10.000 pemain.

Sebenarnya, ekspedisi telah dimulai dengan lebih dari 9.500 pemain. Lima ratus tewas, jadi ada sekitar 9.000 pemain yang tersisa sekarang.

Sudah kurang dari tiga hari, jadi korban jiwa sangat minim, tapi...

"Leviathan membunuh sekitar 300 pemain," Hwang Chae-Il melaporkan.

Ini berarti hanya 200 pemain yang tewas di tangan makhluk Eden. Jadi, sekutu pemain musuh telah membunuh lebih banyak pemain daripada semua makhluk Eden jika digabungkan. Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan bagi para musuh.

Hwang Chae-Il melanjutkan, "Orang-orang di luar percaya bahwa ekspedisi ini sukses karena mereka melihat penghalang Eden menghilang sejenak."

Seluruh dunia menunggu hasil dari ekspedisi Eden. Rekaman dari saluran Kim Min-Hee telah membuat dunia terpesona. Mundurnya penghalang Eden sejenak membuat mereka berpikir bahwa Guild Besi dan Guild Caravan telah berhasil mengalahkan gerbang ini.

Tapi kenyataannya adalah...

"Kami membagi pemain yang menyerah menjadi dua kelompok. Satu untuk mereka yang dirusak oleh Guild Caravan dan Guild Besi, dan yang lainnya untuk yang tak berdosa."

Semua orang telah menyerah, perang telah berakhir, dan ekspedisi itu gagal total. Semua kematian sia-sia.

"Kau melakukannya dengan sangat baik," Gi-Gyu berterima kasih kepada Hwang Chae-Il.

"Terima kasih, Tuan, karena telah kembali tepat waktu." Hwang Chae-Il membungkuk dengan penuh penghargaan. "Apa yang harus saya lakukan setelah kita selesai memilah-milah mereka?"

Apa yang akan terjadi pada mereka yang telah menyerah? Mereka tidak akan dibunuh tanpa alasan; tergantung pada keputusan Gi-Gyu, nasib mereka akan berubah secara dramatis.

Hidup mereka bergantung pada Eden, lebih khusus lagi, Gi-Gyu.

Gi-Gyu merenung sementara Hwang Chae-Il meninggalkan ruangan dengan membungkuk. Tidak perlu tidak sabar lagi.

Guru mereka telah kembali, jadi waktu ada di pihak Eden sekarang.

***

Menyeleksi hampir 10.000 pemain sangat memakan waktu. Hal ini sangat sulit karena beberapa kriteria tidak dapat dilihat oleh non-pemain.

Satu-satunya yang bisa melakukan pekerjaan ini adalah...

"Sial, kenapa aku harus membuang-buang waktu untuk melakukan ini?" Soo-Jung menggerutu.

"Karena guru kita yang menyuruh kita, ingat? Jika kau lelah, kau bisa beristirahat. Aku akan baik-baik saja," jawab El.

Soo-Jung bisa melihat sifat asli seseorang yang memiliki Evil Eye, sedangkan El bisa melihat warna aslinya. Karena hanya kedua wanita ini yang bisa menyortir para pemain secara akurat, mereka diminta untuk melakukan pekerjaan yang membosankan ini.

"Haa..." Soo-Jung menghela nafas dalam-dalam. Ia memejamkan mata dan membukanya lagi; kali ini, matanya berubah menjadi ungu tua.

Para pemain berbaris dalam satu barisan, dan Soo-Jung melihat mereka satu per satu.

"Kamu, kamu, kamu, dan kamu." Soo-Jung menunjuk beberapa orang.

Wajah-wajah para pemain itu berubah menjadi gelap.

"Bunuh dia!" Mereka tiba-tiba berteriak dan mengaktifkan skill mereka untuk menyerang Soo-Jung.

