"Ke mana kita akan pergi sekarang?"

"Saya berpikir untuk pergi ke Trowman Rings terlebih dahulu."

"The Trowman Rings?"

"Apa kau tidak tahu? Itu salah satu lingkaran-"

"Aku tahu itu. Itu adalah lingkaran yang dulunya setara dengan Tiga Lingkaran Besar. Aku adalah Ratu dari semua Peri, jangan meremehkanku."

Snow terdengar sedikit tersinggung. Lagipula, ada banyak Peri yang menjadi bagian dari Lingkaran.

Bahkan ada sebuah Circle yang seluruhnya terdiri dari para Peri, jadi akan aneh jika dia tidak mengetahuinya.

"Aku bertanya mengapa kau pergi ke Trowman Rings."

"Aku adalah Circle Rounder dari Trowman Rings, jadi aku harus mampir sesekali."

Sebenarnya, alasannya sedikit lebih rumit dari itu, tapi dia tidak ingin menjelaskannya lebih lanjut.

Snow berkedip cepat mendengar pernyataan itu.

"Si Pengatur Lingkaran? Kau?"

"Bukankah sudah kukatakan padamu?"

"Ini adalah berita baru bagiku."

Snow kemudian menatap Frey dengan ekspresi bingung.

"Tapi bukankah Trowman Rings adalah sebuah lingkaran yang hampir runtuh? Bukankah kau bisa masuk ke dalam lingkaran yang jauh lebih baik dengan kekuatanmu?"

"Ukurannya tidak penting. Yang penting adalah keyakinan para anggota lingkaran itu."

"Hmm... itu pernyataan yang sangat kuno."

Snow memikirkannya sejenak sebelum mengangkat bahu.

"Aku akan mempercayai penilaianmu."

Bagaimanapun, dia sudah memutuskan untuk tetap bersama Frey sampai para Demigod dikalahkan.

Untuk saat ini, akan lebih bijaksana untuk mempercayai penilaiannya dan melihat apa yang akan terjadi.

Karena sebagian besar masa kecilnya dihabiskan di Tanah Beku, dan dia tinggal di Hutan Besar setelah dia tumbuh dewasa, Snow hanya memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki pengalaman dengan dunia luar. Dan dia merasa bahwa Frey akan dapat membantu dengan pengalamannya yang kurang.

Mengangguk, Frey menggunakan Warp.

"Warp."

Shuk.

Dalam sekejap, mereka tiba di Hutan Peinsisko, tempat persembunyian Trowman Rings.

"Warp tanpa nyanyian. Ditambah kestabilannya yang cukup untuk membuatnya tampak seperti hanya sekejap. Apakah semua Penyihir bintang delapan adalah monster seperti itu?"

"Itu tidak jauh dari sini."

"Di mana kita?"

"Hutan Peinsisko."

"... Itu hampir di sisi lain kekaisaran."

Snow berbicara dengan ekspresi aneh di wajahnya.

Frey mengabaikan rengekan Snow karena ini bukan waktunya untuk mengobrol.

Dia melihat sekeliling.

"..."

"..."

Para anggota lingkaran Trowman Rings semuanya menatap mereka dengan mata lebar dan mulut terbuka.

"Ro-, Rounder Frey!"

"Rounder Frey telah kembali!"

Ada keributan besar.

* * *

Setelah beberapa saat, Frey dipandu ke sebuah ruangan oleh Fio Guntar, salah satu anggota Trowman Rings yang pertama kali berinteraksi dengannya.

Frey dapat dengan mudah mengetahui bahwa kemampuannya telah meningkat pesat selama berbulan-bulan, mungkin karena ia terus belajar, berlatih, dan bermeditasi tanpa mengenal waktu, baik siang maupun malam.

"Mohon tunggu sebentar, Rounder Frey. Guru Beniang akan segera datang."

"Baiklah."

Snow mengangkat bahu saat Fio meninggalkan ruangan.

"Ada banyak rasa hormat dan kekaguman di mata orang itu. Dan dari reaksi mereka saat kau kembali, sepertinya popularitasmu cukup tinggi."

Apakah itu sebuah pujian, atau dia sedang menggodanya?

Wajar jika ia berpikir bahwa itu adalah yang pertama, tetapi ia tidak yakin, karena ia tahu betapa nakal Snow.

Pada akhirnya, Frey memutuskan bahwa lebih baik tidak menanggapi perkataannya.

