Saat kami melangkah masuk ke dalam rumah, suhu udara sepertinya tiba-tiba turun. Namun, berbeda dengan suasana yang dingin, tatapan berapi-api ibu saya menatap saya dari atas tangga, sudut matanya berjuang untuk menahan air matanya agar tidak mengalir di pipinya.

"Halo, Ibu, aku... sudah pulang?" Keringat dingin merembes melalui pori-pori saya saat tekanan yang mirip dengan monster kelas S membebani jiwa saya.

Harus kuakui, aku tidak terlihat begitu tajam. Tubuh saya seperti kanvas yang penuh dengan torehan dan goresan dan rambut saya mungkin terlihat seperti tersambar petir berulang kali, seolah-olah satu sambaran saja tidak cukup untuk memuaskan. Seluruh bagian belakang seragam saya sudah tidak ada lagi yang tersisa saat saya terjatuh ke dalam lubang.

"Arthur Leywin..." Suara ibu saya meneteskan air mata.

Sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi, sebuah suara yang tidak asing langsung memecah ketegangan di ruangan itu.

"KAKAK!" Adik perempuan saya yang masih bayi melesat menuruni tangga melewati Ibu, tersandung saat turun, dan melompat ke dada saya, lengannya langsung memeluk saya dengan kekuatan ular piton yang sedang dalam pengaruh steroid.

"Erk! E-Ellie, sakit..." suaraku terdengar serak saat aku menepuk kepala adikku dengan lembut.

"Seorang guru datang dan mengatakan kamu... kamu tersesat," Ellie berhasil di sela-sela batuknya.

Adikku menggosokkan wajahnya ke dadaku sambil mencoba merangkai kata-kata yang hampir tidak jelas, seolah-olah ingin membenamkan dirinya ke dalam diriku.

Sylvie sudah mulai terjaga saat ini. Dengan telinga terkulai ke bawah, dia dengan tenang menjilati pipi adikku.

"Aku tahu... Maafkan aku karena telah membuat kalian khawatir... lagi." Aku menatap ibuku saat aku mengatakan ini, suaraku turun menjadi hampir berbisik.

Aku tahu dari ekspresinya bahwa dia bingung antara memarahi saya atau hanya merasa senang.

Mungkin dia akan melakukan keduanya.

Ayah saya mengambil kesempatan ini untuk menghampiri ibu saya dan dengan lembut menuntunnya menuruni tangga, menghiburnya.

"Ada waktunya untuk marah, Sayang, tapi sekarang bukan waktunya. Lihat, itu anakmu. Dia sudah kembali." Suara ayah saya yang menenangkan meredakan ketegangan di antara kedua alis ibu saya. Saat ekspresinya melunak, begitu pula keinginannya.

Sambil terisak, ia memelukku dari samping, memicu reaksi berantai, sehingga membuat adik perempuanku yang masih memelukku mulai menangis tersedu-sedu.

Isak tangis ibu saya membuat ucapannya hampir tidak bisa dibedakan; ia tampak beralih dari mengutuk Tuhan menjadi berterima kasih kepada-Nya.

"Ini tidak adil...

"Mengapa anak saya yang terus terluka?

"Terima kasih Tuhan, kamu selamat!"

Saya dan ayah saya melakukan kontak mata dan dia memberi saya senyum setengah meyakinkan sementara dia dengan lembut menepuk-nepuk kakak dan ibu saya yang menangis, yang keduanya dengan marah memukuli saya dengan tinju mereka yang bergetar, menangis.

Tinju mereka tidak terlalu sakit, tetapi setiap pukulan yang mengguncang sepertinya menggerogoti saya; rasa bersalah menggerogoti bagian dalam diri saya, saat saya berdiri di sana, tak bergerak, menggigit bibir bawah saya yang bergetar.

Butuh waktu sekitar satu jam sebelum mereka menjadi tenang; baik saudara perempuan dan ibu saya menjadi terengah-engah dan cegukan yang terus-menerus.

Di suatu tempat di tengah-tengah adegan kami, saya melihat ibu Lilia, Tabitha, mengintip dari lantai atas. Saya tahu dia ingin turun dan menghibur ibu dan adik perempuan saya, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Vincent menariknya kembali, memberikan anggukan yang berarti.

