"Art, bisakah kita bicara?" Saat dia memutuskan untuk berbicara, sedikit gemetar dalam suaranya menghilang.

"Tentu, sepertinya ada pihak ketiga yang sedang bekerja di sini yang mencoba membuat kita berbicara." Aku duduk bersandar pada lenganku, wajahku meneteskan air segar.

"Tentang ciuman itu-apakah kau marah?" Wajah Tess memerah, menunjukkan betapa gugupnya dia dibandingkan dengan ekspresinya yang sederhana.

"Saya tidak marah. Saya terkejut, tapi saya tidak marah." Saya berbohong jika saya mengatakan bahwa saya tidak menyadari bahwa Tess menunjukkan perasaan kepada saya sejak saya tinggal bersamanya di Elenoir.

Ada keheningan sejenak di mana saya tahu bahwa Tess sedang menunggu saya untuk mengatakan sesuatu, kecuali saya tidak tahu apa yang harus saya katakan saat ini.

Jika ini sesederhana memilih antara menyukai atau tidak menyukai Tess, tentu saja saya lebih condong ke arah yang pertama, tetapi situasi ini tidak sesederhana itu. Meskipun saya tahu bahwa bukanlah hal yang tidak wajar bagi anak-anak, terutama dari kalangan bangsawan, untuk menikah pada usia tiga belas atau empat belas tahun, namun ada faktor lain yang ikut berperan di sini: Saya hanya bisa melihat gadis ini di depan saya sebagai seorang anak.

Saya menahan keinginan untuk menghela napas panjang.

Aku mulai mempertanyakan kegunaan menjadi begitu berpengalaman dalam pertempuran dan politik ketika aku bahkan tidak tahu dari mana harus memulai untuk sesuatu yang mendasar seperti cinta - atau apa pun itu.

"Arthur, apa yang sedang kau pikirkan?" Dia mencondongkan tubuhnya lebih dekat sambil mengerutkan alisnya lebih dalam. Intensitasnya dalam menatapku membuatku tidak nyaman, tapi masalah ini bukanlah sesuatu yang bisa terus kusingkirkan.

"Tess, kita sudah saling mengenal sejak kita berusia empat tahun. Pertama kali aku melihatmu, kamu diculik setelah bertengkar dengan orang tuamu. Hal pertama yang kamu lakukan saat aku menyelamatkanmu adalah menangis sejadi-jadinya. Setelah kita kembali ke kerajaanmu, aku cukup beruntung bisa tinggal di istanamu, di mana kakekmu dan orang tuamu menjadi akrab denganku. Bahkan sekarang, keluargamu dan keluargaku menjadi akrab sampai-sampai terasa aneh..." Aku menarik napas dalam-dalam sebelum melanjutkan.

"Aku tidak mengerti apa yang ingin kau katakan." Tess terlihat tidak sabar di wajahnya.

"Tess, kita masih sangat muda. Maksudku, aku baru dua belas tahun dan kamu baru saja berusia tiga belas tahun! Aku tahu tidak aneh bagi gadis seusiamu untuk menikah karena kamu adalah seorang bangsawan, tapi maksudku, aku tidak punya latar belakang seperti itu." Saya menyadari bahwa saya sedikit gagap.

"Art, aku cukup mengenalmu dan saat ini, kau hanya mencari-cari alasan. Kau dan aku sama-sama tahu bahwa maksudku bukan untuk segera menikah. Aku-aku hanya ingin segala sesuatunya berkembang. Bahkan saat di Elenoir, kau memperlakukanku seperti anak kecil! Sudah hampir delapan tahun sejak saat itu, Art... Aku masih harus banyak belajar, tapi aku tidak menganggap diriku anak kecil lagi." Tatapannya yang keras berubah menjadi lembut saat dia berusaha keras untuk berunding dengan saya.

"Itu karena aku sudah mengenalmu sejak kita masih kecil, jadi lebih sulit bagiku untuk menganggapmu lebih dari itu, setidaknya saat ini, Tess. Bahkan belum lama kita bertemu setelah sekian lama juga." Saya dapat merasakan argumen saya semakin lama semakin menjadi alasan-alasan yang tidak masuk akal, tetapi saya tetap pada pendirian saya.

Poni Tess menutupi wajahnya saat kepalanya menunduk ke tanah. Tiba-tiba ia berdiri, wajahnya merah dan tegang, seakan-akan hampir menangis.

