Sementara Ivan menderita sakit kepala karena perenungannya yang tak berkesudahan, Anastasia melihat sekelilingnya dengan ekspresi penuh minat.

"Hmmm."

Hitume Ikar jelas merupakan negara dengan karakteristik yang unik.

Ivan hanya memperhatikan para pejuang mereka, tapi Anastasia melihat negara itu dari sudut pandang yang lebih luas.

"Mereka menciptakan budaya yang sepenuhnya independen dalam 4.000 tahun.

Dia penasaran.

Dia ingin menghabiskan satu bulan hanya untuk menjelajahi pulau dan mempelajari budaya mereka. Dia juga tertarik dengan ilmu sihir.

Namun, Anastasia mengesampingkan keinginannya yang egois.

Sementara itu, lingkungan di sekitar mereka menjadi semakin sepi dan sunyi saat mereka menuju lebih dalam ke sebuah hutan.

Itu adalah hutan yang gelap dan tidak menyenangkan. Bahkan, gelapnya seperti malam hari, meskipun matahari masih tinggi di langit ketika mereka memasuki hutan.

Vajra, yang berjalan paling depan, berkata.

"Ini adalah 'Hutan Gelap'. Sebagai orang luar, jika kalian tersesat di sini, kalian tidak akan pernah bisa melarikan diri, jadi jangan tersesat terlalu jauh dariku."

Hal ini dikatakan dengan nada serius, dan kelompok itu mengangguk.

"Aku bosan sekali.

Ivan menggelengkan kepalanya setelah memikirkan hal ini.

Belum lama mereka memasuki hutan ini, jadi dia seharusnya tidak memiliki pikiran seperti itu. Tapi hutan ini benar-benar tidak menyenangkan.

Kegelapan di hutan ini seakan-akan menempel di kulitnya. Dan untuk beberapa alasan yang aneh, dia merasa lelah.

Dia sudah cukup tidur sebelum mereka tiba, jadi dia bertanya-tanya mengapa dia merasa seperti ini sekarang.

"Berhenti."

Itu adalah Anastasia. Suara itu jelas seperti suara seorang gadis muda, tapi mengandung permusuhan sengit yang tidak bisa disembunyikan.

Vajra berhenti bergerak dan menoleh ke belakang.

"Ada apa?"

"Bukankah kau bilang kita akan tiba di istana sebelum matahari terbenam?"

"Tentu saja. Kita sudah hampir sampai. Ikuti saja kami sedikit lagi. Saya rasa kita akan tiba lebih cepat dari yang saya perkirakan. Matahari masih tinggi."

Anastasia tertawa mendengar kata-kata itu.

"Kau pikir kami bodoh? Matahari sudah terbenam. Apa kau pikir kita tidak akan menyadarinya?"

Ekspresi Ivan berubah, tapi Vajra tetap tenang dan berkata.

"Bukannya tidak masuk akal jika kita berpikir seperti itu. Karena hutan ini tidak memungkinkan sinar matahari untuk..."

"Hmph."

Anastasia mendengus.

Dia merasa tidak perlu mendengarkan omong kosongnya lagi.

Bang!

Tanah berguncang saat tubuh kecil Anastasia melesat ke arah Vajra seperti bola meriam. Tinjunya kemudian menghantam ke depan, mengenai Vajra.

Bruk!

"..."

Anastasia mengerutkan kening.

Ia tidak merasakan sensasi seperti memukul seseorang, dan sebaliknya, sepotong kayu patah di bawah tinjunya.

Vajra sudah bergerak.

Yang ia hantam adalah sebatang pohon tua berwarna abu-abu. Vajra sudah berada jauh. (Catatan: jutsu pengganti?!)

Ssss.

Kegelapan dari hutan membungkus tubuhnya seolah-olah hidup.

Ekspresi Vajra sangat dingin.

Sepertinya ekspresi yang dia tunjukkan sejauh ini semuanya palsu.

"Kamu cukup cepat, nak. Sihir di tempat ini bukanlah sesuatu yang bisa dengan mudah diketahui oleh orang asing. Bagaimana kamu bisa tahu?"

