ELEANOR LEYWIN

"Apakah itu manusia?" Aku menggigil saat menyadari apa yang kulihat. "Tidak ada mana yang keluar dari mereka, namun mereka mengeluarkan aura yang begitu kuat. Tapi bagaimana...?"

"Jadi, ini adalah proyek rahasia Gideon," kata Caera di sampingku, kata-katanya kental di mulutnya.

Aku menatap wanita muda berambut emas pendek itu dengan tatapan khawatir. "Kita harus membawa kalian semua ke tabib." Ragu-ragu, masih belum yakin apa yang dipikirkan para Alacrya ini, aku menambahkan, "Sepertinya pertempuran akan segera berakhir."

Makhluk kadal itu begitu cepat hingga ia telah mencapai jalan raya, melompat setinggi dua puluh kaki ke udara untuk membersihkan sebuah toko kue kecil dan mendarat di tanggul tepat di depan beberapa kelompok Alacrya yang telah mencapai level terendah.

Para Alacrya mulai melemparkan mantra, tapi banyak coretan oranye, hijau, dan merah yang sebagian besar memantul dari sisik abu-abu. Prajurit itu? Pakaian? Aku tak bisa memutuskan apa sebutannya-memutar, menyapu dua Striker dengan sekali hantaman ekornya dan menunjukkan punggungnya, yang memiliki kerangka semacam logam yang tertancap di dalam daging, sisik, daging, dan tulang. Setiap celah pada baja dan daging ditutupi oleh lebih banyak penghalang mana yang transparan.

Yang kedua dari pakaian monster mana yang dikemudikan manusia mencapai pertempuran. Yang satu ini memiliki bulu tebal berwarna abu-abu yang diputihkan, hilang dalam jumbai. Lengannya dibangun dengan kuat dan didukung dengan lebih banyak logam, dan pelat baja disisipkan ke dalam dagingnya di dada dan tulang rusuknya yang lebar. Tanduk-tanduk menonjol di setiap sisi wajah sang pilot, tempat rahang lebar binatang buas itu seharusnya berada. Ia berhasil melompat setinggi sepuluh kaki dengan mudah, melesat melewati seorang Striker untuk menghancurkan dan menanduk seorang Perisai.

Lebih banyak lagi makhluk aneh yang keluar, dan tak lama kemudian sebuah pasukan kecil menyapu bersih para Alacrya dari jalanan. Saya mungkin seharusnya merasa lega, atau bahkan gembira dengan kemenangan ini, tapi yang saya rasakan hanyalah rasa mual yang samar-samar, yang merasuk ke dalam kepala dan membuat saya pusing.

Melihat ke dalam, saya menyadari bahwa saya telah menghabiskan lebih banyak mana daripada yang saya kira. Di dalam tubuhku, lima bola mana menyala terang, masing-masing berada di persimpangan utama saluran mana-ku. Saya meraih salah satu dari bola-bola ini, yang dengan susah payah saya kumpulkan dan simpan di dalam diri saya. Ketika kesadaranku menyentuh salah satunya, ia melebur menjadi mana murni, yang kemudian mengalir melalui saluran-saluranku dan masuk ke dalam intiku, merevitalisasi diriku.

Genggaman saya pada Caera mengencang. "Ayo, kita harus menemukan Ibu. Boo bersamanya, mudah-mudahan masih di Institut Bumi tempat aku meninggalkannya. Kita hampir sampai."

"Tapi pengawalku..." Caera melihat dari balik bahunya, kembali ke arah dia muncul pertama kali.

Aku menatap tajam ke arah anggota kelompok kami yang lain: dua anak laki-laki Alacryan yang membawa gadis pingsan berambut emas pendek, Mayla, dan Caera sendiri, yang nyaris tak bisa berdiri dengan mana yang kuberikan. Aku tahu aku bisa memadatkan mana menjadi semacam tandu untuk membawa temannya, tapi itu akan menjadi perjalanan yang sulit. "Kita harus mengirim seseorang saat kita sampai di institut."

