Ujian tersebut menghadiahinya dua kotak berlian; Gi-Gyu tidak bisa menolaknya karena keduanya terasa seperti warisan El. Dengan wajah bingung, dia berjalan keluar dari Menara bersama mereka.

"Ke mana saya harus pergi sekarang?" Gumam Gi-Gyu. Saat dia meninggalkan Menara dan sampai di jalanan, dia tidak bertemu dengan siapa pun yang dia kenal. Dia tahu bahwa para agen asosiasi di Menara seharusnya sudah melaporkan keberadaannya pada Tae-Shik atau Sung-Hoon sekarang, tapi dia tidak peduli. Saat ini, dia sangat ingin menyendiri karena dia yakin dia akan runtuh jika melihat wajah yang dikenalnya.

Berjalan dengan susah payah, berjalan dengan susah payah...

Gi-Gyu berjalan; sayangnya, ia tidak dapat menemukan tempat untuk menyendiri karena ia berjalan di jalanan Gangnam, daerah paling populer di Korea. Jalanan itu dipenuhi oleh orang yang lewat dan pemabuk. Di sana, pemabuk yang berkelahi dengan orang asing adalah hal yang biasa, tetapi tidak ada yang mendekati Gi-Gyu.

"Lihatlah orang itu...!" gumam seorang pejalan kaki kaget.

"Dia pasti seorang pemain," gumam temannya.

"Kenapa dia berjalan dengan penampilan seperti itu...?" tanya wanita pertama dengan bingung.

Gi-Gyu terlihat lusuh karena dia belum mandi atau berganti pakaian. Dia berlumuran darah dan memiliki pedang yang penyok di pinggangnya. Dengan aksesorisnya yang berlebihan dan rambut hitamnya yang berlumuran darah, Gi-Gyu terlihat berbahaya.

"Seseorang harus melaporkannya ke asosiasi," bisik seorang pemuda di dekatnya.

"Oppa, apa yang kau bicarakan? Kau coba laporkan dia! Bagaimana jika dia mengejarmu!" teman wanitanya memperingatkan.

"Dia tidak mungkin pemain merah, kan...?" gumam seseorang di kejauhan.

"Tidak masalah! Setiap pemain yang menyakiti non-pemain akan segera dihukum, bukan? Jadi dia tidak akan berani!" kata pejalan kaki lainnya dengan percaya diri.

Tidak seperti orang yang lewat yang berbisik-bisik tentang dia dengan keras, Gi-Gyu berjalan dalam diam. Malam itu dingin, tapi tidak berpengaruh banyak pada tubuhnya yang sudah dipermak.

Seorang wanita yang sedang berjalan berbisik, "Dia terlihat sangat menakutkan..."

Ketika Gi-Gyu menoleh ke arahnya, wanita itu lari dengan cepat. Biasanya, orang yang bukan pemain akan bereaksi dengan salah satu dari tiga cara berikut saat melihat seorang pemain.

Kekaguman.

Penghinaan.

Ketakutan.

Ketidakpedulian adalah hal yang jarang terjadi karena bahkan pemain yang paling lemah pun memiliki kemampuan yang jauh melebihi pemain non-pemain. Publik menghargai para pemain karena mereka mencegah pembobolan gerbang; terkadang, para pemain tampak seperti bukan manusia karena kekuatan mereka yang luar biasa. Kontinuitas tetap ada: Tidak ada yang sederhana, bahkan emosi yang dirasakan non-pemain.

Klik.

Namun demikian, rasa ingin tahu adalah emosi yang umum di antara banyak orang yang bukan pemain. Itulah yang membuat mereka memotret Gi-Gyu, seorang pemain. Para pemain tidak sering berkeliaran di kota dengan penampilan seperti Gi-Gyu, tetapi tidak jarang juga.

Terkadang, pemain menjadi gila karena haus darah atau takut mati. Banyak alasan yang dapat membuat pemain berjalan dengan linglung: Mereka bisa saja menghadapi sesuatu yang langsung keluar dari mimpi terliar mereka, mereka bisa saja kehilangan teman, dan sebagainya. Biasanya, pemain seperti itu berlumuran darah, dengan raut wajah yang sedih, atau membawa perlengkapan yang rusak.

"Apa yang sedang kamu lakukan?!"

"Berhenti mengambil fotonya!" Beberapa orang mencoba menghentikan beberapa orang yang penasaran untuk mengambil gambar Gi-Gyu. Dia merasa pilihan mereka untuk membantu tidak perlu, tetapi dia tetap merasa dihargai.

