Choi Chang-Yong, ketua Guild Naga Biru, berteriak, "Tao Chen?"

Sambil mengayunkan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau raksasanya, Tao Chen menjawab, "Aku di sini untuk membantu."

Medan perang dipenuhi dengan suara senjata yang melengking dan ledakan sihir yang keras, tetapi semua pemain di sana masih bisa mendengar suara Tao Chen yang halus.

"Saya tahu beberapa pemain asing akan dikirim untuk membantu kami, tapi saya tidak percaya mereka mengirim Si Jenggot Cantik sendiri," gumam salah satu anggota Guild Naga Biru dengan heran. Namun, sekarang bukan waktunya untuk melongo melihat pemain terkenal itu, karena mereka berada di dalam gerbang yang berbahaya, dan setiap pemain harus fokus untuk bertahan. Untungnya, Si Jenggot Cantik ada di sini untuk membantu mereka melakukan hal itu.

Whoosh!

Tao Chen memegang Pedang Bulan Sabit Naga Hijau dan mengayunkannya. Sihir kebiruan menyembur darinya, membantai seluruh kawanan chimera di hadapannya. Melihatnya, Choi Chang-Yong mengerutkan kening dan mengayunkan pedangnya yang jauh lebih tipis sambil bergerak maju. Apakah karena dia merasa kompetitif? Bagaimanapun, Tao Chen dan Choi Chang-Yong mengurus chimera di sekitarnya dalam waktu singkat.

Choi Chang-Yong mengerutkan kening dan bergumam, "Sialan, ini terlalu berlebihan." Berbalik ke arah anak buahnya, dia memerintahkan, "Periksakan luka-luka kalian dan bersiaplah untuk pertempuran berikutnya!"

"Ya, Pak!" jawab para pemain.

Choi Chang-Yong meletakkan pedangnya di sarungnya dan mulai berjalan ke arah Tao Chen, yang menggantungkan pedang raksasanya di punggungnya.

"Saya tidak menyangka seseorang yang begitu kuat seperti Anda akan dikirim ke sini," kata Choi Chang-Yong. Choi Chang-Yong lebih tua dari Tao Chen dan mereka pernah bertemu sebelumnya, jadi dia merasa nyaman mengobrol secara informal dengan pemain asal Tiongkok itu.

"Saya pikir itu berarti situasinya mengerikan," jawab Tao Chen sambil mempelajari anggota Guild Naga Biru. Menurut info yang dia dapat, 100 dari mereka telah masuk, tapi dia hanya bisa menghitung 70 sekarang, yang berarti mereka telah menderita 30 korban sampai sekarang.

Guild Naga Biru bukanlah Guild Besi, tapi para elitnya masih yang terbaik dari yang terbaik. Jadi untuk 30 pemain yang mati saat kelompok itu masih berada di pinggiran gerbang...

"Hmph, kamu juga tahu bahwa wilayah yang tidak dikenal adalah jebakan kematian bagi para pemain," komentar Choi Chang-Yong sambil mengangkat bahu. Dia menyarankan bahwa ini adalah kerugian yang tidak bisa dihindari.

'Wilayah yang tidak diketahui...' Tao Chen merenungkan kata-kata Choi Chang-Yong. Para sarjana melihat sesuatu yang tidak diketahui sebagai kesempatan untuk belajar atau mengeksplorasi. Tapi bagi seorang pemain...

'Sesuatu yang tidak diketahui adalah pertempuran yang harus dipertaruhkan nyawanya,' pikir Tao Chen, tidak senang. Memasuki sebuah gerbang tanpa mengetahui detailnya adalah salah satu hal paling berbahaya yang bisa dicoba oleh seorang pemain. Hal ini terutama terjadi ketika gerbang tersebut adalah S-Class atau lebih tinggi. Wilayah yang tidak diketahui ini bisa menjadi racun yang dapat membunuh mereka semua.

