"Ada yang meminta nama saya?"

Gi-Gyu terkejut karena meminta pemandu khusus membutuhkan biaya tambahan.

Tae-Shik menjawab, "Benar, jadi jangan sampai terlambat besok. Saya akan menyiapkan semua peralatannya."

"Baiklah."

Dalam perjalanan pulang, Gi-Gyu melamun. Biasanya, seorang klien meminta pemandu khusus karena rekomendasi dari kenalan mereka. Seseorang telah merekomendasikan Gi-Gyu; dia penasaran ingin tahu siapa orang itu.

"Baiklah, saya yakin saya akan mengetahuinya besok." Gi-Gyu memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya dan pulang ke rumah.

***

Keesokan harinya, Gi-Gyu tiba di kantor asosiasi tepat waktu. Dia mengumumkan, "Saya di sini."

"Baiklah. Duduklah," jawab Tae-Shik. Dia sendirian di kantornya, dan ketika Gi-Gyu duduk, dia mulai, "Klien ingin melakukan kursus lima hari dengan Anda mulai hari ini. Tujuannya adalah untuk menyelesaikan semua lantai tutorial secepat mungkin."

Mata Gi-Gyu membelalak dan bertanya dengan heran, "Siapa yang mau menghabiskan uang sebanyak itu?"

Kursus selama lima hari penuh itu termasuk tinggal di Menara sepanjang waktu untuk menaiki lantai tutorial secepat mungkin. Klien harus membayar makanan, ramuan, dan sewa peralatan pemandu, di luar premi shift malam dan lembur. Secara keseluruhan, ini adalah kursus termahal yang ditawarkan oleh asosiasi tersebut.

Gi-Gyu tidak percaya bahwa ia diminta atas namanya untuk pekerjaan seperti ini. Bayaran dari pekerjaan ini bisa membiayai biaya hidupnya selama sebulan penuh, jika dia bisa menyelesaikannya dengan baik.

"Mengejutkan saya. Tapi dari apa yang saya kumpulkan, dia bukan orang kaya raya atau anggota berharga dari suatu guild. Saya kira Anda bisa menanyakannya langsung padanya," jawab Tae-Shik sambil memberikan secangkir kopi instan kepada Gi-Gyu.

"Kenapa kau tiba-tiba memberiku kopi?" Gi-Gyu bertanya dengan curiga. Setelah menghabiskan waktu bertahun-tahun di bawah asuhan Tae-Shik, Gi-Gyu belajar satu atau dua hal tentang kepribadian dan kebiasaannya. Setiap kali Tae-Shik memiliki sesuatu yang penting untuk didiskusikan, dia akan membuatkan Gi-Gyu secangkir kopi instan. Akibatnya, dia menatap cangkir kertas dan mengerutkan kening.

"Apakah Anda tertarik untuk bekerja untuk asosiasi?" Tae-Shik bertanya.

"Untuk asosiasi?"

"Benar."

Dengan ekspresi serius, Tae-Shik menjelaskan, "Kamu tahu kamu tidak bisa bekerja sebagai pemandu selamanya. Kami kehilangan pelanggan dari guild bahkan saat kami berbicara. Dan manajemen atas juga berpikir untuk memotong dana departemen pemandu. Saya dengar AS menawarkan bisnis yang lebih menguntungkan, tetapi tidak demikian halnya di Korea. Karena departemen ini tidak menghasilkan uang, mereka berencana untuk menghapusnya."

"Begitu saja?" Gi-Gyu bertanya dengan terkejut. Fakta bahwa Tae-Shik memberitahunya tentang hal ini berarti ini bukan hanya rumor yang tidak berdasar. Gi-Gyu sudah menduga hal ini, namun tiba-tiba saja semua ini tidak sesuai dengan ekspektasinya.

"Ya, jadi mengapa Anda tidak mencoba bekerja untuk asosiasi? Anda tidak akan bisa bekerja sebagai pemain, tapi saya bisa menawarkan pekerjaan di belakang meja atau bahkan menjadikan Anda sekretaris saya," Tae-Shik menawarkan.

"Mengapa saya ingin bekerja sebagai sekretarismu, Hyung?" Gi-Gyu menjawab sambil tertawa terbahak-bahak. Namun, meskipun nada tawanya lucu, hatinya mulai berdebar-debar karena frustrasi.

"Pikirkanlah dengan serius, Gi-Gyu. Setelah departemen ini tidak ada lagi, aku berencana untuk menaiki tangga perusahaan sendiri."

"Baiklah. Saya akan memikirkannya," Gi-Gyu memberikan jawaban santai sebelum meninggalkan kantor. Saat berada di luar, Gi-Gyu bergumam, "Bekerja untuk asosiasi..."

