Setelah meninggalkan Menara, Gi-Gyu menuju kantor Asosiasi Pemain di Seoul untuk mendapatkan bayaran. Pedang merah besar pasti akan menarik perhatian semua orang yang melihatnya; anehnya, tidak ada yang melirik Gi-Gyu.

-Guru! Guru!

Apa itu?

-Sangat menyenangkan berada di luar!

Saat ini, Lou berada dalam bentuk aksesori karena bosan dengan Menara dan bentuk pedangnya. Ia menghiasi jari telunjuk Gi-Gyu dalam bentuk cincin berbentuk ular. Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan fungsi aksesori Lou, dan dia senang dengan itu.

"Desainnya juga bagus.

Berkat kemampuan ini, mudah baginya untuk menyembunyikan dan membawa Lou ke luar Tower. Dia bisa dengan cepat mengubahnya kembali ke bentuk pedang merahnya kapanpun dia membutuhkannya.

-Hehe...

Gi-Gyu mengelus cincin itu saat Lou terkikik.

'Saat dia bertingkah kurang ajar, aku ingin menghajarnya. Tapi saat dia bertingkah seperti ini, dia cukup menggemaskan.

-Guru! Aku bisa mendengarmu!

Mereka bertengkar sampai dia sampai di kantor pembayaran. Di sana, Gi-Gyu melemparkan sekantong kristal itu ke meja kasir.

"Wow, bahkan hari ini, hasil tangkapanmu melimpah seperti biasanya," komentar kasir kantor dengan terkejut. Gi-Gyu dan kasir tersebut bisa dibilang sudah saling kenal karena hampir setiap hari bertemu. Dia bertanya, "Apa yang terjadi? Biasanya Anda membawa satu kristal, sekarang ini?"

Gi-Gyu tidak menjawab pertanyaannya. Kasir tidak keberatan dan dengan cepat menyerahkan struk pembayaran kepadanya. Namun saat dia melihatnya, dia bertanya dengan heran, "Hah? Jumlahnya di sini-"

"Harga pasar untuk kristal telah anjlok baru-baru ini. Setelah Guild Angela naik ke lantai 75, kami menerima kristal dalam jumlah yang melimpah."

Permintaan dan penawaran: Semuanya, dengan cara tertentu, bergantung padanya. Jumlah yang diperoleh Gi-Gyu hari ini tidak sedikit, tapi bukan berarti dia harus puas dengan bayarannya. Dibayar lebih sedikit untuk jumlah pekerjaan yang sama bukanlah hal yang menyenangkan bagi siapa pun.

"Setelah saya pikir-pikir, saya sudah lama tidak menonton Player News.

Setiap malam, selama lima tahun, ia menonton saluran Player News, namun hal itu berubah bulan lalu. Bulan lalu, prioritasnya sedikit berubah. Gi-Gyu meminta, "Tolong setorkan jumlah penuh ke rekening saya di bank pemain."

"Tentu saja," jawab kasir.

Sambil memegang tanda terima, Gi-Gyu berbalik.

'Harus mencari tahu apa yang terjadi di dunia luar saat aku berada di bawah batu.

Dengan satu tujuan, Gi-Gyu menuju ke kantor Tae-Shik.

***

"Hah?" Ketika Gi-Gyu tiba, ia melihat kantor departemen pemandu telah berubah menjadi ruang penyimpanan. Sofa yang biasa ia duduki masih ada di sana, tapi seluruh ruangan dipenuhi dengan kotak-kotak. Dia tidak dapat menemukan jejak Tae-Shik atau pemain lainnya.

"Kim Gi-Gyu?" seseorang menyebut namanya.

"Hah? Ah, Tae-Oh." Ketika Gi-Gyu berbalik, ia melihat Tae-Oh berdiri di belakangnya. Tae-Oh bertanya, "Apa kamu belum dengar? Departemen pemandu dibubarkan saat kamu sibuk naik level."

