El menjawab dengan tatapan tenang.

Keheningannya mendorong Lou untuk berkata, "Kamu harus mengakuinya sekarang. Semua orang di sini tahu bahwa kondisimu tidak stabil."

Lou menatapnya dengan dingin sementara semua mata kembali tertuju padanya.

Bibir merah El bergerak, dan dia akhirnya menjawab, "Saya rasa ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakannya."

Dia berbalik untuk melihat Gi-Gyu. Situasi kerang sudah cukup gawat, jadi ini bukan waktu yang tepat untuk membahas masalah serius lainnya.

Soo-Jung, yang memperhatikan dalam diam, berkata, "Tidak, ini adalah waktu yang tepat untuk berbicara. Sekarang Gi-Gyu sudah pergi"-matanya berubah menjadi ungu dingin-"Bukankah menurutmu kamu akan merasa lebih baik jika kamu mengungkapkan jati dirimu yang sebenarnya? Apa kau tidak setuju?"

Bibir El yang penuh dan merah menggoda terkatup rapat. Tiba-tiba, wajahnya yang cantik mulai mengerut dengan cara yang belum pernah dilakukan sebelumnya.

***

Gi-Gyu berenang di dalam cangkang Shin Yoo-Bin untuk waktu yang lama. Sejauh ini, dia tidak melihat apa pun yang belum pernah dilihatnya di dalam cangkang Yoo Suk-Woo.

Kedamaian itu begitu ilusi sehingga orang bahkan tidak akan berpikir bahwa cangkang ini akan hancur.

"Tapi... saya pasti bisa melihat retakan-retakannya."?

Gi-Gyu melihat beberapa area yang tampak seperti luka robek. Sesuatu berdenyut di antara retakan-retakan panjang itu. Gi-Gyu mengabaikannya dan melewatinya. Dia masih berada di tepi luar cangkang. Untuk menyelamatkan Yoo-Bin, dia harus masuk ke dalam dengan cepat.

Tujuannya adalah untuk mengeluarkan bidak Asmodeus dari celah tersebut.

Tetes.

Meskipun dia tidak berada dalam bentuk fisiknya, ketegangan dari fokusnya yang luar biasa sudah cukup untuk membuatnya berkeringat.

Dia kagum dengan semua yang ada di sini. Dia selalu menganggap dunia kerang itu misterius, tapi ini tidak mengalihkan perhatiannya sama sekali. Dia terus bergerak dengan tekun, menggunakan lengannya seperti dayung untuk berenang ke depan.

Gi-Gyu berenang dengan cepat untuk mencapai tujuannya dan...

"Aku sudah sampai.

Dia akhirnya melihat inti dari cangkang Shin Yoo-Bin. Gi-Gyu dengan hati-hati menyentuhnya.

Ia menciptakan serangkaian gelombang yang mirip dengan gelombang yang dihasilkan oleh batu di danau yang tenang. Inti cangkang Shin Yoo-Bin bergetar saat tangan Gi-Gyu perlahan-lahan menyentuhnya. Dia tidak tahu berapa lama waktu yang telah berlalu, tapi dia menduga itu tidak lama.

Dengan sangat berhati-hati agar tidak merusak inti, Gi-Gyu memasuki inti tersebut.

Tangannya, tubuhnya, lalu kakinya...

Dan terakhir...

Wajah Gi-Gyu akhirnya menyusup ke dalamnya.

"Tempat ini..."?

Gi-Gyu tidak bisa menahan keterkejutannya saat melihat bagian dalam nukleus.

***

"Diri saya yang sebenarnya?" El bertanya. Dia memperbaiki ekspresinya untuk menghilangkan cemberutnya.

Soo-Jung bertanya, "Sampai kapan kamu akan menyangkal apa yang kamu alami?"

Soo-Jung tampak siap untuk maju, tetapi Lou mengangkat satu tangan untuk menghentikannya dan menyatakan, "Bukankah sudah kubilang aku sendiri yang akan berbicara dengannya?"

"..."

Soo-Jung tampak tidak senang, tapi dia tidak membantah.

El masih belum mengatakan apa-apa.

