POV CYNTHIA GOODSKY:

Dewan telah memberikan tanda pengenal adamantine sederhana ini, yang diukir dengan inisial pemiliknya, kepada setiap anggota Six Lances. Ide ini sebenarnya telah dipikirkan oleh para anggota Six Lances sendiri.

Ketika mereka meminta hal ini, mereka menjelaskan kepada Dewan bahwa mereka membutuhkan sesuatu yang terbuat dari bahan yang hampir tidak dapat dihancurkan sehingga bahkan jika tubuh mereka dilenyapkan, kalung itu masih akan tetap utuh dan digunakan sebagai semacam identifikasi. Kalung itu akan menjadi kenang-kenangan bagi mereka-semacam pengingat suram bahwa mereka bisa mati kapan saja.

Berbeda dengan wajah muram Six Lances, saya ingat dengan jelas bahwa Dewan telah bercanda dengan mereka, menanyakan apakah ada sesuatu yang mampu menghancurkan tubuh mereka melewati titik pengenalan. Aku ingat tertawa bersama mereka, meskipun aku tahu...

Meskipun aku tahu... Ada makhluk yang mampu memusnahkan tombak-tombak bermahkota dari muka planet ini.

Tapi kenapa... kenapa aku melihat tanda ini begitu cepat? Itu terlalu dini. Mereka seharusnya tidak bergerak secepat ini. Saya memperkirakan bahwa akan memakan waktu setidaknya 15 sampai 20 tahun lagi sebelum mereka mulai bergerak.

Saya pikir saya punya waktu.

Saya pikir kita punya waktu...

"Direktur?" Suara Arthur yang ingin tahu menyadarkanku dari lamunan.

"Ah, ya... Arthur, apakah kau keberatan jika aku memegang ini? Aku bisa berasumsi bahwa Dewan menginginkannya kembali." Aku memperhatikan nada suaraku dengan seksama untuk memastikan aku tidak menimbulkan kecurigaan dari Arthur. Anak itu sangat tajam.

"Banyak hal yang berubah, bukankah begitu." Seharusnya itu adalah sebuah pertanyaan, tetapi dari nada suara Arthur, itu terdengar seperti sebuah pernyataan dengan keyakinan yang tersirat.

Apakah bijaksana bagi saya untuk memberitahunya? Atau lebih tepatnya, apakah dia sudah mengetahui sesuatu?

"Ya, tapi itu bukan sesuatu yang perlu kamu khawatirkan. Setidaknya, belum." Saya tahu senyum dan kata-kata penghiburan saya tidak akan sampai kepadanya.

"Arthur, kamu mungkin terkadang lupa - bahkan aku pun terkadang lupa - tapi kamu tetaplah seorang anak. Seorang anak yang kuat dengan potensi tak terbatas, ya, tapi tetaplah seorang anak. Biarlah kami orang dewasa yang memikul beban untuk saat ini; waktumu akan tiba, entah kamu menginginkannya atau tidak." Ketika saya mengatakan ini, saya menyadari bahwa pesan ini lebih ditujukan untuk diri saya sendiri daripada untuk Arthur.

Ya, dia masih kecil. Tidak adil baginya untuk terlibat dalam urusan Benua... tapi jika dia sudah tahu...

"Apa kau mungkin ... melihat apa yang Alea lawan?" Aku harus memilih kata-kataku dengan hati-hati untuk memastikan bahwa pertanyaanku tidak memberikan informasi apapun.

"Tidak, aku tidak melihatnya." Jawaban itu diucapkan dengan penuh keyakinan, tapi entah mengapa, jawabannya membuat saya menebak-nebak. Bab ini pertama kali dibagikan di platform Ñøv€lß1n.

Namun, tidak ada gunanya mencurigai anak itu. Tidak masuk akal baginya untuk menyembunyikan apa pun tentang peristiwa seperti ini.

Namun... Aku senang dia sepertinya tidak mengetahui apapun.

"Oh, begitu... Baiklah, cukup tentang topik ini. Kamu pasti khawatir dengan keadaan semua orang." Aku membiarkan senyum lembut dan lega keluar saat aku mengatakan ini.

POV ARTHUR LEYWIN:

Tanggapan sutradara itu entah bagaimana meninggalkan rasa tidak enak di mulut saya. Dia terdengar hampir... lega mendengar tanggapan saya.

"Ya, bagaimana kabar semuanya?" Pada akhirnya, saya memutuskan untuk melanjutkan. Tidak ada gunanya bersikap skeptis terhadap semua orang di sekitarku. Aku hanya menganggap dia melewatkan menanyakan detailnya demi aku.

"Seperti yang mungkin sudah kamu simpulkan, teman-teman sekelasmu tidak terlalu terluka. Kami mengirim mereka ke ruang kesehatan serikat untuk dirawat dan untungnya, sebagian besar dari mereka bisa datang ke sekolah hari ini. Profesor Glory sebenarnya yang paling terluka, tapi dia menolak untuk disembuhkan sampai semua muridnya dirawat. Aku dengar dia bahkan mengunjungi keluargamu untuk memberi tahu mereka tentang kepergianmu setelah mengangkut semua orang." Direktur Goodsky tertawa kecil.

