"Salam untuk Saintess," Michael mengumumkan dengan hormat sambil setengah berlutut di hadapan El.

"Mengapa kau memanggilku Saintess?" El bertanya sambil menatap Michael dengan dingin. Wujudnya yang masih anak-anak tidak mengurangi pesonanya sedikit pun.

'Mengapa dia memperlakukan El dengan penuh hormat? Kenapa dia pingsan saat bertemu Michael sebelumnya?

Gi-Gyu berada tidak jauh dari mereka. Dia menyilangkan tangannya dan bertanya pada Lou dalam hati,

"Ada dugaan tentang apa yang terjadi di sini?

-Mengapa kau bertanya padaku? Lihat saja. N♡vεlB¡n: Menginspirasi Pikiran, Menerangi Jiwa.

Ketika Lou menjawab dengan kasar, Gi-Gyu mengangguk. Lou benar. Yang perlu ia lakukan hanyalah menyaksikan interaksi El dan Michael untuk mengetahui kebenarannya.

"Saya dapat merasakan kekuatan ilahi Anda yang luar biasa. Jadi bagaimana mungkin saya tidak percaya bahwa Anda adalah seorang santa?" Michael membungkuk dan menjawab.

Dengan wajahnya yang kosong, El bertanya, "Hanya itu saja?"

Apakah dia bersikap dingin karena dia percaya bahwa Michael adalah musuh Gi-Gyu? Entah mengapa, sikap tanpa emosi itu cocok dengan wajahnya yang cantik.

"Tidak, bukan hanya itu," gumam Michael.

"Apa lagi?" Ketika El bertanya, Michael terlihat sangat tidak nyaman. Sampai beberapa saat yang lalu, Michael bersikap sombong; sekarang, dia terlihat canggung. Diam-diam Gi-Gyu merasa senang. Ia tidak begitu membenci Michael sampai ingin membunuhnya, tapi Michael memang orang yang menyebalkan.

Setelah beberapa saat ragu-ragu, Michael tergagap, "A-ada sesuatu... aku bisa merasakan sesuatu darimu yang sangat mirip dengan apa yang kumiliki."

Michael sendiri tidak dapat menggambarkan apa yang dia rasakan. Apakah dia mengatakan bahwa dia merasakan semacam hubungan kekerabatan dengan El?

"Kalau begitu, izinkan saya menanyakan hal ini"-El berhenti sejenak-"Apakah Anda..."

Tiba-tiba, kekosongan di wajahnya hilang, digantikan oleh kebingungan. "Seorang manusia?"

***

El menjelaskan pada Gi-Gyu,

-Aku juga merasakan hubungan kekerabatan dengan Michael. Entah kenapa, aku merasa tertarik padanya. Ini bukan sesuatu yang seperti malaikat atau manusia... Sesuatu yang berbeda. Ketika saya mendengar namanya, saya merasakan sesuatu yang tidak asing.

Lou berkomentar,

-Bagi El untuk merasakan kekerabatan terhadapnya, orang itu bukan pemain biasa.

El, yang dulunya adalah ratu dari semua malaikat, merasakan hubungan kekerabatan dengan seseorang yang bukan malaikat dan mengaku sebagai manusia.

Sebelumnya, Michael telah menjawab El, "Tentu saja! Aku manusia."

Namun, kebingungan di wajahnya saat menjawab membuat jelas bahwa dia meragukan identitasnya sendiri. Namun karena dia mengaku bahwa dia adalah manusia, Gi-Gyu tidak punya pilihan lain selain mempercayainya. Selain itu, tidak ada cara untuk membuktikan sebaliknya.

Gi-Gyu diam-diam menoleh ke belakang untuk melihat pria yang mengikutinya dari belakang.

Itu adalah Michael.

"Kenapa kau mengikutiku?" tanya Gi-Gyu.