"Kau mungkin bisa mengelabui indraku, tapi jam tubuhku selalu akurat."

Anastasia mendengus lagi. Tidak ada alasan untuk mengungkapkan bahwa dia adalah seorang Golem.

"...hmm. Apa itu sebabnya kau memiliki kehadiran yang aneh?"

Ssss.

Saat dia menggumamkan kata-kata itu, Vajra menghilang ke dalam kegelapan.

'Kita tidak bisa membawa mereka ke tengah hutan, tapi tidak masalah. Lagipula mereka tidak bisa keluar dari sini dengan mudah. Satu-satunya yang tersisa adalah melemahkan mereka secara perlahan.

Senyum misterius tersungging di bibirnya. Waktu untuk perburuan yang mendebarkan telah tiba.

Tak lama setelah suara itu terdengar, kegelapan yang menyebar di sekitar tubuh Vajra berhenti. Ekspresinya pun berubah menjadi kaget.

Memanfaatkan hal ini, Ivan dan Anastasia dengan cepat mempersempit jarak dan menjatuhkan Vajra. Mereka memiliki kemampuan untuk membunuhnya saat itu juga, tetapi mereka tidak melakukannya.

Menangkapnya adalah pilihan yang jauh lebih baik.

'Apa yang terjadi...?

Tubuhnya masih tidak bisa bergerak. Vajra hanya bisa menggerakkan matanya. Dia tidak menyadari bahwa dia telah diikat oleh kekuatan Naga, Dragontongue.

"Itu luar biasa. Apa kamu yakin kamu bukan Naga sungguhan?"

Anastasia menepuk pundak Dro saat dia menanyakan hal ini.

Dro melihat ke dalam hutan yang gelap dan berkata.

"Yang lainnya melarikan diri. Aku bisa melacak mereka untuk saat ini, tapi... aku merasakan sesuatu yang mengganggu."

"Tujuan awal mereka adalah membawa kita ke hutan ini. Mereka telah mencapainya. Tapi mungkin berbahaya untuk masuk lebih dalam."

Tatapan Anastasia beralih ke Vajra.

"Tidak perlu terburu-buru. Kita sudah menangkap orang yang paling tahu. Yang harus kita lakukan adalah mengorek informasi darinya."

"Kau akan menyiksanya?"

"Itu terlalu tidak efisien. Aku akan mengendalikan pikirannya. Meskipun akan memakan waktu lebih lama, ini adalah cara yang paling efektif..."

Pada saat itulah sesuatu tiba-tiba melesat keluar dari hutan yang gelap.

Ivan dan Anastasia menghindar pada saat yang bersamaan.

Muntah.

Makhluk itu kemudian menikam Vajra.

"Apa itu?"

"Itu... sebuah jarum."

Ivan melihat tengkuk Vajra dan mendecakkan lidahnya.

Jarum itu sangat tipis sehingga ia harus melihat lebih dekat untuk melihat garis luarnya.

"Luar biasa. Dia meninggal seketika. Mereka berhasil menyerang titik vitalnya dengan sempurna."

"Cih. Aku menyesal tidak membawa senjata."

Jika dia memiliki pisau, dia akan menebas jarum itu. Namun, itu adalah tindakan bunuh diri untuk memblokir senjata tersembunyi tanpa mengetahui apa itu.

"Tidak bisakah saya mengorbankan lengan untuk menghentikannya?

Anastasia menyesal, tetapi hal itu tidak dapat dihindari. Cara berpikirnya belum seperti seorang Golem yang sedang bertempur; itu adalah cara berpikir seorang Sage Agung.

"Cabut jarumnya."

"... kenapa aku?"

"Kalau begitu, haruskah aku yang melakukannya?"

Ivan mengangguk mendengar kata-kata Anastasia.

"Kami berdua bertangan kosong, jadi tidak masalah siapa yang mencabutnya."

"Kamu memiliki Sarung Tangan Raja Harimau."

"... Benar."

Wajah Ivan bergerak-gerak saat dia mengangguk.

Kemudian, setelah mengenakan Sarung Tangan Raja Harimau, dia menarik jarum dari leher Vajra.

Jurk.