Akhirnya, kami berada di ruang tamu. Napas kakak saya masih tidak menentu hingga membuat saya khawatir, lengannya memeluk Sylvie. Ibu saya sedikit lebih baik saat matanya yang bengkak memeriksa apakah ada luka serius sebelum meletakkan tangan lembut di dada saya.

"... Dan biarkan Langit dan Bumi sembuh." Saat dia mengakhiri mantranya, cahaya putih lembut menyelimuti tubuhku.

Hampir seketika, saya merasakan kehangatan yang menenangkan menutupi setiap luka, bahkan luka yang tidak saya ketahui.

Saat cahaya penyembuhan itu menghilang bersama dengan luka-luka saya, saya melihat wajah ibu saya yang penuh konsentrasi.

Saya ingin bertanya.

Mengapa dia bisa menggunakan kekuatan penyembuhannya sekarang?

Bagaimana dia bisa menyembuhkan Ayah saat dia diserang oleh penyihir dalam perjalanan ke Xyrus? Aku masih ingat dia mati-matian menyembuhkan ayahku saat dia memerintahkanku untuk membawa ibuku dan berlari. Itu terjadi sebelum aku jatuh dari tebing.

Tapi saya menggigit lidah dan memaksakan senyum. Ayahku benar, aku harus menunggu ibu memberitahuku terlebih dahulu.

Ibuku menghela napas sebelum melepaskan tangannya dari dadaku. Dia menatapku, dan memberiku satu pelukan erat tanpa kata.

Kami akhirnya mulai berbicara tentang apa yang terjadi. Ayah saya mengambil waktu sejenak untuk menceritakan bagaimana Profesor Glory telah berkunjung dan menceritakan apa yang telah terjadi pada saya sebelum dia harus bergegas kembali. Sementara itu, kakak perempuan saya duduk tanpa berkata-kata di sofa, meringkuk bersama Sylvie, sambil menatap ke suatu titik di tanah di depannya.

Dari sisi saya, saya mencoba untuk tidak membesar-besarkan apa yang terjadi demi ibu saya. Saya membaca sekilas tentang pertarungan dengan para perayap minion, memberi tahu mereka bahwa ada sedikit lebih banyak dari yang kami harapkan.

Kedua orang tua saya memberikan wajah yang mengatakan bahwa mereka tidak percaya itu sesederhana itu. Mereka sangat mengenal saya.

Seberapa banyak yang harus saya ceritakan kepada mereka?

Pikiranku tertuju pada potongan tanduk iblis yang melayang di dalam cincin dimensi yang kuputar dengan ibu jariku.

Adegan itu melintas dengan begitu jelas, seolah-olah terpampang di otakku. Mayat-mayat yang terpotong-potong... Sungai darah... Alea...

Sambil menarik napas dalam-dalam, saya menceritakan kepada mereka kisah lengkapnya. Semuanya...

... Setidaknya, sampai di mana aku mendarat.

Aku tidak pernah mengerti mengapa orang-orang tua kaku dari Dewan di duniaku yang dulu sering berkata 'ketidaktahuan adalah kebahagiaan' ... sampai sekarang.

Tidak ada hal baik yang akan muncul setelah mengetahui semua yang kusaksikan di dasar penjara bawah tanah tadi.

Suara serak ibuku memecah keheningan yang terjadi setelah ceritaku.

"Ketika Profesor Glory datang kemarin tengah malam, dia terluka dan lelah, tapi dari ekspresinya, aku tahu dia tidak memikirkan hal itu."

"Dia mengatakan bahwa Anda tetap tinggal bersamanya untuk menyelamatkan kelas. Dia mengatakan kepada saya bahwa Anda adalah seorang pahlawan. Tapi kamu tahu apa? Aku tidak peduli." Suaranya hampir tidak terdengar seperti bisikan karena dia sedikit gemetar.

"Lebih dari sekedar pahlawan, aku hanya ingin anakku pulang tanpa setengah mati setiap saat. Bagaimana jika suatu hari nanti..." Ibu saya tidak dapat menyelesaikan kalimatnya karena air mata mulai mengalir di wajahnya sekali lagi. Ñ00v€l--ß1n menjadi pembawa acara untuk rilis perdana bab ini.