"Jadi, kau mengatakan padaku bahwa selama ini, kau tidak pernah menganggapku lebih dari sekadar teman masa kecil?" tanyanya dengan bibir terkatup.

Saya mengalihkan pandangan saya, tidak bisa terus menatapnya.

Saya tidak tahu bagaimana harus menjawabnya. Tentu saja ada saat-saat ketika saya harus bertanya pada diri sendiri apakah saya harus membalas perasaan yang dimiliki Tess terhadap saya saat itu, tetapi hati nurani saya dengan tegas menghentikan saya. Meskipun saya telah menghabiskan dua belas tahun dalam tubuh ini, bertindak - sebagian besar - sesuai dengan usia saya, saya masih memiliki kenangan tentang hampir empat puluh tahun yang saya habiskan di kehidupan sebelumnya. Dengan kenangan anak-anak di panti asuhan tempat saya dibesarkan yang memanggil saya 'Paman' setiap kali saya berkunjung, saya tidak bisa tidak membayangkan Tess sebagai salah satu dari anak-anak itu.

"Saya mengerti," bisiknya, menganggap diamnya saya sebagai jawabannya. Tess berbalik dan melangkah menuju pintu fasilitas pelatihan.

Saat dia membuka pintu, dia berkata tanpa menoleh, "Kau tahu, Arthur. Kau begitu percaya diri dalam banyak hal. Sihir, bertarung, menggunakan otakmu. Kau begitu percaya diri dalam segala hal yang kau lakukan karena kau hebat dalam hal itu. Tapi, kau tahu? Ada beberapa hal yang tak kau kuasai. Kamu tidak pandai menghadapi perasaanmu. Kamu selalu memakai topeng dan berpura-pura bahagia atau apatis ketika kamu tidak bisa menangani situasi tertentu. Saya pikir dalam hal ini, Anda jauh lebih tidak dewasa daripada 'anak-anak' yang Anda lihat di akademi ini. Anda hanya menggunakan kepercayaan diri Anda pada kekuatan Anda untuk menutupi rasa tidak aman yang Anda miliki dalam hal-hal yang Anda tahu tidak Anda kuasai!"

Saat pintu tertutup di belakangnya, saya ditinggalkan dengan keheningan yang menakutkan yang bahkan tidak bisa ditutupi oleh suara air terjun.

"Papa itu bodoh... Sylvie meringkuk beberapa meter jauhnya, berpaling dari saya.

Saya duduk di depan kolam, terpana oleh kata-kata terakhirnya. Saya harus mengakui bahwa dalam beberapa hal, mungkin Tess lebih dewasa daripada saya. Bahkan di kehidupan saya sebelumnya, selain sebagai petarung yang hebat, saya bukanlah pria yang mengesankan. Saya memiliki karisma dan karakter yang menarik bagi orang banyak, namun dalam hal hubungan interpersonal, saya menganggap diri saya biasa-biasa saja pada hari yang baik. Saya tumbuh dengan menghindari hubungan jangka panjang, menganggapnya tidak lebih dari sebuah beban yang pada akhirnya akan digunakan untuk melawan saya. Untuk menjadi yang terbaik, saya tidak boleh memiliki kelemahan, dan memiliki seorang kekasih pada akhirnya akan menyebabkan kematian saya.

Saya semakin menyadari hal ini sejak datang ke dunia ini. Memiliki keluarga yang dengan senang hati saya rela mati demi mereka mengingatkan saya betapa lemahnya saya. Jika seseorang menculik salah satu anggota keluarga saya, sekuat apa pun saya secara pribadi, saya akan siap sedia.

Pemikiran untuk memiliki seorang kekasih, seseorang yang bisa saya panggil sebagai pasangan saya, adalah hal yang luar biasa, tetapi juga sesuatu yang benar-benar membuat saya takut.

Setelah memasang kembali gelang yang menyegel atribut elemen api dan air saya, saya berjalan kembali ke permukaan dan menuju ke kelas berikutnya. Bagaimana aku bisa menghadapi Tess di kelas Mekanika Pertarungan Timku? Bahkan Sylvie cemberut di atas kepalaku karena aku telah membuat Tess marah.

_________________________________________

"Senang kau kembali, Art." Claire berlari ke arahku, menampar punggungku dengan keras.

"Apa kau sudah merasa lebih baik?" Curtis juga menyusul kami, Grawder mengikuti di belakangnya.