"Itu bagus, itu bagus... Dan bagaimana kabar Tess?" Saya bertanya.

Wajah Goodsky sedikit berkerut saat dia menunjukkan keraguan.

"Tess... Tess baik-baik saja," jawabnya. Saya tahu dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.

"Apa sebenarnya yang kamu maksud dengan itu?" Saya mengangkat alis, mendesak untuk mendapatkan jawaban yang tepat sementara perasaan tidak nyaman mulai bergejolak dalam diri saya.

"Ada beberapa ... komplikasi ... pada tahap akhir asimilasinya. Virion saat ini merawatnya tapi dia belum juga sadar." Suaranya pelan saat dia berbicara.

"Komplikasi?" Suaraku terdengar sedikit lebih galak dari yang aku inginkan.

"Kau perlu memahami bahwa tahap akhir dari asimilasi adalah ketika Beast Will berjuang paling keras. Saat ini, Tessia dan penjaga kayu tua sedang berjuang untuk mendapatkan kendali. Sejauh ini, belum pernah ada kasus di mana penerima wasiat mengalami koma sejauh ini. Berdasarkan teori kami, sepertinya ada sesuatu yang khusus dengan Surat Wasiat Binatang yang kau berikan padanya, Arthur," jawab Goodsky dengan sungguh-sungguh.

Apa... apakah ini salahku? Saya menempatkan Tess dalam bahaya...? Berbagai pikiran berkecamuk di benak saya saat saya mencoba memikirkan penjelasan mengapa hal seperti itu terjadi.

Ada sesuatu yang khusus tentang pohon tua itu? Apa itu? Ya, itu kuat, tapi apa itu lebih kuat dari monster mana kelas S lainnya? Aku tidak tahu karena ini adalah pertama kalinya aku melawannya.

Khususnya...?

Pikiranku kembali ke penjara bawah tanah, dan lebih khusus lagi, apa yang dikatakan Alea padaku. Dia mengatakan bahwa iblis bertanduk hitam menyebabkan monster-monster itu bermutasi dan menjadi lebih kuat.

Apakah itu yang terjadi? Apakah aku telah memberi Tess inti monster yang berpotensi rusak? Tidak, aku tidak mungkin melakukannya. Saya ingat Alea menjelaskan bagaimana inti monster dari ular yang dia kalahkan menghilang secara misterius. Bukankah seharusnya hal itu juga terjadi pada inti binatang penjaga hutan elderwood?

"Arthur? Apa kau baik-baik saja?" Suara prihatin Direktur Goodsky menyadarkanku dari lamunan.

"Ya, hanya berpikir," aku bersuara saat mataku menerawang ke arah pemandangan malam kota.

"Bagaimanapun, Virion saat ini sedang menjaganya di ruang latihanmu. Apakah Anda ingin mengunjunginya sekarang?" Direktur Goodsky memberiku senyuman meyakinkan.

"Ya, aku mau."

"Mmm... kalau begitu pergilah, karena aku pun belum mendapat informasi terbaru tentang situasinya. Virion tidak mengijinkan siapapun masuk, tapi kurasa kau akan menjadi pengecualian. Aku harus pergi ke Dewan untuk memberi tahu mereka tentang apa yang terjadi." Goodsky tiba-tiba terlihat jauh lebih tua saat dia menyebutkan Dewan.

"Apa Kakek Virion tidak boleh hadir dalam rapat dewan?" Aku bertanya.

Direktur Goodsky menggelengkan kepalanya sebelum menjawab, "Virion tidak dalam kondisi yang tepat untuk diganggu dengan masalah ini saat cucunya yang berharga saat ini tidak sadarkan diri. Dan selain itu, keberadaannya di sana bersama Tess adalah satu-satunya alasan Alduin dan Merial bisa bertahan jauh dari putri mereka dan tetap bersama Dewan."

"Aku mengerti. Baiklah, aku harap kau terus mengabari aku tentang masalah ini." Aku berjalan menuju pintu.

"Satu-satunya kekhawatiran saya adalah Anda mungkin harus terlibat lebih banyak kali ini daripada yang Anda inginkan." Direktur Goodsky menghela napas sebelum embusan angin menyelimutinya dan membawanya pergi.

__________________________________________________

Saat saya turun dengan menaiki lift, Sylvie tersadar dari tidurnya.

"Saya merasakan Mama.

Ketika saya berjalan perlahan menuju ruang pelatihan yang telah ditentukan untuk saya, kaki saya terasa lebih berat dari yang seharusnya. Saya tidak tahu bagaimana reaksi saya jika Tess cedera. Satu-satunya alasan saya merasa tidak perlu untuk segera mengunjungi orang lain adalah karena saya berasumsi bahwa semua orang akan selamat.

