POV ARTHUR LEYWIN:

Saat kami melakukan perjalanan ke pondok Rinia, saya hanya bisa menghela napas kagum atas betapa sempurnanya pagi di musim semi itu-hanya salah satu pemandangan yang tidak bisa tidak Anda nikmati. Saat itu baru saja lewat fajar, udara pagi masih terasa sejuk dan segar. Di kedua sisi jalan, embun pagi yang cerah di bebatuan yang tertutup lumut, berkilauan akibat sinar matahari yang mengintip dari balik pepohonan tua yang menjulang tinggi di atas kami.

Kereta yang kami tumpangi nyaris tidak berguncang karena jalan setapak yang rata seperti marmer yang telah dihaluskan dari penggunaan selama berabad-abad. Sylvie sangat bersemangat karena saya harus memegang ekornya beberapa kali untuk mencegahnya melompat keluar dari kereta untuk menangkap kupu-kupu dan burung yang melintas.

"Arthur, saya harus mengatakan bahwa ikatan kalian terus membuat saya penasaran." Alduin Eralith mengangkat alis geli saat Sylvie segera melesat dan menangkap seekor burung yang lewat dengan rahangnya.

"Sekarang, tinggalkan anak itu dan hewan peliharaannya. Di negeri yang begitu luas dan misterius seperti negeri kita, kamu tidak boleh terlalu terkejut dengan hal-hal seperti ini," Virion menegur putranya sambil mengibas-ngibaskan jarinya.

"Biasanya aku juga setuju denganmu, Kakek, tapi ikatan Arthur benar-benar unik dibandingkan dengan semua binatang mana lain yang pernah kulihat. Meskipun masih bayi, tatapannya berbinar-binar penuh kecerdasan." Merial mendekat ke arah Sylvie, yang masih mengunyah burung yang ia tangkap.

"Jangan lupa, Sylvie juga sangat imut!" Saat Sylvie mengeluarkan suara sendawa yang puas, Tess menggendongnya dan memeluknya.

"Bahaha! Aku tidak bisa tidak khawatir kalau suatu hari nanti cucuku akan memilih ikatannya yang berharga, bukan dari kekuatannya tapi dari penampilannya!" Virion melolong dalam tawa, membuat semua orang kecuali sang putri tertawa setuju.

Perjalanan itu cukup panjang, bahkan dengan seekor monster mana yang menarik kereta. Tess segera tertidur dengan kepala bersandar di bahu ibunya, sementara Merial tidur di samping putrinya dengan kepala bersandar di bahu Tess.

"Arthur, aku sudah memberi tahu anakku, tapi tempat yang kita tuju bukanlah pondok biasa. Rinia memilih untuk mengasingkan diri di tepi kerajaan. Mengenai alasannya, dia tidak mau memberitahuku, tapi terakhir kali aku melakukan kunjungan mendadak, aku hampir mati karena jebakan dan pertahanan yang dia pasang," Virion berbicara dengan suara pelan.

Aku mengangkat alis mendengar nada serius Virion. "Untuk alasan apa Tetua Rinia harus melindungi dirinya sendiri sampai sejauh ini?"

"Dugaanku sama baiknya dengan dugaanmu. Aku sudah bilang padanya kalau kita berkunjung kali ini, jadi seharusnya aman, tapi aku ingin kau waspada terhadap tanda-tanda gangguan. Fakta bahwa dia perlu melakukan semua tindakan pencegahan ini berarti ada orang-orang di luar sana yang harus diwaspadai."

Pikiranku langsung tertuju pada kemampuan uniknya sebagai seorang penyimpang, namun, tak seorang pun kecuali segelintir orang yang dipercaya yang seharusnya mengetahuinya.

"Oke." Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Segera setelah percakapan itu, Kakek juga tertidur dengan tangan bersilang dan kepala terangguk-angguk, menyisakan hanya aku, supirku, ayah Tess, dan diriku sendiri yang masih terjaga.

Sylvie menempelkan cakar depannya ke jendela gerbong dengan harapan bisa menangkap lebih banyak burung yang tidak beruntung, ekornya bergoyang-goyang berirama.

Alduin terlihat santai di wajahnya yang sudah tua saat ia menatap kosong ke arah pemandangan di luar gerbong. Saya tahu bahwa setiap kerutan dan kerutan itu berasal dari beban sebagai seorang raja dan sekarang menjadi tokoh terkemuka di benua ini.

"Saya merasa tidak pernah memiliki kesempatan untuk mengucapkan terima kasih," katanya sambil matanya masih tetap fokus ke luar kereta.

"Untuk apa, Tuan?" Saya menjawab.

"Karena telah merawat putri saya dengan baik. Dari apa yang dia dan ayah saya ceritakan, Tessia berhasil keluar dari beberapa situasi berbahaya berkat Anda." Alduin menoleh dan menatapku sejenak sebelum tersenyum lelah.

"Bukan apa-apa, Pak. Tessia juga sudah sering menolong saya."