"Saya mungkin harus absen untuk beberapa kelas lagi, tapi saya baik-baik saja," jawab saya, memberikannya senyuman lemah saat kami tiba di lapangan.

"Senang melihat Anda berjalan, Tuan Leywin!" Profesor Glory berseri-seri ketika melihat kami bertiga tiba, tapi ketika dia hendak berjalan menghampiri kami, ada niat jahat yang terpancar dari sampingnya.

Lucas memiliki raut wajah yang keras saat dia melangkah dengan percaya diri ke arah kami.

Saya menyamakan tatapan saya dengan tatapannya, tak satu pun dari kami yang berpaling saat dia mendekati saya. Mencengkeram kerah bajuku, dia menarikku mendekat ke wajahnya.

"Saya pikir kita perlu pertandingan ulang." Wajah banci itu sangat menarik untuk dilihat saat dia mengerutkan kening, hidungku hanya berjarak beberapa inci dari wajahnya.

Sambil mencengkeram pergelangan tangannya, saya menjawab, wajah saya sangat dingin dan mata saya menatapnya. "Ini adalah cara yang sangat tidak sopan untuk meminta sesuatu." Saya mencengkeram cukup kuat untuk membuat tangannya kehilangan kekuatan, tapi saya tidak berhenti di situ. Aku melontarkan ledakan mana ke arah anak itu, membuat lututnya menyerah.

Meringis kesakitan, Lucas bergumam tanpa suara dan segera mengeluarkan api oranye di telapak tangannya yang bebas, siap menembak ke arahku.

"Sudah cukup!" Profesor Glory meraung sambil mendorong pedang bersarungnya di antara kami.

"Arthur, beristirahatlah di anjungan pengamatan. Kau tidak boleh mengikuti kegiatan apapun di kelas ini sampai kau benar-benar sembuh-perintah Direktur Goodsky. Sedangkan kau, Lucas, kau harus tenang. Apakah kau ingin menyelesaikan dendam kecilmu dengan berkelahi atau dengan pelukan, lakukanlah setelah Arthur sembuh total. Sekarang bukan waktunya." Dia menghela napas sambil mendorong saya ke arah anjungan pengamatan. Setelah berjalan selama setengah hari, saya tidak membutuhkan pedang untuk bersandar tetapi saya juga tidak bisa berjalan dengan kecepatan normal.

Menuju ke belakang, mataku tanpa sadar mencari Tess tapi dia tidak bisa ditemukan. "Profesor Glory, di mana Putri Tessia?"

"Dia mampir ke sini tidak lama sebelum Anda datang dan mengatakan bahwa dia sedang tidak enak badan. Dia bilang dia akan mengikuti kelas, tapi dia terlihat tidak enak badan, jadi Clive membawanya kembali ke asrama. Kenapa? Apa kau tahu sesuatu?" Profesor Glory bertanya.

Saya berbohong, menggelengkan kepala.

"Kau bisa naik ke platform pengamatan tanpa memulai perkelahian lagi, kan? Istirahatlah selama beberapa hari lagi." Dia meletakkan tangan lembut di pundakku sebelum berlari kembali ke arah kelas.

Aku melihat kelas dibagi menjadi beberapa tim dan membentuk berbagai formasi untuk situasi yang berbeda. Dalam skenario seperti pengepungan, penyihir memainkan peran penting sehingga augmenter masuk ke posisi yang jauh lebih defensif, hanya berfokus untuk melindungi kastor jarak jauh. Dalam skenario di mana pertarungan gerilya diperlukan, hanya satu atau dua augmenter yang tetap berada di dekat penyihir karena yang lainnya pergi sendiri.

Kelas ini hanya berlangsung selama seminggu, jadi masih sangat mendasar, tetapi jelas bahwa Profesor Glory tahu apa yang dia lakukan. Kelas tersebut memahami pelajaran dengan baik dan bahkan bersenang-senang. Itu adalah pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat, tetapi pikiran saya melayang ke kejadian sebelumnya. Saya tidak menyesali hal-hal yang saya katakan, tetapi saya harus mempertanyakan apakah saya benar-benar mengatakannya dengan baik.

Kelas berikutnya adalah kelas yang paling saya tunggu-tunggu: Teori Sihir Menyimpang. Sayangnya, profesor kami, Profesor Drywell, sangat mementingkan untuk mempelajari dasar-dasarnya terlebih dahulu, jadi bahkan setelah seminggu berlalu, dia baru saja membahas dasar-dasar Sihir Menyimpang.