"Rute yang sama." Ketika Michael menjawab, Gi-Gyu menggelengkan kepalanya. Mereka kembali ke hotel yang sama, jadi masuk akal jika mereka mengambil rute yang sama. Namun, mengapa dia berjalan begitu dekat?

"Dan..." Michael bergumam, "Saya merasa saya akan dapat menemukan jawaban yang selama ini saya cari jika saya tetap berada di dekat Anda."

Angin bertiup kencang, sehingga Gi-Gyu tidak dapat mendengar gumaman Michael yang sudah lirih. "Apa yang kau katakan?"

Saat itu, El berkata,

-Master. Saya setuju dengan dia. Aku bisa merasakan beberapa perubahan ketika aku dekat dengan pria itu. Dan...

'Ya?" tanya Gi-Gyu. Nalurinya mengatakan bahwa El akan meminta bantuannya. Akhir-akhir ini, El sering meminta banyak hal dari Gi-Gyu. Dia tidak keberatan, tapi...

"Hmm..." Gumam Gi-Gyu, kesal karena El meminta sesuatu yang berhubungan dengan Michael.

-Ini tentang evolusiku, Guru.

"Evolusimu?

-Aku punya ide bagus.

Mata Gi-Gyu berbinar-binar penuh minat. El tidak pernah berbohong padanya, jadi pasti ide yang bagus jika dia menyarankan hal itu. Namun, ini bukan tempat untuk membicarakan hal seperti itu. Saat ini, ia tidak peduli siapa Michael; ia hanya ingin mengobrol empat mata dengan El.

Baik Michael maupun Gi-Gyu terus berjalan cepat menuju hotel.

***

Gi-Gyu menjawab dengan diam ketika Michael bertanya, "Apakah menurutmu ada sesuatu yang terjadi di dalam?"

Gi-Gyu menoleh ke arah Michael dengan perlahan. Setelah mengobrol dengan El, Michael mulai bersikap ramah kepadanya. Dia tidak memberi Michael cukup waktu untuk melakukan percakapan yang berarti, jadi dia tidak bisa memahami perubahan perilaku tersebut.

Mungkin dia pikir kau satu-satunya harapannya.

Lou menyarankan, tapi Gi-Gyu mengabaikannya. Dia tidak punya waktu untuk berpikir karena dia dapat merasakan kekuatan sihir yang kuat bergerak terus menerus di dalam hotel. Sesuatu pasti telah terjadi saat mereka pergi.

"Ayo masuk ke dalam," Gi-Gyu mengumumkan.

"Ya, saya harus menemui Yang Mulia, jadi saya akan menemuimu nanti," jawab Michael.

"Mengapa saya harus bertemu denganmu lagi?" Ketika Gi-Gyu bertanya dengan terus terang, Michael tersenyum dan berjalan melewatinya.

Tiba-tiba, Gi-Gyu berteriak, "Hei!"

"...?" Michael berbalik.

"Merahasiakan apa yang terjadi hari ini adalah yang terbaik untuk kita berdua," gumam Gi-Gyu dengan sungguh-sungguh. Michael menyeringai lebar sebelum menghilang ke dalam hotel.

Ada dua alasan mengapa Gi-Gyu yakin Michael akan merahasiakan kunjungannya ke markas Iron Guild: Michael sendiri mengunjungi tempat itu dengan niat yang tidak baik, dan dia sekarang menganggap Gi-Gyu dengan baik karena El.

Situasi yang sibuk di dalam hotel membuat Gi-Gyu gugup. Sebuah pertemuan GPA sedang berlangsung di hotel ini, jadi hanya sesuatu yang besar yang bisa menyebabkan gangguan seperti itu.

Gi-Gyu pun segera masuk ke dalam hotel. Tidak sulit untuk menghindari perhatian, terutama di lobi hotel yang ramai. Ketika Gi-Gyu tiba di kamarnya, Sung-Hoon berteriak dengan keras, "Dari mana saja kamu?!"