Lou melanjutkan, "Keadaanmu saat ini sama sekali tidak normal. Kamu dulunya adalah Michael, raja para malaikat yang cerdas dan polos. Dan dirimu yang sekarang..."-Lou menunjuk ke arahnya-"Apakah kamu benar-benar berpikir kamu sama seperti dulu?"

"..."

El tidak berkata apa-apa karena ia tahu Lou benar. Ia bisa merasakannya sendiri.

Dia memang berbeda dari dirinya yang dulu, malaikat Michael, tetapi perubahan seperti itu adalah hal yang normal. Bagaimanapun juga, dia bukan lagi penguasa dari semua malaikat. Dia tidak lebih dari Ego Gi-Gyu sekarang, jadi dia tidak bisa sama dengan dirinya yang dulu.

El bertanya, "Lalu kenapa? Apakah itu masalah?"

"Kenapa kamu pura-pura tidak tahu? Kamu tahu betul itu tidak sesederhana yang kamu katakan."

Senyum mengejek muncul di bibir Lou saat dia melanjutkan, "Saya berbicara tentang kondisi mental Anda."

Lou menyeringai sebelum menambahkan, "Saat kau berevolusi, kau terpengaruh oleh Kematian. Untuk seseorang dengan kekuatan Kehidupan... Dan dengan kau menjadi seorang malaikat dan Permaisuri dari semua Pedang Suci, itu akan berakibat fatal. Tidak ada yang bisa secara bersamaan menahan Kehidupan dan Kematian kecuali mereka adalah Tuhan atau Kim Gi-Gyu."

Semua orang mendengarkan kata-kata serius Lou dengan seksama.

"Campur tangan kematian selama evolusi Anda..."

"..."

Lou melanjutkan, "Seharusnya itu membunuhmu. Maksudku, itu kesimpulan rasionalnya. Tapi kau selamat. Faktanya, evolusimu sukses besar, dan kau menjadi lebih kuat. Entah bagaimana, kau bisa menahan Kehidupan dan sejumlah Kematian yang halus."

"Jadi?" Suara El berubah menjadi dingin.

"Saat itulah perubahan aneh ini terjadi. Kau mungkin ingin menyangkalnya, tapi sudah terlambat. Emosimu..."

"Emosiku...?" tanya El.

Wajah Lou menjadi dingin saat dia berkata, "Apa kau serius? Apa kau benar-benar tidak tahu apa yang kubicarakan? Aku tidak sedang membicarakan kesetiaanmu sebagai Ego-nya atau emosi bodoh seperti penyesalan dan rasa kasihan. Kamu sudah tahu ini, El. Kau jatuh cinta pada Kim Gi-Gyu."

Tersentak.

El gemetar.

Lou melanjutkan, "Cinta yang murni dan polos yang kamu rasakan untuknya berubah. Hal itu menjadi masalah ketika kita bertemu Leviathan. Ketika emosi Anda dan kecemburuan Leviathan bercampur."

Lou menurunkan jari yang dia tunjuk ke arah El dan menambahkan, "Itu masalahmu."

"Apa..." El berhenti gemetar.

Tiba-tiba, ia menjadi sangat tenang dan bertanya, "Mengapa itu menjadi masalah?"

El benar-benar percaya bahwa situasi ini bukanlah masalah. Lagipula, apakah salah jika mencintai gurumu?

Soo-Jung melangkah maju dan menjawab, "Tidak, kau benar. Mencintai tuanmu bukanlah sebuah dosa. Maksudku, kita hidup di dunia modern, bukan? Kamu bukan budaknya; kamu secara sukarela bertindak sebagai pembantunya. Tapi masalahnya adalah..."

Tidak seperti sebelumnya, Lou tidak menghentikan Soo-Jung lagi.

Soo-Jung melanjutkan, "Kau sekarang bisa menyakiti orang lain. Kau tidak memberitahu muridku yang sebenarnya tentang kondisi Shin Yoo-Bin, kan?"

"..."

"Dan..." Dengan api di matanya, Soo-Jung bergumam, "Apa kau sadar bagaimana kau menatapku sekarang?"

"...!" Untuk pertama kalinya, El bereaksi dengan keras.