"Setiap kali sihir menyimpang terlibat, ada tekanan yang jauh lebih besar pada harga sihir Anda. Menurutmu kenapa bisa begitu? Itu karena sihir yang menyimpang, seperti namanya, menyimpang dari kumpulan elemen mana alami yang ada di dunia kita. Mana yang mengelilingi kita hanya terdiri dari mana api, angin, tanah, dan air. Sihir yang menyimpang yang berasal dari bentuk yang lebih tinggi dari keempat elemen ini memiliki biaya yang jauh lebih besar, seperti yang ingin saya katakan, dibandingkan dengan empat elemen asli karena tidak ada yang namanya petir, tanaman, gravitasi, logam, magma, suara, atau mana es yang mengelilingi kita di atmosfer. Untuk menghasilkan fenomena-fenomena ini dalam mantra kami, penyihir harus dapat secara langsung mengubah elemen induknya dan memanipulasinya ke dalam bentuk yang menyimpang." Profesor Drywell terus berceloteh. Dia adalah seorang wanita yang sudah sangat tua dan meskipun dia memiliki citra seorang nenek yang pendiam, dia tidak pernah berhenti berbicara.

"Profesor! Tapi gravitasi, petir, logam, magma, suara, dan es, semuanya ada secara alami di dunia kita juga. Mengapa dunia kita tidak menghasilkan jenis-jenis mana ini?" tanya seorang gadis yang lebih tua.

"Pertanyaan yang bagus, anak muda! Jujur saja, tidak ada yang tahu pasti mengapa demikian! Banyak ahli teori mana percaya bahwa karena serangkaian kondisi tertentu harus dipenuhi agar elemen-elemen yang menyimpang itu terjadi, mana yang secara langsung berkorelasi dengan mereka tidak ada. Lalu selalu ada pengecualian seperti api, di mana api tidak muncul secara spontan tanpa sebab. Mungkin itu sebabnya sebagian besar penyihir percaya bahwa api adalah bentuk tertinggi dari sihir normal, karena sangat dekat dengan sihir menyimpang itu sendiri," Profesor Drywell menjelaskan sambil mondar-mandir di sekitar ruang kuliah.

"Sihir menyimpang yang menyimpang lebih jauh dari empat elemen utama mana di dunia kita bahkan lebih berbahaya. Kalian semua tahu apa itu pemancar. Mereka adalah penyembuh, pada dasarnya. Mana yang mereka gunakan tidak termasuk dalam kategori air, tanah, api, atau angin. Sebaliknya, saya berani mengatakan bahwa ada elemen suci, atau elemen cahaya, agar lebih akurat. Pemancar mendapatkan sedikit manfaat dari menyerap mana dari atmosfer karena tidak ada mana elemen cahaya di dunia kita. Sebaliknya, mereka bekerja untuk memadatkan dan memurnikan mana yang terbentuk dalam inti mana mereka sehingga bahkan ketika lebih sedikit mana yang digunakan, masih ada efek substansial dalam mantra mereka." Saya tahu Profesor Drywell kehabisan tenaga karena suaranya semakin terengah-engah.

Setelah dia menyelesaikan pelajaran hari itu, kami mengadakan sesi tanya jawab singkat tetapi tidak ada yang benar-benar memiliki pertanyaan karena takut kelas tidak akan selesai. Akhirnya, Profesor Drywell membebaskan kami dan saya berjalan dengan susah payah ke kelas terakhir saya, Spell Formations I.

Sebagian besar siswa di kelas ini adalah penyihir, namun beberapa penyihir yang lebih pintar tahu bahwa mereka dapat memperoleh manfaat dari kemampuan mereka dengan mengambil kelas ini. Guru kami, Profesor Mayner, adalah seorang pria yang tampak ilmiah dengan kacamata dan rambutnya dibelah tengah. Kumisnya dipangkas rapi dan di atas jasnya, ia mengenakan gaun putih.

"Selamat datang, para siswa. Saya diberitahu oleh Direktur Goodsky bahwa seorang siswa bernama Arthur Leywin akan mulai bergabung dengan kita di kelas, apakah saya benar?" Dia melihat sekeliling, kacamata hitamnya menangkap silau dari cahaya di dalam kelas.

"Ya, saya Arthur Leywin, tolong bimbing saya dengan baik." Saya memberi hormat kecil saat dia mengangguk setuju. Posting awal bab ini terjadi melalui N0v3l.B11n.

