"Apakah kalian sudah mengerjakan PR?" Saya duduk di atas podium agar bisa melihat kelas dengan lebih baik sambil merapikan rambut.

Saya telah tidur selama sebagian besar kelas Dasar-Dasar Manipulasi Mana, jadi saya merasa jauh lebih baik. Melihat sekeliling dari tengah panggung, saya melihat murid-murid saya saling melirik satu sama lain dengan harapan salah satu dari mereka memiliki jawaban atas pertanyaan yang saya ajukan kemarin.

"Sepertinya tidak ada pilihan lain selain saya yang harus menjawab pertanyaan itu," Feyrith akhirnya menghela nafas sebelum berdiri.

"Inti mana adalah cara terbaik untuk mengukur tingkat kekuatan penyihir dengan mudah dan akurat karena berkorelasi dengan seberapa banyak usaha dan waktu yang dihabiskan penyihir itu untuk memadatkan dan memurnikan mana dari sekelilingnya ke dalam intinya." Dia menyelesaikannya dengan mengibaskan rambutnya sambil duduk.

"Tidak." Aku melompat turun dari panggung dan berjalan ke arah Feyrith yang terkejut.

"Itu memang cara yang mudah untuk mengukur kekuatan penyihir, tapi jauh dari akurat. Putri Kathyln, jika kau melihat seorang petarung biasa yang tingginya dua meter dan beratnya hampir tiga ratus pon penuh otot, apa penilaiannya terhadap petarung itu?" Aku mengalihkan pandanganku ke arah putri yang duduk di sebelah peri yang malu itu.

"Aku bisa menduga petarung itu memiliki kekuatan yang kuat," akhirnya dia berkata setelah merenungkan pertanyaan sederhana itu.

"Benar! Yang bisa kita katakan adalah bahwa orang aneh itu mungkin sangat kuat. Apakah itu menjelaskan hal lain tentang kemampuan bertarungnya? Ya, dia kuat, tapi untuk menjadi petarung yang hebat, ada faktor lain seperti kelincahan, teknik, ketabahan mental, pengalaman, dll. Tahap mana core seorang mage hanya menentukan seberapa besar 'otot' yang dimilikinya, tetapi tidak menjelaskan banyak hal lain terkait faktor lainnya. Meningkatkan mana core ke tahap yang lebih tinggi tentu saja masih penting, tapi jika itu satu-satunya faktor yang kamu gunakan untuk mengukur level lawan, kamu menyiapkan dirimu untuk kalah." Saya melihat beberapa siswa mulai mencatat, jadi saya menarik napas.

Seorang siswa berkacamata yang sok tahu mengangkat tangannya setelah dia selesai menuliskan catatannya. "Pertanyaan!" katanya.

"Ya, Nona Myrtle?" Saya merasa lucu betapa namanya sangat cocok dengan karakternya.

"Jika mencoba merasakan inti mana lawan bukanlah cara yang akurat untuk mengukur levelnya, apa yang harus kita lakukan?" tanyanya dengan ekspresi yang membuatnya seolah-olah sedang mengujiku.

"Tidak perlu. Anggap saja lawan lebih kuat darimu. Mengukur level inti mana seseorang seharusnya hanya digunakan untuk memuaskan rasa ingin tahumu, tidak lebih dari itu. Bahkan jika merasakan level inti mana bisa secara akurat mengukur kekuatan bertarung lawan, apa yang akan kau lakukan jika kekuatan bertarung lawan lebih rendah darimu? Melawannya dengan mudah? Menyerangnya karena kamu tahu kamu akan menang? Apa yang akan Anda lakukan jika kekuatan bertarungnya lebih tinggi dari Anda? Melarikan diri? Kemungkinannya adalah, jika kau berada dalam situasi di mana kalian berdua secara aktif merasakan inti mana satu sama lain, maka melarikan diri tidak akan menjadi pilihan." Aku berhenti sejenak.

