Tidak terjadi apa-apa setelah kejadian malam itu. Namun, ketika penduduk desa meninggalkan rumah mereka untuk memulai hari baru, siapa pun dapat melihat bahwa mereka lelah dan tidak merasa aman. Suasana hati Verkan semakin memburuk seiring berjalannya waktu. Ia merasa telah mengecewakan rakyatnya lagi.

Saat mereka bersiaga, seluruh pasukan Zaos tidak dapat melakukannya tanpa henti, jadi mereka terbagi menjadi dua tim untuk bekerja di siang hari dan satu lagi di malam hari. Sedangkan Zaos, dia sedang bermeditasi untuk memulihkan mananya, dan dia juga memanfaatkan momen itu untuk mencoba memahami kejadian terakhir.

“Jika hati nuraniku tidak begitu bermasalah, aku bisa memperoleh beberapa informasi penting mengenai sihir dari anak itu,” pikir Zaos. “Bagaimana tepatnya mereka bisa menembakkan tiga mantra sihir hampir bersamaan?”

Dengan beberapa perubahan, teknik semacam itu bisa jadi mematikan bahkan saat digunakan terhadap seseorang yang pernah bertarung melawan penyihir. Zaos menginginkan pengetahuan itu, tetapi dia juga merasa bahwa keterampilan pedangnya akan terlihat lebih menyedihkan jika dibandingkan dengan sihirnya begitu dia mengetahuinya. Itu juga tampak seperti masalah…

“Ada juga biaya mana,” Zaos mengusap dagunya sambil berpikir. “Kumpulan manaku meningkat secara eksponensial tahun lalu, tetapi masih ada batas yang jelas tentang seberapa banyak sihir yang bisa kugunakan.”

Setelah berpikir sejenak, Zaos menyadari bahwa ia tidak pernah mencoba menggunakan dua mantra sekaligus pada pedangnya. Melakukan seperti para pengikut dewa iblis dalam waktu yang hampir bersamaan bukanlah hal yang mungkin baginya saat ini, tetapi mungkin ia dapat melakukan sesuatu yang berbeda… Zaos menyihir pedangnya dengan elemen api. Kemudian setelah merapal mantra lain, ia menambahkan kekuatan sihir angin. Zaos membuka matanya lebar-lebar ketika api di senjatanya membesar dan semakin kuat.

“Apa-apaan itu?” tanya Verkan.

“Saya hanya… bereksperimen dengan sihir, Tuan,” jawab Zaos

Verkan tampak sedang memperhatikan Zaos saat ia sedang berpikir. Bagaimanapun, Zaos masih tidak tahu bagaimana para pengikut dewa iblis dapat merapal mantra dengan begitu cepat, tetapi berkat mereka, ia mempelajari beberapa trik.

Setelah memastikan bahwa senjatanya tidak mengalami kerusakan apa pun setelah diselimuti oleh api yang begitu kuat, Zaos bereksperimen lebih lanjut. Ia dapat menggabungkan sihir air dan angin untuk menyelimuti pedangnya dengan lapisan es tipis yang meningkatkan kecepatan ayunannya, daya tembusnya, dan bahkan daya tahan senjatanya. Belum lagi, pedang itu juga mengeluarkan angin dingin yang membuat Verkan sedikit menggigil saat Zaos mendekatkan senjatanya ke dirinya.

“Sepertinya sihir air pun bisa digunakan bersama pedangku,” kata Zaos.

“Aku pernah mendengar tentang penyihir yang menggunakan mantra untuk membuat senjata prajurit lebih kuat, tetapi aku tidak pernah mendengar ada yang menggunakan es untuk itu,” kata Verkan. “Apakah kau baru saja berpikir seperti itu?”

“Aku penasaran bagaimana para pengikut dewa iblis bisa melancarkan mantra secepat itu, dan aku pun mendapat ide ini,” jawab Zaos.