"Baiklah! Anda tidak melewatkan sesuatu yang terlalu penting, Tuan Leywin. Kita telah membahas berbagai jenis formasi mantra, dari mantera mantera individu hingga formasi mantra kelompok. Bisakah kau ceritakan apa yang kau ketahui tentang formasi mantra?" Dia membetulkan letak kacamata saat dia mendekatiku, punggungnya tegak.

"Sepengetahuanku, formasi mantra adalah penggabungan dan/atau pengubahan mantra dan keterampilan dasar untuk menghasilkan fenomena yang berbeda, entah itu pada penggunanya sendiri, atau titik tertentu di ruang angkasa tempat mantra itu digunakan," jawabku.

"Jawaban yang sangat solid, Tuan Leywin. Bagus sekali." Dia bertepuk tangan sekali sebelum kembali ke depan kelas untuk memulai pelajaran.

"Pertama-tama saya ingin Anda semua membayangkan sebuah skenario. Bayangkan sebuah dunia di mana setiap orang dapat membaca pikiran setiap orang. Pikiran-pikiran sekilas yang dapat membuat orang yang paling murni sekalipun terlihat sesat atau wanita yang paling baik sekalipun terlihat kejam, semuanya diletakkan di tempat terbuka untuk dibaca orang lain. Saya percaya bahwa dunia itu akan menjadi rumah bagi penyihir-penyihir terbaik yang pernah ada." Kelas menunggu dengan bingung, menunggu sang profesor menyampaikan maksudnya, namun ia tetap melanjutkan.

"Saya akan kembali lagi nanti, tapi untuk saat ini: mengapa para penyihir dan bahkan augmenter melantunkan mantra? Bukan kata-kata yang memanggil mantra atau teknik. Sebaliknya, kata-kata itu mempengaruhi kesadaran si penyihir, mengisi pikirannya dengan 'sugesti' yang benar, jika Anda mau, yang membentuk mana ke dalam mantra yang diinginkan." Suara semua orang yang sedang asyik mencoret-coret di buku catatan mereka memenuhi ruangan.

Profesor Mayner adalah seorang pembicara yang hebat dan dia membuat kelas tetap terlibat dengan materi yang dia ajarkan.

"Sebagai contoh yang agak lucu, jika saya mengatakan kepada seorang gadis yang menyukai saya, 'Saya selalu mencintaimu,' Anda bisa bertaruh bahwa akan ada semacam reaksi dari gadis yang saya katakan ini. 'Mantera', yaitu 'Aku selalu mencintaimu,' memicu respons, atau 'mantra,' darinya, apakah itu tersipu, menangis, tersenyum, dll." Kelas bergemuruh dengan tawa mendengar metafora tersebut, tetapi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

"Secara keseluruhan, jika caster dapat mengendalikan kesadarannya untuk membentuk mana ke dalam mantra yang diinginkannya, maka mantera bisa sangat dipersingkat atau bahkan mungkin tidak diperlukan sama sekali. Alasan augmenter tidak perlu terlalu fokus pada mantra adalah karena mantra yang mereka gunakan hampir selalu secara langsung melibatkan mereka menggunakan tubuh mereka sendiri. Penyihir, di sisi lain, harus merapalkan mantra yang jauh lebih tepat dan rumit, yang membutuhkan mantera-mantera ini agar mantra mereka tidak menjadi sangat berbeda dengan peralihan pikiran. Itulah mengapa saya mengatakan bahwa jika ada sebuah dunia di mana semua orang bisa membaca pikiran satu sama lain, dunia tersebut juga akan memiliki penyihir terhebat. Mengapa? Karena mereka akan memiliki kendali mutlak atas pikiran mereka."

Kelas pun berlanjut dan meskipun profesor tersebut adalah dosen yang hebat, saya tidak dapat fokus karena pikiran saya terus teringat pada Tess dan kata-katanya yang menusuk saat dia pergi.

Menyembunyikan rasa tidak aman saya dengan rasa percaya diri saya...

Apakah itu yang saya lakukan? Apakah saya menggunakan fakta bahwa saya jauh lebih baik dalam hal sulap daripada orang lain sebagai alasan untuk menghindari menghadapi apa yang sebenarnya buruk bagi saya?

