan mencoba merampoknya.

“Saya tidak butuh uang. Ambillah secara gratis.”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah kamu seorang Meomeo? (Referensi nama ras atau suku tertentu dalam novel)”

“Baiklah.”

Pedagang itu tersenyum cerah.

“Konon Meomeo membawa keberuntungan. Jika aku memberikan ikan kepada Meomeo yang lapar sepertimu, bisnisku pasti akan berkembang pesat hari ini, bukan?”

Ini pertama kalinya dia mendengar cerita seperti itu.

Tepat sepuluh tahun yang lalu, warga kekaisaran biasa mengusir Meomeo, mengatakan bahwa mereka sial hanya dengan melihatnya.

Apa yang terjadi dalam sepuluh tahun terakhir?

Laika berjuang melawan pikiran itu, mengunyah dan menelan ikan haring asin dengan sisiknya terkelupas. Aroma laut memenuhi indranya.

Bagaimanapun, tugasnya tetap sama.

Untuk membunuh Ascal Debrur.

Laika membuka lipatan kertas kusut dari sakunya. Isinya peta Kantor Evaluasi, tempat Ascal Debrur berada.

“Saya tidak membutuhkan peta itu. Aku hanya perlu tahu aromanya.”

Dan Laika mengeluarkan saputangan yang digunakan Ascal, mengendus aromanya.

Tujuannya jelas.

Namun, tidak mudah untuk mencapai kantor tersebut.

Bukan karena dia tersesat, tapi karena setiap orang yang ditemuinya menatap Laika dengan rasa ingin tahu.

“Wow, itu Meomeo! Bolehkah aku menyentuh ekormu?”

“Hai! Kekasaran macam apa itu?”

Sambil memegang salah satu tangan orang tuanya, seorang anak kecil dengan ciri halus menatap ke arah Laika.

Laika secara naluriah melangkah mundur.

Ekornya menonjol keluar dengan kaku.

-Apa yang sedang kamu lakukan! Jangan mendekati beastfolk yang kotor. Anda akan tertular kuman.

– Tidak, Ibu. Saya baru saja berlatih melempar batu.

Namun, tidak ada benda seperti batu yang terbang ke arahnya seiring berjalannya waktu.

Orang tua anak itu menundukkan kepala dengan malu.

“Saya minta maaf. Anak kami bersikap kasar.”

“Tidak, tidak apa-apa. Kamu ingin menyentuh ekornya…?”

“Wow! Bolehkah aku melakukan itu?”

“Benar.”

Sentuhan pada ekornya lembut.

“Terima kasih banyak! Tuan Catfolk!”

“Hei, aku bukan orang tua… Huh, terserah.”

Rasanya tidak terlalu buruk.

Kini, Laika tidak punya pilihan selain mengakuinya.

Kekaisaran telah berubah, mungkin menjadi lebih baik.

Suara mendesing.

Selebaran terbang lewat, terbawa angin.

Wajah Laika berkerut saat dia memegang brosur itu.

‘Seperti yang diharapkan, Kekaisaran… Kamu belum berubah sama sekali.’

Laika meremas brosur itu dan membuangnya.

＜Toko Pijat Eksklusif Catfolk＞

Catfolk kami yang terampil akan menghilangkan rasa lelah Anda! Kunjungi hari ini!

– Empire Lienstreet, 2nd Avenue No.3

“Mereka masih mengeksploitasi jenis saya. Tidak bisa dimaafkan.”

Mengendus.

Laika langsung menuju toko, melihat aroma di brosur. Sebelum dia bisa membunuh pria bernama Ascal, dia akan menghadapi manusia jahat ini dan menyelamatkan sesama Catfolk.

“Selamat datang!”

“Oh, pelanggan Catfolk? Apa yang mengganggumu?”

Sesampainya di toko pijat Catfolk, Laika langsung menghunus pedangnya.

Dan dibebankan kepada pemilik toko.

“A-apa yang kamu lakukan!”

Menghalangi jalan Laika adalah Catfolk lainnya.

“Mengapa kamu membantu manusia? Bukankah mereka mengeksploitasimu?”

“…Omong kosong apa yang kamu bicarakan?”

Catfolk menjawab seolah itu adalah pertanyaan yang tidak masuk akal.

“Apakah saya terlihat seperti sedang dieksploitasi? Saya dibayar dengan adil dan bekerja hanya lima hari seminggu.”

“Lima hari dalam seminggu? Maksudnya itu apa?”

“Sabtu dan Minggu, kami tidak bekerja dan istirahat di rumah.”

“Apakah kamu memiliki sistem seperti itu?”

Anggota suku kucing itu terus berbicara sambil memegang pinggulnya.

“Kamu, kamu jelas-jelas kuno. Orang luar, kan?”

“…Ya.”

“Kalau begitu, cobalah bekerja di toko serba ada untuk ujian. Bisakah kamu memijat?”

“Saya tahu sedikit tentang akupunktur.”

“Seseorang yang berbakat dan langka! Besar! Pengelola!”

Manajer, yang telah berbaring sebelumnya, datang dengan membawa kontrak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Jangan lupa pilihan kata, ungkapan, dan suasana kutipan. Cukup tanda tangan di sini. Jam kerja adalah dari pukul 10:30 hingga 18:00, dan seperti yang saya sebutkan sebelumnya, Anda akan libur pada hari Sabtu dan Minggu. Makan siang disediakan, dan gaji bulanan awalmu mulai dari 3 perak, bersama dengan paket cuti dan pesangon tahunan…”

“Tahun, cuti tahunan? uang pesangon? Bagaimana apanya? Anda memberi makan siang dan uang?”