Orang yang berbeda bereaksi dengan cara yang berbeda terhadap penampilan Gi-Gyu yang mengejutkan, tetapi tidak ada yang mendekatinya.

Tiba-tiba...

"Tolong ambil ini." Gi-Gyu menoleh dan mendapati sepasang anak SMA sedang menutupi punggungnya dengan selimut. Ketika dia tidak menjawab, mereka pergi dengan cepat setelah bergumam, "Tolong jaga diri Anda." Setelah kejadian singkat itu, Gi-Gyu terus berjalan, dan orang-orang terus menatapnya.

"Ini." seorang anak muncul entah dari mana dan menawarkan Gi-Gyu sebuah kotak jus.

"Hae-Min!" Seorang wanita, mungkin ibu dari anak itu, berlari menghampiri anak itu. Anak itu masih memaksa Gi-Gyu untuk mengambil kotak jus tersebut sebelum ibunya membawanya pergi.

"Ha." Gi-Gyu tertawa kecil.

Tetes, tetes...

Tiba-tiba, hujan mulai turun, dan orang-orang yang menatap Gi-Gyu dengan cepat bergerak untuk menghindari basah.

"Hah...?" Gi-Gyu, yang masih berkeliaran, bergumam heran: Hujan turun, namun dia tidak basah. Dia melihat seorang pemabuk memegang payung di atasnya ketika dia mendongak.

Pria paruh baya yang bekerja sebagai pekerja ini menawarkan, "Saya tidak tahu ke mana Anda akan pergi, tapi saya akan berjalan dengan Anda."

Gi-Gyu tidak dapat memastikan apakah hidung pria itu merah karena cuaca dingin atau karena alkohol. Pria itu berbau alkohol, tapi Gi-Gyu menjawab, "Terima kasih."

Mereka berjalan bersama dengan tenang. Pria itu, sesuai janjinya, berjalan sedikit di belakang Gi-Gyu, memegang payung untuk melindungi mereka berdua.

Tiba-tiba, Gi-Gyu tertawa, "Hahaha..."

Sambil tersenyum, pria itu bertanya, "Kenapa kamu tertawa?"

Tanpa menjawab, Gi-Gyu menggelengkan kepalanya. Pria paruh baya ini mengingatkannya pada seorang pria kasar yang ia temui di kereta bawah tanah sebelumnya. Pria itu berteriak pada Gi-Gyu saat itu, mencoba menakut-nakutinya. Namun, pria ini jauh berbeda dengan pemabuk di kereta bawah tanah karena dia menawarkan Gi-Gyu tempat berteduh dari hujan.

Gi-Gyu merasakan emosi yang campur aduk. Segala sesuatu mulai dari Menara hingga manusia membuatnya bingung.

"Sekarang sedang turun salju," gumam pria itu. Cuaca mungkin lebih dingin dari yang Gi-Gyu pikirkan karena hujan memang telah berubah menjadi salju. Butiran-butiran salju memantulkan cahaya lampu jalan dan lampu-lampu neon yang menerangi langit. Lampu-lampu yang mendung dan kegelapan yang tidak menentu membentuk suasana suram di sekitar mereka.

Ketika mereka tiba di sebuah gang buntu, pria paruh baya itu menyerahkan payungnya kepada Gi-Gyu dan berpamitan, "Saya harus pergi sekarang."

Apakah pria itu pergi karena dia takut? Atau apakah dia merasa bahwa Gi-Gyu akan baik-baik saja sendirian sekarang?

"Aku sudah mencarimu kemana-mana." Sebuah suara yang tidak asing membuat Gi-Gyu menoleh.

Gi-Gyu membalas Sung-Hoon sambil tersenyum, "Aku tahu kau sudah mengikutiku dari tadi."

***

Ini adalah pertama kalinya Gi-Gyu masuk ke dalam rumah Sung-Hoon, dan ketika dia melihat sekeliling, dia mendapati rumah itu sangat rapi dan tertata rapi. Setelah berada di dalam rumah, ia menyadari betapa dinginnya cuaca saat itu. Gi-Gyu sedikit menggigil karena basah oleh salju dan hujan.

"Apakah Anda ingin minum teh?" Sung-Hoon menawarkan. Ketika Gi-Gyu tidak menjawab, Sung-Hoon langsung menyiapkannya tanpa bertanya lagi.