"Benarkah? Oh! Kurasa aku terlalu sibuk akhir-akhir ini," jawab Gi-Gyu. Selama beberapa hari terakhir, ia telah memperlakukan level tutorial Tower sebagai rumahnya, hanya pergi untuk menyimpan dan menjual kristal. Ia sangat sibuk sehingga tidak sempat mengunjungi Tae-Shik; akibatnya, ia tidak pernah mendapat kabar tentang departemen pemandu.

Gi-Gyu bergumam, "Jadi saya kira itu akhirnya hilang."

"Itu terjadi sekitar dua minggu yang lalu. Anda di sini untuk menemui Ketua Tim Oh Tae-Shik-tidak! Saya harus memanggilnya General Manager sekarang," kata Tae-Oh.

"General Manager?"

"Setelah departemen pemandu dibubarkan, Oh Tae-Shik ditugaskan kembali sebagai manajer umum departemen pemeliharaan gerbang," jelas Tae-Oh. Gi-Gyu selalu tahu bahwa Tae-Shik terlalu bagus untuk tetap berada di departemen pemandu, tapi dia tidak menyangka akan mendapat promosi seperti ini. Manajer umum? Sepertinya Tae-Shik lebih berbakat dari yang Gi-Gyu kira.

Tae-Oh menawarkan, "Saya sedang dalam perjalanan ke bagian pemeliharaan gerbang, jadi saya bisa mengantarmu ke sana jika kamu mau."

"Baiklah," jawab Gi-Gyu dan mengikuti Tae-Oh. Dalam perjalanan, terlihat jelas bahwa Tae-Oh telah mendengar semua rumor tentang Gi-Gyu, pria yang belum pernah dilihat oleh siapa pun. Yang mengejutkan Gi-Gyu, Tae-Oh mengobrol tanpa henti tentang apa yang telah didengarnya.

"Apakah Tae-Oh selalu cerewet seperti ini?

Gi-Gyu selalu mengira Tae-Oh adalah seorang pria yang pendiam; entah mengapa, sepertinya suasana hati Tae-Oh menjadi lebih ceria.

"Saya rasa ini adalah hal yang baik.

Gi-Gyu memutuskan untuk menganggapnya sebagai suatu kemajuan dalam kehidupan Tae-Oh. Tiba-tiba, ia mendengar Tae-Oh memanggil namanya, "Gi-Gyu?"

"Oh, maaf. Saya sedang memikirkan hal lain," Gi-Gyu meminta maaf.

"Aku akan segera bergabung dengan sebuah guild," Tae-Oh mengumumkan.

"Sebuah guild?" Gi-Gyu bertanya.

"Ya, memang bukan guild yang sangat terkenal, tapi guild yang cukup bagus," jelas Tae-Oh. Mungkin ini sebabnya ia terlihat lebih ceria sejak terakhir kali Gi-Gyu melihatnya. Tae-Oh melanjutkan, "Itu adalah guild berukuran sedang yang disebut Caravan Guild. Mereka telah berusaha keras untuk merekrut saya dan bahkan menawarkan beberapa fasilitas yang luar biasa."

"Selamat, Tae-Oh."

"Saya rasa kamu yang harusnya diberi selamat. Selamat atas kenaikan level! Jadi apa yang sebenarnya terjadi?" Tae-Oh bertanya dengan rasa ingin tahu.

"Oh, baiklah..." Gi-Gyu ragu-ragu sejenak sambil mengatur pikirannya. Ia kemudian menjelaskan, "Itu terjadi setelah saya lulus ujian di lantai lima."

"Benarkah? Saya kira Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi di Menara! Maksudku, fakta bahwa kamu tidak bisa naik level itu aneh, pada awalnya, bukan? Pokoknya, selamat, Tutorial Slayer," Tae-Oh mengucapkan selamat sambil menggoda.

"Tutorial Slayer?" Gi-Gyu belum pernah mendengar istilah ini sebelumnya, jadi dia bertanya dengan bingung.

