Melihat ekspresi canggung di wajah Tae-Shik, Gi-Gyu bertanya dengan khawatir, "Apakah ada masalah?"

"Sebuah masalah... saya kira Anda bisa menyebutnya begitu," jawab Tae-Shik.

"Kenapa? Ada apa?"

"Perilaku penjaga lantai 4 dipenuhi dengan anomali. Sebagai permulaan, tidak ada penjaga yang pernah meninggalkan habitatnya sebelumnya. Dan baru-baru ini, kami menemukan fakta yang mengkhawatirkan: penjaga itu menjadi lebih kuat," jelas Tae-Shik.

"Apa?!" Gi-Gyu tampak kebingungan.

'Menjadi lebih kuat? Apa yang Kak Tae-Shik maksudkan dengan itu?

Tae-Shik melanjutkan, "Sejauh ini, ratusan pemain telah menjadi korban dari penjaga itu. Beberapa kelompok pemburu tingkat tinggi pergi untuk membunuhnya, tapi mereka belum kembali. Kelompok-kelompok itu lebih dari cukup kuat untuk mengurus satu penjaga di lantai 4. Sekarang... Kita hanya bisa berasumsi bahwa penjaga itu menjadi lebih kuat. Seolah-olah itu memakan para pemain untuk naik level."

"..."

Ekspresi serius muncul di wajah Gi-Gyu saat dia bergumam, "Aku bertanya-tanya mengapa aku tidak mendengar apa-apa tentang hal itu. Ternyata hal seperti ini terjadi..."

"Saya pikir perubahan ini dimulai dengan gerbang yang luar biasa. Saya telah melihat penjaga yang terlahir kuat, tapi saya belum pernah melihat yang bisa menjadi lebih kuat dengan membunuh pemain," Tae-Shik merenung dengan keras.

Gi-Gyu memiliki dendam lama terhadap penjaga lantai 4 itu. Sejak pertemuan pertama mereka, ia selalu menginginkan pertandingan ulang. Namun ia selalu berpikir bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi. Lagipula, itu hanya penjaga lantai 4; guild pemburu penjaga bisa memburunya dengan mudah. Jadi, Gi-Gyu menyerah untuk membunuhnya sejak lama.

Dia hanya bertanya kepada Tae-Shik karena penasaran, jadi ini bukan jawaban yang dia harapkan.

Tae-Shik melanjutkan, "Kelompok pemburu terakhir yang mengejarnya adalah regu penakluk kelas C. Kamu bisa menebak seberapa kuat mereka, kan?"

"Ya."

"Namun, tidak ada seorang pun dari kelompok itu yang selamat."

"..."

Gi-Gyu tidak bisa mempercayai apa yang baru saja dia dengar. Biasanya, sebuah kelompok berburu kelas C memiliki lebih dari 30 pemain, 60% di antaranya adalah pemain kelas C. Pemain kelas C mengacu pada seseorang yang berada di antara level 80 dan 100. Para pemain ini cukup kuat untuk mencapai lantai 40 Tower. Dengan kata lain, mereka bahkan bisa memburu penjaga lantai 30.

Tae-Shik melanjutkan, "Karena itulah kami bersiap untuk mengirimkan pasukan penakluk kelas B kali ini."

"Benarkah?" Menangkap kilauan di mata Gi-Gyu, Tae-Shik bertanya sambil bibirnya mengerucut, "Mengapa? Apakah Anda tertarik?"

"Tentu saja," jawab Gi-Gyu sambil tersenyum cerah.

***

Tae-Shik memberi tahu Gi-Gyu sebelum kembali ke asosiasi, "Pasukan penaklukan baru ini akan dibentuk dalam waktu seminggu. Karena ini adalah grup kelas B, akan butuh waktu untuk mengatur semuanya. Tidak ada guild yang mau masuk karena itu tidak sepadan dengan waktu mereka. Seharusnya saya tahu bahwa sampai asosiasi menawarkan hadiah yang signifikan, wali itu akan tetap hidup."

Setelah Tae-Shik pergi, Gi-Gyu bergumam dalam hati, "Saya mengerti bahwa itu tidak sepadan dengan waktu mereka, tetapi bagaimana mereka bisa duduk dan bersantai sementara pemain lain sekarat seperti ini?"

Namun sayangnya, memang begitulah cara dunia bekerja. Guild pemburu guardian mendapatkan keuntungan dengan membunuh guardian dan menjual item drop. Biasanya, guild pemburu penjaga ini memburu penjaga yang tinggal di lantai yang lebih rendah dari level mereka untuk meminimalkan risiko.