Darah mengental di bagian belakang leher Vajra sesaat sebelum mulai mengalir ke punggungnya. Darah ini berwarna sedikit ungu.

"Ini sangat beracun. Selain itu, aku bisa merasakan jejak kekuatan ilahi di dalamnya. Apakah itu racun Ananta yang ada di jarum itu?"

Anastasia tidak bisa tidak merasa senang dia tidak memegangnya dengan tangan kosong. Dia tidak boleh lengah karena dia sekarang adalah seorang Golem. Dia tahu betapa menakutkannya racun Ananta.

"Apa ini ulah pria bernama Jenta itu?"

"Mungkin saja."

"Orang itu benar-benar tidak peduli dengan pertumpahan darah."

Ivan menggelengkan kepalanya.

"Pertama-tama, bukankah sebaiknya kita keluar dari hutan?"

"Ada semacam penghalang di sini. Ini mungkin sihir. Kita butuh waktu untuk keluar. Dro, bagaimana dengan Dragontongue-mu?"

"Itu bisa dihancurkan, tapi sihir terhubung langsung ke hutan."

"Hmm..."

Ivan menoleh pada Anastasia yang sedang merenung sambil mengerutkan kening.

"Apa masalahnya?"

"Jika kita merusaknya secara paksa, sebagian besar hutan akan hancur. Itu akan membuat kita menjadi penjahat di negara ini. Skenario terburuknya, kita akan diburu dan diusir secara paksa."

"Mereka menyerang kami terlebih dahulu. Apa yang kami lakukan adalah membela diri. Mereka bisa saja terus menyerang dan mengusir kami."

Ketika Ivan mengucapkan kata-kata itu, tatapan Anastasia menajam.

"Apa kalian ke sini untuk berperang? Orang-orang ini tidak mewakili keseluruhan Hitume Ikar. Para pejabat mungkin tidak tahu kebenaran di balik situasi ini. Mungkin orang bernama Jenta itu mengirim Vajra untuk mencegat kita."

"Bagaimana jika bukan itu masalahnya? Seluruh negeri ini mungkin berada di tangan para Demigod."

"Jika itu masalahnya, mereka tidak akan memancing kita ke Hutan Kegelapan ini sebelum bertindak. Mereka akan menyerang kita bahkan sebelum kita bisa menginjakkan kaki di dermaga. Itu hanya perasaanku, tapi kurasa Jenta tidak ingin kita bertemu dengan raja."

Hal ini menyebabkan Ivan menutup mulutnya.

Dia mengerti apa yang ingin dikatakan Anastasia. Hitume Ikar juga bisa saja memiliki dua faksi.

Mereka yang ingin menerima mereka sebagai tamu dan mereka yang menginginkan nyawa mereka.

"Sialan. Kalau begitu, apakah kita harus tinggal di sini selama sehari?"

"Satu atau dua hari. Pertama, kita akan mencoba berkeliling dan mencari jalan keluar. Jika tidak berhasil, maka kita harus menghancurkan hutan ini."

Dengan kata lain, mereka akan memiliki alasan untuk menghancurkan hutan daripada melakukannya dari awal.

Saat Ivan hendak menghela napas, mereka semua berbalik untuk melihat ke dalam hutan yang gelap pada saat yang bersamaan.

Seseorang mendekat.

Mereka langsung menuju ke arah mereka.

"Bukan hanya satu."

"Benar. Seharusnya tiga atau empat."

"Ayo kita lakukan dengan benar kali ini."

Namun, ketika mereka melihat orang-orang ini keluar dari kegelapan, kelompok itu sedikit mengendurkan postur pertempuran mereka.

Ini karena tidak peduli bagaimana mereka melihat mereka, orang-orang ini tidak mungkin warga Hitume Ikar.

Ada lima orang dalam kelompok yang muncul. Mereka semua adalah laki-laki dan memiliki berbagai warna rambut.

Kesamaan yang mereka miliki adalah bahwa mereka semua terlihat seperti bisa pingsan kapan saja.

"... hmm."

Ketika Ivan mengerutkan kening, Anastasia berbalik menatapnya.

"Apa kau kenal orang-orang ini?"