Setelah beberapa saat, pintu terbuka, dan hal pertama yang ia perhatikan adalah rambut dan mata hijau yang jarang ditemukan di benua ini.

Itu adalah Beniang Argento, sang Circle Master dari Trowman Rings,

Tak lama setelah ia membuka pintu, seluruh tubuhnya menegang.

"Ro-, Rounder Frey."

Tampaknya air mata akan jatuh dari matanya setiap saat.

Frey sedikit panik dalam hati saat dia berkata.

"... Guru Beniang, reuni kita sedikit lebih awal dari biasanya. Apakah Anda baik-baik saja?"

"Ah, ya! Aku-, aku baik-baik saja."

Dia menyeka air mata dari sudut matanya sebelum berkata.

"Aku hanya terkejut mendengar kau kembali... Awalnya, aku pikir aku salah dengar. Ah. Cukup tentang itu. Bagaimana denganmu? Apa kau terluka?"

"Aku juga baik-baik saja."

"Syukurlah!... Eh. Tapi siapa yang di sampingmu ini?"

Frey tidak perlu memperkenalkannya karena Snow berdiri dengan senyum cerah dan menyapa Beniang.

"Aku Snow. Senang berkenalan denganmu."

"Ah. Ya. Senang bertemu denganmu. Huh... apa kau seorang Peri?"

Beniang melirik ke arah telinga Snow saat ia menanyakan hal itu.

Snow mengangguk.

"Mhm."

"..."

Dari sudut pandang tertentu, itu akan tampak seolah-olah rekan Frey sedang berbicara secara informal dengan atasannya, tapi dia tidak mengatakan apa-apa tentang hal itu.

Bagaimanapun, meskipun dia telah mundur sementara dari posisi itu, dia masih Ratu Elf.

"Aku hanya rekan setim Frey, jadi kamu tidak perlu khawatir."

"... Aku tidak?"

"Kuku."

Sebuah tanda tanya muncul di kepala Beniang.

Snow tersenyum dan menoleh ke arah Frey.

"Tuanmu benar-benar menarik."

"Jangan mengolok-oloknya."

"Aku tidak melakukan sesuatu yang salah. Aku sebenarnya agak khawatir untuk bepergian denganmu, tapi aku tidak menyangka akan bertemu dengan anak yang lucu. Aku ingin tahu, apakah ini yang dirasakan seorang pelancong setelah menemukan oasis di padang pasir."

"Kamu tidak boleh mengolok-oloknya karena Beniang adalah Naga."

"... hah? D-, Naga?"

Ya, setengahnya.

Frey mengabaikan Snow yang memiliki ekspresi tidak percaya di wajahnya dan berbalik menatap Beniang lagi.

"Tuan Beniang, ada alasan mengapa aku kembali ke Trowman Rings lebih cepat dari yang diperkirakan. Saya mendengar Trowman Rings telah mengalami masa-masa sulit akhir-akhir ini."

"Ah..."

Jelas, Beniang bukan tipe orang yang mampu menyembunyikan sesuatu. Ini karena ekspresinya langsung menggelap setelah mendengar kata-kata Frey.

"Bukan apa-apa-"

"Aku adalah Circle Rounder dari Trowman Rings. Aku berhak tahu apa yang terjadi di dalam lingkaran."

"..."

"Atau kau masih tidak percaya padaku?"

"N-, tidak. Bagaimana mungkin? Hanya berkat dirimu, lingkaran kita bisa mencapai tahap seperti ini! Maafkan aku... karena membuatmu merasa seperti itu."

Dengan ekspresi tertekan di wajahnya, Beniang menghela nafas.

"Aku tidak bermaksud menyembunyikannya. Aku hanya... aku hanya takut. Aku takut kamu akan kecewa pada kami."

"Kecewa?"

"Kau membentuk kami, dan kau bilang kau akan menjadikan Trowman Rings sebagai titik pusat Circle."

Frey mengangguk.

Itu bukanlah sesuatu yang sudah lama terjadi dan dia sudah lupa.

"Dan Anda juga mengatakan bahwa neraka tidak akan cukup untuk menggambarkan kesulitan yang akan kita hadapi. Bahwa kita mungkin akan merindukan kehidupan yang menyedihkan yang kita alami di masa lalu. Anda mengatakan kepada kami untuk bersiap-siap untuk itu."

Itulah kebenarannya.

Saat itulah Frey memahami dengan tepat apa yang Beniang coba katakan.

