"Omong kosong apa ini? Aku sudah bilang untuk menjauhkan diri dari masalah dan beristirahat," pria tua itu, sang paus, menanyai pemain berambut biru. Aura sihir pria tua itu cukup menunjukkan sejauh mana kekuatannya.

'Sepertinya semua penggerak dan pengocok ada di sini,' pikir Gi-Gyu dengan kagum. Ke mana pun ia memandang, ia melihat para pemain yang mengesankan. Pria tua di depannya saja adalah seorang petarung kelas dunia.

Di samping Gi-Gyu, El tiba-tiba bergumam, "Michael..."

"El, ada apa?" Gi-Gyu bertanya, namun El terus menggumamkan nama pria berambut biru itu.

"Michael..."

Michael melirik El sebelum menoleh ke arah paus. Ia menunjuk ke arah Gi-Gyu dan memprotes, "Tapi Yang Mulia! Tidak bisakah Anda merasakannya juga? Pemain ini mengeluarkan-"

Gi-Gyu hanya bisa mengerutkan kening. Ingin mengakhiri keributan ini, Tae-Shik mengumumkan dengan suara pelan namun tegas, "Sudah cukup. Jika ada yang ingin Anda sampaikan, temui kami setelah rapat. Berhentilah membuat keributan di sini."

Kekuatan dalam kalimat itu memberi tahu Gi-Gyu bahwa Tae-Shik telah membuat dirinya aktif akhir-akhir ini. Apakah dia telah menghabiskan banyak waktu untuk berburu? Atau apakah dia mendapatkan banyak pengalaman bertarung dari mengejar Guild Caravan? Apapun yang dilakukannya, Tae-Shik menjadi jauh lebih kuat dari sebelumnya.

Michael gemetar dan berkata, "Beraninya kau!"

"Michael!" teriak sang paus. Dengan tidak senang, pria tua itu memerintahkan, "Kamu dalam masa percobaan sampai pertemuan. Dan saya tidak ingin mendengar kamu mengeluh."

Wajah Michael berubah menjadi kaku, bahkan menjadi lebih tegang ketika paus berjalan ke arah Gi-Gyu.

Pria tua itu meminta maaf kepada Gi-Gyu, "Saya minta maaf atas hal ini. Karena ini adalah kesalahpahaman, saya meminta maaf atas nama Michael, jadi bisakah Anda melepaskannya untuk saat ini? Saya benar-benar tidak ingin menimbulkan gangguan sebelum pertemuan yang begitu penting."

"Tentu saja," jawab Gi-Gyu, tidak ingin ada masalah. Michael memelototinya sebelum meninggalkan bar; Paus segera mengikuti Michael keluar dari bar.

"Bisakah Anda melupakannya untuk saat ini?" Alih-alih meminta Gi-Gyu untuk melupakan apa yang terjadi hari ini, dia meminta untuk membiarkannya "untuk saat ini." Gi-Gyu tahu bahwa meskipun mereka tidak akan memperkeruh suasana lebih jauh lagi sekarang, hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang pertemuan mereka berikutnya.

Yang mengganggu Gi-Gyu adalah permusuhan yang berusaha disembunyikan oleh paus. Selain itu, baik Michael maupun paus tertarik pada El.

"Hei, Gi-Gyu..." Tae-Shik menggelengkan kepalanya dan berjalan ke arah Gi-Gyu. Namun Gi-Gyu tidak punya waktu untuk menjawab karena...

"El!"

Yang mengejutkan Gi-Gyu, El telah pingsan di lantai.

***

"Siapa si brengsek itu?" Saat mereka kembali ke kamar hotelnya, Gi-Gyu bertanya dengan tegang. Setelah menggendong El kembali, dia telah mengubahnya kembali ke bentuk aksesorisnya. Di dalam kamar itu kini ada Tae-Shik, Gi-Gyu, dan Sung-Hoon.

Gi-Gyu tidak mengerti mengapa, namun kondisi El berubah ketika pemain berambut biru Michael muncul.