"Haa..." Soo-Jung hanya melambaikan tangannya dan mengubah mereka menjadi debu. Dia menghela nafas dalam-dalam lagi, menyadari bahwa guild Caravan dan Iron telah merusak lebih banyak pemain daripada yang mereka perkirakan. Selain itu, ada beberapa yang terlahir sebagai pesimis.

Untungnya, tidak ada satupun dari mereka yang mengambil Ramuan Pertama, membuatnya mudah untuk menghadapinya.

Whoosh.

"Ugh!" Ketika Soo-Jung melambaikan tangannya lagi, beberapa pemain jatuh ke tanah. Di bawah kaki mereka, api hitam kecil menyala terang.

"..." Para pemain lain yang menyaksikan ini mencoba yang terbaik untuk tidak mengerang.

Dark Flame adalah keahlian dan kebanggaan Soo-Jung yang unik. Hampir 10.000 pemain telah mengalami api ini, jadi hanya dengan melihatnya saja sudah mengingatkan mereka akan rasa sakit yang tak terbayangkan yang pernah mereka alami.

"A-aku bukan salah satu dari mereka!" Beberapa pemain yang terpilih memilih untuk memohon daripada menyerang Soo-Jung.

Soo-Jung mengangkat tangannya dan bergumam, "Aku tahu. Jangan khawatir."

Para pemain ini tidak ada hubungannya dengan Iron Guild atau Caravan Guild tapi memiliki kecenderungan pesimis. Mereka akan diinterogasi dan dipulangkan jika terbukti tidak bersalah. Nasib mereka tidak berada di tangan Soo-Jung.

Rattle.

Sekelompok tentara tengkorak muncul untuk menyeret para pemain yang mati. Mereka juga mengawal para pemain yang pesimis.

"Fiuh..." Seseorang menghela nafas lega. Tidak seperti Soo-Jung yang kejam dan cantik, El jauh lebih penyayang. Dia memang seorang malaikat.

El memerintahkan, "Kedua pria di sana... Tolong antar mereka keluar."

***

Heo Sung-Hoon menatap Gi-Gyu dengan aneh. "Ranker Kim Gi-Gyu..."

Heo Sung-Hoon telah kembali ke Eden setelah sekian lama. Perang telah dimulai bahkan sebelum dia bisa menetap. Setelah perang, dia harus bertanggung jawab dan mengurus masalah-masalah yang mendesak. Kemudian, akhirnya, dia mengunjungi Gi-Gyu, yang berada di Pohon Sephiroth.

Gi-Gyu, yang meletakkan kepalanya di atas meja, mendongak. "Kenapa kamu menatapku seperti itu?" Dia tidak pernah menghabiskan banyak waktu di depan meja kerja sebelumnya, jadi dia juga tidak menyangka. Ternyata pekerjaan administrasi lebih sulit dari yang ia kira.

Gi-Gyu baru saja memulai waktu istirahatnya ketika Sung-Hoon mengunjunginya dengan wajah yang aneh.

Mata Heo Sung-Hoon berbinar-binar sehingga Gi-Gyu memiliki firasat buruk.

Gi-Gyu memperingatkan, "Aku tidak tertarik pada pria, jadi jangan-"

"Apa yang kamu bicarakan?!" Heo Sung-Hoon berteriak. "Aku juga tidak tertarik pada pria! Kenapa kau bilang begitu...!"

Tanggapan lucu dari Heo Sung-Hoon membuat Gi-Gyu menyeringai. Dia kelelahan secara fisik dan mental, karena dia tidak beristirahat selama tiga bulan terakhir. Menghabiskan hampir satu tahun di dalam cangkangnya sangat menguras tenaga karena dia harus tetap waspada sepanjang waktu. Dan bahkan setelah ujian, dia tidak diberi kesempatan untuk beristirahat.

Namun, sekarang Sung-Hoon berdiri di hadapannya, semuanya terasa lebih... nyata.

Dia akhirnya kembali.

