Zaos kurang lebih bisa membayangkan apa yang ada dalam pikiran Verkan. Mengingat posisi mereka dalam formasi, akan aneh jika bergerak secara diagonal, dan itulah yang terjadi. Karena itu bukan hal yang biasa dilakukan, musuh akan lengah. Jika mereka cukup cepat, para pemanah tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Bahkan jika mereka berhasil, itu hanya akan memberi mereka kesempatan untuk menyerang sisa pasukan mereka dengan bebas.

“Kudengar kau membuat beberapa tentara bayaran ketakutan tahun lalu dengan gaya bertarungmu,” kata Verkan. “Itulah mengapa kau perlu melakukannya lagi. Kau akan meningkatkan moral pasukan kita dan kemudian membuat musuh juga kehilangan moral.”

“Saya yakin musuh kali ini akan jauh lebih tangguh daripada tahun lalu,” kata Zaos.

“Memang, itulah sebabnya kau dan aku akan membagi tugas, karena alasan yang sama, aku memilih dua puluh orang itu untuk menjaga punggung kita,” kata Verkan. “Mereka juga akan memberimu kesempatan untuk menggunakan ramuan jika kau perlu. Aku tahu ini bukan pekerjaan untuk anak seusiamu, biasanya, rekrutan tidak perlu melawan orang utara di luar perbatasan, tetapi sekarang situasinya berbeda.”

“Yah… sepertinya aku tidak punya pilihan lain,” Zaos mengangkat bahu. “Lagipula, sudah menjadi kewajibanku untuk bertarung.”

“Kau bisa tenang saja bahwa kau tidak akan mati sebelum aku,” kata Verkan. “Tetap saja, sejujurnya, kurasa tidak ada dari kita yang akan mati hari ini, jika kita berjuang sekuat tenaga, pekerjaan ini akan mudah, tapi…”

“Tapi?” tanya Zaos.

“Akan berdarah… lebih dari yang dapat kau bayangkan,” jawab Verkan. “Aku yakin kita akan mengalami masa-masa sulit dalam beberapa tahun ke depan, mengingat posisimu di ibu kota, kau harus melihat seperti apa perang sebenarnya untuk membuat pilihan terbaik begitu kau memangku jabatan ayahmu.”

Zaos dapat membayangkan bahwa kebanyakan orang tidak memiliki banyak perlawanan terhadap sihir. Jadi, jika dia mengerahkan seluruh kemampuannya menggunakan pedang besarnya yang dipadukan dengan sihir… adegan di mana dia membelah beberapa musuh menjadi dua tahun lalu bahkan tidak dapat dibandingkan.

“Saya dilatih menjadi seorang prajurit, meskipun saya tidak dilatih untuk melihat medan perang yang berdarah, saya hanya bisa terbiasa dengan medan perang,” kata Zaos. “Tidak peduli apa yang akan terjadi, saya akan berjuang untuk melindungi kota.”

“Baiklah…” kata Verkan. “Mari kita simpan energi kita sampai musuh datang.”

Prediksi para pengintai kali ini telah terkoreksi. Setelah dua jam, Zaos dan Verkan melihat pasukan bergerak dan menimbulkan awan salju kecil di kejauhan sekitar tengah hari. Zaos merasa cukup terkesan saat melihat seribu lima ratus sekutunya, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan tertekan saat melihat pasukan musuh. Meskipun mereka adalah tentara bayaran, mereka semua menggunakan beberapa perlengkapan yang cukup mengesankan. Mereka juga memiliki pedang, perisai, dan tombak… yang tidak terlihat seperti pasukan tentara bayaran, tetapi pasukan kerajaan yang bisa berasal dari negara mana pun. Bahkan kuda-kuda memiliki semacam perlindungan di tubuh, wajah, dan punggung mereka untuk melindungi mereka dari anak panah. Sedangkan untuk sekutu-sekutunya… para prajurit di pihak Zaos hanya mengenakan perlengkapan tingkat rendah yang lebih sering digunakan untuk membuat mereka terlihat seperti prajurit daripada apa pun. Setidaknya begitulah yang tampak saat mereka dibandingkan. Terlepas dari itu, Zaos tidak bisa menahan cemberut saat dia menyadari bahwa mereka tidak berhenti untuk beristirahat setelah perjalanan panjang.

“Sepertinya mereka tidak peduli dengan stamina mereka,” Verkan mengernyitkan alisnya. “Mereka ingin menghadapi kita secepat mungkin… atau mereka pikir mengalahkan kita dengan perlengkapan mereka yang lebih baik adalah hal yang wajar.”

Kedua pasukan sudah siap untuk bertempur, dan seperti yang Verkan katakan, mereka menggunakan formasi cermin. Meskipun Verkan ingin menyerang sekarang dan saat musuh menjauh dari tembok, dia tidak bisa. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin mendekat, tersembunyi di balik awan salju yang diangkat pasukan. Mereka bisa saja terjebak. Jika mereka bergerak terlalu jauh dari gerbang, banyak yang tidak akan berhasil jika harus mundur.

Zaos dapat merasakan jantungnya berdetak lebih cepat dan lebih kuat saat pasukan musuh bergerak maju ke arahnya. Ia pernah mendengar bahwa salah satu momen paling menegangkan yang dapat dialami seseorang di dalam pasukan adalah momen itu. Berdiri di garis depan pasukan, sebagai infanteri, saat dua pasukan akan saling bertabrakan. Zaos menoleh ke samping dan melihat banyak pria dengan wajah membiru sementara yang lain muntah-muntah… mereka adalah prajurit yang lulus dari pasukan tetapi memutuskan untuk tetap tinggal di Utara tetapi tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengalami hal seperti itu.

Ketika para tentara bayaran itu berada satu kilometer jauhnya dari Zaos dan prajurit lainnya, mereka berhenti berbaris. Itu adalah tingkat koordinasi yang luar biasa yang mereka miliki. Setelah beberapa detik, mereka melangkah maju selama beberapa detik lagi, dan mereka berhenti. Mereka mengulanginya berkali-kali dan kemudian muntah di sisi Zaos semakin banyak.

“Mereka mencoba menakut-nakuti kita,” kata Zaos.

“Taktik yang umum,” kata Verkan. “Yah, kita perlu membuat mereka merasakan racun mereka sendiri…”

“Bersamaku!” teriak seseorang.

Zaos menoleh ke sisi kanannya dan kemudian melihat seorang pria memimpin satu kompi menuju pasukan musuh. Itu adalah kompi yang berada di sisi paling timur formasi. Para prajuritnya mengikutinya, melolong seolah-olah mereka adalah orang paling gila di dunia. Tak lama kemudian, kompi berikutnya yang kebetulan berada di sisi kiri kompi pertama yang bergerak mengikuti mereka juga, begitu pula kompi ketiga dan keempat. Namun, kompi Zaos tidak bergerak.

Saat Zaos bertanya-tanya apa yang dipikirkan Verkan, ia melihat keempat kompi itu sedikit berbelok ke sisi kiri. Aneh. Sementara beberapa dari mereka akan menghadapi infanteri musuh, sebagian besar dari mereka juga berlari ke arah kavaleri… yang hampir bunuh diri.

“Ikuti aku, kawan!” teriak Verkan. “Kita tidak akan menghajar para penyerbu kotor itu! Kita akan langsung mengirim mereka ke alam baka karena berani menyerbu tanah kita dan menghancurkan kota serta desa kita! Mari kita hancurkan mereka!”