"Aku pernah melihat pria di sebelah kiri sebelumnya. Dia mungkin Hart Lowmind, Circle Rounder dari Lucid Swords."

"Jadi ini harusnya adalah kelompok pertama anggota Circle yang datang ke Hitume Ikar."

Saat Anastasia menggumamkan ini, pria di bagian depan kelompok membuka mulutnya.

"Kalian..."

"Kami adalah sahabat Frey."

"Rekan-rekan Frey...? Lalu bagaimana dengan masalah di Silkid?"

Insiden Silkid adalah salah satu aib terbesar Ivan. Jadi secara alami, ekspresinya mengeras.

"Itu sudah berakhir."

"Oh, begitu."

"Apa kau adalah Master Lingkaran Pedang Lucid?"

Jekid mengangguk.

"Benar. Aku Jekid Deosis."

"Kenapa kau di sini?"

"... Kami sedang diburu oleh mereka."

Dia mengucapkan kata-kata itu sambil tersenyum pahit.

Alis Ivan berkerut.

"Diburu? Orang sepertimu?"

Kekuatan Jekid adalah sesuatu yang bahkan Ivan pun tidak bisa menghadapinya dengan mudah. Dalam hal kemampuan pedang murni, pria itu bahkan mungkin bisa menyaingi Snow.

Bahkan jika seseorang mencari di seluruh benua, akan sulit untuk menemukan orang yang bisa menandinginya dalam hal ilmu pedang.

"Aku datang terlalu tergesa-gesa. Seharusnya aku mempersiapkan lebih banyak."

Jekid melihat ke langit dan bergumam.

"Negara ini sangat berbahaya."

* * *

Frey melihat sekelilingnya.

Itu adalah tempat yang lembab dan lembab dengan lantai batu yang memiliki lapisan air di atasnya.

"Ini di bawah pulau.

Akan lebih baik jika menyebutnya gua bawah air. Di tengah gua, ada sebuah bangunan kecil.

Ini mungkin adalah tempat suci yang telah disebutkan oleh Cenayang Agung kepadanya sebelumnya.

"Ini adalah tempat suci yang hanya bisa dimasuki oleh para Medium Agung yang telah diijinkan untuk masuk."

"Apakah orang luar boleh datang ke tempat seperti itu?"

"..."

Sang Medium Agung tidak menjawab.

Dia tahu bahwa tindakannya kali ini impulsif.

"Pergilah ke kuil. Jika kau memenuhi syarat, kau akan bisa bertemu dengan Daun."

Frey dengan tenang berjalan ke kuil.

Kuil itu adalah sebuah bangunan yang seluruhnya terbuat dari kayu.

Itu cukup aneh.

Jika sebuah bangunan kayu berada di tempat yang lembab, tidak akan lama lagi bangunan itu akan lapuk. Namun, kuil kayu ini bersih dan kokoh seolah-olah baru sehari dibangun.

Ketika dia memasuki bangunan, lilin yang ditempatkan di sisi-sisinya, menyala dengan sendirinya, menerangi seluruh bangunan.

Di tengah ruangan terdapat sebuah patung. Mungkin ini adalah Dauns.

"..."

Ekspresi Frey menjadi tegas saat matanya tertuju pada patung ini.

Patung itu memiliki tubuh yang tampak mirip dengan manusia, tapi wajahnya tanpa fitur atau rambut. Bahkan tidak ada kontur otot pada tubuhnya. Dan meskipun hanya sebuah patung, namun sosok ini seakan terus-menerus memancarkan cahaya.

Sosok itu sangat mirip dengan sesuatu yang dikenalnya.

"Tuan.

Pada saat itu, dia tiba-tiba merasa seolah-olah ruang tempat dia berada telah terputus dari dunia.

[Selamat datang.]

"..."

Frey menoleh ke belakang. Sesosok tubuh kini berdiri di tempat patung itu berada.

Dengan ekspresi tegang, Frey berbicara.

"Kau bukan Tuhan."

Sosok itu tertawa, mulut yang dipenuhi dengan gigi yang cerah muncul di wajahnya yang tidak memiliki fitur.

[Akulah Tuhan.]