Sung-Hoon tidak terdengar marah. Sebaliknya, ada urgensi dalam nadanya.

"Apa yang terjadi?" Ketika Gi-Gyu bertanya, Sung-Hoon menjawab, "Manajer Umum Oh Tae-Shik sedang menunggumu. Kita harus ke sana sekarang."

Gi-Gyu belum pernah melihat Sung-Hoon bersikap seperti itu, jadi dia tidak mengajukan pertanyaan apa pun dan hanya mengikuti saja. Ketika mereka sampai di dekat kamar hotel Tae-Shik, Gi-Gyu dapat merasakan energi Tae-Shik yang berfluktuasi dengan liar. Kejadian itu berhubungan dengan emosi pemain yang tidak stabil, yang berarti Tae-Shik sedang cemas.

Tok, tok.

"Ini Heo Sung-Hoon. Pemain peringkat Kim Gi-Gyu juga ada di sini." Ketika Sung-Hoon mengumumkan, pintu langsung terbuka. Tae-Shik, yang terlihat kurus, sedang berbicara dengan agen-agen lain yang dibawanya dari Asosiasi Pemain Korea.

"Masuklah," perintah Tae-Shik, tanpa bertanya di mana Gi-Gyu berada. Melihat raut wajah Tae-Shik yang muram, Gi-Gyu tahu ada sesuatu yang tidak beres.

Gi-Gyu dan Sung-Hoon masuk dan duduk di tempat tidur. Ketika Tae-Shik melambaikan tangan, agen-agen lain segera pergi.

Gi-Gyu bertanya, "Apa yang terjadi?"

Saat para agen pergi, Tae-Shik bergumam, "Sial." Dia tidak mengumpat pada Gi-Gyu. Tae-Shik menghela nafas dan menjelaskan, "Kami kehilangan kontak dengan semua orang, termasuk Kim Do-Hyung, yang memasuki gerbang luar biasa. Bahkan para anggota Grigory pun tidak merespons. Dan ini tidak hanya terjadi di Korea."

"Bagaimana dengan Suk-Woo?!" Ketika Gi-Gyu berteriak, Tae-Shik mengangguk dalam hati. Saat mata Gi-Gyu membelalak, Tae-Shik melanjutkan, "Di setiap negara, pengintai yang memasuki gerbang baru yang luar biasa telah hilang."

Gi-Gyu tampak sama sekali tidak senang. Bahkan ketika mereka saling menatap, ponsel Tae-Shik bergetar dengan muram.

Bzzzz.

Bzzzzz.

Tae-Shik mengumumkan, "Kami tidak akan mengirim pengintai lagi."

Keputusan ini sudah dibuat sebelum Gi-Gyu kembali. Masalahnya adalah semua orang yang masuk ke dalam gerbang untuk mengintai adalah para pengintai dengan peringkat tinggi. Fakta bahwa mereka gagal adalah kejadian yang mengejutkan.

Sambil menyalakan sebatang rokok dan duduk di sofa mewah, Tae-Shik menambahkan, "Sekarang, fokus kami adalah menutupnya dengan segera."

Tae-Shik berhenti merokok saat ia mulai berpacaran dengan Su-Jin, namun situasi yang menegangkan membuatnya melanjutkan kebiasaannya itu.

Gi-Gyu bertanya dengan pelan, "Apa yang harus saya lakukan?"

Gi-Gyu tidak melakukan hal ini untuk asosiasi, non-pemain, negaranya, atau alasan tanpa pamrih lainnya. Dia melakukannya demi hadiah yang didapat dengan membuka gerbang yang luar biasa. Berpartisipasi dalam menutupnya setelah pengintai keluar selalu ada dalam rencananya, jadi dia tidak punya alasan untuk takut pada mereka sekarang.