"Saya dengar dia adalah pemain terhebat yang pernah dibesarkan Vatikan. Saya tidak tahu kalau dia adalah seorang bajingan yang kasar," jawab Tae-Shik, yang juga tidak terlihat senang. "Bagaimanapun, saya tahu bahwa dia cukup kuat."

Gi-Gyu mengangguk setuju. Tidak menyukai kepribadian Micheal adalah satu hal, tapi dia harus menerima bahwa kekuatan sihir Micheal sebanding dengan kekuatan sihir Soo-Jung. Jika Michael menyembunyikan kekuatan penuhnya, dia mungkin lebih kuat dari Soo-Jung.

"Ngomong-ngomong, gadis itu, El, apakah dia baik-baik saja?" Sama seperti Sung-Hoon, Tae-Shik juga terkejut dengan wujud manusia El. Dia menyaksikan El kembali ke bentuk cincinnya, jadi dia tidak punya pilihan lain selain percaya bahwa Ego bisa mengambil bentuk manusia. Hal itu sulit dipercaya karena tidak ada pemain yang pernah memanggil makhluk yang terlihat sangat manusiawi. Temukan, Lahap, Senang: N♡vεlB¡n.

Gi-Gyu menjawab, "Ya... Untuk saat ini."

Dengan tenang, Gi-Gyu bertanya pada Lou, "Apakah kamu tahu apa yang baru saja terjadi?

Gi-Gyu berharap Lou dapat menjelaskan mengapa El pingsan, namun ia kecewa dengan jawaban Lou.

-Tidak. Saya tidak tahu.

'Kenapa si brengsek itu memanggil El dengan sebutan Saintess?

Itu adalah hal lain yang mengganggu Gi-Gyu. Sung-Hoon mengatakan kepadanya sebelumnya bahwa dia tidak bisa merasakan sihir apapun dari El, jadi mengapa si brengsek berambut biru itu memanggil El dengan sebutan Saintess?

-Hmm... Sejujurnya, aku juga sedikit bingung dengan semua itu. Yang bisa saya rasakan dari pemain itu adalah...

'Aku tahu apa yang kau maksud,' jawab Gi-Gyu pelan. Pemain itu memiliki kekuatan sihir yang mengesankan, tapi kehadiran khusus yang dia rasakan dari pemain itu adalah yang paling menarik.

-Seorang malaikat.

'Seorang malaikat.

Gi-Gyu dan Lou berbicara secara bersamaan. Apa yang mereka rasakan dari Michael adalah sesuatu yang sangat mirip dengan apa yang dimiliki El. Pada awalnya, Gi-Gyu mengira Michael mengingatkannya pada Hamiel; sekarang, ia yakin bahwa Michael dan El memiliki sesuatu yang sangat mirip.

***

Rasa frustrasi Gi-Gyu masih ada, tetapi malam itu berakhir, dan hari yang baru pun dimulai.

"Sepertinya dia tidak datang," pikir Gi-Gyu dengan terkejut. Dia tetap waspada sepanjang malam, percaya bahwa seseorang akan menyerangnya di balik kegelapan. Seandainya Micheal atau pemain lain dari bar menyelinap masuk ke kamarnya, dia tidak akan terkejut.

Namun tidak ada yang terjadi, dan hari pertemuan pun tiba dengan selamat.

"Haruskah kita pergi sekarang?" Sung-Hoon, yang tinggal di kamar Gi-Gyu, mengumumkan setelah dia berpakaian. Gi-Gyu juga sudah selesai mengenakan setelan jas yang ia kenakan sehari sebelumnya.

Kemudian, Sung-Hoon dan Gi-Gyu pergi ke kamar Tae-Shik. Karena mereka secara resmi berada di sini sebagai atase Tae-Shik, ini adalah langkah yang tepat yang harus mereka ambil.