Choi Chang-Yong mengumumkan, "Bagaimanapun, perjalanan ini akan jauh lebih mudah karena Si Jenggot Cantik ada bersama kita. Saya ingin mengucapkan terima kasih atas bantuan Anda secara resmi."

"Sama-sama. Korea telah memberikan bantuan besar kepada China di masa lalu, jadi ini adil," jawab Si Janggut Cantik. Jawaban yang diharapkan dari seseorang yang menghargai kepercayaan dan kesetiaan.

Tiba-tiba, Tao Chen mengerutkan kening dan bertanya, "Ngomong-ngomong, kenapa kamu tidak menangani gerbang ini dengan Guild Kain? Saya menyadari mungkin butuh waktu lebih lama untuk melakukannya, tetapi Anda akan dapat mengurangi korban jiwa. Apa kau tidak setuju?"

Kali ini, Choi Chang-Yong mengerutkan kening sambil menjawab, "Guild Kain? Apakah Anda berbicara tentang para greenhorn itu? Mereka tidak akan membantu kita. Mereka hanya akan membebani dan memperlambat kita. Saya berani bertaruh mereka akan menyebabkan lebih banyak kerusakan jika kita membiarkan mereka bergabung dengan kita."

Tidak salah, Choi Chang-Yong merasakan permusuhan yang besar terhadap Guild Kain. Ia melanjutkan, "Selain itu, bagaimana dengan Kim Gi-Gyu, yang merasa dirinya lebih unggul hanya karena memiliki asosiasi di belakangnya? Saya tidak tahu bagaimana atau mengapa, tetapi Presiden Asosiasi Oh Tae-Gu memperhatikannya. Itu sebabnya dia mendapatkan sedikit popularitas. Namun, karena kami yang mempertaruhkan nyawa untuk menutup gerbang ini, saya tidak berniat untuk berbagi kemuliaan dan kehormatan dengan rookie itu."

Tidak ada yang lain selain tekad dalam suara Choi Chang-Yong, membuatnya jelas bahwa dia tidak menyukai Gi-Gyu. Di matanya, Gi-Gyu muncul entah dari mana dan memanfaatkan asosiasi dan dukungan media untuk menjadi terkenal.

Choi Chang-Yong juga tidak menyukai Yoo Suk-Woo, tetapi setidaknya Yoo Suk-Woo memimpin Cain Guild, yang baru saja masuk ke dalam daftar sepuluh besar guild Korea, dan mengorbankan dirinya sendiri untuk mengintai gerbang ini.

Dia membenci bahwa KPA mengabaikan semua sepuluh guild teratas dan membawa seorang pemula seperti Kim Gi-Gyu ke pertemuan KPA. Choi Chang-Yong tidak bisa menerima hal ini.

'Dan mereka bilang dia akan menjadi pemain dengan peringkat tinggi, ya?" pikir Choi Chang-Yong sambil mendengus. Jika ini benar, Gi-Gyu pasti akan menjadi terkenal lebih cepat. Setiap pemain membutuhkan jumlah poin pengalaman yang berbeda untuk naik level, tapi itu bukanlah tugas yang mudah bagi siapa pun. Jadi, Gi-Gyu menjadi pemain dengan peringkat tinggi secepat yang diklaim oleh asosiasi tidak masuk akal.

"Jelas, dia berencana menggunakan kita untuk naik level di gerbang ini. Saya tidak akan pernah mengizinkannya melakukan itu!" Choi Chang-Yong menyeringai dan berbalik, tidak mau membahas topik ini lebih lanjut.

"Hmm..." Tao Chen membelai jenggot panjangnya yang khas dan bergumam, "Apakah Kim Gi-Gyu dan Morningstar adalah pemain yang sama?"

Kim Gi-Gyu yang dihajar Choi Chang-Yong terdengar berbeda dengan Bintang Kejora yang ditemui Tao Chen. Kesenjangan antara kedua sosok itu tampak begitu besar sehingga ia merasa bingung.