"Terlalu percaya diri karena kamu mengetahui bahwa mana core-mu lebih tinggi dari lawanmu bisa membuatmu ceroboh dan takut jika mana core lawan lebih tinggi darimu bisa membuatmu merasa putus asa. Intinya adalah, hidup tidak sesederhana itu sehingga kamu dapat mengetahui secara akurat apakah kamu dapat mengalahkan seseorang berdasarkan warna mana core mereka atau tidak. Ada beberapa kasus petarung yang mengalahkan penyihir yang ceroboh karena penyihir tersebut ceroboh karena terlalu sombong. Selalu anggap lawan lebih kuat darimu dan lakukan yang terbaik. Jika lawan itu lebih lemah darimu, maka kamu harus mengakhiri pertarungan dengan cepat untuk menghindarkannya dari penghinaan. Jika lawan itu lebih kuat, selamat, kalian telah mengatasi batas mental yang telah kalian pegang selama ini." Saya merasa seperti seorang pembicara yang menginspirasi, bukannya seorang dosen.

Saya berjalan kembali ke podium di mana Sylvie sekarang sedang tidur siang dan melanjutkan berbicara.

"Sekarang, untuk pekerjaan rumah berikutnya. Adakah di antara kalian yang tahu apa yang saya lakukan di kelas terakhir dengan dua mantra angin?" Saya bertanya sambil bersandar di podium.

Keheningan yang hampa memenuhi ruangan.

Saya menghela napas. Kurasa disuapi jawaban sepanjang hidup mereka benar-benar berdampak pada kemampuan berpikir kritis mereka.

"Saya akan melakukan sedikit demonstrasi untuk jawaban para augmenter terlebih dahulu." Sambil menggulingkan Sylvie ke samping, saya mengeluarkan dua lembar kertas dari bawahnya. Saya meremas salah satu kertas menjadi sebuah bola kecil dan menunjukkannya ke kelas.

"Perhatikan." Saya meletakkan bola itu di telapak tangan kanan saya dan menarik napas dalam-dalam, membangun ketegangan.

"Fwoo." Memanfaatkan semua udara di paru-paru saya, saya berhasil meniup bola kertas yang kusut itu sekitar satu meter dari saya.

Para siswa menatap saya dengan wajah kosong karena hasil yang antiklimaks.

Sambil mengacungkan jari-jari saya untuk membungkam setiap siswa yang akan memperdebatkan apa gunanya, saya menggulung kertas lain yang saya miliki ke dalam tabung darurat. Sambil memasukkan bola itu ke dalam ujung belakang tabung, saya menarik napas dalam-dalam sekali lagi.

Dengan menarik napas dalam-dalam lagi, bola kertas yang kusut itu melesat lebih dari lima belas meter di depanku sebelum memantul ke tanah.

Wajah beberapa siswa berbinar-binar karena mengerti, sementara yang lain menyuarakan keterkejutan mereka. Saya hanya bisa tersenyum ketika para siswa menjadi lebih bersemangat dan mulai mencatat. Putri Kathyln dengan gusar mencoret-coret buku catatannya sementara Feyrith menatap kosong ke arah bola kertas di tanah.

"Karena banyak dari kalian yang sepertinya mengerti apa yang baru saja saya lakukan, bisakah seseorang menjelaskan kepada seluruh kelas?" Saya bertanya sambil memungut potongan-potongan kertas yang berserakan. Perilisan awal bab ini terjadi di situs n0vell--Bjjn.

"Itu ada hubungannya dengan memusatkan mana ke dalam sebuah titik kecil, lalu memampatkannya dan menembakkannya, kan Profesor?" Seorang gadis pemalu dengan tombak besar di sampingnya menanggapi dengan nada pelan.

"Benar! Augmenter dibesarkan untuk memanfaatkan sejumlah besar saluran mana yang mereka miliki sehingga kita tanpa sadar menggunakan banyak saluran mana kita untuk banyak mantra kita, mengencerkannya. Tidak masalah ketika kau menggunakannya di tubuhmu, tapi mantra itu sangat lemah ketika mencoba merapal mantra jarak jauh." Saya mendemonstrasikan dengan melebarkan tabung kertas yang saya gulung. Meniup salah satu ujungnya, bola yang saya masukkan ke dalam dengan longgar jatuh begitu saja di depan saya.