"Rasa haus darah yang samar-samar kau rasakan padaku... Apa kau pikir aku tidak menyadarinya? Sudah jelas kau ingin membunuhku karena aku dekat dengan muridku. Saat ini, kau..."

Panas di dalam mata Soo-Jung telah hilang; sebaliknya, mata itu dipenuhi dengan rasa kasihan dan empati. Dia melanjutkan, "Kamu seperti bom waktu. Jika kamu dibiarkan seperti ini, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan kamu lakukan. Tidak akan mengejutkan jika kau membunuh Shin Yoo-Bin dengan tanganmu sendiri dan kemudian mencoba membunuhku juga. Apa kau menyangkalnya?"

"Itu tidak benar! Aku tidak akan pernah melakukannya! Aku setia kepada tuanku. Aku tidak akan pernah melakukan apapun untuk menyakitinya-"

"Jujurlah," perintah Lou.

El menoleh ke arahnya.

Lou terus mencaci makinya, "Kau pikir membunuh mereka tidak akan menyakiti Gi-Gyu! Kau pikir apa yang kau rasakan saat ini tidak akan menyakitinya! Itulah masalah sebenarnya di sini. Mengakui bahwa Anda memiliki masalah adalah langkah pertama untuk memperbaiki masalah tersebut. Tapi menurutmu apa yang akan terjadi jika seseorang tidak mampu melihat kesalahan dalam cara berpikir dan bertindak?"

El menatap kedua telapak tangannya. Telapak tangannya gemetar tak terkendali.

Lou menambahkan, "Mereka akan melakukan hal-hal yang buruk tanpa rasa bersalah sedikitpun."

***

"Tempat ini..." Gi-Gyu bertanya-tanya dengan keras. Ketika dia memasuki inti cangkang Shin Yoo-Bin, dia membentuk tubuh fisik.

Gi-Gyu melihat sekelilingnya dan berbisik, "Ini adalah ladang bunga..."

Seluruh tempat itu dipenuhi dengan bunga. Kelopak-kelopak bunga menari-nari karena hembusan angin sepoi-sepoi. Gi-Gyu tidak tahu asal angin itu, tetapi angin itu membantunya mencium aroma manis dari bunga-bunga itu.

Dia belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Hal ini tentu saja sangat berbeda dengan apa yang dia lihat di dalam cangkang Suk-Woo.

"Apakah ini gypsophila?" Gi-Gyu berpikir bahwa bunga-bunga itu sangat cocok dengan Shin Yoo-Bin. Dia duduk dan menatapnya sejenak. Bunga-bunga gypsophila yang indah mengelilinginya, tapi ada satu tempat yang sepertinya memancarkan aroma yang paling kuat.

Gi-Gyu menginjak bunga-bunga itu sambil berjalan. Tujuannya adalah sumber dari aroma yang paling kuat. Berjalan melewati padang bunga gypsophila yang tak berujung, Gi-Gyu merasakan angin sepoi-sepoi menggelitik tubuhnya.

"Aromanya semakin kuat."?

Dia bisa mencium aroma gypsophila yang semakin kuat. Di satu sisi...

"Ini sebenarnya sedikit berlebihan." Gi-Gyu menyadari bahwa aroma itu menjadi berlebihan. Sangat buruk sampai-sampai ia harus menutup hidungnya.

"Oppa."

Saat itu, dia mendengar suara Shin Yoo-Bin.

Gi-Gyu menjawab, "Yoo-Bin."

Di depannya, seorang wanita muncul, berdiri di samping beberapa kelompok cahaya. Rambutnya seputih salju, dan ia terlihat begitu rapuh.

"Selamat datang," wanita itu menyambut Gi-Gyu dengan tangan terbuka.

Tapi ada sesuatu yang salah. Pikirannya menjadi berkabut. Ketika dia melihatnya, dia merasa padang bunga yang indah dan harum itu berubah.

Dia merasa tidak nyaman saat Shin Yoo-Bin memanggilnya sekali lagi, "Oppa?"

Aroma gypsophila meningkat dan mengelilinginya. Seolah-olah dia kerasukan, Gi-Gyu perlahan berjalan ke arah Shin Yoo-Bin.