"Oh baiklah... Michael pergi untuk membantu kelompok lain, jadi..." Tao Chen bergumam. Dia pikir kelompok lain di dalam gerbang ini mungkin baik-baik saja. Berdasarkan penilaiannya, Michael dan Gi-Gyu tampaknya tidak cukup lemah untuk mati dengan mudah. Dengan mengangkat bahu, Si Jenggot Cantik duduk untuk beristirahat.

***

"Ini masih gerbang yang sama dengan yang kita masuki, kan?" Yoo-Bin bertanya

Lim Hye-Sook, seorang wanita berpangkat tinggi yang terkenal di masa mudanya dan penasihat Guild Gypsophila, menjawab, "Yoo-Bin! Lihatlah ke depanmu."

Ketika Yoo-Bin menurut, dia melihat sebuah padang kosong yang sunyi. Cungkilan panjang di tanah adalah satu-satunya tanda yang menunjukkan bahwa pertempuran terjadi di sini.

Sung-Hoon berjalan ke arah Yoo-Bin dan bergumam, "Wow, tidak ada kristal yang terlihat."

"Saya kira kita adalah figuran dalam perjalanan ini," Lee Bum-Jun menimpali.

Guild Kain dan yang lainnya menunggu selama dua jam untuk mengikuti Gi-Gyu dan Michael yang mendahului mereka. Mereka tidak bisa melihat satu pun monster selama perjalanan: Gi-Gyu dan Michael telah membunuh mereka semua. Keduanya bergerak dengan cepat, jadi dari mana mereka mendapatkan waktu untuk mengumpulkan kristal-kristal itu?

Lee Bum-Jun mengubah topik pembicaraan dan menyatakan, "Saya pikir kita harus mengikuti saran Ranker Kim Gi-Gyu dan mencari di sisi luar gerbang. Mungkin kita bisa menemukan ketua serikat kita di sana."

Semua orang mengangguk setuju. Tidak ada gunanya mengikuti Gi-Gyu dan Michael. Jika mereka bergerak cukup cepat, mereka bisa bergabung dengan keduanya untuk melawan monster bos, tapi itu adalah cara yang tidak efisien untuk mencari gerbang ini. Jadi, Lee Bum-Jun dan Shin Yoo-Bin bergerak cepat ke anggota guild masing-masing untuk mengirim pengintai.

Sung-Hoon, yang ditinggal sendirian, terus mempelajari tanda di tanah yang ditinggalkan oleh Gi-Gyu dan Michael. "Apakah ini benar-benar gerbang luar biasa yang tidak bisa ditembus?" Temukan, Lahap, Senang: N♡vεlB¡n.

Suaranya terdengar ringan, tetapi matanya tetap serius. Dia berbisik, "Sudah sekuat apa kamu?"

Sung-Hoon bertanya-tanya apakah tidak ada batasan untuk pertumbuhan Gi-Gyu. Setiap pemain memiliki persyaratan yang berbeda mengenai poin pengalaman yang mereka butuhkan untuk naik level; oleh karena itu, beberapa pemain dapat naik level lebih cepat daripada yang lain. Namun, Gi-Gyu berada di levelnya sendiri, karena dia menjadi lebih kuat bahkan tidak terlihat seperti masalah naik level.

Dia tumbuh dengan kecepatan eksponensial, seolah-olah...

"Ini lebih seperti sebuah evolusi," gumam Sung-Hoon. Gi-Gyu tidak hanya berkembang atau naik level. Sepertinya dia berevolusi menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda setiap kali Sung-Hoon melihatnya.

***

"Apa itu...?" Ketika Michael bertanya, Gi-Gyu bergumam, "Hah?"

Gi-Gyu dan Michael berdiri bersama dan mengamati sekeliling mereka; kristal-kristal berserakan di sekeliling mereka.

Dan...

Rattle!

Para prajurit Skeleton berjalan berkeliling untuk mengumpulkan kristal-kristal itu satu per satu.

Sambil mengangkat bahu, Gi-Gyu menjawab, "Mereka hanya makhluk yang saya panggil."