Mereka telah menerima semua kesulitan yang mereka hadapi hingga saat ini sebagai bagian dari 'masa-masa neraka' yang disebutkan Frey.

Mereka juga berpikir bahwa adalah tanggung jawab mereka untuk mengatasinya.

Dia tidak sepenuhnya salah, tetapi ada sesuatu yang dia abaikan.

"Aku juga anggota Trowman Rings."

"Hah? Tentu saja kamu..."

"Tentu saja saya. Tapi Master Beniang sepertinya masih memperlakukanku seperti orang luar."

Hal ini menyebabkan Beniang menggelengkan kepalanya dengan keras.

"Itu-, itu tidak benar!"

"Jika kau benar-benar menganggapku sebagai Circle Rounder-mu, kau tidak akan menyembunyikan hal seperti ini dariku. Kamu tidak perlu takut untuk berkonsultasi dan bekerja sama denganku. Saya juga anggota Trowman Rings."

"..."

"Jika ada masalah, maka kita bisa menyelesaikannya bersama. Tentu saja, saya tidak akan ragu untuk memberikan yang terbaik."

Mata Beniang membelalak.

Dia bergidik sejenak dan menunduk.

"... Semua yang kau katakan itu benar. Maafkan aku, Frey. Aku salah."

Kepribadiannya yang pemalu terlihat jelas saat itu.

Terus terang saja, itu bukanlah kepribadian yang baik untuk dimiliki oleh seorang pemimpin. Hal itu bisa dianggap sebagai kelemahan utama, tetapi juga merupakan salah satu kelebihannya.

Dia mengakui kesalahannya dan secara aktif mencoba untuk berubah. Tentu saja, hal ini tidak semudah kedengarannya. Bagaimanapun juga, kepribadian Beniang bukan hanya perubahan yang terjadi baru-baru ini.

"Jadi tolong beritahu saya apa yang sebenarnya terjadi di Trowman Rings, Master Beniang."

* * *

Beniang meninggalkan ruangan setelah penjelasannya.

Sepertinya dia sangat sibuk saat ini.

Mungkin karena dia terlalu lama berbicara dengan Frey, segera setelah dia selesai dengan penjelasannya, dia dibawa pergi oleh Honor Gisellan.

Dia bukan satu-satunya.

Tampaknya seluruh anggota Trowman Rings sedang sibuk. Jauh berbeda dengan keadaan mereka yang sebelumnya lesu.

Itu adalah perubahan yang positif.

Dia ingin melihat lebih dekat pada keseluruhan suasana lingkaran, tetapi pertama-tama, dia harus fokus pada apa yang ada di depannya.

Ia telah mendapatkan gambaran kasar tentang apa yang terjadi pada Trowman Rings sebelum ia datang. Oleh karena itu, dia hanya ingin mendengarkan penjelasan Beniang untuk menegaskan kembali dan menambah informasi yang dia miliki.

"Kalung Strow."

Jika dia harus memilih lingkaran yang paling menekan mereka, dia akan memilih Kalung Strow tanpa ragu-ragu.

Pada awalnya, mereka perlahan-lahan mengambil artefak mereka melalui Pertempuran Artefak, tapi baru-baru ini, mereka mengubah metode mereka.

Mereka memerintahkan untuk mengirim tim pengintai ke tempat-tempat yang sangat berbahaya di mana para Demigod mungkin berada.

Itu adalah misi yang memiliki tingkat kelangsungan hidup yang sangat rendah. Yang terpenting, sulit bagi mereka untuk berkomunikasi dengan tim tersebut, jadi sangat cocok untuk berurusan dengan mereka secara diam-diam.

Faktanya, selama beberapa bulan terakhir misi pengintaian, puluhan anggota berbakat Trowman Rings telah hilang.

Frey yakin bahwa mereka sudah mati.

Dan mungkin Kalung Strow secara langsung atau tidak langsung mengantarkan mereka pada kematian mereka.

Dia merasa jijik dengan cara-cara ceroboh dan picik yang tidak sesuai dengan nama Tiga Lingkaran Besar.

"Apa yang akan kamu lakukan? Lawan kali ini adalah salah satu dari tiga lingkaran terkuat. Kamu tidak bisa menyentuh mereka dengan mudah, bukan? Tidak ada cukup bukti."

Dia benar.