“Itu trik yang cukup bagus,” kata Verkan. “Namun, meski itu dapat meningkatkan kecepatan serangan dan daya tembusmu secara keseluruhan saat kamu mengganggu musuh dengan angin dingin, kamu tetap perlu meningkatkan kecepatan gerak dan reaksimu. Prajurit atau tentara bayaran yang lebih berpengalaman akan menemukan cara untuk menghadapi teknik yang… aneh seperti itu.”

“Saya sepenuhnya menyadari hal itu,” kata Zaos.

Mengembangkan gaya bertarung baru itu membuat Zaos merasa jauh lebih percaya diri karena ia dapat menggunakannya saat ia berada di garis depan. Mungkin ia bahkan dapat menangkis beberapa proyektil sihir dengan teknik itu, jadi meskipun ia mencoba untuk tidak bertarung dari garis belakang, ia tetap dapat menjadi mematikan.

Sekitar tengah hari, saat hampir waktunya mereka makan siang, tiba-tiba pasukan Zaos melihat seorang penunggang kuda mendekat dari kejauhan. Ia datang dari arah Timur, tetapi ia bukan salah satu anak buah Verkan.

“… Apakah Kapten Verkan ada di sini?” Penunggang kuda yang tidak dikenal itu bertanya sambil bernapas dengan susah payah dan memiliki ekspresi kelelahan di wajahnya.

“Kau sedang berbicara dengannya. Ada apa?” tanya Verkan.

“Musuh di Timur… jumlahnya ribuan, mereka menghancurkan… beberapa desa dan…” Kata penunggang kuda tak dikenal itu.

“Kau tidak masuk akal. Tenangkan dirimu dan luangkan waktu sebentar untuk memulihkan napasmu,” kata Verkan. “Kau akan membuang lebih sedikit waktu dengan melakukan itu.”

Penunggang kuda itu menuruti perintah itu, lalu melompat dari kudanya yang juga kelelahan. Sementara salah satu rekrutan menjaga kudanya, yang lain membawakan secangkir air untuk penunggang kuda itu. Meskipun wajahnya sudah agak pucat, dia masih tampak pucat seperti hantu.

“Ribuan tentara bayaran menyerang desa-desa dan kota-kota di bagian paling timur laut negara itu,” kata sang penunggang kuda. “Saya mendengar bahwa setidaknya ada sepuluh ribu dari mereka. Mereka memiliki senjata pengepungan; mereka terorganisasi, dan mereka kuat. Tidak ada satu tempat pun yang berhasil menahan serangan selama lebih dari beberapa jam.”

Sepuluh ribu… Zaos membuka matanya lebar-lebar karena jumlah itu kurang lebih sama dengan jumlah prajurit yang bekerja untuk melindungi bagian utara kerajaan. Namun, itu sungguh aneh. Kok bisa mereka punya begitu banyak prajurit? Kok bisa mereka jadi tentara bayaran? Mereka seharusnya berada di Barat, bukan di Timur.

“Kapan tempat pertama diserang?” tanya Verkan.

“Kemarin malam,” jawab sang penunggang. “Saya butuh kuda baru untuk menyampaikan berita ini ke tempat lain. Sayangnya, kami tidak punya banyak utusan untuk menyampaikan pesan ini, jadi saya butuh bantuanmu untuk menyampaikannya.”

Verkan menatap pasukan Zaos lalu mengangguk, tetapi kemudian dia menatap Zaos dan ragu-ragu. Zaos dapat membayangkan apa yang sedang dipikirkannya, dan itu memang berita buruk bagi Zaos.

“Pasukan Zaos akan membantu kalian menyampaikan pesan ke desa-desa dan kota-kota lain, dan kalian juga bertanggung jawab untuk mengevakuasi setiap tempat itu,” kata Verkan. “Melawan pasukan sebesar itu, melindungi benteng mana pun mustahil dengan jumlah yang mereka miliki. Kita akan membuat semua penduduk mundur ke pangkalan Utara. Kalian Zaos… ikutlah denganku.”