'Saya berkata, "Saya merasakan Mama!"' Sylvie menepuk dahi saya dengan cakarnya.

"Aku tahu!" Saya melambaikan cakarnya sebelum mengalihkan fokus saya kembali ke pintu masuk dua pintu raksasa yang semakin dekat.

"Aduh." Kulit di bawah cincin dimensiku tiba-tiba terasa panas, seakan-akan ada sesuatu di dalamnya yang ingin keluar.

Mengabaikannya, karena aku punya urusan yang lebih penting, aku meletakkan kedua telapak tanganku di permukaan pintu dan mendorongnya hingga terbuka.

Segera setelah pintu berayun terbuka, aura menyeramkan yang tidak saya kenal, tampak melonjak ke depan untuk menjebak saya. Kabut gelap ini terasa seperti ribuan tanaman merambat berduri yang melilit lengan dan kaki saya.

"SIAPA... ARTHUR?" Di tengah-tengah gelombang gelap yang memancar dari titik fokus tertentu, saya mendengar suara serak Kakek Virion menggelegar.

"Ya, ini aku, Kakek! Apa yang terjadi?" Saya berteriak melewati suara yang mengingatkan saya akan deburan ombak lautan yang menghantam tebing.

"Ya Tuhan, aku senang kau masih hidup, anak nakal. Aku rasa aku menjadi sedikit bersyukur atas kegigihanmu yang seperti kecoa, HAHA! Kemarilah, aku butuh bantuanmu!" Masih bingung dengan apa yang terjadi, saya memilih untuk mengabaikan metafora Kakek yang sedikit menghina dan berjalan dengan hati-hati ke arahnya. Aura itu semakin kuat, dan saya merasakan kulit saya mulai berdarah karena sobekan kecil yang menembus pakaian saya.

Dengan menggunakan mana untuk melindungi Sylvie dan aku, aku berjalan menuju sumber aura dengan menggunakan sosok Kakek Virion yang kabur sebagai pemandu; setiap langkah terasa seperti mendorong tembok yang diperkuat.

"Apa-apaan ini... Tess?!" Saat aku semakin dekat, samar-samar aku bisa melihat sosok itu, berbaring di depan Kakek - sumber aura ini.

Ketika aku akhirnya mencapai Kakek Virion, aku meringis karena rasa sakit yang membakar, yang disebabkan oleh cincin dimensiku, yang sepertinya semakin kuat. Kakek tidak dalam kondisi yang baik; wajahnya yang pucat bermandikan keringat saat dia berusaha sekuat tenaga untuk menekan aura yang menindas yang memancar dari Tess, tapi tidak berhasil.

Saya melihat lebih dekat dan apa yang saya lihat membuat mata saya terbelalak kaget. Sulur-sulur tanaman merambat menutupi sosok yang saya asumsikan sebagai Tess. Aura gelap yang pekat membuat saya sulit untuk mengetahui siapa dia hingga saat ini.

"Sudah berapa lama waktu berlalu di luar, anak nakal? Kurasa aku sudah menahan aura busuk ini selama satu hari atau lebih sejak dia kembali dari penjara bawah tanah." Dia memberiku tawa kecil yang melelahkan.

"Apa yang terjadi padanya, Kakek?" Aku tidak ingat hal seperti ini pernah terjadi saat aku berasimilasi dengan kehendak naga Sylvia.

"Sejujurnya, aku tidak yakin Biasanya, tujuan asimilasi adalah untuk memungkinkan tubuh inang secara bertahap menahan dan mengendalikan kekuatan kehendak binatang itu, tetapi dalam kasus ini, tampaknya sebaliknya. Saya mulai khawatir bahwa kehendak binatang ini mencoba mengambil alih tubuh Tess." Suara Kakek Virion yang bergetar penuh dengan kegelisahan.

"Bagaimana mungkin? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu terjadi." Alisku berkerut saat aku merenungkan kemungkinan penyebabnya. Pikiranku terus kembali ke mana binatang yang telah dirusak oleh iblis bertanduk hitam.

"Aku tidak begitu yakin, anak nakal. Aku merasa Elderwood yang kau lawan itu mungkin telah bermutasi." Suara serak Virion mengindikasikan bahwa dia kemungkinan besar sudah berada di titik puncaknya.

Aku siap menggantikan kakek, mengabaikan sensasi terbakar dari cincinku yang semakin lama semakin menyakitkan.

Itu terjadi bahkan sebelum tangan saya menyentuh permukaan kepompong yang ditempati Tess.

Aku langsung bisa mengenali suara daging yang terkoyak saat aku secara naluriah menggeser tubuhku untuk menghindar tepat waktu.

"KYU!!!" "PAPA!

"OII, ARTHUR!"

Suara Sylvie dan Virion terdengar teredam oleh gendang telingaku yang berdegup kencang.