"Oh, kamu sudah datang." Tae-Shik, yang juga mengenakan setelan jas, menyapa mereka. Jarang sekali melihat Tae-Shik mengenakan pakaian formal. Bahkan ketika dia mengadakan konferensi pers sebelum meninggalkan Korea, dia mengenakan pakaian yang nyaman. Dia mengenakan setelan bisnis yang menunjukkan pentingnya pertemuan ini.

"Ayo kita pergi," Tae-Shik mengumumkan. Dia mulai memimpin jalan; tiba-tiba, dia berbalik dan berkata kepada Gi-Gyu, "Ah, Gi-Gyu."

"Ya?"

"Saya perlu meminta bantuan Anda." Tae-Shik meminta dengan tatapan serius di matanya.

"Apa itu?" Ketika Gi-Gyu bertanya, Tae-Shik menjawab, "Tolong jangan membuat masalah."

Ironshield juga menghadiri pertemuan ini, jadi Tae-Shik meminta Gi-Gyu untuk mengendalikan diri.

Gi-Gyu mengangguk dan menjawab, "Baiklah."

Merasa bangga dengan Gi-Gyu, Tae-Shik menusuk-nusuk pinggangnya sambil bercanda.

"Saya tidak merencanakan apa pun; saya di sini untuk belajar lebih banyak tentang dia. Itu selalu menjadi tujuan saya." Ketika Gi-Gyu mengangkat bahu, Tae-Shik menjawab, "Baiklah. Terima kasih."

Tae-Shik meletakkan tangannya di bahu Gi-Gyu dan tersenyum. Ketiganya sedang dalam perjalanan menuju ruang rapat ketika beberapa agen GPA menghampiri mereka untuk mengantar Tae-Shik dan yang lainnya ke ruang konferensi utama. Ruangan itu dipersiapkan untuk pertemuan antara presiden asosiasi dan tokoh-tokoh lain yang memiliki otoritas serupa. Di ruang tunggu di sebelahnya, para pengawal mereka menunggu dengan sabar.

Saat mereka berjalan bersama, Gi-Gyu bertanya kepada Tae-Shik, "Ngomong-ngomong, saya tidak tahu tentang orang lain, tapi kita tahu bahwa Andras ada di balik semua ini. Benar, kan?"

"Jadi?"

Dengan wajah sedikit tegang, Gi-Gyu bertanya, "Jadi menurutmu apa yang Andras inginkan dari semua ini?"

"Hmm... Orang tuaku mendengar bahwa Andras ingin menciptakan kekacauan dan kebingungan."

"Kalau begitu-" Gi-Gyu mencoba menambahkan gagasannya, tapi Tae-Shik memotongnya, "Aku tahu. Saya tidak sebodoh itu, Anda tahu."

Gi-Gyu bertanya, "Dan apakah kamu punya rencana untuk menghentikan ini?"

"Mengapa kita perlu rencana?" Tae-Shik menjawab.

Ketika Sung-Hoon dan Gi-Gyu berdiri di depan ruang tunggu, seorang pengawal datang untuk mengantar mereka pergi. Sung-Hoon melambaikan tangan ke arah Gi-Gyu untuk mengikuti, tetapi Tae-Shik menambahkan sebelum Gi-Gyu pergi, "Orang-orang di sini bukanlah mangsa yang mudah, jadi jangan khawatir."

"..."

Berderit.

Tae-Shik akhirnya memasuki ruang konferensi utama.

Yang dikhawatirkan Gi-Gyu adalah tujuan akhir Andras karena membuka sekumpulan gerbang tidak mungkin dilakukan. Namun, orang dapat dengan mudah menyimpulkan bahwa kemunculan spontan dari begitu banyak gerbang yang luar biasa pasti akan mengarah pada pertemuan semacam itu. Jadi, bagaimana jika Andras mengandalkan pertemuan ini...

Bagaimana jika sesuatu terjadi di hotel ini dan semua orang di dalamnya?

Sung-Hoon meyakinkan Gi-Gyu, "Tolong jangan khawatir." Dengan senyum kecil, ia menambahkan, "Saya tidak bisa mengatakan bahwa semua orang di sini baik, tetapi saya harus mengakui bahwa setiap orang di sini sangat kuat."