Gi-Gyu tidak menunjukkan kepada Michael keseluruhan gerbang atau makhluk-makhluk yang dipanggil Lou. Satu-satunya alasan dia memanggil kerangka-kerangkanya adalah agar mereka dapat bergerak dengan cepat.

Sambil menyipitkan matanya, Michael bergumam, "Saya tidak bisa membedakan apakah Anda iblis atau manusia."

Michael tidak punya pilihan selain bergaul dengan Gi-Gyu karena El, tapi bukan berarti dia tidak lagi curiga. Seandainya Gi-Gyu memancarkan aura iblis sepenuhnya, dia tidak akan mengikutinya bahkan untuk El.

Apa yang Micheal rasakan dari Gi-Gyu adalah sesuatu yang aneh dan unik yang tidak dapat dia ungkapkan dengan kata-kata. Dua kata yang paling dekat yang terlintas dalam pikirannya adalah hidup dan mati. Aura Gi-Gyu terasa dingin dan gelap; pada saat yang sama, aura itu terasa sangat hangat dan ringan.

"Kenapa kamu menatapku?" Ketika Gi-Gyu bertanya, Michael tersentak dan berteriak, "Aku tidak menatapmu!"

"Hmm..." Gi-Gyu mengamati Michael sejenak sebelum menghela napas. Dia bergumam, "Ada yang tidak beres."

"Apa yang kau bicarakan?" tanya Michael.

"Untuk sebuah gerbang S-Class, ini terlalu mudah," jelas Gi-Gyu. Chimera adalah monster yang kuat, tapi mengingat ini adalah gerbang S-Class atau yang lebih tinggi, membunuh mereka terlalu mudah.

Michael menjadi sangat serius saat dia bertanya, "Apakah Anda pernah memasuki gerbang S-Class sebelumnya?"

Sambil menggelengkan kepalanya dengan wajah kosong, Gi-Gyu menjawab, "Tidak. Seandainya kami tahu gerbang ini akan semudah ini, kami tidak akan membuat keributan dan hanya mengirim beberapa pangkat untuk menutupnya. Yang terpenting..."

Gi-Gyu tidak menyelesaikan pemikirannya, tapi dia memikirkan Suk-Woo. Berdasarkan waktu yang telah ia habiskan di dalam gerbang ini, ia tidak tahu mengapa Suk-Woo tidak bisa pergi.

Michael mengumumkan, "Saya pernah berada di dalam gerbang S-Class sebelumnya."

Mata Gi-Gyu terbelalak saat Michael melanjutkan, "Sepuluh orang berpangkat tinggi, termasuk saya, masuk ke dalam. Hanya tiga yang keluar hidup-hidup."

Michael adalah salah satu dari tiga pemain yang selamat karena dia berada di sini. "Monster-monster itu semakin kuat saat Anda semakin dekat ke pusat, tapi mereka bukannya tidak mungkin untuk dibunuh. Sebagai pemain, kamu pasti tahu makhluk terkuat yang ada di dalam semua gerbang, kan?"

Gi-Gyu mengangguk dan menjawab, "Penjaga gerbang."

Penjaga gerbang, monster bos, atau penjaga gerbang dianggap sama kuatnya dengan penjaga lantai Tower.

Michael menjawab, "Benar. Dan semakin tinggi kelas gerbangnya, semakin kuat penjaga gerbangnya. Pada gerbang S-Class atau gerbang yang lebih tinggi, penjaga gerbang saja memegang 70% sihir gerbang."

Gi-Gyu menjadi terdiam. Sihir yang kental dan tajam yang dia rasakan di dalam gerbang itu sangat mencengangkan, dan sekarang Michael mengatakan bahwa penjaga gerbang memegang 70% dari sihir itu.

Dan penjaga gerbang ini adalah...

Lou menjawab,

-Iblis, tentu saja.

Gi-Gyu bergumam, -Itu luar biasa.