Tae-Shik bertanya, "Kamu yakin dengan hal ini? Gerbang ini akan berbeda dengan gerbang-gerbang lain yang sudah kau tutup. Gerbang-gerbang ini akan menjadi S-Class atau lebih tinggi."

Tae-Shik benar. Gerbang paling berbahaya yang pernah dimasuki Gi-Gyu adalah Labirin Heryond, dan itu pun bukan kelas S.

"Ya, saya siap untuk itu. Kamu bilang kamu juga kehilangan kontak dengan Suk-Woo, kan? Aku juga akan masuk ke gerbang Suk-Woo," jawab Gi-Gyu. Setelah pertemuan kemarin, Gi-Gyu menyadari betapa kuatnya dirinya; akibatnya, dia sekarang merasa percaya diri. Dan bahkan jika dia tidak memiliki kekuatan, dia akan tetap pergi untuk menyelamatkan temannya.

Namun, ada satu hal yang mengganggu Gi-Gyu: rahasia besar Suk-Woo yang hanya diketahui oleh sedikit orang. Dengan kemampuan uniknya yang sangat mustahil untuk membuka portal, dia bisa saja melarikan diri dari gerbang kapan saja. Jadi, Gi-Gyu merasa aneh ketika mereka kehilangan kontak dengannya.

'Apakah karena gerbang-gerbang ini adalah wilayah iblis? Karena mereka masih gerbang yang luar biasa? Hanya... mengapa?" Gi-Gyu memiliki banyak pertanyaan, tapi sekarang bukan waktunya untuk bertanya-ini waktunya untuk bertindak. Bahkan jika dia mengabaikan hutang besar yang dia miliki pada Suk-Woo, dia masih harus membantu Suk-Woo karena dia adalah seorang teman.

"Baiklah." Tae-Shik menghisap rokoknya dan melanjutkan, "Bersiaplah. Juga, kami telah mengambil keputusan dalam rapat. Perubahan yang mendadak membuat kami tidak bisa berunding, tapi ini keputusan kami."

"Apa yang kalian putuskan?" tanya Gi-Gyu penasaran.

"Pertama, Korea akan menerima bantuan paling banyak karena yang lain tidak berada dalam situasi yang sama buruknya dengan kita. Meskipun kita akan mendapatkan bantuan paling banyak, kita tidak akan mendapatkan banyak pemain," jawab Tae-Shik.

"Dan siapa yang akan membantu?" Ketika sebuah negara mengirimkan pemainnya ke negara lain, biasanya negara tersebut mengirimkan beberapa pemain terbaiknya. Bantuan seperti itu hanya dibutuhkan dalam kasus-kasus gerbang kelas atas, jadi Gi-Gyu yakin banyak pemain yang berpartisipasi dalam pertemuan ini akan datang untuk membantu.

Tae-Shik menjawab, "Total sepuluh pemain peringkat tinggi akan dikirim, termasuk Tao Chen dari China."

Mata Gi-Gyu bergerak-gerak. Hanya ada 100 orang perwira tinggi di dunia, dan sepuluh di antaranya akan dikirim ke Korea: Sebuah bukti penting betapa buruknya situasi saat itu. Tidak seperti para peringkat, para peringkat tinggi tidak mengadakan pertandingan untuk mengisi tempat yang kosong. Namun, proses seleksi peringkat tinggi menyisakan banyak kursi kosong di dunia peringkat tinggi.

Dan...

"Jangan khawatir. Ironshield tidak akan datang." Ketika Tae-Shik menambahkan, Gi-Gyu mengangguk.

Tae-Shik melanjutkan, "Ironshield akan memimpin guildnya untuk tur ke AS. Kaisar Darah bersikeras akan hal ini. AS tidak melakukan upaya ekstra untuk membantu kami, tapi kami masih mendapatkan lebih banyak pemain peringkat tinggi dari yang kami harapkan. Saya kira itu hanya berarti keadaan benar-benar buruk."