"Itu benar," jawab Gi-Gyu. Kekuatan saja tidak bisa menjadikan seseorang sebagai presiden asosiasi, tetapi mereka semua adalah pemain yang kuat. Selain itu, tidak semua presiden asosiasi di dunia menghadiri pertemuan ini, jadi Gi-Gyu berpikir pasti ada alasannya.

Agen GPA membuka pintu sebuah ruangan dan menjelaskan, "Anda bisa menunggu di sini."

Tegukan.

Gi-Gyu menelan ludah. Ada kemungkinan besar Ironshield ada di dalam ruangan ini. Apakah dia bisa menepati janjinya setelah melihat musuhnya? Dia tidak merasa yakin, tapi pintunya sudah terbuka.

"Haa..." Gi-Gyu menghela nafas dalam-dalam. Semua orang di dalam ruangan itu menatapnya, tapi dia tidak menemukan Ironshield di dalam. Musuhnya belum datang, tapi dia masih bisa merasakan seseorang memelototinya secara terbuka.

'Michael,' pikir Gi-Gyu kesal. Itu adalah pemain Vatikan yang paling kuat-Michael. Mungkin itu adalah omelan sang paus; untuk beberapa alasan, pria berambut biru itu hanya diam-diam memelototinya hari ini.

Pengawal mereka mengumumkan, "Lewat sini, silakan." Sung-Hoon dan Gi-Gyu dipandu ke tempat duduk mereka. Gi-Gyu tidak yakin apakah hal itu dilakukan dengan sengaja, tetapi ia menyadari bahwa tempat duduknya tidak jauh dari tempat duduk Michael. Sung-Hoon berdiri di belakang Gi-Gyu. Sebagian besar pemain di ruangan itu ditemani oleh atase mereka sendiri, seperti Gi-Gyu.

Gi-Gyu bertanya kepada Sung-Hoon, "Karena Ironshield belum datang, apakah itu berarti presiden GPA juga belum datang?"

"Ya, saya yakin mereka berusaha menunjukkan kepada semua orang bahwa mereka adalah bosnya." Ketika Sung-Hoon menjawab, Gi-Gyu menghela nafas lagi dan bergumam, "Haa ... Mengapa semua orang bertindak seolah-olah kita tidak memiliki 20 gerbang luar biasa yang tidak dapat diatasi di tengah-tengah kita? Bukankah seharusnya semua orang bergerak lebih cepat?"

"Baiklah"-Sung-Hoon berhenti sejenak-"Saya yakin mereka tidak sesantai yang terlihat. Ini adalah permainan kekuatan yang sederhana. Para pemain ini semua menginginkan hasil yang menguntungkan bagi tim mereka di akhir pertemuan, jadi mereka akan mencoba yang terbaik untuk menunjukkan dominasi mereka. Beberapa orang bahkan akan mengatakan bahwa karena pertemuan itu diatur secara sembarangan, mereka tidak mendapatkan kesempatan untuk diskusi internal, dan itulah mengapa mereka datang terlambat."

"..." Gi-Gyu tetap diam. Ini adalah pengingat mengapa dia tidak cocok untuk politik. Dia tidak akan pernah bisa memenangkan permainan pikiran seperti itu, dan dia tidak pernah ingin menjadi bagian dari itu.

"Di mana... di mana Saintess?" Michael mencoba memulai pembicaraan, tetapi Gi-Gyu mengabaikannya. Tersinggung, Michael mengepalkan tinjunya, tetapi dia tidak bertindak atas kemarahannya. Tak seorang pun, bahkan Michael, bisa membuat masalah di sini. Dan jika dia melakukannya, Gi-Gyu tidak takut untuk menjadikannya musuh.

Saat itu, sebuah suara yang tidak dikenalnya berbicara kepada Gi-Gyu.