"Tidak ada seorang petinggi yang pernah mati hanya karena monster. Semua yang mati... mati di tangan para penjaga, iblis, atau makhluk lain yang memiliki tingkat kekuatan yang sama,‖ jelas Michael. Setelah itu ia menjadi pendiam, seakan-akan tidak ingin membicarakannya.

Sementara mereka mengobrol, kerangka-kerangka itu selesai mengumpulkan kristal. Sambil memperhatikan kerangka-kerangka itu, Gi-Gyu tiba-tiba bertanya kepada Michael, "Apa tujuan Anda sebenarnya?"

Itu bukan pertanyaan yang impulsif. Gi-Gyu bertanya-tanya mengapa seorang pemain yang kuat seperti Michael segera mengikutinya ketika dia menyebutkan rencananya untuk memasuki pusat gerbang yang terpisah dari grup. Ini pasti akan menjadi perjalanan yang berbahaya, jadi dia bertanya-tanya mengapa Michael memilih untuk melakukan ini.

Apa yang ingin Michael cari tahu melalui El?

Kemarahan yang membara muncul di mata Michael saat dia menjawab, "Untuk membunuh setan."

Setelah jeda yang ragu-ragu, dia menambahkan, "Dan juga untuk mencari tahu siapa saya."

Gi-Gyu bisa merasakan semacam kerinduan dari Michael.

Gi-Gyu menjadi diam karena, pada saat itu, Micheal tampak tidak bisa didekati.

Setelah keheningan yang canggung, Michael mengumumkan, "Ayo kita pergi sekarang. Bukankah kau bilang kau harus pergi menyelamatkan temanmu?"

Michael menyeringai dan membuka sayapnya. Tanpa berkata apa-apa, Gi-Gyu pun mulai berlari.

***

[Lou telah menyerap darah chimera untuk mendapatkan status stamina.]

[Lou telah menyerap jiwa chimera.]

Saat Lou memenggal kepala monster, Gi-Gyu merasakan sensasi mengerikan saat daging diiris-iris oleh Lou.

"Fiuh." Gi-Gyu mengayunkan El dengan tangan kirinya sambil menghela napas, membuat chimera berkepala tiga itu menjerit.

"Kirrrk!"

"Kerrrk!"

"Tsssss!"

Kobaran api!

El, yang bersarang di kepala tengah, bertindak sebagai asal dan membakar kepala tengah dengan api putih. Lebih tepatnya, itu bukanlah api putih-itu adalah cahaya ilahi, senjata mematikan untuk melawan para chimera yang memiliki jiwa yang rusak.

Gi-Gyu bergumam dengan kecewa, "Monster-monster di sini tidak berguna."

Lou dengan tekun menyerap darah dan jiwa para chimera, tapi itu tidak terlalu berguna. Jiwa chimera tidak bisa menjadi egois, dan darah mereka hanya bisa sedikit meningkatkan stamina Lou.

"Berhentilah bergumam dan lihatlah ke depan!" Michael, menembakkan sinar cahaya dari langit, berteriak pada Gi-Gyu.

"Aku mengerti," gumam Gi-Gyu.

Tak lama kemudian, sebuah pintu masuk ke ruang bawah tanah muncul di hadapan mereka.

Sambil memutar-mutar Lou dan El, Gi-Gyu bergumam, "Di sinilah tempat tinggal bos."

Saat dia melangkah ke pintu masuk, dia mendengar beberapa pengumuman.

[Kau telah memasuki wilayah Botis.]

[Anda telah memasuki wilayah pengaruh iblis.]

[Kamu akan sangat terpengaruh oleh energi iblis.]

[Kau dianggap layak menjadi tuan tanah.]

[Kau mendapatkan hak untuk memproklamirkan perang wilayah.]

Kemudian, sistem menyatakan.

[Pemenang mengambil semuanya.]

Pengumuman terakhir terdengar sangat dingin, tapi Gi-Gyu tidak punya kesempatan untuk merenungkannya.

"Ugh." Gi-Gyu mengerang ketika dia merasakan sakit yang menggelegar di dadanya. Ia berlutut di tanah, tak kuasa menahannya.