"Art, usiamu baru dua belas tahun, tapi kenapa rasanya aku sudah sering kehilanganmu berkali-kali?" Suaranya tercekat.

Kata-kata gagal terbentuk lagi saat aku menatap kosong ke arah tahi lalat di lengan ibuku. Bagaimana saya harus menjawabnya? Pertanyaannya terasa seperti jebakan tanpa jawaban yang tepat.

"Sayang, sudah cukup." Ayahku meraih tangan Ibu dan menggenggamnya dengan lembut.

Saya menyadari bahwa, seperti halnya saya yang bertumbuh, orang tua saya juga bertumbuh. Sisi ayah saya yang dulu tidak dewasa dan angkuh telah berubah menjadi sikap yang dewasa dan lembut. Dia masih ayah yang sama yang suka bercanda, tetapi dia memiliki lapisan kedalaman sekarang yang kemungkinan besar berasal dari membesarkan saudara perempuan saya.

Ibu saya selalu bersikap dewasa, tetapi selama bertahun-tahun, dia menjadi sedikit lebih halus. Bergaul dengan Helstea House dan dengan teman-teman Tabitha dan Vincent telah membuatnya lebih anggun, tetapi saat ini, dia tampaknya telah kembali ke usia yang lebih muda ketika emosinya tidak stabil.

Saya tidak menyalahkannya. Saya mungkin akan tergoda untuk mengurung Ellie di dalam rumah jika ia pulang ke rumah dalam keadaan terluka seperti yang saya alami hari ini.

Percakapan selanjutnya berjalan sedikit lebih nyaman. Tabitha dan Vincent turun setelah menyadari bahwa keadaan sudah mulai tenang. Saya sudah lama tidak bertemu mereka, jadi setelah menyapa mereka, kami semua meluangkan waktu untuk mengobrol.

Tak lama kemudian, Ellie tertidur pulas, jadi saya menggendongnya ke kamarnya, meninggalkan Sylvie bersamanya. Bahkan dalam tidurnya, adik saya masih terbatuk-batuk karena terlalu banyak menangis. Sepanjang malam, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Saya tahu bahwa kejadian ini sangat traumatis baginya. Seorang profesor benar-benar mengunjungi mereka, dan mengatakan kepada mereka bahwa saya hilang. Jika bukan karena cincin yang dikenakan ibu saya yang memberitahukan bahwa saya, paling tidak, belum meninggal, dia mungkin akan pingsan.

Mungkin akan lebih buruk bagi ibu saya, dalam hal ini, untuk memiliki cincin itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah menatap cincin itu, menunggu sampai cincin itu memberitahunya bahwa putranya telah meninggal. Ibu seperti apa yang akan baik-baik saja setelah mengalami hal itu?

Sesampainya di kamar, saya menanggalkan seragam saya yang compang-camping dan mandi. Aku membenamkan wajahku langsung ke arus air hangat yang memancar, hampir ingin air itu menghapus apa yang telah terjadi sebelumnya di penjara bawah tanah. Saat-saat terakhir Alea terus menghantam tengkorakku, pengingat yang terus menerus tentang betapa lemahnya aku.

Bayangan itu pecah saat dua ketukan pendek mengetuk pintu kamarku.

"Bolehkah aku masuk?"

"Tentu," jawab saya.

Ayahku masuk, menutup pintu di belakangnya sebelum duduk di sampingku di tempat tidur.

"Arthur, jangan terlalu dipikirkan apa yang dikatakan ibumu malam ini. Dia mungkin mengatakan bahwa dia tidak menginginkan seorang pahlawan, tetapi kami berdua bangga dengan apa yang telah kau lakukan di penjara bawah tanah. Mengetahui bahwa anak saya bukanlah seseorang yang akan meninggalkan sekutunya adalah sesuatu yang sangat saya banggakan."

Saya selalu tahu ketika ayah saya serius karena dia akan memanggil saya dengan nama lengkap saya, bukan nama panggilan saya, Art.