Mungkin saya sedang bersikap munafik. Saya berbicara tentang bagaimana saya tidak bisa melihat Tess sebagai sesuatu yang lebih dari seorang anak kecil, tetapi sebenarnya sayalah yang perlu tumbuh dewasa, setidaknya dalam arti tertentu. Menjadi lebih kuat dalam kekuatan saya tidak benar-benar mengisi titik-titik lemah saya, itu hanya membuat mereka jauh lebih jelas dibandingkan.

Tess masih muda. Dia juga lugu, tapi bukan berarti dia bodoh. Mungkin saya yang bodoh.

"Kelas sudah selesai! Semoga malam kalian menyenangkan, para murid. Sampai jumpa besok!"

Bahkan ketika saya berjalan kembali ke asrama, pikiran saya melayang-layang ke mana-mana, dan saya hampir tersandung berkali-kali.

Sial.

Aku mengubah arah menuju asrama OSIS. Berlari secepat mungkin, aku tiba di sebuah bangunan yang jauh lebih mewah dari asrama.

Aku sudah sampai. Bagaimana aku bertemu Tess? Aku tidak bisa berteriak memanggilnya...

"Papa, Mama ada di sana. Sylvie menunjuk ke arah timur dengan kakinya dan tanpa bertanya, saya berlari ke arah itu.

"Saya katakan, saya baik-baik saja! Tolong, lepaskan ini, Clive." Saya mendengar suara Tess di halaman dekat air mancur.

"Tidak! Beraninya anak nakal itu membuatmu menangis. Aku tahu dia hanya akan membuat masalah! Pola asuhnya yang buruk pasti penyebabnya. Aku tak bisa membayangkan mengapa Direktur Goodsky mengizinkan petani itu masuk ke akademi bergengsi ini, dan sebagai anggota komite kedisiplinan, apalagi!" Samar-samar saya bisa melihat tubuh kurus Clive saat dia memegang pergelangan tangan Tess.

Clive menyadari saya mendekat dan wajahnya berubah menjadi cemberut. "Apa yang kau pikir kau lakukan di sini? Kau berani mencoba menemui Putri Tessia setelah kau membuatnya tidak sehat seperti ini? Jika terserah aku, aku akan membunuhmu sekarang juga!"

Mengabaikan wakil presiden yang kurus dan tampak tegas itu, saya menatap Tess, yang berpaling. "Tess, bisakah aku minta waktumu sebentar?"

"Kau mengabaikanku?!" Clive meraung sambil memegang pundakku.

Seolah-olah ada lalat yang terus berdengung di sekitar telingaku, aku kehilangan kesabaran. "Enyahlah," geramku, menghujaninya dengan mana seperti yang kulakukan pada Lucas.

Karena terlalu banyak melepaskan serangan, Clive terdorong mundur, dan baru berhenti setelah jatuh ke pohon di dekatnya.

"K-Kau! A-Apa..." Terlalu bingung, Clive tidak dapat menghasilkan sesuatu yang lebih koheren karena tatapanku tidak pernah meninggalkannya.

"Hentikan. Tidak ada gunanya membuat keributan." Tess berada di antara Clive dan saya dan menggandeng tangan saya, menuntun saya keluar dari halaman.

Saat aku mencoba mengimbangi langkahnya yang cepat, aku hampir tersandung, tubuhku yang terluka masih belum bisa melakukan apapun selain berjalan.

"T-Tunggu dulu Tess, kita terlalu cepat. Aku masih terluka." Saya berhasil mengatakannya di sela-sela tarikan napas.

"Oh, maafkan aku." Tess menoleh ke belakang, ekspresi tegasnya melunak sesaat sebelum mengeras lagi.

Kami berada di sebuah gang di antara kantor direktur dan asrama OSIS ketika kami berhenti. Setelah Tess melepaskan tanganku, dia mundur selangkah dan menungguku mengatur napas.

"Baiklah? Apa yang kamu inginkan?" Tess bertanya, tatapannya tajam.

"..."

"Tess. Ada banyak kebenaran dalam apa yang kau katakan padaku sebelumnya. Sampai batas tertentu, aku pikir aku tahu bagaimana perasaanmu padaku, tapi aku selalu takut menghadapinya. Sihir dan pertarungan jauh lebih sederhana. Semakin banyak Anda berlatih, semakin baik yang Anda dapatkan, dan semakin baik hasil yang Anda lihat. Emosi seperti ini tidak bekerja seperti itu, terutama bagi saya." Saya menatap Tess tapi ekspresinya tidak berubah.