Caera dengan enggan mengangguk, dan aku mulai bergerak dengan hati-hati, memimpin kelompok Alacrya menuju tempat berlindung dan, mudah-mudahan, ibuku. Awal dari publikasi bab ini terkait dengan n(0) vel(b)(j)(n).

Kami belum melangkah jauh ketika salah satu pilot, yang satu ini adalah seekor binatang berbulu perak seperti beruang, badannya terbuka tetapi diselimuti oleh penghalang transparan, bagian dalamnya ditopang oleh struktur logam kebiruan, menyerang kami. Untungnya dia mengenali saya - meskipun saya tidak yakin bagaimana dia bisa melihat dengan kain yang menutupi matanya - dan dengan cepat menerima bahwa saya telah menahan sekelompok Alacrya yang terluka dan lelah sebelum pergi lagi.

Kami berhasil mencapai tingkat Institut Earthborn tidak jauh dari gerbangnya, dan aku terkejut melihat gerbangnya tertutup. Masih menopang sebagian besar berat badan Caera, aku berteriak pada para penjaga. "Hei! Buka, ada tahanan terluka yang harus dibawa ke pemancar, Alice Leywin!"

Seorang kurcaci dengan janggut hitam yang dipangkas dan hidung yang datar dan bengkok mengintip dari celah panah, helmnya mengikis sisi-sisi celah sempit itu. "Institut Earthborn terkunci, Eleanor! Aku tidak bisa membuka pintunya sampai Lord Carnelian sendiri yang melepaskannya!"

Aku melongo melihat penjaga itu, yang bernama Bolgermud. "Apa ibuku masih di sana?"

Dia memucat. "Aku mendengar dia berteriak bahkan dari pintu dalam. Aku yakin dia berniat untuk ikut bertarung, atau setidaknya keluar untuk menggunakan kemampuannya sebagai penyembuh, tapi dia terjebak di dalam saat Lord Earthborn mengunci istana."

Aku berbalik untuk melihat "tahanan" ku. Meskipun kutukan mereka tidak dipicu oleh "kekalahan" mereka, aku tidak bisa yakin bahwa mereka masih menjadi ancaman, atau mereka sendiri tidak dalam bahaya.

Mataku beralih dari mereka ke tempat di mana lebih banyak pilot mana beast bertempur di kejauhan, mendorong para Alacrya kembali dan memburu mereka melalui kota. Mungkin itu tidak masalah; proyek rahasia Gideon tampaknya berhasil, dan meskipun pertempuran belum dimenangkan, itu tidak akan memakan waktu lama lagi. Namun, saya tidak bisa melepaskan simpul yang terbentuk di perut saya.

"Apakah ada tempat lain yang bisa kita tuju?" Mayla bertanya, suaranya kecil. "Enola butuh bantuan. Dia..."

"Akan ada satu atau dua pemancar di Lodenhold," jawabku, meski aku tahu aku tidak sepenuhnya percaya diri. "Kita mungkin bisa mencapai istana, jika pertempurannya tidak terlalu buruk..."

"Seris," kata Caera, suaranya serak karena rasa sakit dan kelelahan. "Kita harus mencari Seris. Atau Lyra. Mereka harus... mengetahui segalanya. Mereka bisa mengakhiri pertempuran."

Mengingat kehadiran dua Alacrya yang kuat, yang merupakan sekutu saudaraku, aku mencari tanda-tanda pertempuran mereka hanya untuk menyadari bahwa aku tidak bisa lagi merasakannya. Mengaktifkan fase pertama dari kehendak binatang buas saya, saya menggunakan indera binatang buas penjaga dan memindai kota. Mengikuti tanda-tanda di mana penyihir yang kuat telah bertempur, aku merasakan tanda tangan mana yang jauh tapi tidak terdengar dari penyihir inti putih.

"Lance Bairon telah mendorong mereka ke beberapa terowongan samping." Aku menunjuk. "Di sana, di mana penghalang itu benar-benar hancur."