***

"Kamu terlalu labil sekarang! Bagaimana jika kita menghadapi raja neraka yang lain? Aku sudah bilang pada Gi-Gyu untuk tidak mengajakmu bertarung dengan Asmodeus. Aku takut emosimu akan mempengaruhi hasilnya. Berada di sana bisa saja membangkitkan lebih banyak keinginanmu!" Lou menegur El.

Tangan dan mata El bergetar seolah-olah ia berusaha menyangkal kebenaran.

Lou melanjutkan, "Kamu mungkin bisa mengendalikannya sekarang, tapi keadaan akan semakin memburuk. Seiring berjalannya waktu, keserakahanmu akan memakanmu hidup-hidup. Saat itu terjadi, kau-"

"Kau akan menjadi sesuatu yang lebih buruk dari raja-raja neraka. Kau akan menjadi monster dengan semua keinginan raja neraka. Lebih buruk lagi, emosi ini akan diperkuat di dalam dirimu, mantan ratu malaikat. Dapatkah Anda membayangkan sesuatu yang lebih ironis?" Soo-Jung menyela pembicaraan Lou. Matanya masih dipenuhi empati dan rasa iba.

"A-AKU..." El tergagap.

Suara Soo-Jung berubah menjadi getir saat ia bergumam, "Sudah waktunya bagimu untuk mengakuinya. Hanya itu satu-satunya cara! Dan kita harus menemukan solusi secepat mungkin. Keadaan hanya akan menjadi lebih buruk di masa depan. Katakanlah kita membiarkan keinginanmu tumbuh. Kau mungkin akan membunuh kita semua. Lalu apa? Apa menurutmu itu akan menjadi akhir dari semuanya?"

Soo-Jung melangkah ke arah El dan melanjutkan, "Tidak. Kamu akan menghancurkan semua yang ada di sekitar Gi-Gyu. Kamu akan membuat Gi-Gyu hanya melihatmu dan tidak ada orang lain. Itu akan menjadi akhir dari cinta kejammu. Tidak... Sebenarnya, itu bukan cinta. Itu akan menjadi hasil dari obsesi dan keserakahan Anda. Jadi, sekarang muridku tidak hadir, mari kita coba mencari solusinya. Kita masih punya waktu karena Gi-Gyu belum membencimu."

"Apa yang kau katakan?!" El berteriak, "Guru tidak akan pernah membenciku! Apa pun yang terjadi, dia tidak akan pernah membenciku!" El menggigil ketakutan. Banyak emosi muncul di wajahnya. Tiba-tiba, sorot matanya yang tajam muncul sebelum wajahnya berubah menjadi kosong. Benamkan Diri Anda dalam Storyverse: N♡vεlB¡n.

Lou mengumpat, "Sialan."

Di saat yang sama, El berbisik, "Guru hanya mencintaiku."

"Bodoh! Itu bukan cinta!" Soo-Jung berlari ke arah El dan menampar cukup keras untuk membuat wajahnya berubah.

El diam-diam dan perlahan berbalik ke arah Soo-Jung.

Lou mengumpat, "Brengsek."

Dia bergumam, "Sudah terlambat. Kita sedang berperang dengan raja-raja neraka dan Andras, tapi kau malah bermain-main di sini. Betapa menyedihkan."

"Tuan..." Tidak jelas apakah El mendengar suara Lou atau Soo-Jung. Ia berbisik, "Guru hanya mencintaiku. Guru adalah milikku dan milikku sendiri. Milikku..."

Whoosh.

Tiba-tiba, sayap seputih salju muncul di punggung El, menutupi Shin Yoo-Bin dan Gi-Gyu. Dia telah menciptakan pelindung di sekitar mereka.

"Awas!" Lou berteriak.

Pak Tua Hwang dengan cepat menggendong Lim Hye-Sook dan melangkah mundur. Soo-Jung juga mundur dalam sekejap mata.

"Hanya aku yang bisa memiliki Tuan."

"Jalang gila!" Soo-Jung meraung.

Sayap putih bersih itu dengan cepat mulai berubah warna.

Tak lama kemudian, terlihat jelas bahwa sayap itu berubah menjadi hitam pekat.

"Hentikan dia!" Lou berteriak.