Dua cangkir teh hangat tersaji di antara kedua pria itu. Sung-Hoon tidak bertanya kepada Gi-Gyu apa yang terjadi dan hanya menyeruput tehnya dengan tenang. Setelah lama terdiam, Sung-Hoon mencoba membuka percakapan. "Saya mengembangkan kebiasaan minum teh karena Presiden Oh Tae-Gu."

Gi-Gyu membungkuk dengan penuh penghargaan dan bergumam, "Terima kasih." Dia berterima kasih kepada Sung-Hoon yang begitu pengertian bahkan ketika dia bersikap kekanak-kanakan. Saat Gi-Gyu berjalan di jalanan Gangnam sebelumnya, dia berharap seseorang akan berkelahi dengannya. Dia ingin kehilangan kendali dan melukai seseorang, berharap seseorang yang kuat akan membunuhnya untuk menghentikannya.

Dan seperti yang diharapkan, seseorang memanggil polisi atau asosiasi. Satu-satunya alasan mengapa pemain berlumuran darah yang berjalan di tengah kota tidak ditahan adalah karena Sung-Hoon dan asosiasi bersikap bijaksana. Dia tahu bahwa Sung-Hoon telah mengikutinya sejak awal untuk menjaganya tetap aman, jadi dia berterima kasih kepada Sung-Hoon atas perhatiannya.

Di saat yang sama, Gi-Gyu tertawa getir.

"Guild Kain... Guild Bintang Kejora..." Begitu banyak pemain dari guild-guild ini yang kehilangan teman karena dia. Setelah kehilangan El, barulah dia menyadari betapa menyedihkannya perasaan mereka. Namun dia mencoba untuk lari dari hal itu karena dia merasa terlalu bersalah. Dan ketika dia akhirnya mengumpulkan cukup keberanian untuk mengunjungi guild-guild tersebut, para guild master malah menghiburnya.

"Dan bagaimana dengan pemain yang saya bunuh?" Pemain yang mati itu adalah teman dan keluarga seseorang. Selama pertempuran, mereka tidak lebih dari musuh yang dia bunuh tanpa berpikir panjang. Tapi pasti ada orang di rumah yang berduka atas kematian para pemain ini.

"Haa..." Gi-Gyu menghela nafas dengan frustrasi. Emosinya memperumit segalanya. Meskipun ia sedih karena telah membunuh begitu banyak pemain, ia tahu bahwa ia tidak memiliki pilihan lain saat itu.

"Mengapa kamu memiliki raut wajah seperti itu?" Ketika Sung-Hoon bertanya, Gi-Gyu menjawab, "Saya baru menyadari betapa tidak dewasanya saya dan betapa tidak dewasanya saya."

Dia tidak berbicara tentang usia biologisnya. Dia mengacu pada kedewasaan emosionalnya. Sambil tersenyum, Sung-Hoon menjawab, "Itu berarti kamu sedang bertumbuh." Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l - B1n.

Mengganti topik pembicaraan, Gi-Gyu bertanya, "Apakah kamu tidak menyebutkan ibumu sebelumnya?" Sung-Hoon mengatakan kepada Gi-Gyu sebelumnya bahwa ia memiliki ibu yang sedang sakit.

"Dia ada di rumah sakit."

"Saya mengerti." Gi-Gyu melihat sekeliling untuk melihat bahwa apartemen itu dihiasi dengan perabotan yang sudah usang. Mungkin itu adalah milik ibu Sung-Hoon.

Gi-Gyu memutuskan untuk menginap di rumah Sung-Hoon. Mereka mengobrol panjang lebar, tapi dia tidak menceritakan kepada Sung-Hoon tentang bagaimana dia kehilangan El di Tower. Mereka lebih banyak berbicara tentang masa kecil mereka.

Gi-Gyu bergumam, "Aku bisa melihat kesamaan antara bagaimana kita tumbuh besar."

"Saya setuju," jawab Sung-Hoon. Di atas meja sekarang ada beberapa kaleng bir. Sung-Hoon duduk di sofa sementara Gi-Gyu duduk di lantai sambil terus mengobrol.

Sung-Hoon kehilangan ayahnya saat ia masih sangat muda. Dia tinggal bersama ibunya, namun tidak lama kemudian ibunya jatuh sakit. Dia menjalani kehidupan yang sulit sampai dia menerima undangan Tower. Secara finansial, kehidupannya mulai membaik; kondisi ibunya semakin memburuk saat itu. Dia menghabiskan sejumlah besar uang untuk biaya rumah sakit setiap tahun hanya untuk menjaga agar ibunya tetap bernapas.