Caera memejamkan matanya dan mengerutkan kening penuh konsentrasi. "Aku hampir tidak bisa merasakan apa-apa. Aku terlalu lemah."

Kegelisahan mencengkeramku seperti cakar binatang-binatang mekanik yang kini bertempur melawan penjajah Alacrya di seluruh kota, tapi aku menepisnya. Hidupku sendiri, dan hidup mereka yang mengikutiku, bergantung pada diriku untuk tetap tenang.

Karena tak ada gunanya memohon pada Bolgermud, aku malah memeriksa dinding-dinding batu yang halus di halaman luar Earthborn Institute. Tembok itu setinggi dua puluh kaki, tanpa lekukan atau ketidaksempurnaan untuk berpegangan. Tidak mungkin aku bisa membawa Caera atau gadis yang terluka itu. Ada bunker yang baru saja dipasang, tapi kami harus melewati kota untuk mencapainya. Dan bahkan jika kami berhasil, apakah akan ada pemancar di sana? Enola membutuhkan bantuan segera.

"Kita harus melakukan sesuatu," anak laki-laki berkulit gelap itu-Valen, saya pikir mereka memanggilnya- berkata, tegang seperti busur yang ditarik. "Kita tidak bisa hanya berdiri di sini dan menunggu satu pihak memutuskan untuk menyerang kita."

"Tidak ada yang akan menyerang kalian-" Aku mulai, tapi kata-kataku berubah menjadi teriakan saat api gelap tiba-tiba menghujani udara, memercik ke dinding luar Earthborn Institute. Aku melemparkan penghalang berupa mana putih terang di sekeliling kami, dan Seth menyulap penghalang di bawahku. "Apa-apaan..."

Aku merasakan api membakar mana-ku seperti hidup di dalam pembuluh darah mana-ku.

"Api Jiwa," Caera tersentak. Dia dengan panik mencari-cari di dalam gua untuk mencari sumber mantra itu. "Tapi siapa...?"

Aku mengertakkan gigi hingga terasa sakit, mengerahkan seluruh konsentrasiku untuk menahan penghalang di tempatnya. Api hitam-api jiwa-tetap menyala di beberapa bagian kecil bahkan ketika aku menyerap satu detik dari cadangan mana, dan hanya karena penghalang sekunder Seth kami tidak tertelan. Itu adalah mantra paling kuat yang pernah kurasakan, dan itu bahkan tidak ditargetkan ke arah kami; kobaran api menghujani lebih dari separuh Vildorial.

Di tingkat di bawah kami, saya menyaksikan bulu abu-abu dari seekor growler berduri tegak, yang didukung oleh struktur luar yang kompleks dari baja kebiruan dan bagian mekanis yang tidak dapat saya gambarkan, larut di bawah api. Penghalang tembus pandang dari mana yang menyelimuti pilot di dalam tubuh itu pun lenyap, dan kemudian kobaran api memakan pilot juga. Pakaian dan pilot itu runtuh, tidak ada yang bergerak lagi.

Tiba-tiba hujan api memudar, dan saya melepaskan perisai dengan terkesiap. Ada beberapa ledakan sekaligus, dan tiga lorong yang diselimuti batu di luar kota meledak dengan hujan batu dan debu. Tentara berpakaian hitam dan merah Alacrya mulai berdatangan dalam kelompok tiga dan empat.

Aku menganga melihat Caera dan yang lainnya, tetapi aku tahu dari ekspresi mereka bahwa mereka sama terkejutnya denganku.

Para prajurit yang mengemudikan pakaian monster mana mulai berpaling dari rute Alacrya pertama dan kembali ke arah para pendatang baru, tetapi bahkan aku dapat melihat bahwa mereka sedang berjuang untuk mengorganisir diri. Gelombang musuh baru ini lebih terorganisir dan berdedikasi pada pertarungan, dan mereka tidak menunjukkan kecenderungan untuk membebaskan diri dari pertahanan dan masuk ke dalam kota, alih-alih membawa pertarungan langsung ke setiap Dicathian yang mereka lihat.