"Awalnya akan sulit untuk membiasakan diri, tapi dengan bisa mengendalikan saluran mana dengan lebih baik akan sangat membantumu. Sekarang, giliran para Conjurers." Aku mengambil kertas kusut yang kulemparkan lagi.

"Karena penyihir secara alami memiliki saluran mana yang jauh lebih sedikit dibandingkan dengan urat mana, mereka secara alami menembakkan mantra mereka dalam bentuk terkompresi, apakah itu keluar dari tubuh mereka secara langsung, atau dengan mempengaruhi sebuah area untuk mengubah mana menjadi bentuk mantra yang mereka inginkan. Yang perlu dilakukan oleh para penyihir adalah memanfaatkan jumlah mentah mana yang dapat mereka serap untuk mengimbangi kurangnya saluran mana. Tutup mata kalian dan coba bayangkan hal ini." Para siswa saling memandang satu sama lain, bingung, tetapi mereka tetap menurunkan pandangan mereka, menunggu instruksi saya selanjutnya.

"Bayangkan tubuh penyihir dan augmenter sebagai genangan air. Kita akan mengatakan bahwa daun adalah partikel mana. Untuk tubuh augmenter, bayangkan seikat kecil daun yang dijatuhkan di berbagai lokasi di atas kolam. Meskipun kumpulan daun ini mungkin kecil, karena jumlahnya sangat banyak, mereka mulai menyebar dan bergabung dengan daun-daun lain yang menyebar dari arah lain hingga permukaan air tertutupi oleh dedaunan. Itulah esensi dari peningkatan tubuh. Sekarang, untuk para pesulap, bayangkan hanya satu bola daun raksasa yang dijatuhkan ke dalam kolam air. Karena berasal dari satu lokasi, mungkin perlu waktu lebih lama untuk menyebar, tetapi pada akhirnya, daun-daun itu akan tetap bisa menutupi permukaan kolam. Begitulah seharusnya cara kerja penyempurnaan tubuh bagi para penyihir." Kelas terdiam saat mereka membuka mata dan merenungkan apa yang baru saja saya katakan.

"Alasan mengapa kalian semua para penyihir melukai diri sendiri ketika mencoba menyerap mantra yang kalian buat adalah karena kalian tidak menggunakan mana dari inti kalian. Satu-satunya mana yang benar-benar kebal adalah mana yang dimurnikan dalam inti mana kalian. Bahkan, setelah mana Anda memengaruhi lingkungan menjadi mantra, Anda dapat terluka. Oleh karena itu, penyihir harus menggunakan mana dari atmosfer dan mana dari inti mana mereka untuk mantra dan mengintegrasikannya ke dalam tubuh mereka, atau menjatuhkan tumpukan besar daun untuk membuatnya tersebar di atas genangan air." Setelah selesai menjelaskan, saya memberi isyarat kepada kelas untuk turun ke panggung dan mulai berlatih. Selama sisa waktu di kelas, saya berkeliling membantu mereka sambil memberikan sedikit saran tentang cara memvisualisasikan dengan lebih baik apa yang harus mereka lakukan.

Setelah bel tanda pulang berbunyi, Sylvie bangun dan melompat ke atas kepala saya saat saya menutup kelas. Saya terkejut ketika mendengar beberapa siswa menggerutu kepada teman-temannya bahwa kelasnya terlalu singkat.

Saya mengambil rute yang panjang ke kelas berikutnya untuk meluangkan lebih banyak waktu sementara saya melakukan pengawasan secara luas. Saya bermain-main dengan mengirimkan denyut angin yang sangat samar untuk mencoba menggunakannya sebagai semacam radar tiga dimensi, tetapi ternyata tidak berguna seperti yang saya kira. Earth Pulse juga tidak banyak berguna karena saya hanya dapat mendeteksi hal-hal yang paling mendasar, seperti berapa banyak orang di area tersebut, bukan apakah mereka benar-benar sedang bertempur atau tidak. Lebih buruk lagi, bangunan dan pepohonan mengurangi keakuratannya.