Namun, guardian di lantai 4 adalah cerita yang berbeda. Monster itu berada di level yang sangat rendah sehingga item yang mungkin dijatuhkannya tidak akan sepadan dengan waktu mereka. Monster itu telah membasmi kelompok pemburu kelas C di atasnya, yang berarti risiko yang ditimbulkan terlalu besar.

Rasio risiko dan manfaatnya tidak menyenangkan bagi para guild.

Orang mungkin berpendapat bahwa penjaga mungkin memiliki item-item berharga tinggi karena telah menjadi lebih kuat. Tapi ini bukanlah kesempatan yang ingin diambil oleh guild mana pun. Guild ini pada dasarnya adalah sebuah bisnis, dan mengejar guardian lantai 4 ini bukanlah keputusan yang bijak.

Skenario terbaiknya adalah sebuah guild berhasil membunuh penjaga ini dan mendapatkan beberapa item mahal. Tetapi tidak ada jaminan bahwa ini akan terjadi. Kemungkinan besar, mereka akan kehilangan beberapa anggota guild mereka, dan jika mereka berhasil membunuh guardian, item yang dijatuhkan mungkin hanya berada di lantai 4. Ini adalah formula untuk kerugian besar, bukan keuntungan.

Jadi, asosiasi membentuk regu penakluk ketika ada guardian yang tidak bisa dihancurkan karena berbagai alasan. Dalam kasus ini, itu karena wali itu terlalu kuat. Asosiasi tersebut bahkan menawarkan hadiah untuk membunuh monster semacam ini untuk menarik minat para pemain. Teknik ini menarik banyak pemain yang menginginkan gelar sebagai "Yang Pertama" untuk membunuh jenis guardian yang unik.

Lou bertanya pada Gi-Gyu dengan terus terang.

-Jadi kamu akan bergabung dengan regu penakluk ini?

"Ya. Aku ingin menguji tubuh baruku. El telah menyerap kekuatan Calleon, jadi aku ingin mengujinya dan semua senjata yang kubeli dari Pak Tua Hwang. Aku berencana melakukan semua tes ini di Menara, tapi kupikir ini mungkin cara yang lebih baik. Apa kau tidak setuju?

-Kau begitu keras kepala.

Gi-Gyu bisa mendengar ketidaksetujuan dalam suara Lou, tapi dia terkejut dengan apa yang dikatakan Lou selanjutnya.

-Tapi saya pikir itu ide yang bagus.

"Saya juga,‖ jawab Gi-Gyu.

-Tapi alasanku berbeda denganmu.

"Hah? Ada apa?" tanya Gi-Gyu bingung.

-Kau sudah melalui terlalu banyak hal di dalam Labirin Heryond. Semua rahasia yang kau pelajari dan hal-hal buruk yang terjadi padamu...

"Lou, aku baik-baik saja. Kamu bisa bicara dengan bebas karena aku juga berbagi semua pikiranku dengan kalian," Gi-Gyu meyakinkan Lou. Tampaknya bahkan Ego-nya yang nakal pun khawatir tentang bagaimana Iron Guild menyiksa Gi-Gyu. Biasanya, Lou bersikap kasar dan dingin, sehingga Gi-Gyu merasa tersentuh dengan keprihatinannya yang tak terucapkan.

.

-Baiklah. Pokoknya, yang ingin saya katakan adalah bahwa Anda perlu mengeluarkannya sesekali.

"Keluarkan? Apa maksudmu?"

Obat mujarab itu benar-benar menyembuhkan fisikmu, tapi bagaimana dengan jiwamu? Stres, kemarahan, dan kebencian yang kau kumpulkan dalam labirin itu... Kau harus mengeluarkan semuanya pada sesuatu, dan aku percaya bahwa penjaga lantai empat adalah target yang sempurna.

"Itu benar. Aku ingin kembali melakukannya untuk beberapa waktu sekarang. Satu-satunya alasan mengapa saya tidak menindaklanjutinya adalah karena saya pikir itu sudah mati." Gi-Gyu setuju dengan Lou. Penjaga ini mendorong Gi-Gyu untuk mengikuti ujian di lantai lima, yang membangkitkan kemampuan uniknya.

Gi-Gyu bersandar di kursi dan bertanya pada Lou, "Tapi apakah menurutmu aku bisa membunuhnya?"

Gi-Gyu jauh lebih kuat dari sebelumnya, jadi dia tidak takut. Selain itu, ia memiliki pasukan penakluk yang dapat diandalkan dan tidak perlu menghadapi monster itu sendirian. Tapi penjaga ini seharusnya menghancurkan kelompok pemburu kelas C, jadi itu pasti monster yang luar biasa.