Terowongan terdekat yang berhasil diterobos hanya berada satu tingkat di bawah kami, dan pasukan Alacrya sudah tumpah ruah di jalan. Kami akan terjebak dengan punggung menghadap gerbang besi besar, dan tidak mungkin kami bisa mencapai bunker sekarang.

"Kita harus kembali ke atas, ke arah istana," kata saya, akhirnya memutuskan arah. "Jika kita menghindari jalan raya, kita mungkin bisa menghindari pasukan yang maju dan pertempuran terburuk sampai kita hampir sampai." Saat saya berbicara, saya mengulurkan tangan untuk Boo, dalam hati memanggilnya. Mengetahui Ibu aman di dalam Institut Earthborn memberiku kepercayaan diri untuk memanggilnya menjauh darinya, dan beruang penjaga besar itu muncul di sampingku dengan loncatan yang samar.

Aku mencakarnya di antara kedua matanya. "Terima kasih, pria besar."

Dia bergemuruh, lalu mata hitamnya yang kecil mendarat dengan berbahaya pada yang lain selain Caera. Mereka mundur dengan gugup.

Aku berbalik untuk memimpin mereka kembali ke atas gua, tapi tiga kelompok tempur Alacryan telah memisahkan diri dan dengan cepat berbaris ke arah kami. Di belakang mereka, dua mesin monster mana menghantam garis depan pasukan yang lebih besar.

"Kalian adalah tawananku, dan misi kalian di kota ini sudah berakhir. Jika kalian mencoba melarikan diri, aku tidak punya pilihan lain selain membunuh kalian," kataku, mencoba menambahkan tingkat keganasan pada suaraku yang tidak kurasakan.

Caera tiba-tiba menarik lenganku dengan kasar dan mulai berjalan ke arah para Alacrya yang lain.

"Apa yang kamu lakukan?" Aku mendesis dengan gugup. Boo bergemuruh, mengomel.

Dia menatapku dengan tajam. "Bermainlah," katanya dari sudut mulutnya. Permusuhan yang tiba-tiba itu tidak meluas ke nada suaranya.

Saya mengatur napas, mempercayainya sepenuhnya.

"Kau yang di sana, siapa yang memimpin pasukan ini?" Caera berteriak ketika para prajurit Alacrya masih berjarak lima puluh kaki atau lebih. "Tidak ada tanda-tanda target kita di sini. Lapor ke komandan kalian, kita akan mundur."

Seorang wanita pendek dan gemuk yang bisa saja dikira kurcaci menatap tanduk Caera. "Seorang berdarah Vritra di antara para pemberontak dan pengkhianat? Itu mengejutkan. Dan sangat memalukan. Tidak masalah. Aku sudah mendapat perintahku dan kau juga. Lakukan tugasmu atau Penguasa Tinggi akan menyalakanmu seperti lilin, bukankah itu benar?"

"Aku sudah melakukan tugasku," Caera bersikeras, menahan dirinya dengan kuat, kehadirannya memerintah meskipun dia kelelahan. "Sinyalnya harus dikirim. Lance Arthur Leywin tidak ada di dalam-"

"Tunggu sebentar," wanita itu memotong, fokusnya tertuju padaku. Matanya mengerjap-ngerjap di antara aku dan Boo, lalu melebar. "Kau telah menangkap salah satu target kami. Bagaimana kau melakukannya?" Alih-alih menunggu jawaban, ia melihat pria di sebelahnya, seorang penyihir tipis yang mengenakan jubah perang berwarna gelap dengan jubah merah tua dan rantai merah darah yang mengintip dari balik jubahnya. "Itu dia, bukan? Adiknya? Dia bahkan punya beruang, seperti yang mereka katakan."

Saya merasa mata saya melebar sebelum saya bisa menghentikan diri. "Apa?"