Saya tiba di kelas Gideon terlambat, tetapi dia hanya memberi isyarat agar saya bergegas ke tempat duduk saya sebelum dia melanjutkan pembicaraan.

"Hei, kenapa kamu terlambat?" Emily berbisik kepada saya.

"Tugas komite kedisiplinan. Aku harus berkeliling sekolah sampai sepuluh menit setelah kelas dimulai," jawabku sambil merendahkan suaraku agar tidak terdengar oleh Gideon.

"Baiklah! Ayo berpasangan dan kerjakan tugas kita. Bahan-bahannya ada di belakang, tapi jangan semuanya sekaligus." Dia duduk dan mulai membaca sesuatu sementara kelas berdiri untuk mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk Artefak Penghasil Cahaya. Saya juga hendak berjalan mendekat ketika Emily menghentikan saya.

"Saya sudah memiliki semua bahan yang kita butuhkan untuk LPA. Mari kita mulai saja." Dia mengobrak-abrik tasnya yang besar, menemukan berbagai komponen yang diperlukan. Setelah meletakkan semua barang yang kami butuhkan, ia menatap saya dan memberi isyarat agar kami mulai.

Membangun LPA tidaklah mudah, namun Emily tampak cukup terkesan dengan seberapa cepat saya dapat menangkapnya. Meskipun dia baru berusia dua belas tahun, dia sangat jenius dan semua itu membuat saya sedikit senang.

Sisa waktu di kelas dihabiskan untuk mengutak-atik beberapa bagian artefak yang dibawa Emily sampai Gideon membubarkan kami. Saat saya hendak pergi, dia mencengkeram bagian belakang baju saya dan menarik saya ke arahnya.

"Anak nakal. Ayo kita bertemu kapan-kapan. Banyak yang harus kita bicarakan." Dia memberiku seringai licik tetapi hanya menepuk punggungku.

"Mhmm. Kita harus minum teh, Profesor." Aku melambaikan tangan sebelum meninggalkan ruangan bersama Emily.

"Papa, Avier menyuruhku ke ruang pelatihan lagi. Sylvie mengetuk hidungku dengan cakarnya untuk menarik perhatianku.

Apakah burung hantu hijau milik Direktur Avier, Goodsky? Bagaimana Anda bisa berbicara dengannya? Saya bertanya pada ikatan saya tetapi dia juga tidak tahu mengapa.

"Hei Emily, aku harus pergi ke perpustakaan jadi aku akan melewatkan makan siang. Pergilah tanpa aku!" Saya melambaikan tangan pada teman saya.

"Apa kamu ingin aku pergi bersamamu?" Dia menatapku tapi aku hanya menggelengkan kepala.

"Tidak apa-apa. Pergilah cari Elia untukku! Dia akan kesepian jika aku tidak ada di sana." Saya melempar senyum padanya sebelum berlari ke arah perpustakaan/ruang pelatihan.

"Selamat siang, Tuan Leywin," Chloe menyapa saya dengan senyuman profesional dan membungkukkan badannya sebelum mengantar saya ke pintu belakang.

"Senang bertemu denganmu lagi, Chloe," saya membalas senyumannya, mengikuti di belakangnya dengan Sylvie yang mengibas-ngibaskan ekornya di atas kepala saya.

Setelah melewati pria menakutkan itu, aku berjalan turun ke bawah tanpa bantuan Chloe kali ini. Semoga Elijah tidak terlalu bosan bergaul dengan Emily, ya kan Sylv?

"Kyu~" 'Dia akan baik-baik saja!" ikatanku meyakinkanku.

Sesampainya di kamarku, aku meletakkan telapak tangan kananku di pintu raksasa yang dingin, dan sebuah cahaya terang sekali lagi menyapaku.

"Boo!" Tessia melompat dari sisi pintu dengan tangan terentang lebar.

"Hei, Tess," jawab saya santai.