-Umm... Aku tidak tahu seberapa kuat penjaga itu, jadi sulit untuk mengatakannya.

-Tapi kurasa kau bisa mengalahkannya, Guru.

El yang sedari tadi diam saja, tiba-tiba menimpali.

"El?"

Perubahan yang kau alami akhir-akhir ini sangat luar biasa, Guru. Saya pikir Anda bisa merasa percaya diri dengan diri Anda sendiri.

-Jangan menyemangati dia seperti itu. Bagaimana jika dia terbunuh karena terlalu sombong? Jika dia mati, kita juga akan mati, El.

Seperti biasa, Lou bersikap realistis, sementara El optimis. Sepertinya perdebatan mereka akan semakin tak terkendali, jadi Gi-Gyu menghentikan mereka.

"Sudah cukup, kalian berdua."

-Hmm...

-Tentu saja, Guru.

Lou tampak tidak senang tentang sesuatu, sementara El menjawab dengan patuh seperti biasanya. Untuk menenangkan Lou, Gi-Gyu berkata, "Bahkan jika sesuatu terjadi, saya suka berpikir saya cukup kuat untuk melarikan diri dari situasi yang berbahaya. Pikirkan tentang apa yang terjadi di Labirin Heryond. Setelah apa yang saya alami di sana, apakah Anda pikir saya tidak bisa mengatasi satu atau dua kesulitan?"

-Bicara itu murah.

"Aku tidak melakukan perburuan ini untuk mati. Ini sama sekali bukan misi bunuh diri. Setelah apa yang terjadi di labirin, saya memikirkan banyak hal. Saya memutuskan bahwa membantu orang lain itu baik, tetapi tidak dengan mengorbankan nyawa saya. Ketika saya berada di dalam Menara atau gerbang, kelangsungan hidup saya di atas segalanya. Saya akan melindungi diri saya sendiri dengan cara apa pun."

Gi-Gyu menyadari hal ini ketika dia sedang disiksa. Dia kemudian memutuskan bahwa inilah cara dia akan hidup mulai sekarang, bahkan sebelum dia mengetahui bahwa Soo-Jung adalah Lucifer. Menyelamatkan orang lain adalah perbuatan yang mulia, tapi Gi-Gyu tidak berencana untuk mengorbankan dirinya sendiri untuk menjadi pahlawan.

Gi-Gyu sedang beristirahat dengan mata terpejam saat Yoo-Jung berteriak, "Oppa! Makan malam sudah siap! Dan kapan kamu akan membelikanku seekor anak anjing?"

"Berhentilah berpikir untuk membawa lebih banyak perubahan pada keluarga ini untuk saat ini. Kita tunggu saja sampai kita beradaptasi dengan situasi baru kita dulu, Yoo-Jung," Gi-Gyu menasehati adiknya.

"Hmph... Baiklah! Cepatlah keluar untuk makan malam! Ibu membuat bulgogi hari ini! Aku akan memakan bagianmu jika kamu tidak cepat-cepat!" Dia masuk ke kamar Gi-Gyu tanpa mengetuk pintu dan pergi dengan mata menyipit dan seringai licik. Gi-Gyu sudah mulai lapar, jadi dia memutuskan untuk tidak lagi memikirkan situasinya.

"Saya senang dia terlihat jauh lebih bahagia sekarang," gumam Gi-Gyu. Yoo-Jung sebelumnya lebih pendiam, selalu mengkhawatirkan dia dan ibu mereka. Tapi sekarang, adiknya tampak jauh lebih santai. Gi-Gyu merasa lega melihat perubahan positif pada adiknya.

***

Gi-Gyu menghabiskan beberapa hari lagi bersama keluarganya di rumah. Dia ingin modifikasi obat mujarab itu benar-benar bekerja dengan baik sebelum melakukan tindakan apa pun. Dan hari ini, El mengumumkan bahwa dia telah selesai menyerap kekuatan Calleon; sepertinya ramuan itu juga telah selesai memodifikasi tubuhnya.

Mengagumi perubahan penampilan luar Gi-Gyu, Yoo-Jung berseru, "Uwaah, Oppa... Kamu harus berhenti menjadi pemain dan menjadi selebriti. Saya biasanya tidak suka memuji Anda, tetapi Anda terlihat sangat... melamun."