"Itu dia!" kata wanita itu, hampir berteriak. "Serahkan dia. Kami akan mengantarkannya ke Scythe Melzri secara langsung."

Caera melirikku, merasa salah tingkah. Aku memberikan anggukan kecil.

Berputar, aku melepaskan lenganku dari cengkeramannya, melepaskan busur dari bahuku, menariknya, dan menembakkan ke arah leher prajurit musuh bahkan sebelum alisnya selesai naik.

Perisai angin berwarna hijau menyelimuti targetku saat pria kurus itu mengucapkan mantra, dan anak panahku melesat ke arahnya.

Caera menerjang ke depan, tangannya menyemburkan api hitam. Pada saat yang sama, dia melebur menjadi beberapa salinan hantu dari dirinya sendiri, masing-masing digambar dengan api abu-abu. Wanita bertubuh gemuk itu mengangkat tinjunya untuk mempertahankan diri, tapi Caera muncul kembali tepat di depannya, dan tangannya yang dipenuhi api menembus perisai dan melilit leher wanita itu.

Api hitam itu tidak membakar daging wanita itu. Sebaliknya, api itu hampir terlihat seperti ditarik ke dalam pori-porinya.

Prajurit itu terkesiap. Satu tinju yang keras menghantam dada Caera. Rambut biru melambai-lambai seperti bendera saat Caera terlempar ke belakang, perisai kedua muncul terlambat untuk membantu meredam pukulan itu saat Seth berjuang untuk bereaksi tepat waktu.

Caera menghantam tanah dengan keras, nafasnya terengah-engah.

Aku menghindar dari ledakan suara gegar otak, melemparkan tiga cakram kecil mana yang dipadatkan, menggulungnya, dan kembali berdiri dengan anak panah cahaya keemasan di tali busurku. Caera berjuang untuk berdiri saat anak panah itu menghantam dadanya. Anak panah itu meleleh di tubuhnya dan membungkus tubuhnya, memberinya lapisan pelindung mana murni.

Prajurit Alacryan yang kekar itu sudah tergeletak di tanah, api hitam menari-nari dari mulut, hidung, dan matanya. Saya dapat merasakan mana yang terbakar di tubuhnya.

Boo mengeluarkan raungan keras dan menyerang.

Perisai itu mengumpat dan mulai mundur. "Melzri ingin gadis itu hidup jika memungkinkan, tapi jangan ragu untuk membunuhnya jika perlu."

Beberapa Alacrya lainnya maju ke depan, senjata terhunus dan mantra disiapkan. Piringan mana meledak, membuat dua Striker dan satu Caster yang tersisa terlempar sementara para Perisai berjuang untuk bereaksi. Boo menerkam Caster yang jatuh, yang hanya diselamatkan oleh perisai berkilau dari batu hitam yang membentuk kubah di atasnya.

Sesosok makhluk bersayap melintas di atas kepala, menyelam ke dalam kekacauan dan melemparkan Alacrya yang tersisa ke samping. Para naga! Pikir saya, jantung saya berdegup kencang.

Tapi itu bukan naga. Juga bukan binatang buas; setidaknya, tidak sepenuhnya.

Makhluk mekanik yang terbuat dari mana itu memiliki tinggi setidaknya sembilan kaki dan terlihat seperti seekor griffon yang berdiri dengan kaki belakangnya. Sayap berbulu abu-abu baja terbuka ke sisinya seperti sabit, dan saat berputar, bulu-bulu itu membelah penghalang angin yang berhembus dan kemudian Perisai tipis di belakangnya. Makhluk itu menghunus pedang oranye besar yang bersinar dalam satu cakar bertali, yang dijatuhkannya ke arah Striker yang terhuyung-huyung. Alacryan yang besar itu tampak kekanak-kanakan di samping mesin besar itu, dan pedang yang diilhami oleh mana seperti mainan anak-anak.

Baja memercik, dan lengan sang Striker melayang sesaat sebelum baja panas yang bersinar membelah dagingnya dari bahu hingga pinggul.