***

"Apakah Anda Pemain Kim Sun-Pil?" Gi-Gyu tersenyum dan menyapa pria yang menghampirinya di tempat pertemuan yang telah ditentukan.

"Oh, ya, benar!" Sun-Pil menjawab.

Gi-Gyu telah menunggu para kliennya. Setelah pria pertama tiba, tiga orang lainnya menyusul. Pria itu bertanya, "Anda Kim Gi-Gyu, kan? Suk-Woo bercerita banyak tentang Anda."

"Oh!" Gi-Gyu berseru kaget. Dia bertanya-tanya siapa yang merekomendasikannya, dan ternyata itu adalah Yoo Suk-Woo.

"Terima kasih, Suk-Woo.

Yoo Suk-Woo adalah seorang pelanggan yang seumuran dengan Gi-Gyu. Suk-Woo adalah pria yang baik hati, dan mereka bergaul dengan baik. Mereka bahkan menjadi teman; tidak seperti Gi-Gyu, Suk-Woo adalah pemain yang bisa naik level. Dia adalah pemandu Suk-Woo saat itu; setelah menyelesaikan pekerjaannya, dia bertemu Suk-Woo beberapa kali di Seoul. Sayangnya, Suk-Woo yang sekarang bukanlah orang yang bisa ditemui Gi-Gyu di Tower. Gi-Gyu mendengar bahwa Suk-Woo telah menjadi seorang ranker dan sekarang memimpin guildnya sendiri.

"Jadi bagaimana Anda mengenal Suk-Woo...?" Gi-Gyu bertanya pada Sun-Pil.

"Dia adalah sepupu saya."

"Oh! Senang bertemu denganmu." Gi-Gyu tersenyum dan menawarkan tangannya untuk berjabat tangan. Setelah itu, para klien lainnya memperkenalkan diri mereka. Kelompok ini dipimpin oleh Sun-Pil dan beranggotakan tiga orang pria dan seorang wanita. Dua pria lainnya bernama Jae-Won dan Sung-Woo, sedangkan pemain wanita bernama Ha-Neul.

Setelah perkenalan, Gi-Gyu memberikan penjelasan singkat tentang Tower. "Saya yakin kalian sudah tahu apa yang akan saya sampaikan, tapi saya akan menjelaskannya."

Ketika kelompok itu mengangguk, Gi-Gyu melanjutkan, "23 tahun yang lalu, Menara dan Gerbang muncul entah dari mana. Segera setelah itu, orang-orang mulai terbangun sebagai pemain, dan dunia menjadi kacau. Menara tidak menimbulkan ancaman bagi manusia, tetapi Gerbang yang mengancam. Gerbang, yang juga disebut penjara bawah tanah, harus ditutup dalam jangka waktu tertentu. Jika tidak, ia akan meledak dan melepaskan semua monsternya ke dunia."

Semua orang mengangguk karena cerita ini sebenarnya sudah menjadi fakta yang terkenal sekarang. Puas, Gi-Gyu melanjutkan, "Karena itulah para pemain diberi tugas dan tanggung jawab untuk melindungi dunia ini bersama dengan kekuatan mereka." Namun, sekali lagi, tidak semua pemain menghargai tanggung jawab mereka..."

"Haha!" Sun-Pil tertawa seolah-olah dia menganggap kata-kata Gi-Gyu lucu. Kebanyakan orang dari asosiasi suka menekankan pentingnya tugas dan tanggung jawab seorang pemain, tetapi Gi-Gyu tampak berbeda.

"Namun, harap diingat bahwa dengan kekuatan yang besar, ada tanggung jawab yang besar pula. Sekarang, bisakah kita lanjutkan pembicaraan ini sambil jalan?" Gi-Gyu bertanya kepada para pemain.

"Ya!"

Dengan itu, kelompok Gi-Gyu dan Sun-Pil memasuki Menara. Gi-Gyu menjelaskan, "Ini adalah lantai pertama Menara dan juga tempat di mana lantai tutorial dimulai."

Sun-Pil dan yang lainnya mengamati sekeliling mereka saat Gi-Gyu melanjutkan, "Lantai tutorial meliputi lima lantai pertama. Ketika seorang pemain memasuki lantai lima, dia harus lulus tes untuk menjadi pemain sejati. Inilah sebabnya mengapa lima lantai pertama disebut lantai tutorial."

"Oke," jawab kelompok itu.