"Sungguh seorang pemuda yang menarik. Apakah Anda lebih kuat dari saya? Atau apakah Anda memiliki kemampuan khusus? Saya tidak bisa membaca Anda sama sekali." Pria itu berbicara dalam bahasa Inggris namun dengan aksen Tiongkok. Sebelum Gi-Gyu sempat menjawab, pemain asal Tiongkok itu memperkenalkan diri, "Saya Tao Chen. Nama sandi saya adalah Si Jenggot Cantik."

Ketika Gi-Gyu mendongak, itu dia, jenggot panjang yang terkenal itu. Gi-Gyu tahu siapa dia karena penampilannya yang unik.

Tiongkok memiliki banyak pemain, dan Tao Chen, alias Si Jenggot Cantik, adalah salah satu pemain dengan peringkat tinggi yang terkenal. Kepribadian dan kemampuan Tao Chen mirip dengan karakter Guan Yu dari novel Romance of the Three Kingdoms, jadi dia diberi nama sandi ini.

Senang dengan sapaan ramah Tao Chen, Gi-Gyu menjawab dengan sopan, "Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Kim Gi-Gyu. Nama sandi saya adalah... Bintang Kejora."

"Morningstar? Haha, senang bertemu denganmu juga." Tao Chen menawarkan tangannya, dan Gi-Gyu menjabatnya sambil tersenyum.

Beberapa pemain lain memasuki ruangan, namun situasinya tetap damai. Susanoo dari Jepang juga bersikap ramah terhadap Gi-Gyu. Ia juga melihat beberapa pemain dari bar kemarin. Mereka tampak tertarik dengan apa yang terjadi antara Gi-Gyu dan Michael, tetapi mereka hanya menatapnya dan tidak mendekatinya.

Pertemuan akan segera dimulai, dan sebagian besar kursi sudah terisi, namun kursi yang ditugaskan untuk Ironshield tidak. Orang-orang mulai bergumam tidak senang. Bahkan Si Jenggot Cantik, yang merupakan seorang yang bijaksana, menggerutu, "Ini konyol. Apakah dia pikir dia lebih baik dari kita hanya karena dia berasal dari Amerika?"

Ironshield adalah pemain dengan peringkat tinggi dan salah satu pemain paling berpengaruh di dunia. Namun, dia tidak cukup penting untuk membuat semua orang menunggu. Faktanya, pertemuan itu tertunda karena dia.

Ketegangan di ruang tunggu semakin meningkat ketika tiba-tiba...

Keheningan jatuh.

Berderit.

Derit pintu terdengar tidak menyenangkan saat pintu terbuka.

"Ironshield..." Gi-Gyu bergumam.

Akhirnya, Ironshield tiba di dalam ruangan.

'Ini seperti yang dikatakan Go Hyung-Chul padaku,' pikir Gi-Gyu. Salah satu kaki Ironshield tidak ada, namun entah bagaimana, dia bisa berjalan tanpa masalah. Di belakangnya, sang atase mengikuti. Gi-Gyu belum pernah melihat sosok ini sebelumnya, tapi dia bisa tahu siapa dia.

"Iblis!" Tiba-tiba, Michael bangkit dan memelototi Ironshield sambil meraung.

'Terima kasih, Michael." Gi-Gyu menatap Michael dengan penuh rasa syukur. Berkat pria aneh berambut biru ini, dia bisa mengendalikan amarahnya. Dia mengepalkan tinjunya dengan keras hingga telapak tangannya berdarah.

Ironshield mengamati Michael sebelum perlahan-lahan berbalik ke arah Gi-Gyu.

"Ahh." Mengabaikan Michael, Ironshield menyeringai dan berkata, "Kurasa antek-antek jalang itu juga ada di sini."

"Ugh ... Ironshield ..." Gi-Gyu mengertakkan gigi saat matanya dan Ironshield bertemu.

Tiba-tiba, ruangan itu dipenuhi dengan rasa haus darah dan sihir yang kuat. Michael, yang memelototi atase Ironshield dengan marah, tiba-tiba menjadi canggung dan berbisik, "Apa-apaan ini...?"

1. Guan Yu dari novel ini dijuluki Penguasa Jenggot Indah.