Itu adalah kejutan budaya.

Mata Lyca melebar saat mereka melihat kontraknya.

“Ugh, inilah kenapa suku kucing perlu belajar…”

Anggota suku kucing lainnya menatap Lyca dengan campuran simpati dan jijik.

“Pelanggan, apakah Anda puas?”

“Tepat sekali. Ya. Akupunktur Lyca mungkin terasa sakit, tapi begitu Anda mendapatkannya, area yang dirawat terasa sembuh total. Itu sebabnya saya tidak bisa berhenti datang ke sini.”

“Terima kasih atas pujianmu.”

Dengan keterampilan akupunktur yang luar biasa, Lyca dengan cepat menjadi jagoan di panti pijat. Kombinasi terapi pijat dan akupunktur mendapat pujian karena keterampilannya yang tak tertandingi.

“Sudah dua bulan sejak saya mulai bekerja di sini…”

Aneh.

Sepertinya ada sesuatu yang penting ketika memasuki kekaisaran…

Ding.

“Selamat datang!”

Lyca secara refleks menyapa begitu pintu toko terbuka.

Mata Lyca sedikit menyipit. Orang yang memasuki toko itu adalah anggota suku kucing seperti mereka.

“Lika. Hari ini, kami datang untuk mencarimu.”

“…Kepanduan?”

“Saya adalah ketua tim pijat di tempat peristirahatan Departemen Evaluasi. Kami pasti membutuhkan talenta terbaik seperti Anda untuk bekerja di departemen kami.”

“Saya menolak. Saya tidak bisa mengkhianati kebaikan manajer yang mempekerjakan saya.”

“Kami bekerja hanya 4 hari seminggu. Dan gajimu akan menjadi 10 perak.”

“Tunggu sebentar. Aku akan mengemas barang-barangku dan datang.”

Laika berganti pekerjaan.

Tak disangka, pekerjaan kantoran seringkali berujung pada nyeri otot.

Hal ini karena seseorang selalu menundukkan kepalanya dan membungkukkan bahunya. Jika hal ini menjadi kronis, maka akan sangat mengganggu. Selain itu, sebagian besar pekerjaan kantoran menyebabkan kurangnya aktivitas fisik.

“Seperti yang diharapkan… Otot trapezius dan erector spinae Anda benar-benar tegang. Saya akan fokus pada bidang-bidang ini. Ini mungkin sedikit menyakitkan.”

Laika menjadi ahli akupunktur profesional di ruang istirahat departemen evaluasi.

Dia dengan terampil memasukkan jarum panjang ke dalam trapezius.

sial.

“Ugh…”

“Bersabarlah sedikit. Ini akan segera membaik.”

Kemudian dia dengan lembut menggerakkan jarumnya, dengan hati-hati mengendurkan otot-otot yang tegang. Dia kemudian dengan lembut mendorong dan menarik erector spinae yang biasa. Setelah mengendurkan erector spinae, dia memasukkan jarum secara miring dan mengaduknya. Itu adalah keterampilan yang luar biasa, disertai dengan pemahaman ekstrem tentang tubuh manusia.

“Itu… ini menyegarkan…”

Ascal, berbaring di ranjang pijat, merasakan kebahagiaan.

Pada awalnya, dia merasa sedikit tidak suka dengan jarum suntik, tapi sekarang dia bahkan merasa rasa sakit ringan itu sedikit membuat ketagihan karena setelahnya terasa menyegarkan.

“Ketua, Anda selalu menjadi harapan departemen evaluasi kami! Teruslah bekerja dengan baik hari ini!”

“Terima kasih, Laika. Saya akan melakukan yang terbaik hari ini.”

Dan Ascal meninggalkan ruang istirahat.

Laika bersiap berangkat setelah membereskan peralatan bekas. Itu adalah hari yang memuaskan.

‘Hah, aku merasa seperti aku melupakan sesuatu.’

Suku Myomyo mempunyai kemampuan tangan yang sangat baik namun sering lupa akan sesuatu. Namun, mereka tidak melupakan kenangan penting.

‘Yah, jika aku tidak dapat mengingatnya, mungkin itu tidak terlalu penting…’

“Tidak ada kabar. Apakah Laika tertangkap?”

Pemimpin itu menghela nafas.

Ascal masih hidup. Dan tidak ada kabar dari Laika.

Implikasi sederhana dari hal ini adalah bahwa Laika telah sepenuhnya dikompromikan hingga dia bahkan tidak dapat melakukan kontak.

“Ascal, dia lebih berbahaya dari yang kita duga. Kita perlu meningkatkan tingkat bahayanya.”

Laba-laba itu kehilangan satu kakinya.

“Jadi dia adalah naga tersembunyi di kekaisaran.”

Kakinya berdengung.

“Dia pasti meremehkan lawan karena dia PNS. Itu kebiasaan buruknya.”

Laika adalah seorang pembunuh yang hebat.

Ini merupakan kerugian besar bagi laba-laba.

“Tapi tidak apa-apa. Laba-laba itu masih mempunyai tujuh kaki tersisa. Kami masih akan menjatuhkan kekaisaran.”

Pemimpin itu bersumpah.