Setengah detik setelah ayahnya mengumumkan dimulainya pertarungan, Zaos berkedip beberapa kali. Tiba-tiba ia mendengar suara sesuatu jatuh di dekatnya, lalu ia tidak merasakan pedang kayunya lagi. Setelah beberapa detik, Zaos juga mulai merasakan nyeri berdenyut di tangan kanannya.

“Apa…” Zaos bergumam kaget saat menyadari dirinya terkena pukulan.

Zaos tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa Drannor menggunakan sihir, tetapi ia melihat di lengannya terdapat memar merah melingkar yang bentuknya sama dengan ujung tongkat itu. Itu bukan sihir. Bahkan sihir tidak dapat diaktifkan secepat itu.

“Apa yang kau tunggu?” tanya Laiex. “Terima saja kenyataan bahwa kau terkena serangan dan tidak melihat serangan itu, lalu ambil senjatamu.”

Zaos menggelengkan kepalanya sebelum mengambil pedang kayunya. Seperti yang diduga, Drannor bukan anak biasa. Meskipun tidak ada satu pun tanda di tubuhnya yang menunjukkan bahwa ia telah banyak berlatih gaya bertarung, ia jelas memiliki keterampilan. Namun, Zaos tidak akan tertipu oleh trik yang sama dua kali.

Setelah menguatkan cengkeramannya, Zaos memasuki posisi bertahannya. Drannor menatap tangan kanannya dengan sedikit cemberut saat ia memegang tongkatnya dengan kedua tangan. Zaos ingin melihat kecepatan serangannya, tetapi Drannor terlalu berhati-hati terhadapnya… tidak. Zaos tidak berada dalam jangkauannya. Itulah sebabnya ia tidak bergerak.

Zaos tiba-tiba melangkah maju karena tongkat itu jelas berguna di jarak menengah tetapi sangat lemah di jarak dekat. Namun, Zaos terhenti. Tongkat Drannor mengenai bagian tengah perisainya, membuat Zaos merasa seolah-olah tubuhnya terbentur batu.

“Apa-apaan anak ini?” Zaos mengernyit.

Drannor cukup pintar untuk memahami bahwa serangannya tidak akan memiliki kekuatan dan kecepatan yang cukup dalam jarak dekat, jadi dia menyerang Zaos dengan gagang tongkatnya beberapa kali dan berhasil menghentikan serangan itu setiap kali. Bocah itu tidak sekuat itu, tetapi dia memiliki ketajaman dalam serangannya yang telah dicari Zaos selama beberapa bulan terakhir.

Zaos memutuskan untuk mengistirahatkan lengan kirinya karena sudah berdenyut akibat serangan terus-menerus. Namun, serangan pedangnya juga terhenti, bahkan ketika ia mencoba memalsukan serangan perisai dan beralih ke tangan kanannya di saat-saat terakhir. Zaos tahu setiap saat bahwa Drannor akan mengincar tangannya, jadi ia tidak pernah menjatuhkan pedangnya tetapi juga tidak pernah melancarkan satu serangan pun.

“Aku tidak akan pergi ke mana pun kalau begitu…” pikir Zaos sambil mengerutkan kening.

Sudah waktunya untuk berimprovisasi. Meskipun tujuan dari pertarungan ini bukanlah kemenangan, menggunakan taktik akan membantu Zaos dalam jangka panjang, bagaimanapun juga, ia harus terbiasa dengan taktik. Karena ia tahu Drannor lebih cepat darinya, mengejutkan bocah itu dengan kecepatannya adalah hal yang mustahil. Jadi, Zaos menyerang dengan perisainya terangkat dan siap menahan beban serangan Drannor. Zaos telah berencana untuk membuat bocah lainnya kehilangan keseimbangan dengan menggerakkan tongkatnya ke samping, dan kemudian ia akan menggunakan kesempatan itu untuk menyerang. Strategi semacam itu berhasil sebelumnya, jadi seharusnya berhasil lagi. Namun, Drannor hanya melompat ke sisi kanannya dan menghindari serangan itu.

“Apa-apaan… anak ini terlalu pintar,” Zaos mengerutkan kening.

Drannor seharusnya tidak memiliki cukup pengalaman bertempur untuk bereaksi secepat itu terhadap jenis serangan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Namun, dia melakukannya. Pada akhirnya, darah mengalir ke kepalanya karena dia merasa sangat malu karena tidak mendaratkan satu serangan pun dalam waktu setengah jam. Jadi, Zaos tidak dapat menggunakan kepalanya.

Empat puluh lima menit setelah dimulainya pertarungan, kedua anak itu berkeringat, tetapi Zaos telah menerima begitu banyak serangan sehingga jelas siapa yang kalah. Namun, ia tidak menyerah. Rasa sakit di lengannya hanya memperkuat keinginannya untuk terus mencoba. Namun, akhirnya, Drannor jatuh terduduk lalu mengangkat lengannya.

“Saya menyerah,” kata Drannor.

“… Apa?” tanya Zaos.

“Sudah kubilang, Drannor… kau seharusnya meningkatkan staminamu,” Drian mengangkat bahu. “Kalau saja kau memiliki tingkat fokus yang sama seperti yang kau berikan pada pelajaran etiket dalam pelatihanmu…”

“Maaf, Ayah,” kata Drannor. “Aku akan berusaha lebih keras mulai sekarang.”

“Itulah yang ingin kudengar,” kata Drian sambil tersenyum. “Kurasa itu saja, Laiex. Terima kasih untuk hari ini, dan mari kita lakukan ini lagi dalam sebulan. Aku cukup yakin ini akan sangat baik untuk anak-anak kita.”

“… Ya, kamu benar,” kata Laiex.

“Itu menyenangkan,” kata Drannor lalu mendekati Zaos sebelum menawarkan jabat tangan. “Ini pertama kalinya aku berhasil kalah dari seseorang dalam hal stamina. Ayo kita bertanding lagi.”

“… Ya,” kata Zaos.

Pada akhirnya, Zaos menerima jabat tangan itu dan bahkan memaksakan senyum. Namun, kepahitan di wajahnya sama jelasnya dengan ayahnya. Setidaknya dia berhasil tetap tenang setelah pertarungan yang memalukan itu. Marah dan membentak anak berusia empat tahun akan sangat memalukan.

Zaos mengira ayahnya akan pergi bersama para pengunjung karena ia sudah memiliki baju besinya. Namun, pada akhirnya, ia hanya melihat ayah dan anak itu melewati gerbang kediaman. Meskipun itu menyebalkan, ia perlu berbicara dengan Zaos tentang pertarungan itu.

“Sepertinya kau cukup frustrasi untuk menggunakan pertarungan memalukan ini untuk membantumu dalam latihanmu,” kata Laiex. “Sampai sekarang, kau berhasil tetap berdiri berkat tekadmu sendiri, tetapi itu pun belum pada level yang memberimu kesempatan untuk mengalahkan para jenius. Kecuali kau benar-benar mengejar jalan prajurit dengan sekuat tenaga, kau tidak akan pernah menang melawan seseorang seperti Drannor. Sihir tidak diperbolehkan dalam duel atau bahkan pertarungan, jadi itu tentu tidak akan membantumu sedikit pun.”

Setelah berkata demikian, Laiex bergegas melewati gerbang kediamannya karena kemungkinan besar dia akan terlambat ke kantor.