Gi-Gyu selalu tinggi dan cukup tampan. Namun berkat ramuan mujarab tersebut, penampilan Gi-Gyu telah meningkat secara dramatis. Sebelumnya ia memiliki tinggi badan 180 cm, sekarang hampir mencapai 190 cm. Tubuh rampingnya, yang tidak pernah membesar tidak peduli seberapa keras Gi-Gyu berusaha, sekarang berotot. Kulit Gi-Gyu dulu terlihat kering dan keriput karena stres dan kurang tidur; sekarang, kulitnya terlihat segar. Tae-Shik adalah seorang raksasa, jadi Gi-Gyu terlihat rapuh ketika berdiri di hadapan Tae-Shik. Tapi sekarang, mereka tampak setara.

Merasa malu, Gi-Gyu memprotes, "Jangan konyol. Kau bicara omong kosong."

"Apa yang kamu bicarakan?! Dengan wajah seperti itu, kamu bisa menjadi selebriti yang sukses, menghasilkan uang sebanyak pemain!" Yoo-Jung membantah. Ia terlihat cukup serius dengan sarannya, namun Gi-Gyu tidak memiliki rencana untuk berhenti menjadi pemain. Dia tahu penampilannya telah meningkat, tapi penampilan yang baik tidak pernah cukup untuk bertahan di industri hiburan. Selain itu, jika ia berhenti menjadi pemain, ia akan menghadapi banyak masalah. Yang terbesar dari semuanya mungkin adalah menjamin keselamatan keluarganya. Kecuali dia tetap menjadi pemain dan menjadi lebih kuat, dia dan keluarganya tidak akan pernah selamat dari bahaya yang tak terelakkan di masa depan.

"Saya yakin akan ada banyak perubahan besar dalam hidup saya. Saya harus menjadi cukup kuat untuk melindungi keluarga saya melalui semua itu.

Gi-Gyu memikirkan semua hal yang dapat memengaruhi hidupnya di masa depan. Gerbang yang luar biasa, perubahan di Tower, penjaga yang bisa naik level, Lucifer, dan Ironshield. Faktor-faktor ini, jika Anda mau, tidak hanya akan mempengaruhi para pemain tetapi juga semua orang di dunia. Gi-Gyu membutuhkan kekuatan untuk melindungi keluarganya di masa depan seperti itu, dan dia hanya bisa melakukannya sebagai pemain.

"Kami baru saja mendapatkan hidup kami kembali, jadi saya tidak bisa..." Gi-Gyu bergumam.

"Apa, Oppa?"

"Tidak ada. Aku tidak berencana untuk berhenti menjadi pemain, jadi jangan sebut-sebut lagi."

"Tapi... aku tidak ingin kau berada dalam bahaya lagi. Kalau begitu, kau harus memberikan sebotol obat mujarab juga! Jika kamu tidak ingin menjadi selebriti, aku akan meminumnya dan melakukannya sendiri!" Yoo-Jung bersikeras.

"Apa?" Ketika Gi-Gyu dengan mengejek memelototi adiknya, Yoo-Jung menutup telinganya dengan ceria dan berlari ke arah ibu mereka.

Ketika dia sudah tidak terlihat, Gi-Gyu bergumam, "Jika aku bisa, aku juga harus memberinya obat mujarab itu."

Ramuan tersebut telah memperpanjang umur Gi-Gyu dan ibu mereka secara signifikan. Karena Yoo-Jung bukan seorang pemain, umurnya pasti akan lebih pendek dibandingkan dengan pemain.

"Saya tidak bisa membiarkan hal itu terjadi pada Yoo-Jung.

Gi-Gyu bertekad untuk menemukan obat mujarab lain jika ia memiliki kesempatan.

'El, apakah kamu yakin kekuatanmu sudah stabil sekarang?

-Ya, Guru. Saya siap.

-Akulah yang bermasalah sekarang! Pertumbuhanku sangat lambat! Pergi! Berburu monster! Pergi! Buru monster terkutuk! Aku tidak ingin menjadi lebih lemah dari si bodoh El!

"Baiklah, baiklah, Lou. Aku akan kembali ke Menara.

***

"Hyung, apa yang terjadi dengan pasukan penakluk itu?" tanya Gi-Gyu sambil berjalan ke kantor Tae-Shik.

"Ya ampun. Apakah kita memiliki seorang selebriti di tengah-tengah kita? Saya hampir tidak mengenali Anda, Gi-Gyu," Tae-Shik, yang sedang mengerjakan beberapa dokumen, menyambutnya dengan penuh semangat.

"Jangan bilang begitu. Kamu membuatku malu."

