“Nyonya, tuan muda,” Merkin menyapa ibu dan anak itu saat tiba-tiba memasuki toko buku. “Senang sekali menerima kalian berdua di toko saya yang sederhana ini.”

“Sudah lama tak jumpa. Apa kabar, Merkin?” tanya Lyra.

Saat mereka berbincang, Zaos melihat-lihat toko buku. Meskipun sebagian besar buku sihir adalah salinan, variasinya tidak terlalu buruk, mengingat Merkin adalah satu-satunya yang menulisnya setelah meneliti mantra sihir tertentu.

“Begitu ya, jadi kalian berdua menginginkan buku sihir yang mengajarkan mantra-mantra pendukung,” kata Merkin. “Sungguh tidak biasa bagi anak seusianya untuk tertarik pada sihir pendukung. Biasanya, anak laki-laki lebih tertarik pada sihir api, mereka suka membakar benda-benda… seperti pohon.”

Zaos tidak mengerti jeda itu. Bagaimanapun, tampaknya itu adalah kesempatan yang baik bagi Zaos untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal-hal yang tidak pernah ia ketahui keberadaannya atau kenyataan yang sebenarnya. Bagaimanapun, ia telah menjalani kehidupan yang cukup terlindungi karena fokusnya pada pelatihan dan pembelajaran.

“Kamu punya banyak buku sihir,” kata Zaos. “Bagaimana kamu tahu kalau buku-buku itu tidak dijual di tempat lain?”

“Anda dapat menjualnya kembali, tetapi menjualnya kembali kepada orang lain selain penulisnya sendiri merupakan kejahatan,” kata Merkin. “Jika seseorang tertangkap melakukan itu, mereka akan menghabiskan lima tahun di penjara bawah tanah.”

Jadi, itu adalah kejahatan… sekarang setelah Zaos memikirkannya. Di halaman pertama dan terakhir dari kebanyakan buku sihir, nama penulisnya tertulis. Kecuali seseorang dapat membuktikan bahwa mereka adalah penulisnya, mereka mungkin tidak akan mencoba menjualnya. Selain itu, akan sangat bodoh untuk menjual sesuatu yang bukan milikmu di toko. Menjual di luar toko juga akan mencurigakan.

“Mantra jenis apa yang Anda minati, tuan muda?” tanya Merkin.

“Mantra yang meningkatkan kekuatan fisik, kecepatan, dan daya tahan,” jawab Zaos.

Merkin berkedip beberapa kali saat mendengar itu. Tidak masuk akal bagi anak seusia itu untuk ingin mempelajari mantra tingkat tinggi seperti itu. Mengetahui keberadaannya saja sudah aneh. Pada akhirnya, Zaos akan melakukan segala cara untuk mengalahkan ayahnya dalam pertarungan. Laiex sudah memberinya izin untuk menggunakan sihir. Jadi, tidak ada alasan untuk tidak melakukannya. Selain itu, mencoba mengalahkan orang dewasa yang lebih besar, lebih kuat, lebih cepat, dan berkali-kali lebih tahan lama daripadanya secara langsung hanyalah hal yang bodoh.

“Saya yakin Anda belum berada pada level yang memungkinkan Anda mempelajarinya, tuan muda,” kata Merkin. “Selain itu, tubuh Anda tidak dapat menahan peningkatan kekuatan yang dapat diberikan oleh mantra-mantra itu. Saya yakin Anda sedang mempelajari mantra pendukung tingkat menengah, benar kan? Jika demikian, maka Anda harus mencoba mempelajarinya terlebih dahulu… mantra-mantra ini. Anda dapat mempelajarinya dengan mempelajari buku sihirnya, mantra-mantra: Mend Bones, Dispel, Protection, dan Magic Barrier.”

Zaos membuka buku sihir itu dan kemudian memeriksa isinya. Seperti yang diduga, simbol-simbolnya cukup lebih rumit dibandingkan dengan yang sudah diketahuinya. Namun, Zaos tidak dapat melihat siapa pun yang tampaknya berada di luar kemampuannya saat ini.

“Setelah saya mempelajari ini, dapatkah saya mempelajari yang lain yang saya sebutkan?” tanya Zaos.

Merkin mengerutkan kening lalu menatap Lyra, tetapi Lyra hanya mengangkat bahu lalu berkata, “Dia memang selalu seperti itu.” Pada akhirnya, Zaos mengetahui bahwa Merkin bahkan tidak memiliki buku-buku sihir jenis itu. Hanya spesialis tertentu yang memilikinya.

“Ayahmu yang terhormat mungkin bisa menghubungi para spesialis itu, tetapi aku tidak menyarankan untuk melakukannya,” kata Merkin. “Mencapai level itu dalam sihir pendukung akan menyita banyak waktumu, lagipula, orang-orang ini telah mempelajari dan mengembangkan jenis sihir itu selama beberapa dekade.”

“Tidak bisakah aku fokus mempelajari mantra-mantra itu saja daripada mempelajari mantra-mantra lainnya?” tanya Zaos.

“Beberapa orang pernah mencobanya di masa lalu, tetapi untuk beberapa alasan, Anda tidak dapat melewatkan mantra tertentu dalam proses pembelajaran Anda jika Anda ingin mempelajari mantra yang lebih maju,” jawab Merkin. “Itu adalah aturan yang telah ada sejak awal cerita kami yang tidak dapat dijelaskan oleh siapa pun.”

Itu benar-benar menyebalkan, tetapi pada akhirnya, Zaos memutuskan untuk membeli buku itu… meskipun Lyra-lah yang membayarnya. Bagaimanapun, Zaos tahu bahwa banyak hal di dunia itu masih merupakan misteri. Namun, jika dia terus belajar dan berusaha keras, dia hampir yakin bahwa suatu hari dia akan menemukan sesuatu, atau setidaknya melangkah di jalan yang belum pernah dilakukan siapa pun sebelumnya. Bagaimanapun, dia masih muda dan memiliki pikiran yang diperlukan untuk itu.

Zaos ingin mempelajari buku sihir baru secepatnya. Selain itu, dia tidak melihat ada gunanya menjelajahi kota dan tidak membeli apa pun jika dia menemukan sesuatu yang menarik minatnya. Sayangnya, Zaos terlalu sombong untuk menggunakan uang keluarganya tanpa peduli. Jadi, dia dan ibunya kembali ke kereta meskipun mereka hanya menghabiskan beberapa menit untuk berkeliling kota. Namun, mereka harus berhenti dalam perjalanan kembali karena kerumunan besar berkumpul di sebuah toko. Biasanya, kerumunan akan membuka jalan bagi semua kereta, tetapi karena sekelompok ksatria berbaju besi juga ada di tempat itu, belum ada yang bisa melewati area itu.

“Pergi dan periksa apa yang terjadi,” kata kapten pengawal itu kepada salah satu bawahannya.

Zaos sangat terkejut, bahkan Lyra penasaran dengan apa yang mungkin terjadi. Melalui jendela kereta, dia dapat melihat bahwa para penjaga sedang menyelidiki sebuah toko acak. Sepertinya tempat itu tidak pernah dirampok, dan itu akan menjadi aneh di siang hari. Setelah beberapa saat, penjaga itu kembali dan memberi tahu mereka apa yang telah terjadi.

“Sepertinya, pemilik toko dan istrinya… terbunuh,” bisik si penjaga saat Zaos berada di dekatnya. “Pasangan itu juga punya bayi yang baru lahir, tetapi tidak terlihat di mana pun. Para tetangga mencium bau itu dan memberi tahu para kesatria yang sedang menyelidiki tempat kejadian perkara.”