Gigiku terkatup sepanjang waktu saat aku membuat lubang di tanah di bawah kami. Dengan hati-hati menempatkan tubuh Alea yang dingin dan tak bernyawa di tengah, aku perlahan-lahan menutupinya, menggunakan senjatanya sebagai nisan sementara.

Aku bahkan tidak bisa menertawakan ironi yang menyakitkan bahwa penjara bawah tanah ini diberi nama Ruang Bawah Tanah Janda...

Tanpa berkata-kata, aku menghabiskan waktu untuk menguburkan setiap rekan Alea yang gugur. Gua yang dulunya indah dengan hamparan rumput yang mengilap dan kolam yang berkilauan seperti pecahan kaca, kini terlihat seperti monumen nasional bagi mereka yang gugur; gundukan tanah dan senjata sebagai penanda kuburan memberikan suasana yang menakutkan di tempat ini.

Setelah menyelesaikan kuburan darurat, saya menyeret kaki saya yang tidak terlalu rela kembali ke tempat saya menguburkan Alea. Dengan berlutut, saya meletakkan tangan saya di atas gundukan tanah yang menutupi tombak yang dulunya terkenal itu. Dia dianggap sebagai puncak kekuasaan di sini, tidak diragukan lagi dihormati dan ditakuti oleh banyak orang. Namun, bagi saya, dia hanyalah seorang gadis-gadis yang kesepian, yang menyesali kenyataan bahwa dia tidak pernah memiliki seseorang untuk dicintai dan seseorang yang mencintainya.

Saat saya menatapnya di saat-saat terakhirnya, rasa takut muncul dalam diri saya. Dia hampir sama persis dengan saya dari kehidupan masa lalu saya, kecuali dia tidak akan terlahir kembali ke dunia yang berbeda. Dengan reinkarnasi langsung setelah kehidupan saya sebelumnya berakhir, saya tidak memiliki kesempatan untuk merenungkan bagaimana saya hidup. Dalam napas terakhir Alea, dia menangis dan terisak-isak, menangis bahwa dia tidak ingin mati seperti ini.

"Sialan..."

Saya mengusap mata saya saat air mata tanpa sadar mulai mengalir di wajah saya, marah atas bagaimana hidupnya berakhir.

Mengirimkan transmisi mental lainnya kepada Sylvie, saya menghela napas dalam kekalahan ketika saya tidak mendengar jawaban. Merosot kembali ke dinding bergerigi tempat aku dan Alea bersandar, aku mengingat semua yang telah diberitahukan oleh tombak yang jatuh itu. Dari informasi yang berhasil ia kumpulkan, ada beberapa spekulasi yang bisa aku buat.

Pertama, ada lebih dari satu iblis bertanduk hitam. Berapa banyak, aku tidak yakin. Satu-satunya harapan saya adalah tidak banyak. Jika salah satu dari mereka dapat dengan mudah membunuh dengan tombak atau melukai seekor naga seperti Sylvia, maka aku sudah tidak sanggup menghadapinya.

Kedua, mereka pasti mengincar sesuatu. Aku tidak yakin apa, tapi pikiranku terus mengembara kembali ke telur Sylvie yang disebut iblis itu sebagai "permata". Jika mereka benar-benar mengincar Sylvie, maka menghindari mereka tanpa batas waktu tidak akan mungkin.

Ketiga, akan ada perang di Dicathen. Benua ini akan berada dalam bahaya dan kami tidak siap. Namun, ketika iblis itu memberi tahu Alea bahwa akan ada perang, saya merasakan penjelasan yang mendasari bahwa iblis bertanduk hitam tidak berasal dari benua ini. Apakah benua baru yang baru saja kami temukan dipenuhi dengan iblis-iblis ini? Saya bergidik ngeri memikirkan hal itu. Semoga skenario itu tidak menjadi kenyataan.

Namun, semakin aku merenung, semakin aku yakin bahwa mungkin tidak ada banyak iblis bertanduk hitam. Jika memang ada ras yang dipenuhi dengan iblis berkekuatan super, maka mereka pasti sudah memusnahkan benua ini dengan mudah daripada menyelinap di sekitar ruang bawah tanah yang berbeda dan menginfeksi binatang buas. Mereka jelas tidak yakin apakah mereka dapat menguasai seluruh benua ini sehingga mereka melakukannya secara diam-diam, setidaknya untuk saat ini.