"Apa? Kamu bahkan tidak tahu julukanmu sendiri? Setelah melihat pembantaian sepihak yang kau lakukan terhadap monster-monster tutorial, semua orang setuju untuk memanggilmu seperti itu. Banyak pemula bahkan menganggap Anda sebagai idola mereka. Mereka bilang kamu terlihat sangat luar biasa saat kamu mengumpulkan monster dan membunuh mereka sekaligus," jelas Tae-Oh.

"Benarkah?" Rona merah muncul di wajah Gi-Gyu. Julukan itu sangat klise, tapi ini adalah pertama kalinya dia mendapatkannya. Gi-Gyu harus mengakui bahwa ia tidak merasa tidak senang dengan hal itu.

Tae-Oh menambahkan, "Ya. Jadi teruslah bekerja dengan baik. Saya tahu hidupmu sangat sulit, jadi saya yakin akan ada banyak hal baik yang akan terjadi padamu."

"Terima kasih."

Keduanya segera tiba di pintu masuk departemen pemeliharaan. Tae-Oh pergi setelah mengucapkan salam perpisahan, dan Gi-Gyu disambut oleh seseorang.

"Hei! Itu dia Pembunuh Tutorial kita!" Sambil berdiri di dinding dan memegang cangkir, Tae-Shik melambaikan tangan ke arah Gi-Gyu.

"S-hentikan itu!" Gi-Gyu mengusirnya karena malu. Julukan itu sendiri bukanlah masalahnya, tapi di mana julukan itu diucapkan. Kantor pemeliharaan itu sangat besar dan penuh dengan orang. Jadi, ketika Tae-Shik meneriakkan salam dan melambaikan tangan, semua orang yang ada di sana menatap Gi-Gyu.

"Orang itu adalah si Pembunuh Tutorial?" bisik seorang pekerja kantor.

"Ya, dia adalah pemandu terlama di sini, tapi kudengar dia mulai memanjat Menara baru-baru ini," pekerja lain menjelaskan.

"Hah? Jadi dia tidak pernah naik ke lantai yang lebih tinggi sebelumnya?"

"Kudengar dia tidak bisa karena dia tidak bisa naik ke atas," kata yang lain menimpali.

Seperti seekor binatang di kebun binatang, Gi-Gyu bisa mendengar dan merasakan semua orang membicarakannya.

"Jadi saya rasa orang-orang di sini telah mendengar tentang saya.

Gi-Gyu menunduk untuk menyembunyikan wajahnya yang terbakar dan berjalan ke arah Tae-Shik.

"Apa kau sudah gila?" Gi-Gyu berdebat.

"Hahaha, bukankah itu lucu? Dulu Anda adalah pemandu Level 1 yang abadi; sekarang, Anda sudah cukup kuat untuk mendapatkan julukan! Nikmati ketenaranmu, bung," Tae-Shik menggoda Gi-Gyu.

"Astaga..." Gi-Gyu menghela napas.

Sudah hampir sebulan sejak terakhir kali mereka bertemu. Tae-Shik tampak senang melihat Gi-Gyu karena senyumnya yang lebar tidak pernah hanya menjadi senyuman. Dengan senyum ceria, Tae-Shik menawarkan, "Ayo kita ke kantorku sekarang. Banyak yang harus dibicarakan."

***

"Silakan duduk, Gi-Gyu," Tae-Shik menawarkan.

"Sepertinya kamu mendapat promosi," komentar Gi-Gyu. Ruang kerja pribadi Tae-Shik tidak terlalu besar, tapi terlihat mewah. Tentu saja tidak bisa dibandingkan dengan kantor suram yang dulu dimiliki Tae-Shik di departemen pemandu.

Tae-Shik bertanya, "Bagaimana kabarmu?"

"Baik-baik saja. Aku sangat sibuk berburu sehingga tidak sempat mengunjungimu. Maafkan aku," Gi-Gyu meminta maaf.

"Jangan khawatir. Saya mengerti," jawab Tae-Shik.

Setelah mengobrol sebentar, Gi-Gyu akhirnya bertanya, "Jadi saya kira departemen pemandu benar-benar sudah tidak ada, ya?"