Ada begitu banyak hal yang bisa dia lakukan sekarang. Dia bisa duduk santai dan mengenang kembali kenangan indahnya. Gi-Gyu sangat senang.

"Aku lega melihatmu kembali dengan selamat," gumam Heo Sung-Hoon. Dia adalah bagian dari Eden sekarang dan seorang kenalan dekat Gi-Gyu. Ada kemungkinan Gi-Gyu tidak akan kembali hidup-hidup dari ujian tersebut. Sung-Hoon tahu itu, sehingga air mata kegembiraan memenuhi matanya, dan dia mencoba memeluknya.

"Ack! D-jangan!" Gi-Gyu berteriak untuk menghentikannya.

Saat itu juga...

Berderit.

Pintu terbuka, dan Gi-Gyu dan Sung-Hoon membeku di tempat. Keheningan yang tidak nyaman terjadi.

Sung-Hoon terlihat lebih asing dari sebelumnya. Dia berlinang air mata tetapi senyum lebar di bibirnya. Gi-Gyu hampir tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan konyol itu, tapi dia menahan diri.

Dia mencoba untuk terlihat tenang karena seorang wanita tua berdiri di ambang pintu.

Wanita itu berbisik, "Terima kasih."

Sebelum Gi-Gyu sempat bereaksi, Sung-Hoon memeluknya dengan erat. Gi-Gyu merasakan bahunya basah oleh air mata Sung-Hoon. Ia baru saja berganti pakaian beberapa menit yang lalu, jadi ia merasa kesal karena harus berganti pakaian lagi.

Selain itu, dipeluk erat-erat oleh pria lain juga tidak menyenangkan. Namun, Gi-Gyu menepuk-nepuk punggung Sung-Hoon dengan lembut. Tak lama kemudian, Sung-Hoon menyadari bahwa ia telah membuat keributan, sehingga ia pun mundur. Namun wajahnya masih berlinang air mata.

Tanpa menghiraukan Sung-Hoon, Gi-Gyu berbalik dan menatap wanita tua itu. Ia memperkenalkan diri, "Senang bertemu dengan Anda. Saya Kim Gi-Gyu. Saya adalah adiknya Heo Sung-Hoon..."

"Jelas bukan kekasihnya.

Gi-Gyu melanjutkan dengan senyum cerah, "Teman dan kolega yang baik. Dia telah banyak membantu saya."

Sambil melirik ke arah Heo Sung-Hoon, Gi-Gyu menambahkan, "Saya harus mengatakan bahwa Anda membesarkan seorang putra yang luar biasa, Bu."

Ibu Heo Sung-Hoon berdiri di hadapan mereka. Dia telah berada di ranjang kematiannya belum lama ini setelah semua dokter menyerah. Dia telah menunggu untuk menghembuskan nafas terakhirnya ketika...

"Terima kasih," ia mengucapkan terima kasih lagi kepada Gi-Gyu.

***

"Guru..." Pria itu tampak sangat gembira. Dia membungkuk dalam-dalam seolah-olah dia sedang berada di hadapan seorang raja.

"Rohan," Gi-Gyu memanggil namanya.

Rohan tampak tersentuh saat dia gemetar dan mendongak.

"Kamu melakukannya dengan sangat baik," puji Gi-Gyu.

Saat Gi-Gyu pergi, Rohan telah bekerja keras untuk menyukseskan pertarungan Eden. Dia mengendalikan unit Iron Guild untuk memberikan keuntungan bagi Eden. Dia juga membantu Eden mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Jika bukan karena Rohan, Eden mungkin akan mengalami kerusakan besar.

"Saya merasa terhormat bisa membantumu, Guru."

Gi-Gyu memberikan senyum pahit pada Rohan. Setiap kali dia melihat Rohan, dia memikirkan kemampuannya. Rogers Han dulu membencinya dengan sepenuh hati, tapi sekarang, Rohan setia tanpa syarat padanya. Kemampuan sinkronisasinya terlalu aneh untuk diterima.