Setelah mematikan rokoknya, Tae-Shik berdiri. Dia mengumumkan, "Kita akan berangkat satu jam lagi. Kita akan kembali melalui Menara kali ini. Kita tidak punya waktu untuk menunda."

KPA akhirnya siap untuk bertindak. Gi-Gyu telah mengeluh tentang semua orang yang bersikap terlalu santai, tapi itu tidak lagi menjadi masalah.

Ketenangan yang menakutkan memenuhi mata Tae-Shik. Kali ini, banyak pemain yang akan dikirim ke gerbang ini, dan sepertinya Tae-Shik juga akan berpartisipasi.

Apakah Soo-Jung akan membantu juga?

Bagaimana dengan Lee Sun-Ho?

"Kita akan melewati portal di Menara dalam satu jam. Dan setelah itu, kita akan memasuki gerbang yang telah ditentukan secara berkelompok. Bersiaplah sebelum itu." Ketika Tae-Shik memerintahkan, Gi-Gyu menjawab dengan anggukan, "Baiklah."

Gi-Gyu menjadi kaku dengan antisipasi. Pertarungan ini akan menjadi pertarungan yang paling menantang dalam hidupnya.

"Oh, ngomong-ngomong, kenapa ponselmu tidak dalam keadaan roaming? Saat kau menghilang, kami tidak bisa menghubungimu. Itu sangat membuat frustrasi. Bahkan jika ada orang yang membuntutimu, aku tahu kau akan kehilangannya dengan mudah. Mulai sekarang, bawa Sung-Hoon bersamamu atau nyalakan roaming di ponselmu. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi dalam satu jam ke depan, jadi pastikan aku bisa menghubungimu kapan saja. Kamu mungkin tidak akan punya waktu untuk bertemu keluargamu saat kita kembali ke Korea, jadi mengapa kamu tidak menelepon Yoo-Jung dan Su-Jin sekarang?" Tae-Shik tampak sedikit tegang saat berbicara dengan cepat. Gi-Gyu tahu bahwa Tae-Shik pasti merasa frustasi karena tidak bisa menghubunginya.

Merasa malu, Gi-Gyu menggaruk pipinya dan terdiam.

Mengira Gi-Gyu ingin mengatakan sesuatu, Tae-Shik bertanya, "Ada apa?"

Mengumpulkan keberaniannya, Gi-Gyu bergumam, "Apa yang berkeliaran?"

***

Hotel itu masih dalam keadaan hiruk pikuk. Banyak pemain dari negara lain yang segera pulang ke rumah masing-masing. Karena sudah diputuskan siapa yang akan dikirim ke Korea, tidak perlu ada pertemuan tambahan.

"Hyung, apakah ini berarti para pemain yang diberangkatkan akan tiba nanti?" Gi-Gyu bertanya setelah dia mengemasi tasnya. Tidak banyak yang harus dibawa oleh Gi-Gyu.

"Benar," jawab Tae-Shik.

Berdasarkan penjelasan Tae-Shik, diputuskan bahwa para pemain lokal dan sepuluh guild terbaik Korea akan menjadi kelompok pertama yang dikirim ke gerbang. Gi-Gyu dan Tae-Shik akan menjadi bagian dari kelompok pertama ini. Para pemain asing akan kembali ke negara masing-masing untuk mempersiapkan diri terlebih dahulu. Mereka akan membentuk kelompok kedua yang akan memasuki gerbang nanti.

Gi-Gyu menyarankan, "Kalau begitu, suruh saja agen-agen yang lain pergi dulu. Kau, aku, dan Sung-Hoon akan tinggal di sini."

"Apa?" Ketika Tae-Shik bertanya dengan kebingungan, Gi-Gyu menjelaskan, "Aku punya cara untuk pulang lebih cepat dari portal di Menara."

Tae-Shik mengerutkan kening, tidak mengerti apa yang dibicarakan Gi-Gyu.