"Ya, asosiasi memutuskan untuk menghapusnya," jelas Tae-Shik.

"Tapi saya masih merasa kecewa. Saya sudah bekerja di sana begitu lama..."

"Mungkin suatu hari nanti kau akan membuat serikatmu sendiri," goda Tae-Shik. Mereka berdua tertawa kecil sebelum Tae-Shik bertanya dengan wajah tenang, "Kurasa kau tidak mengikuti berita tentang para pemain?"

"Ya."

"Yah, semuanya berjalan lancar, Gi-Gyu."

"Apa yang terjadi?" Gi-Gyu bertanya. Karena itulah dia datang mengunjungi Tae-Shik, jadi dia mendengarkan dengan saksama saat Tae-Shik menjelaskan, "Angela berhasil naik ke lantai 75. Ada beberapa korban, tapi itu sangat berharga."

"Itu bagus."

"Tapi masalahnya adalah..." Tae-Shik ragu-ragu, tidak bisa menyembunyikan betapa sedihnya dia. Gi-Gyu menunggu dengan tenang, dan Tae-Shik melanjutkan, "Ini tentang gerbang di Amerika Serikat."

"Ada apa dengan itu?" Gi-Gyu bertanya. Dia ingat itu adalah gerbang S-Class, tetapi AS pasti memiliki sumber daya yang cukup untuk menutupnya. Namun, yang mengejutkan Gi-Gyu, Tae-Shik berkata, "Lebih dari empat perwira tinggi telah tewas."

"Maaf?" Gi-Gyu terkesiap, tidak dapat mempercayai apa yang baru saja didengarnya.

Empat perwira tinggi. Kematian empat perwira tinggi adalah sebuah wahyu yang memberatkan. Tae-Shik melanjutkan, "Ini bukan Gerbang Kelas-S biasa. Pada akhirnya, AS menambahkan lebih banyak pemain, dan gerbang itu berhasil ditutup, tetapi bahkan para pemain itu tidak keluar tanpa goresan."

"Ya Tuhan... Bagaimana bisa?" Gi-Gyu tersentak kaget saat Tae-Shik menambahkan, "Ada masalah yang lebih besar lagi sekarang. Semacam gerbang yang luar biasa telah muncul di negara-negara lain juga."

"Gerbang yang luar biasa?"

"Ya benar. Sebagai contoh, gerbang itu terlihat seperti F-Class, tapi ternyata itu adalah C-Class Gate begitu pemain memasukinya. Beberapa bahkan memiliki struktur yang mustahil di dalamnya. Secara keseluruhan, Gates baru ini memiliki kualitas yang luar biasa dan tak terduga; sesuai dengan namanya," jelas Tae-Shik. Sementara itu, Gi-Gyu tidak bisa menyembunyikan kebingungannya. Sejak Menara dan Gerbang muncul 23 tahun yang lalu, dunia telah mengalami konsistensi. Jadi mengapa semua perubahan mendadak ini terjadi sekarang?

Tae-Shik memperingatkan, "Jadi kamu tidak boleh memasuki gerbang mana pun untuk sementara waktu, Gi-Gyu. Kamu harus bersabar."

"Hmm..."

"Saya tidak mengatakan Anda tidak bisa masuk selamanya. Sebagai seorang pemain, kau harus memasuki gerbang pada suatu saat, tapi kupikir akan lebih baik untuk menghindarinya di saat-saat yang sulit," pinta Tae-Shik.

"Itu benar." Ketika Gi-Gyu setuju, Tae-Shik mengangguk lega. Gi-Gyu merasa sedikit bersalah karena dia memang telah mempertimbangkan untuk memasuki gerbang. Ada beberapa keuntungan dari menutup gerbang. Kristal yang ditemukan di dalam gerbang lebih halus, membuatnya lebih berharga. Selain itu, pemain yang bertanggung jawab untuk menutup gerbang diberi hadiah khusus. Bahkan ada rumor bahwa beberapa gerbang khusus memberikan item yang dapat meningkatkan kemampuan pemain.