"Oh? Seperti apa?" Dia memiringkan kepalanya.

Saya harus berpikir sejenak sebelum menjawab. "Dalam membuatku tetap waras."

"Tidak persis seperti yang kuharapkan dari seorang anak laki-laki berusia tiga belas tahun, tapi kalau menyangkut dirimu, aku tidak bisa tidak melihatmu sebagai orang dewasa." Mantan raja itu menyeringai sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke luar.

"Kata-katamu baik."

"Entah bagaimana, aku merasa sangat yakin bahwa kau akan mampu melindungi putriku menggantikan aku dan ayahku."

Mataku menyipit memikirkan maksud pernyataannya, tapi sebelum aku bisa mengatakan apa-apa, Alduin hanya tertawa kecil dan melambaikan tangannya dengan meremehkan.

"Hanya pikiran seorang ayah yang terlalu protektif yang menjadi liar. Jangan pedulikan aku, Arthur... tapi katakanlah, pernahkah kau berpikir untuk menikahi Tess suatu hari nanti?"

"Tuan?" Aku berkata, terkejut dengan perubahan arah pembicaraan yang tiba-tiba.

"Maksud saya, tentu saja, dia agak kasar di beberapa bagian dan Merial dan saya mungkin sedikit memanjakannya, tapi dia gadis yang baik! Saya yakin dia akan menjadi gadis yang cantik setelah beberapa tahun."

"Aku pikir secara tradisional, para elf berpacaran dan menikah di kemudian hari-"

"Ha! Tradisi? Dengan cepatnya perubahan di Dicathen, tidak ada tempat untuk tradisi," Alduin mencemooh. Dia kemudian membungkuk ke depan, menyandarkan tangannya di atas lutut. "Arthur, apakah kamu menyukai putriku?"

Ada keheningan yang tersisa saat saya memikirkan kata-kata saya dengan hati-hati. Terlepas dari sikapnya yang ramah dan suasana santai di dalam gerbong, Alduin tetaplah raja sementara Elenoir. Tidak dapat disangkal bahwa sikap dan kepedulianku terhadap putri peri berbeda dengan orang lain, tapi tetap saja tidak mungkin bagiku untuk meyakinkan perasaan itu pada tahap ini. Ada saat-saat ketika saya terkejut dengan bayangan saya sendiri karena betapa mudanya saya; untuk dapat mengatasi batas mental usia yang secara tidak sadar saya buat sendiri berarti saya harus berhenti melihat Tessia sebagai seorang gadis dan melihatnya sebagai seorang wanita.

Sambil bertatapan dengan ayah Tessia, saya menjawab dengan penuh keyakinan. "Saya tahu, tapi saya juga merasa kurang percaya diri untuk mengatakan bahwa saya tahu apa arti 'suka' dan 'cinta'. Saya harap jawabannya akan muncul seiring berjalannya waktu, tapi sampai saat itu tiba, saya ingin memperbaiki diri saya sendiri sebelum berpikir untuk meminang putri Anda."

"Jawaban yang bagus." Raja mengangguk dengan penuh pertimbangan. "Kau sudah berada di tempat yang tepat meskipun belum berpengalaman."

"Lebih dari kau saat kau seusianya," sebuah suara lembut menimpali dari samping Alduin.

"Kau sudah bangun, sayang?" tanya sang raja dengan ekspresi seolah-olah dia baru saja tertangkap basah menyelinap masuk ke dalam lemari makanan penutup.

"Hanya untuk sedikit 'pembicaraan laki-laki' kecilmu," dia tersenyum.

"Hehe, aku tahu Papa menyukai Mama. Suara Sylvie terngiang di kepala saya, mengejutkan saya.

Saya menoleh ke arah ratu, takut kalau-kalau Tess juga mendengarnya, tapi untungnya sepertinya tidak seperti ibunya, Tessia adalah orang yang sulit tidur.

POV TESSIA ERALITH:

Dia mengakuinya! Saya hampir berteriak dengan suara keras karena gembira.

Arthur akhirnya mengatakannya! Dia bilang dia menyukaiku. Yah... dia bilang 'aku suka' setelah ditanya, tapi itu sudah cukup bagus!

Bagus sekali, Ayah!

Oh tidak, tutup matamu, Tess... tutup matamu.

Memperlambat pernapasan Anda.

Sial, aku ingin tahu apakah dia bisa mendengar seberapa cepat jantungku berdetak. Pendengarannya tidak mungkin sebagus itu, kan?

Aku sangat senang bahwa aku terbangun ketika aku melakukannya. Awalnya aku tidak mau berpura-pura tidur, tapi aku takut saat mendengar Ayah membicarakanku.

Dia sangat kejam... bagaimana bisa dia mengatakan bahwa aku kasar... Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

... dan bahwa aku manja! Aku tidak manja!