Yang mengganggu saya adalah mencoba mencari tahu kapan perang akan terjadi. Tidak ada kalender yang ditandai dan tidak ada cara untuk menebaknya. Apakah menunggu adalah satu-satunya hal yang bisa saya lakukan... apa yang bisa kami lakukan?

Rasa sakit yang tajam di tangan saya membuat saya menyadari betapa kerasnya saya mengepalkan tangan saya, membuat saya menyaksikan tetesan darah mengalir di lengan saya.

Apa yang perlahan-lahan saya pelajari, dan apa yang diperkuat oleh kematian Alea, adalah kesadaran akan betapa berharganya hubungan yang saya miliki dengan keluarga saya, dengan Tess, dan dengan teman-teman saya. Apa yang tidak saya miliki di kehidupan sebelumnya adalah orang-orang terkasih yang akan saya berikan nyawa saya untuk melindunginya. Saya memilikinya sekarang, tetapi saya tidak memiliki kekuatan untuk melindungi mereka; tidak untuk apa yang akan datang.

Untuk jumlah potensi yang saya miliki, saya merasa berpuas diri. Hal itu perlu diubah. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

Aku teringat pesan Sylvia untukku setelah dia memindahkanku ke Hutan Elshire. Pesannya masih terngiang jelas di kepalaku; suaranya bergema bahwa aku akan mendengarnya lagi setelah intiku mencapai tahap putih.

Itu adalah metode paling pasti yang saya ketahui saat ini untuk mendapatkan jawaban yang dapat diandalkan tentang apa yang sedang terjadi. Namun, saya masih belum bisa keluar dari ambang batas tahap kuning gelap. Setelah kuning, ada warna perak, lalu putih. Saya masih harus menempuh sedikit lagi.

Sebuah raungan ganas terdengar, menggema di dinding gua. "Papa!

Kepalaku mendongak saat mendengar suara benturan keras tak lama kemudian dari arah tempatku jatuh. Sambil bangkit, saya berlari ke arah suara Sylvie. Saya berhenti di depan awan debu dan memanggilnya.

Aku di sini, Sylv, kau baik-baik saja? Saya menutupi wajah saya dengan tangan saya saat awan debu langsung tertiup angin, memperlihatkan ikatan saya yang berharga dalam kemuliaan penuh.

Jantungku berdegup kencang saat melihat nagaku mulai terlihat.

Sylvie menjadi lebih menakutkan daripada saat aku melihatnya di Makam Dire. Sisiknya tidak lagi mengkilap seperti sebelumnya, namun kini berwarna hitam pekat. Kedua tanduknya tumbuh lebih panjang, melewati moncongnya, dan sepasang tanduk lainnya menonjol di bawahnya. Jika dulu ia terlihat garang dan kasar, perasaan yang saya rasakan sekarang lebih mirip dengan kekaguman. Dia tampak agung sekaligus mematikan. Duri-duri yang menjalar di punggungnya sudah tidak ada lagi, dan karena itu, dia tampak lebih halus. Mata kuningnya yang seperti permata menusuk-nusuk ke dalam diri saya, membuat saya ragu bahwa dialah yang baru saja memanggil saya Papa.

'Papa! Kamu baik-baik saja!

Menyingkirkan semua kebingungan yang membuatku tidak bisa mendekati ikatanku, dia, sekali lagi, mengangkatku dari tanah dengan kekuatan jilatannya.

"Haha! Kamu bertambah besar lagi, Sylv!" Saya tersenyum kekanak-kanakan. Sambil memeluk moncong nagaku, Sylvie mendengkur dalam-dalam saat dia menggosokkan dirinya ke tubuhku, dan untuk sesaat, aku bisa melupakan semua yang baru saja kulalui.

Mengangkat saya dari tanah dengan moncongnya, dia meletakkan saya di atas punggungnya yang berotot.

'Bertahanlah, Papa! Ayo kita pergi dari sini. Dengan kibasan sayapnya yang kuat, hembusan kencang terbentuk di bawah kami dan kami langsung terlempar ke udara. Entah mengapa, kekuatan yang tiba-tiba itu tidak mempengaruhi tubuh saya saat saya dengan nyaman berada di punggung naga sepanjang sepuluh meter itu.