Terakhir, orang tidak bisa mengabaikan hadiah uang yang menyertainya. Jumlahnya bervariasi tergantung pada kelasnya; terkadang, pemain bahkan bisa mendapatkan bonus. Fasilitas-fasilitas inilah yang membuat para pemain, yang menghargai nyawa mereka, bersedia memasuki gerbang berbahaya tersebut.

Gi-Gyu menjawab, "Baiklah. Saya akan memikirkannya."

"Bagus. Sekarang, apakah Anda ingin makan siang dengan saya?" Tae-Shik bertanya sambil memeriksa jam tangannya. Saat itu sudah jam makan siang. Sudah lama sekali sejak dia menghabiskan waktu bersama Tae-Shik sehingga Gi-Gyu ingin mengatakan ya; sayangnya, dia harus menggelengkan kepalanya.

Gi-Gyu menjelaskan, "Saya harus pulang. Saya belum bertemu Yoo-Jung dan Ibu selama sekitar satu bulan."

"Tentu saja. Yoo-Jung sangat mengkhawatirkanmu," jawab Tae-Shik dan mengangguk mengerti.

"Kalau begitu, sampai jumpa nanti."

"Baiklah, Gi-Gyu."

***

"Oppa! Ini kopimu," Yoo-Jung menawarkan.

"Terima kasih," jawab Gi-Gyu dengan penuh rasa syukur. Dia langsung pulang ke rumah setelah bertemu Tae-Shik. Dia sangat kotor setelah sebulan tinggal di Tower, tapi Yoo-Jung masih memeluknya erat-erat ketika dia tiba. Setelah menyapa ibunya dan makan siang, Gi-Gyu menatap ponselnya.

"Hmm... Bukan yang ini," gumamnya. Gi-Gyu sedang mencari di internet untuk mencari gerbang yang bisa dia masuki dan berburu.

'Ini mungkin berbahaya, tapi saya tetap harus berburu ke dalam untuk melunasi utang keluarga kami dengan cepat. Suku bunga di dalamnya telah membunuh saya.

Menurut Tae-Shik, gerbang-gerbang itu menjadi semakin berbahaya akhir-akhir ini, tapi peluang Gi-Gyu untuk masuk ke dalam salah satu gerbang yang luar biasa itu sangat kecil. Dan selain itu, jika dia merasa terlalu berbahaya untuk pergi sendirian, dia bisa mencari kelompok untuk bergabung. Inilah alasan mengapa dia melihat-lihat situs web yang memuat kelompok-kelompok berburu yang tersedia.

"Gerbang ini terdengar terlalu berbahaya," gumam Gi-Gyu. Sejauh ini, dia belum bisa menemukan kelompok yang berencana memasuki gerbang yang terdengar aman. Gi-Gyu tidak bisa naik level di masa lalu, tapi bukan berarti dia tidak bisa belajar. Dia tahu beberapa kriteria yang membuat sebuah gerbang sempurna untuk pemula berdasarkan apa yang telah dia pelajari. Dia mencari gerbang yang memenuhi syarat-syarat ini, tapi sepertinya tidak ada yang bisa diterima.

"Jumlah kelompok berburu yang tersedia pasti berkurang," gumam Gi-Gyu.

Dulu saat dia masih menjadi pemandu, dia sering melihat-lihat situs ini untuk bersenang-senang. Dia ingat melihat begitu banyak kelompok berburu yang membutuhkan anggota baru saat itu. Tapi sekarang, sepertinya hanya ada tiga halaman saja di situs web tersebut.

"Saya yakin itu tidak akan berbahaya.

Lalu tiba-tiba, salah satu postingan menarik perhatian Gi-Gyu.

-Berencana berburu di dalam Gerbang Kelas-F di Kota Guri. Dealer dipersilakan.

010-XXX-XXXX

Gi-Gyu berseru, "Ketemu!" Gerbang ini tidak terlalu jauh dari rumahnya, dan itu adalah F-Class. Gerbang khusus ini adalah tipe yang berkelanjutan, dan Gi-Gyu juga senang dengan anggota grupnya. Dia segera menghubungi nomor yang tertera di iklan.