"Aww... kamu tidak takut. Tidak seru," gerutunya sambil menangkap Sylvie yang sudah melompat dari kepalaku.

"Kamu harus mencoba yang lebih baik dari itu. Ayo, mari kita mulai dengan asimilasi Anda." Saya mendorongnya ke tengah ruang latihan. Sungguh menakjubkan betapa pekatnya udara dengan mana di ruangan ini dibandingkan di luar. Bahkan fakta bahwa ada rumput dan air terjun membuat saya kagum setiap kali saya masuk.

"Bagaimana perasaan tubuh Anda akhir-akhir ini? Apakah kamu masih mendapatkan gejala penolakan dari Beast Will-mu?" Saya bertanya sementara Tess duduk di dekat kolam.

"Saya belum mendapatkannya sejak terakhir kali kita berada di sini," jawabnya, namun kemudian terdiam.

Tess melihat dari balik bahunya dan menatapku, sambil mengibaskan bulu matanya yang panjang dan berwarna abu-abu. "Hei, Art?"

"Hmm?"

"Maafkan aku."

"Untuk apa?"

"Yah ... dibandingkan denganmu, aku sangat emosional sehingga aku merasa kau kewalahan dan akhirnya mengikuti keegoisanku." Tatapan Tess beralih ke bawah saat dia mengatakan ini.

"Ah, jadi kamu tahu," saya menyeringai sebagai tanggapan, membuat saya mendapat tamparan di lengan.

"Kita sudah saling mengenal satu sama lain untuk berapa lama, Tess? Pada titik ini, kau bisa percaya bahwa kau telah melihat semua sisi diriku, bahkan yang tidak ingin kutunjukkan. Bahkan dengan mengetahui hal itu, fakta bahwa kamu menerimaku dan bersabar terhadapku, aku sudah bersyukur. Jangan pernah berpikir bahwa apa yang saya lakukan adalah karena kewajiban." Sambil mengacak-acak rambut sang putri yang sedang bersedih, kami memulai asimilasi.

Inti mana Tess telah berkembang pesat. Di usianya, menjadi seorang pesulap panggung berwarna oranye solid sudah termasuk tingkat jenius. Meskipun dia tidak akan dapat memperbaiki inti mana-nya sampai asimilasi selesai, hal itu tidak akan terlalu mempengaruhinya. Sementara milikku membutuhkan waktu bertahun-tahun, aku memperkirakan bahwa dengan bantuanku, seharusnya hanya butuh beberapa minggu lagi baginya untuk sepenuhnya berasimilasi dengan kehendak binatang penjaga elderwood.

"Mari kita akhiri di sini hari ini." Aku menepuk punggung Tess untuk menandakan bahwa kami sudah selesai.

"Terima kasih." Tess melemparkan senyum malu-malu padaku saat kami berdua duduk di rerumputan, satu-satunya suara yang terdengar hanya air terjun dan napas lembut Sylvie.

"A-aku tahu kau bilang untuk memberimu waktu tapi ... apa mungkin aku bisa memegang tanganmu sekarang? Sebentar saja? Jika tidak, tidak apa-apa-aku tidak akan marah." Tess mengalihkan pandangannya untuk menghindari tatapanku. Meskipun poninya menutupi wajahnya, ia tidak bisa menyembunyikan telinga merahnya yang menyembul keluar.

Dengan lembut saya meraih tangan kanan Tess dengan tangan kiri saya dan meremasnya dengan lembut. Meskipun jari-jari kami tidak saling bertautan, kehangatan dari tangannya menyebar ke tanganku.

"Apakah ini tidak apa-apa?" Saya mencoba mengintip wajah Tess, tetapi dia dengan cepat memalingkan wajahnya. Saya hanya bisa tersenyum tak berdaya ketika dia menganggukkan kepalanya sebagai jawaban.

Selama beberapa detik, waktu terasa berjalan lebih lambat saat kami hanya duduk di sana, tangan terkunci. Saya penasaran, bahwa tindakan yang tampaknya tidak praktis, ternyata bisa membuat saya merasa tenang.