Saat dia menjelaskan, ekspresi pahit muncul di wajah Gi-Gyu. Ia sebenarnya belum pernah mencoba untuk menguji dirinya sendiri di lantai lima yang menentukan. Sebagian besar pemain yang mengikuti tes ini setidaknya berada di Level 4 atau lebih tinggi, tetapi bahkan mereka merasa kesulitan. Jadi, itu bisa dibilang hukuman mati bagi pemain seperti dia yang terjebak di Level 1. Ada momen beberapa tahun yang lalu ketika Gi-Gyu memutuskan untuk mengambil risiko dan mencoba tes di lantai lima. Namun, ketika dia akhirnya berdiri di depan pintu masuk, kenangan akan ibu dan saudara perempuannya menahannya. Bagaimanapun, dia tahu bahwa mengambil tes tersebut akan mengakibatkan dia mati dengan cara yang mengerikan.

"Setelah Anda lulus ujian di lantai lima, Anda akan melewati sebuah tengara dan menjadi pemain sejati. Namun, bahkan setelah ini, kalian akan menghadapi lebih banyak ujian di lantai sepuluh dan setiap sepuluh lantai setelahnya," Gi-Gyu menjelaskan kepada kelompok tersebut.

"Apakah hadiah untuk lulus tes ini berbeda untuk setiap pemain?" tanya salah satu pemain.

"Ya, hadiahnya akan berbeda untuk setiap pemain. Ada beberapa kejadian di mana bahkan tesnya berbeda untuk beberapa pemain di level yang lebih tinggi."

"Oh, aku juga pernah mendengar tentang itu!" salah satu pelanggan menyela Gi-Gyu.

"Hush. Pemandu sedang berbicara," pelanggan lain menegur si penyela, membuat Gi-Gyu tersenyum. Karena para pemain dalam kelompok ini tampak bertekad untuk belajar, dan mereka direkomendasikan oleh seorang kenalannya, Gi-Gyu sangat menikmati mengajari mereka.

"Imbalannya biasanya berupa statistik atau keterampilan," tambah Gi-Gyu.

"Kami mengerti."

"Kalau begitu, ayo kita pergi berburu," kelompok Sun-Pil tegang mendengar pengumuman Gi-Gyu.

***

"Hari ini, kita akan tinggal di lantai satu untuk berburu goblin. Saya akan mengajari kalian proses berburu, pembersihan, dan prosedur pertolongan pertama yang diperlukan jika terjadi keadaan darurat," kata Gi-Gyu kepada kelompoknya.

"Baiklah."

"Sekarang, apakah kalian melihat dua goblin di sana?" Gi-Gyu bertanya sambil menunjuk ke arah goblin yang berkeliaran di area terdekat. Dia kemudian melanjutkan, "Jarang sekali menemukan goblin sendirian karena mereka bergerak dalam kelompok."

"Oh...."

"Anda tidak perlu terlalu takut pada goblin. Mereka hanyalah sesuatu yang kalian bunuh agar kalian bisa lebih nyaman dengan ide membunuh sesuatu secara hidup-hidup," kata Gi-Gyu kepada kelompok tersebut dan melemparkan batu ke arah para goblin.

"Kirrk."

"Kirrk?" Dua goblin berbalik ke arah para pemain dan berlari ke arah mereka.

"Pemandu, tolong!" salah satu pemain berteriak.

"Lakukan yang terbaik. Mungkin akan memakan waktu lama, tapi membunuh goblin itu mudah bahkan untuk yang baru pertama kali," kata Gi-Gyu kepada kelompok itu dengan penuh semangat dan mundur selangkah. Salah satu karakteristik pemandu yang baik adalah bahwa dia hanya bergabung dalam keadaan darurat.

"Cobalah menangkis tombak kayu si goblin terlebih dahulu. Kalian akan terbiasa dalam waktu singkat," Gi-Gyu mendesak para pemain. Sementara mereka melihat sekeliling dengan kebingungan, salah satu goblin tiba-tiba menutup jarak di antara mereka. Tombak kayunya menancap ke arah seorang pemain, yang mengayunkan pedangnya dengan ketakutan.

"Uwaah!" teriak pemain itu.

"Kirrrk!"

Serangan biasa itu membuat tombak goblin itu terbang, membawa senyum lega di wajah para pemain. Pemain yang memblokir goblin itu berseru, "Itu sangat lemah!"

Tidak ada kata-kata penyemangat yang bisa memotivasi para pemain sebanyak pemandangan itu. Tanpa rasa takut, mereka berlari mengejar para goblin dengan raungan. "Uwaahh !!!"

Mengingat ini adalah pertarungan pertama mereka, keempat pemain melakukannya dengan baik, tapi mereka penuh dengan luka. Mereka terengah-engah karena kelelahan, "Haa... Haa..."

"Ujung logam dari tombak kayu goblin biasanya berkarat, jadi lukanya harus dirawat dengan cepat. Jika tidak, mereka akan menyebabkan keracunan progresif." Dia mendekati para pemain yang terengah-engah di tanah dengan botol kaca berisi ramuan cairan merah.

"Ugh..." erang seorang pemain saat Gi-Gyu menuangkan ramuan itu ke lukanya.