"Obat mujarab..." Gi-Gyu bergumam. Sung-Hoon telah mengikutinya ke Labirin Heryond namun pergi setelah beberapa hari. Seandainya Gi-Gyu ada di tempatnya, ia akan tetap tinggal dan berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan ramuan yang berharga itu. Tunggu, dia memang melakukan itu. Selain itu, Gi-Gyu menerima bahwa ia bahkan akan mencoba mencurinya dari seseorang jika perlu.

Menyadari apa yang dipikirkan Gi-Gyu, Sung-Hoon menjelaskan, "Saya pernah mendengar bahwa ramuan itu sangat pemilih dalam memilih pemiliknya. Saya yakin saya tidak akan pernah mendapatkannya. Jujur saja, saya pikir Anda akan mati di dalam."

Ketika Sung-Hoon menyampaikan pendapatnya yang jujur, Gi-Gyu tertawa. "Ada saat-saat ketika saya pikir saya adalah orang yang paling tidak beruntung di dunia. Namun ternyata banyak orang yang bernasib sama buruknya dengan saya."

Sung-Hoon tertawa kecil sebelum menatap mata Gi-Gyu. "Jadi, apa rencanamu sekarang?"

Sung-Hoon bukanlah seorang pemula-ia jauh lebih berpengalaman daripada yang diperkirakan Gi-Gyu. Jadi, ia bisa menebak apa yang mungkin terjadi pada Gi-Gyu di Tower.

Banyak pemain yang melepaskan profesinya setelah mengalami sesuatu yang traumatis. Mereka takut kehilangan orang-orang yang berharga bagi mereka.

Sambil mengangkat tangannya ke langit-langit, Gi-Gyu menjawab, "Tidak ada yang berubah." Sambil mengepalkan tangan, ia melanjutkan, "Saya harus terus memanjat Menara. Dan saya harus menjadi lebih kuat."

Dengan senyum pahit, Gi-Gyu menambahkan, "Saya harus melakukannya, karena saya tidak ingin kehilangan siapa pun lagi."

Dia menutupi cahaya dari langit-langit dengan tangannya untuk membentuk bayangan kecil di wajahnya.

***

Perasaan Gi-Gyu yang rumit masih menghantuinya, tetapi tidak ada waktu untuk disia-siakan. Sebenarnya, ada alasan lain mengapa dia mengatakan kepada Sung-Hoon bahwa tidak ada yang berubah: Jika dia berhenti sekarang, dia akan mati. Dia hanya tahu terlalu banyak. Jadi, dia tidak bisa menyerah pada kehidupan ini seperti pemain lain.

Berhenti sekarang pada dasarnya berarti hukuman mati baginya dan semua orang yang ia sayangi. Gi-Gyu harus terus memanjat Menara sebagian karena kata-kata El yang sekarat, tetapi juga karena dia harus menjadi lebih kuat. Saat itu juga merupakan waktu baginya untuk melanjutkan perburuan gerbang.

Gi-Gyu menyapa keluarganya dengan singkat. Melihat mereka, dia menyadari betapa berartinya mereka baginya. Dia menuju ke ruang bawah tanah karena dia harus mengurus sesuatu sebelum bersantai dengan orang-orang yang dicintainya.

Di ruang kerja, dia melihat Pak Tua Hwang tapi tidak melihat Min-Su.

Pria tua itu bertanya dengan wajah khawatir, "Apakah kamu baik-baik saja?"

"Terima kasih atas perhatian Anda. Saya baik-baik saja, tapi bagaimana dengan Anda? Apakah Anda baik-baik saja, Pak?"

"Baiklah, terima kasih, anggap saja saya mengalami pengalaman yang menyenangkan." Pak Tua Hwang menjawab dengan cemberut, membuat Gi-Gyu tersenyum.

Namun senyumnya dengan cepat menghilang saat Gi-Gyu memanggil Lou.

"Lou."

-Apa.

Suara Lou terdengar dingin. Gi-Gyu menduga itu karena dia hampir menyerah pada hidupnya setelah kematian El.

Dengan tenang, Gi-Gyu melanjutkan, "Ada cara"-dia berhenti sejenak-"untuk menyelamatkan El, bukankah ada?"

Dengan segera, Lou berteriak balik.

-Apa yang membuatmu begitu lama menanyakan pertanyaan itu, bodoh!

Gi-Gyu tersenyum mendengar jawaban Lou.