Gi-Gyu menggelengkan kepalanya. Ia tahu bahwa ia seharusnya bersyukur daripada mempertanyakannya.

"Bagaimana setelah membagi pemain? Tidak banyak. Aku akan mengurus yang bermasalah, dan sisanya akan pergi bersamamu, Rohan."

"...!"

Rohan adalah orang pertama yang mendengar rencana masa depan Gi-Gyu.

Gi-Gyu melanjutkan, "Beritahu dunia bahwa Anda bernegosiasi dengan saya untuk menyelamatkan para pemain. Pastikan mereka tahu bahwa kamu telah melakukan pengorbanan yang besar."

"..."

Dengan begitu, Rohan akan menjadi pahlawan bagi dunia. Gi-Gyu tidak yakin bagaimana Rohan akan dilihat di dalam Iron Guild, tapi itu harus positif. Rohan secara teknis gagal dalam menutup gerbang, tapi jika mereka percaya bahwa dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menyelamatkan banyak pemain...

Gi-Gyu yakin Iron Guild akan memperlakukan Rohan dengan baik.

"Tidak banyak yang menyalahkanmu atas kekalahan ini," jelas Gi-Gyu.

Rohan mengangguk setuju. Lagipula, hampir 10.000 pemain akan menjadi saksinya.

Gi-Gyu melanjutkan, "Bahkan, mereka akan memuji kemampuan Anda untuk membawa begitu banyak orang keluar hidup-hidup."

10.000 pemain akan melaporkan kekuatan Gi-Gyu yang luar biasa, menjadikan Rohan sebagai pahlawan yang menyelamatkan sebagian besar pemain dari pertempuran yang mustahil.

"Banyak hal yang akan berubah, Rohan. Dengan apa yang terjadi dalam pertempuran ini, Iron Guild dan Caravan Guild akan kehilangan sebagian besar otoritas mereka."

Mereka bahkan mungkin akan runtuh sepenuhnya.

Hwang Chae-Il telah menggunakan pemikirannya yang cepat untuk memberikan kesempatan yang luar biasa kepada Gi-Gyu.

"Reputasimu akan meningkat pesat, jadi jangan sia-siakan kesempatan ini, Rohan."

"..."

"Tumbuhlah lebih kuat. Temukan orang-orang yang bisa kau percaya dan buat pasukanmu sendiri. Jadilah seorang figur publik."

Gi-Gyu menyeringai lebar dan menambahkan, "Waktunya untuk mendapatkan Ironshield... sudah tiba."

Rohan gemetar, menyadari bahwa waktunya telah tiba.

***

"..."

Semua orang berkumpul di sini, tapi ruangan itu hening. Ini adalah pertemuan pertama mereka sejak Gi-Gyu kembali. Dan sekarang, Tao Chen dan Choi Chang-Yong juga hadir.

Keheningan berlanjut. Mereka sudah mengajukan pertanyaan mereka. Sekarang, mereka hanya menunggu jawaban dari Gi-Gyu.

Pertanyaan yang mereka ajukan adalah topik utama dari pertemuan ini. Namun di satu sisi, itu juga merupakan pertanyaan paling kekanak-kanakan yang bisa ditanyakan oleh siapa pun.

Semua orang bertanya-tanya hal yang sama.

'Seberapa kuatkah dia sekarang?'?

Ini adalah pertanyaan yang dilontarkan kepada Gi-Gyu. Mungkin terdengar tidak dewasa, tapi itu sangat penting karena semuanya bergantung padanya sekarang.

Gi-Gyu perlahan membuka mulutnya. Dengan tegas ia menjawab, "Saya akan mengalahkan Ha Song-Su."

Semua orang puas dengan jawabannya karena mereka dapat merasakan kepercayaan diri yang luar biasa dalam suaranya.