"Mungkin kamu pikir aku mencari-cari alasan saat aku bilang kita masih terlalu muda, tapi itulah yang aku rasakan. Mungkin kamu pikir kamu sudah siap dan mungkin memang sudah siap, tapi aku tahu aku belum siap. Saya mengerti bahwa usia kita hampir sama, namun setiap orang menjadi dewasa dengan kecepatan yang berbeda." Pikiran saya bekerja dengan sangat keras, mencoba menemukan kata-kata yang tepat untuk diucapkan tanpa mengatakan kepada Tess bahwa saya merasa tidak cocok berpacaran dengannya saat usia saya sudah lebih dari tiga puluh tahun. "Aku peduli padamu dan aku merindukanmu saat aku pulang ke rumah-aku seharusnya mengatakan hal ini lebih awal dan aku minta maaf karena tidak mengatakannya, tapi kuharap kau tidak membenciku karena ini."

"Kamu bertele-tele," jawab Tess, ekspresinya melunak.

"Aku tidak bisa menjalin hubungan denganmu sekarang," kataku dengan tegas.

Tess mengangkat alisnya. "Sekarang?"

"Mungkin saat kita sudah lebih dewasa?" Saya berkata, membuat pernyataan saya terdengar lebih seperti sebuah pertanyaan.

Teman masa kecil saya mendecakkan lidahnya, menyilangkan tangannya. "Kau mengatakan itu seolah-olah aku akan menunggumu. Lagipula, aku yakin kau hanya mengatakan itu untuk meluangkan waktu untuk mencari gadis lain."

Pikiran saya langsung membayangkan saya yang berusia tiga belas tahun bergandengan tangan dengan seorang wanita yang seumuran dengan ibu saya dan saya langsung menggelengkan kepala.

"Saya tidak akan berkencan dengan siapa pun dalam waktu dekat," saya meyakinkan.

"Bagaimana kamu tahu? Bagaimana aku bisa percaya bahwa kamu tidak akan pergi dan jatuh cinta pada orang lain meskipun aku menunggumu? Aku tidak yakin kamu menyadarinya, tapi aku bisa sangat egois. Jika kamu mengatakan semua ini sekarang dan kemudian pergi keluar dan bermain-main dengan gadis lain..." Suara Tess terputus-putus saat dia mulai gemetar. "Aku lebih suka kau bilang saja kau tidak menganggapku sebagai apa pun selain teman-"

Untuk sesaat, saya mematikan hati nurani saya dan memberikan kecupan ringan di bibirnya. Aku menekan suara hati yang berteriak tidak setuju dan mundur dari Tess, wajahku membara, benar-benar merasa seperti anak laki-laki berusia dua belas tahun saat ini.

"Saya harap ini akan mengulur waktu karena hanya sampai di situ saja yang bisa saya lakukan," kata saya sambil menyeka mulut dengan lengan baju, tidak bisa menatap mata Tess.

Tidak ada suara, jadi saya mengintip ke atas hanya untuk melihat Tess dalam keadaan linglung, matanya berkaca-kaca saat jari tengah dan telunjuknya menyentuh bibirnya.

"Tess?" Saya berbisik.

Teman masa kecil saya itu berkedip dan dengan cepat melepaskan jari-jarinya dari bibirnya. "Baiklah. Tapi sebaiknya kau berhati-hati-aku cukup populer! Jika kau membuatku menunggu terlalu lama, orang lain akan mengambilku!"

"Setuju." Aku tersenyum lega karena akhirnya bisa menyelesaikan masalah dengan Tess ketika dia tiba-tiba berdiri dan mencium pipiku.

Saya segera menarik diri, terkejut. "Tess, saya pikir saya sudah bilang-"

"Jangan khawatir, bodoh. Itu hanya ucapan terima kasih karena telah menyelamatkanku di kelas minggu lalu." Dia menjulurkan lidahnya sebelum berbalik dan berlari ke asramanya.

Sylvie, yang telah menyaksikan semuanya dari atas kepalaku, mencibir.

Sudahlah, Sylv. Sambil menghela napas panjang, saya berjalan kembali ke asrama. Saya bertanya-tanya apakah teman masa kecil saya bersedia menunggu beberapa tahun... atau bahkan satu dekade, tapi saya memilih untuk tidak memikirkannya lagi.

Masalah hari esok akan diselesaikan oleh saya esok hari.