"Rasanya menggelitik, bukan?" Gi-Gyu bertanya.

"Ya."

"Fakta menarik: Seberapa geli akan tergantung pada ukuran lukanya," kata Gi-Gyu sambil melihat ramuan itu bekerja. Gi-Gyu kemudian berjalan berkeliling untuk menuangkan ramuan itu ke luka pemain lain juga.

"Setelah menyelesaikan pertempuran, sebaiknya segera obati luka kalian," saran Gi-Gyu kepada mereka secara kolektif.

"Oke!"

Para pemain menyentuh tubuh mereka dengan terkejut karena semua luka mereka telah hilang. Gi-Gyu melanjutkan, "Tapi ramuan bukanlah obat untuk semua. Cedera serius seperti lengan yang putus atau kerusakan saraf tidak dapat diobati dengan itu. Dan kalian semua tahu bahwa ramuan tidak bekerja pada orang normal, bukan?"

"Ya, aku dengar ramuan itu seperti minuman berenergi bagi mereka," jawab salah satu pemain.

"Itu benar. Sekarang, apakah ada yang tahu bagaimana luka yang tidak bisa diobati dengan ramuan bisa disembuhkan?" Gi-Gyu bertanya.

Jae-Won, yang mengatakan bahwa ia ingin menjadi seorang tanker, menjawab, "Kamu akan membutuhkan penyembuh tingkat tinggi atau ramuan."

"Elixir...," gumam Gi-Gyu.

Elixir adalah benda magis yang langka. Tidak seperti ramuan, elixir juga bisa digunakan untuk orang normal atau non-pemain. Seharusnya itu adalah obat mujarab yang juga membawa awet muda bagi penggunanya. Ada suatu masa ketika ini adalah tujuan hidup Gi-Gyu.

"Ibu.

Gi-Gyu menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kekhawatirannya sambil berdiri. Karena para pemain sedang beristirahat setelah pertempuran pertama mereka, sudah waktunya bagi pemandu mereka untuk berjaga-jaga.

***

Setelah itu, para pemain berburu beberapa goblin lagi. Kelompok Sun-Pil adalah kelompok yang berbakat. Mereka dengan cepat mempelajari pola berburu, dan mengingat ini adalah pertama kalinya mereka berada di Tower, mereka tampil dengan gemilang.

"Haruskah kita akhiri hari ini?" Gi-Gyu bertanya.

"Ya."

"Kalau begitu, silakan bersiap-siap untuk mendirikan kemah," Gi-Gyu mengumumkan kepada kelompoknya.

"Haruskah kita mendirikan tenda di sini, Pemandu?"

Mereka tiba di zona aman, di dekat pintu masuk lantai dua. Gi-Gyu menjawab, "Ya, silakan dirikan tenda sementara saya menyiapkan makan malam."

"Terima kasih."

"Bolehkah saya membantu Anda memasak?" Ha-Neul menawarkan, tapi Gi-Gyu menolak, "Tidak, terima kasih."

Ha-Neul, tampak malu, kembali ke kelompoknya. Gi-Gyu mengabaikan gangguan kecil itu dan mulai memasak.

"Wow! Pemandu, baunya enak sekali!"

"Aku tahu! Apakah kamu seorang koki, Guide?" Setelah mendirikan tenda, para pemain berjalan ke arah Gi-Gyu dan berseru. Aroma yang menguar dari panci mendidih memang tercium lezat. Gi-Gyu menawarkan, "Silakan mencicipinya."

"Terima kasih."

Tak lama kemudian, seluruh pemain melahap makanan tersebut. Gi-Gyu juga menyantap seporsi kecil untuk dirinya sendiri. Tiba-tiba, Yoon Jae-Won bertanya kepada Gi-Gyu, "Ngomong-ngomong, Guide, kudengar kamu tidak bisa naik level. Apakah itu benar?"

"Hei! Yoon Jae-Won!" para pemain lain menegur.

"Oh, saya minta maaf. Saya terkadang memang bodoh," Jae-Won meminta maaf. Ketika suasana menjadi semakin gelap, Gi-Gyu memasang wajah acuh tak acuh dan menjawab, "Tidak apa-apa. Itu adalah kebenaran."

"Maaf," Jae-Won meminta maaf lagi.

"Jangan khawatir. Jika Anda memiliki pertanyaan, jangan ragu untuk bertanya."

"Situasi Anda benar-benar menarik. Seorang pemain yang tidak bisa naik level...," kata Sun-Pil kepada Gi-Gyu dengan rasa kasihan.

Gi-Gyu tertawa pelan dan bergumam, "Saya setuju."

1. Istilah yang digunakan untuk memanggil kakak laki-laki atau laki-laki yang lebih tua oleh adik laki-laki atau laki-laki yang lebih muda.