"Halo? Ya, baiklah. Sampai jumpa lagi. Yoo-Jung, aku mau keluar!" Gi-Gyu berteriak.

"Hah? Kamu mau pergi kemana?!" Yoo-Jung bertanya dengan terkejut.

"Gangnam!" Gi-Gyu menjawab, mengenakan jaketnya, dan segera meninggalkan rumah.

***

"Halo," Gi-Gyu menyapa seorang pria di kafe yang tampaknya adalah pemimpin kelompok berburu. Pria itu menjawab, "Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Ha Song-Su."

"Oh, begitu," jawab Gi-Gyu. Mereka duduk dan mulai berbicara tentang ruang bawah tanah. Ha Song-Su bertanya, "Apakah kamu punya pengalaman berburu di dalam gerbang?" N♡vεlB¡n: Surga bagi Kutu Buku dan Pemimpi.

"Tidak, ini akan menjadi yang pertama kalinya bagi saya. Tapi saya sudah terbiasa dengan strategi serangan dan pola-pola lainnya," jawab Gi-Gyu. Ada dua jenis gerbang: gerbang sekali tembak dan gerbang berkelanjutan. Gerbang single-shot sangat spesial karena menawarkan banyak hadiah, tetapi akan hilang setelah dibersihkan. Di sisi lain, gerbang berkelanjutan tidak hilang bahkan setelah dibersihkan. Bahkan, setelah jangka waktu tertentu, gerbang ini beregenerasi dan memungkinkan perburuan yang sama dilakukan berulang kali. Karena rencana induk untuk gerbang berkelanjutan sering kali sudah diketahui, berburu di gerbang ini tidak terlalu berbahaya. Namun, hadiahnya kurang menarik.

"Tapi bagian saya dari kristal dan poin pengalaman seharusnya sepadan.

Gerbang yang diminati oleh kelompok pemburu ini adalah tipe yang berkelanjutan. Song-Su bertanya, "Aku dengar kamu baru saja lulus tes pertama. Apakah itu benar?"

"Ya," jawab Gi-Gyu.

"Kalau begitu, apakah kita akan membuat kontrak?" Song-Su bertanya.

"Oh, tentu saja," Gi-Gyu mengangguk tanpa ragu. Hanya kelompok dengan sejarah panjang atau mereka yang tergabung dalam sebuah guild yang melewatkan legalitas ini. Selebihnya, kontrak diperlukan jika terjadi perselisihan mengenai hadiah. Tidak jarang para anggota bertengkar di antara mereka sendiri, terutama jika hadiahnya berupa item peralatan.

Gi-Gyu membaca kertas yang disodorkan Song-Su.

"Sepertinya cukup standar.

Itu jelas merupakan kontrak yang sederhana. Semua hadiah harus dibagi rata di antara para pemain, dan deposit diminta jika ada pemain yang tidak hadir atau melakukan hal yang tidak terduga. Dan dalam hal item peralatan, anggota yang menarik angka tertinggi dari dadu akan mengambilnya.

Gi-Gyu berkomentar, "Semuanya terdengar sangat standar."

"Maukah Anda menandatanganinya? Song-Su bertanya.

"Ya," jawab Gi-Gyu. Ketika mereka menyelesaikan kontrak, Ha Song-Su berdiri dan menjelaskan, "Kita semua akan bertemu di Stasiun Guri lusa pukul 2 siang. Tolong jangan sampai terlambat."

"Baiklah."

Gerbang yang berkelanjutan biasanya milik guild atau asosiasi. Reservasi diperlukan untuk berburu di gerbang ini, yang berarti kelompok itu tidak boleh terlambat. Setelah menyetujui hal-hal khusus, Ha Song-Su meninggalkan kafe terlebih dahulu, dan Gi-Gyu segera menyusul.

Sekarang saatnya bagi Gi-Gyu untuk mempersiapkan perburuan pertamanya di dalam gerbang.