Akan sangat memalukan jika aku terbangun saat itu, jadi aku tetap memejamkan mata, tapi siapa sangka ayahku akan bertanya apakah Arthur menyukaiku... dan Arthur benar-benar mengakuinya!

Dia hanya mengatakan itu sekali, dan itu setelah saya marah padanya. Saat itu, dia mengejutkanku dengan menciumku secara tiba-tiba.

Hehe...

Oh tidak, jangan tersenyum, Tess.

"Kita sudah sampai, Tess. Ayo, sekarang, bangun." Suara ayahku menyelamatkanku saat dia mengguncang bahuku dengan lembut.

"Mmm... Kita sudah sampai?" Aku membuat suaraku lebih pelan, berusaha terdengar seperti baru bangun tidur.

Aku tidak bisa menatap mata Arthur saat dia mengalihkan pandangannya padaku, jadi aku segera keluar dari gerbong dan meregangkan tubuh.

"Ahhh! Tadi itu tidur siang yang menyenangkan!" Saya berkata sedikit lebih keras dari yang seharusnya.

Sylvie melompat keluar dari gerbong di belakangku dan melakukan peregangan juga, membuka mulutnya sambil menguap sebelum menoleh ke kanan dan ke kiri, mengamati lingkungan barunya.

Saya pun melihat sekeliling, namun saya bingung saat tidak melihat sebuah pondok, atau tanda apa pun yang menunjukkan ada orang yang tinggal di sini. Yang mengelilingi kami hanyalah pepohonan dan rerumputan, dengan semak-semak lebat yang menghalangi jalan setapak yang mungkin ada.

"Umm, Kakek, apa kamu yakin kita berada di tempat yang tepat?" Saya bertanya sambil terus mencari sesuatu yang dekat dengan rumah.

"Kita harus berjalan sedikit lebih jauh, tapi dekat dari sini. Ayo kita pergi." Kakek memimpin dengan ayah dan Arthur mengikuti di belakangnya, sementara Ibu mengantar saya ke depan.

Sylvie berlari di sampingku, kepalanya menoleh ke sana kemari ke arah yang berbeda, seakan-akan merasakan sesuatu, membuatku sedikit gugup.

Ketika kami berjalan lebih dalam ke dalam hutan, jumlah dahan yang harus kami lewati dan tirai tanaman merambat yang harus kami singkirkan semakin banyak. Saya ingin bertanya apakah kami benar-benar menuju ke arah yang benar, tetapi raut wajah semua orang yang terlihat serius membuat saya menelan keluhan saya.

"Sayang? Apakah ada yang salah? Suasananya agak dingin..." Suara Ibu terputus-putus saat dia dengan ragu mengikuti di belakang Ayah dan Kakek di sampingku.

"Mm? Ah, ya. Semuanya baik-baik saja! Hanya berhati-hati saja." Ayahku seperti tersentak dari lamunannya saat mendengar kata-kata Ibu.

"Hentikan." Arthur tiba-tiba mengangkat tangannya dengan tiba-tiba, tangannya yang lain mencengkeram gagang pedangnya yang bahkan tidak kusadari sampai sekarang. Kakek, yang berada di sampingnya, membeku, menunduk saat Ayah dengan hati-hati berjalan mendekati kami.

Aku bisa mendengarnya dalam keheningan yang mati.

Gemerisik samar dedaunan yang sepertinya semakin dekat dengan kami.

Jepret.

Kakek mengayunkan tubuhnya ke arah datangnya suara itu.

Aku menyadari diriku meluncur ke arah Ibu untuk mencari perlindungan. Dengan inti mana yang tidak stabil karena kehendak binatang saya, saya merasa tidak berdaya untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.

Ibuku juga waspada pada saat itu. Baik dia dan Ayah mengeluarkan senjata mereka dan siap sedia. Tongkat tipis ibuku berkilauan dengan warna emas mawar karena pedang favorit ayahku sudah terhunus.

Jepret!

Kali ini suaranya jauh lebih dekat dan sepertinya datang dari arah kanan kami. Tanpa sadar, aku melirik Arthur dan mendapati matanya menatapku, mungkin memastikan bahwa aku baik-baik saja. Sylvie berada tepat di sebelahnya dengan bulu putih di ujungnya, membuatnya terlihat lebih besar.

Dan kemudian kami semua melihatnya. Tirai tanaman merambat di sebelah kanan kami mulai berdesir dan sesosok tubuh bungkuk yang tertutup naungan melangkah keluar dari hutan lebat.

Saya tahu semua orang waspada, siap untuk membalas apa pun yang keluar, tetapi sebelum ada yang sempat melakukannya, sebuah suara yang jelas terdengar dari sosok bayangan itu.

"Apa yang kalian lakukan di luar sini terlihat seperti orang bodoh? Ayo, kalian sudah terlambat!"

Sosok bayangan itu akhirnya melangkah menuju seberkas cahaya yang mengintip dari balik pepohonan, menampakkan sosok yang sangat familiar.

"Nenek Rinia!" Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru lega.