"Saya tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di penjara bawah tanah itu dan saya tidak akan bertanya, tapi ketahuilah bahwa saya akan mendukung apa pun yang Anda putuskan untuk dilakukan."

Saya berjuang untuk menelan simpul yang terbentuk di tenggorokan saya setelah mendengar kalimat terakhir ayah saya. Seharusnya itu adalah pernyataan yang mendukung, tetapi yang saya rasakan hanyalah rasa asam di mulut saya.

Tanpa memberi saya kesempatan untuk menjawab, ayah saya berdiri dan mengacak-acak rambut saya. Membuka pintu kamar saya, dia menoleh dan memberikan senyum konyol kepada saya sebelum berjalan keluar.

Saya tidak langsung tidur ketika dia menutup pintu di belakangnya. Sebaliknya, saya duduk bersila, dan mulai melakukan sesuatu yang sudah lama tidak saya lakukan dengan serius-berolahraga.

____________________________________________

Inti kuning tua di dalam lubang tulang dada saya memiliki retakan di sekelilingnya, menandakan bahwa saya akan segera menerobosnya.

Berbagai suara bising di malam hari tenggelam saat saya fokus pada aktivitas yang terjadi di dalam diri saya. Angin, Tanah, Api, Air... ini adalah atribut elemen dasar yang dikandung oleh mana, tapi hanya itu saja; mereka hanyalah atribut.

Ketika mana beredar di dalam inti dan di seluruh tubuh, itu tidak dibedakan sebagai sesuatu yang lain selain mana yang sederhana. Seperti ki di dunia lama saya, ki tidak berbentuk, tidak memiliki atribut, dan murni. Seiring berjalannya waktu, mana beradaptasi dengan lingkungannya dan membentuk atribut. Misalnya, di dekat daerah di utara yang memiliki lebih banyak salju dan air, sihir yang berkaitan dengan elemen-elemen itu jelas akan menjadi lebih kuat karena atribut mana. Mana, tergantung pada lingkungan, perlahan-lahan berubah dan mengandung atribut agar lebih baik di sana.

Sebagai penyihir, kita dapat menyerap, memurnikan, dan memandu mana dengan kehendak kita ke dalam berbagai bentuk dan wujud yang kita sebut "mantra".

Semakin murni inti mana kami, semakin tinggi kemampuan kami dalam memanipulasi mana yang ada di dalam diri kami. Mengenai seberapa baik seseorang memanfaatkan mana mereka, itu akan tergantung pada seberapa kreatif, tajam, dan terampil penyihir dalam pertempuran.

Seluruh aspek elemen terletak pada fakta yang mendasari bahwa setiap orang memiliki elemen yang secara alamiah lebih peka terhadapnya - mampu memanifestasikan dan membentuk mana yang murni dan tidak memiliki atribut menjadi sebuah elemen yang menjadi penyebabnya.

Alea, bersama dengan Lance lainnya, kemungkinan besar adalah penyihir inti putih, yang mampu menyebabkan kehancuran yang meluas jika dia benar-benar menginginkannya. Namun, Alea dengan mudahnya dikalahkan dan dibunuh oleh iblis bertanduk hitam itu.

Setiap pori-pori di tubuhku ikut menyerap mana di sekelilingnya saat mana di dalam inti tubuhku berputar dengan dahsyatnya.

Aku membayangkan suara lapisan luar inti tubuhku yang retak saat warna kuning cerah di bawah kulit luar yang hancur terungkap.

Sambil menghembuskan napas dalam-dalam, saya berdiri dan membuka mata untuk menatap dalam-dalam ke arah tangan saya. Saya menghendaki agar mana keluar dari tubuh saya dan mulai beredar di sekitar saya.

Sambil mengeluarkan suara tidak puas, saya duduk kembali dan mulai berkultivasi sekali lagi. Butuh waktu hampir sepanjang malam untuk menerobosnya, padahal saya sudah berada di ambang batas.

Berapa banyak lagi yang harus saya latih agar bisa setara dengan iblis-iblis itu? Jika seorang penyihir inti putih saja harus menyerahkan nyawanya hanya untuk memotong sepotong tanduk iblis, tahap apa yang harus aku capai?

Apa yang akan terjadi setelah melewati tahap inti putih?