Sudah biasa bagi lingkaran berukuran sedang dan kecil untuk ditugaskan dalam misi pengintaian, dan meskipun tidak umum bagi anggotanya untuk menghilang, itu bukan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Dia tidak memiliki cara untuk membuktikannya, bahkan jika dia ingin menghadapi mereka dan menyingkap tabir tindakan mereka.

"Aku tidak perlu menyentuh mereka."

"Hmm?"

"Saya hanya perlu menunjukkan kepada mereka. Sudah terlambat untuk mencoba mengendalikan Cincin Trowman."

Dia hanya akan membuat mereka membayar sedikit atas apa yang telah mereka lakukan.

Harga untuk membunuh puluhan anggota kelompoknya akan sangat mahal. Mata Frey menjadi dingin.

Pada saat itulah seekor kelelawar muncul dari lengan Frey.

Snow menyipitkan matanya.

"Apakah itu familiar?"

"Itu bukan milikku."

Itu adalah familiar Sheryl.

Saat ia melihat kelelawar itu, tiba-tiba ia mendengar suara Sheryl di kepalanya.

[Master, aku menemukan Altan.]

Dia berhasil menemukannya lebih cepat dari yang dia duga.

Frey mengangguk dan berkata.

"Apa yang dia katakan?"

[Dia menerimanya, tapi dia ingin bertemu denganmu secara langsung.]

Inilah yang diinginkan Frey juga.

"Di mana lokasinya?"

[Dia mengatakan jika Anda memberi tahu lokasinya, dia akan datang kepada Anda.]

Itu mengejutkan.

"Dia ingin datang kepadaku? Itu mengejutkan."

[Itu karena lingkaran pemanggilan Asura adalah umpan terbaik untuk digunakan melawan Altan.]

Frey berpikir sejenak sebelum akhirnya membuka mulutnya.

"Lalu kenapa kau tidak membawanya ke tempat persembunyian Trowman Rings? Aku akan menjemputmu saat kau sampai di Hutan Peinsisko."

[Peinsisko... itu adalah hutan di dekat Uthiano. Mengerti. Kalau begitu kita akan tiba besok pagi, besok.]

"Baiklah."

Komunikasi berakhir di sana.

Diskusi besok dengan Altan akan sangat penting, jadi Frey segera menuju ke Beniang.

"Tuan Beniang."

"Aht."

Ketika Frey memanggil namanya, Beniang mendongak dari tumpukan dokumen yang sedang ia genggam.

"Ada apa, Frey?"

"Tidak ada apa-apa, akan ada beberapa tamu yang berkunjung besok. Saya pikir saya harus memberitahumu sebelumnya."

"Tamu? Apakah mereka tamu anda, Frey?"

Setelah berpikir sejenak, Frey mengangguk. Lagipula, ini bukan kunjungan dari lingkaran ke lingkaran.

"Itu benar."

"Hmm. Aku mengerti. Aku mengerti. Aku akan memastikan mereka diperlakukan dengan baik."

"Hah?"

Dia tidak menyangka akan hal itu. Beniang hanya menunjukkan ekspresi kemenangan pada tatapan bingung Frey.

Dia menepuk dadanya dan berkata.

"Karena lingkaran kita tidak lagi sama seperti dulu! Selain itu, aku yakin tamu-tamumu akan sama hebatnya dengan Peri yang kau bawa, kan?"

"... baiklah."

Dia memang orang yang hebat.

Frey merasa dia perlu menjelaskan padanya siapa yang akan datang.

Tepat ketika ia akan membuka mulutnya.

"Tuan Beniang! Ada laporan darurat dari Yang Mulia Eizek!"

"Aht! Aku akan segera ke sana. Maafkan aku, Frey. Bisakah kita bicara nanti?"

Frey mengangguk.

Karena Beniang tidak akan menjadi bagian dari negosiasi besok, ia memutuskan bahwa tidak masalah jika ia tahu siapa yang akan datang atau tidak.

"Tidak masalah."

"Tamu-tamu penting Anda..."

"Tidak, Tuan Beniang tidak perlu khawatir tentang hal itu. Santai saja dan fokuslah pada pekerjaanmu."

"Ah. Kalau begitu bagus. Permisi!"

Beniang meminta diri sekali lagi sebelum meninggalkan ruangan.

Saat itu, Beniang percaya bahwa orang-orang yang datang hanyalah kenalan Frey.

Jadi keesokan harinya, ketika Altan dan Sheryl, Circle Master dan Rounder Phisfounder Armlets tiba di tempat persembunyian mereka, murid-murid Beniang tidak bisa berhenti menggigil.