"Tapi aku bukan satu-satunya yang memperhatikan penampilanmu. Apa kau tidak melihat orang-orang di sana?" tanya Tae-Shik sambil menunjuk ke luar: Beberapa karyawan wanita sedang bekerja di sana. Gi-Gyu melihat beberapa pegawai wanita menatapnya dan berbisik-bisik. Gi-Gyu tersipu malu dan bergumam, "Sebaiknya saya mulai memakai topi dan masker."

"Uwaah... Tidak heran kau adalah anak Su-Jin."

"Sudah hentikan. Ceritakan saja tentang pasukan penakluk yang baru," Gi-Gyu bersikeras sambil duduk di sofa. Ketika Tae-Shik menurunkan tirai di ruang kerjanya, para pekerja wanita kembali bekerja.

"Jadi kamu akan bergabung dengan pasukan penakluk?" Tae-Shik bertanya sambil membuat kopi instan.

"Ya, saya pikir itu ide yang bagus dalam lebih dari satu hal," jawab Gi-Gyu.

"Itu benar."

Gi-Gyu tidak berpartisipasi dalam perburuan yang akan datang hanya untuk membalas dendam, kesehatan mental, dan menguji tubuhnya yang baru saja membaik. Ia juga ingin mempelajari keterampilan dan kemampuan pemain lain dengan matanya sendiri. Ketika ia bekerja sebagai pemandu, ia membimbing banyak pemain yang sekarang dianggap sebagai pemain level tinggi. Namun, masalahnya, Gi-Gyu tidak pernah melihat pemain-pemain level tinggi ini bekerja. Dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk menyaksikan bagaimana para pemain kuat ini berburu di dalam Tower. Setelah melihat apa yang bisa dilakukan oleh para pemain peringkat tinggi di Maze of Heryond, Gi-Gyu menyadari bahwa ia tidak tahu banyak tentang pemain lain. Ia memahami dasar-dasarnya, tapi ia harus benar-benar melihat mereka beraksi untuk memahami kekuatan mereka. Dengan kata lain, ini akan menjadi kesempatan baginya untuk mempelajari pemain lain. Dia tahu dia bisa memperkirakan levelnya sendiri sebagai perbandingan dengan melakukan itu.

"Hmm..." Tae-Shik duduk di depan Gi-Gyu dengan secangkir kopi di tangannya. Dia menjawab, "Saya tidak masalah jika Anda bergabung dengan tim penakluk. Lagipula, saya tahu seberapa kuat Anda."

Selama masa istirahatnya baru-baru ini, Gi-Gyu sesekali berlatih dengan Tae-Shik untuk melihat seberapa kuat dia menjadi setiap hari karena ramuan tersebut. Inilah sebabnya mengapa Tae-Shik menyadari peningkatan kekuatan Gi-Gyu.

"Tapi ada masalah, Gi-Gyu."

"Masalah apa?" Gi-Gyu bertanya sambil bangkit dari sofa.

"Kamu... tidak akan bisa berburu meskipun kamu bergabung dengan kelompok. Kau mungkin harus pergi sebagai kuli angkut."

"Maaf?"

"Apa yang kakak Tae-Shik bicarakan?

"Secara tidak resmi, kami tahu bahwa kau memiliki potensi level SS, tapi... kau bahkan tidak memiliki kredensial pemain resmi," Tae-Shik menjelaskan.

'Ah...'

Gi-Gyu langsung memahami masalahnya. Secara tidak resmi, ia adalah pemain kelas SS. Ini berarti dia bisa menjadi pemain dengan peringkat tinggi, membuatnya menjadi pemain yang cukup kuat. Temukan, Lahap, Senang: N♡vεlB¡n.

Namun Gi-Gyu tidak pernah menerima kredensial pemain yang layak. Cara termudah bagi tim penakluk untuk menghitung kekuatan pemain adalah dengan melihat grade, level, potensi, kemampuan unik, dan keterampilan mereka.

Karena ini adalah kelompok kelas B, tidak mungkin pemain yang tidak memiliki nilai seperti Gi-Gyu akan mendapatkan kesempatan untuk berpartisipasi dalam pertempuran yang sebenarnya. Kecuali, tentu saja, jika semua anggota lain dalam kelompok itu mati, dan hanya dia yang tersisa.

Gi-Gyu menekan pelipisnya dengan frustasi dan bertanya pada Tae-Shik, "Lalu apa yang harus saya lakukan?"

1. Bulgogi, yang secara harfiah berarti "daging api" dalam bahasa Korea, adalah irisan tipis daging sapi atau babi yang dibumbui dan dipanggang di atas panggangan atau kompor.