Selama penerbangan kembali, saya dan ikatan saya mengejar semua yang terjadi saat kami terpisah. Dia tidak benar-benar memahami segala sesuatu tentang iblis dan perang yang akan datang, tetapi dia bisa merasakan bahwa apa pun yang akan terjadi tidaklah baik.

'Jangan khawatir. Apapun yang terjadi, aku akan bersamamu! Tanggapan polos Sylvie membuat saya tertawa kecil.

Seperti sebuah narasi dari buku anak-anak, dia menceritakan sedikit tentang apa yang telah dia lakukan, yang tidak mengherankan, yaitu melawan binatang buas dan memakan inti binatang buas. Saya benar-benar harus berada di sana bersama Sylvie pada saat dia berlatih; saya ingin tahu apa yang bisa dilakukannya. Sylvie tidak benar-benar mengetahui perbedaan antara level mana beast jadi saya dibiarkan merenungkan seberapa kuat dia sebenarnya.

'Hmph! Aku benar-benar kuat!

"Haha, aku tahu aku tahu." Sambil menepuk-nepuk sisik keras di leher Sylvie, kami segera tiba di pintu masuk penjara bawah tanah.

Saat kami mendarat di depan tangga yang hancur menuju ke permukaan, saya menengok ke belakang untuk melihat ratusan mayat minion yang menggeram. Sylvie berubah kembali menjadi rubah dan melompat ke atas kepalaku, berputar beberapa kali sebelum hinggap dengan nyaman di rambutku.

Menambahkan mana ke dalam tubuhku, aku melompat ringan dari tangga yang rusak ke tangga yang rusak, berhati-hati agar tidak meruntuhkan sisa-sisa tangga yang rapuh yang dulunya halus seperti gading.

Bulan purnama menyambut kami saat kami mencapai permukaan dan, seperti yang diharapkan, tidak ada seorang pun di sini. Saya menghela napas lega karena mengetahui bahwa semua orang berhasil kembali dengan selamat ke Xyrus.

Butuh waktu beberapa jam untuk mencapai gerbang teleportasi terdekat, jadi saya memutuskan untuk bergegas. Namun, memastikan tidak ada orang yang bersembunyi di dekatnya, aku melepaskan denyut angin di sekitarku. Mengambil segel dari cincin dimensiku, aku memeriksanya dengan hati-hati. Saat aku hendak memakainya, bayangan Alea muncul di benakku. Aku mengambil potongan hitam dari tanduk iblis - tanduk iblis yang membunuhnya.

Alih-alih mengenakan segel itu, aku menarik napas dalam-dalam dan mengembalikan segel itu ke dalam cincin dimensiku.

Perutku mengencang dan mataku menyipit saat sensasi bergejolak di dalam diriku. Tak ada lagi tempat untuk bersembunyi. Saya memiliki hal yang lebih besar untuk dikhawatirkan sekarang. Aku tidak bisa diganggu dengan stres karena hal seperti ini. Pecahan tanduk iblis ini akan menjadi pengingatku akan hal itu.

"Apa itu, Papa? Kepala Sylvie mendongak saat kakinya mencoba meraih pecahan hitam itu.

"Itu adalah tujuanku, Sylvie," aku meringis saat tekad membuncah di dalam perutku. Sambil menepuk-nepuk kepala kecil berbulu ikatan saya, saya memulai perjalanan kembali.

____________________________________________

Tak perlu diragukan lagi, penjaga yang bertanggung jawab atas gerbang teleportasi terlihat cukup terkejut ketika melihatku. Dia pasti telah menerima perintah untuk mencari saya karena, segera setelah dia memverifikasi siapa saya, dia buru-buru mulai melakukan beberapa panggilan menggunakan artefak yang dia miliki.

Dengan cepat mengantar saya melewati gerbang, saya tiba kembali di Xyrus dengan perasaan sedikit mual karena Sylvie tertidur di atas kepala saya. Ada seorang sopir yang menunggu saya di sisi lain. Sambil memberikan senyuman simpatik, dia membungkukkan topinya sebelum membukakan pintu untuk saya.

Pikiran saya tidak sepenuhnya berada di sana karena saya terus memikirkan masa depan. Untuk pertama kalinya dalam hidup saya, saya merasakan beban berat yang membebani saya. Tekanan untuk menjaga orang-orang yang saya cintai tetap aman; saya tidak pernah mengalami hal itu bahkan ketika saya masih menjadi raja. Beban negara yang tidak saya cintai di kehidupan sebelumnya tidak dapat dibandingkan dengan beberapa kehidupan yang akan saya berikan untuk kehidupan yang satu ini.

Ketika aku sampai di Helstea Manor, aku berhenti di depan pintu ganda raksasa. Entah bagaimana, saya tidak bisa memberanikan diri untuk mengetuk pintu rumah saya sendiri.

Apa ekspresi keluarga saya? Sepertinya setiap kali saya keluar rumah, yang saya lakukan hanyalah membuat mereka khawatir.

Sambil duduk di puncak tangga, saya menghela napas panjang dan pahit. Menatap langit malam, saya bisa melihat warna-warna samar yang seharusnya menandakan datangnya festival. Langit yang berubah menjadi biru, kuning, merah dan hijau menandakan saat Rasi Bintang Aurora akan dimulai. Mata saya terfokus pada awan yang menyendiri, menari perlahan di atas saya tanpa peduli pada dunia. Sungguh posisi yang membuat saya iri.

"Nak?"

Tersesat dalam pikiran saya, saya bahkan tidak mendengar pintu terbuka di belakang saya.

"Hai Ayah, aku kembali." Saya memberinya senyuman lemah.

"Kenapa kau tidak masuk? Kami mendengar dari penjaga gerbang teleportasi bahwa kau sudah sampai di Xyrus." Ayahku duduk di sampingku ketika aku tidak menjawab. "Ibumu akan baik-baik saja, Art," katanya dengan hangat, sambil menepuk-nepuk punggungku dengan lembut.

"Aku membuat kalian khawatir lagi, kan? Rasanya hanya itu yang membuatku benar-benar baik saat ini," aku terkekeh, simpul-simpul bergejolak di dadaku saat aku mengatakan ini.

Saya menoleh ke arah ayah saya dan melihatnya menatap langit seperti beberapa saat yang lalu.

"Dia sangat menyukai Rasi Bintang Aurora. Ibumu mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi dia kuat, Arthur, bahkan lebih kuat dariku. Jika Anda berpikir bahwa yang Anda berikan kepada kami hanyalah kekhawatiran, maka Anda salah. Kamu dan adikmu telah memberikan ibumu dan aku lebih dari yang kami harapkan."

"Saya tahu bahwa kamu tidak seperti anak-anak normal seusiamu; bahkan, saya sudah mengetahuinya sejak kamu lahir. Saya tidak tahu takdir seperti apa yang akan kamu hadapi, tapi saya rasa itu bukan sesuatu yang tidak bisa kamu tangani." Kulit di sekitar matanya berkerut saat dia memberiku senyuman yang meyakinkan.

Saya terdiam, tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.

"Yang tidak ingin kamu lakukan adalah merasa menjadi beban bagi kami. Semua rasa bersalah yang kau rasakan saat ini, beban yang mungkin kau rasakan-aku ingin kau datang pada kami sehingga kami bisa berada di sana untukmu. Saya tidak ingin kamu merasa tidak boleh pulang, bahwa kamu tidak diterima. Selama kamu masih bisa menggunakan kedua kakimu, saya berharap kamu bisa pulang ke rumah kapanpun kamu bisa dan biarkan kami mencintaimu. Itu adalah hak kami sebagai orang tuamu. Oke?" Ayahku mengusap-usap rambutnya yang pirang dengan gerakan yang menunjukkan bahwa dia tidak terbiasa mengatakan hal-hal seperti ini. Dan begitu saja, beban yang kurasakan menumpuk di dalam diri perlahan-lahan menghilang.

"Mengerti, Ayah." Kali ini saya berhasil tersenyum lebih tulus dan dia menanggapinya dengan seringai konyolnya yang khas.

"Ayo, kita pulang. Begitu sampai di dalam, binatang buas yang lebih ganas dari apa pun yang pernah kamu hadapi sudah menanti," bisik ayahku dalam kegelapan sebelum kami berdua tertawa terbahak-bahak.