Sebuah bola kilat yang berkilauan menyambar bulu-bulu abu-abu dan terbang menjauh. Satu sayapnya muncul untuk menghalangi bola es hitam dan paku-paku logam yang mengepul. Saat mesin itu berputar, saya melihat melalui selubung mana transparan di mana tenggorokan binatang itu dulunya berada di dalam tubuh wanita di dalamnya. Meskipun matanya ditutupi oleh pita sutra berukir rune yang sama seperti yang kulihat pada pilot lainnya, aku masih mengenalinya: Claire Bladeheart.

Aku pernah melihatnya di sekitar laboratorium saat bekerja dengan Gideon dan Emily untuk menguji bentuk mantraku. Aku tidak mengenalnya, tapi aku tahu tentang dia, terutama bagaimana inti tubuhnya telah dihancurkan bertahun-tahun yang lalu, selama serangan di Akademi Xyrus yang menyebabkan Arthur ditangkap oleh Lances. Tapi melihat gerakannya sekarang, aku tidak akan menyangka bahwa dia tidak memiliki sihirnya sendiri; dia bertarung seperti penambah inti perak.

Dengan cakar cakarnya yang bebas, dia merobek Caster musuh, lalu melakukan semacam putaran di udara. Di akhir putaran, beberapa bulu meluncur dari sayapnya seperti anak panah. Beberapa mengenai dua penghalang yang disihir oleh Perisai musuh, tapi lebih banyak lagi yang mengenai sasaran, menjatuhkan tiga penyihir musuh dalam satu serangan.

Seorang wanita berbalut baju besi dan logam yang disihir dan paku melemparkan dirinya ke punggung Claire dan menghantamkan tinju berduri ke penghalang mana yang menutupi bagian punggung bawahnya yang terbuka, yang bisa dilihat melalui jaring kawat gigi mekanis.

Sambil menghilangkan rasa ngeri dari pertarungan tersebut, saya mengirimkan panah mana murni ke mata Striker terakhir. Dia lemas dan terjatuh dari Claire, yang kemudian melanjutkan untuk mengarungi Alacrya yang tersisa dengan efisiensi yang brutal.

Saat Perisai terakhir jatuh dan kubah obsidian runtuh, rahang Boo menutup tengkorak penyihir terakhir dengan suara berderak, lalu dia kembali ke sisiku, mengendus-endus udara dengan waspada sambil memperhatikan Claire.

Dia, pada gilirannya, mengamati sekeliling kami. Tampaknya memutuskan cukup aman untuk saat ini, dia memalingkan wajah berparuh burung griffon itu ke arahku.

"Eleanor Leywin. Kamu tidak seharusnya berada di sini," katanya. Suaranya teredam dan terdistorsi, seolah-olah dia berbicara kepada saya dari dalam air. Kepala griffon bergeser sedikit sehingga wajah Claire mengarah ke Caera, yang masih berlutut. "Dan Lady Caera Denoir. Kalian berdua kemungkinan besar tidak boleh. Kalian berdua akan menjadi target musuh."

"Para penyihir ini"-aku menunjuk ke arah padang mayat-"mengatakan mereka mencariku."

Claire mengangguk sekali, dengan tajam, paruh mesinnya menukik ke bawah. "Kalau begitu kita harus membawamu ke tempat yang aman. Aku bisa membawamu, tapi hanya kamu."

"Aku juga terluka," aku buru-buru berkata. "Kami berdua membutuhkan penyembuh segera. Jika kau bisa memandu kami ke istana, membantu menjaga kami, kami bisa-"

Tiba-tiba Claire berputar dan mengangkat pedangnya untuk menangkis serangan yang tidak kusangka-sangka akan datang. Gelombang kejut itu membuatku terlempar dari kakiku, dan aku mendarat telentang dengan cukup keras untuk mengeluarkan udara dari paru-paruku. Ketika aku mendongak, aku mendapati diriku berada di tepi sebuah kawah yang telah dihantam ke jalan di luar Earthborn Institute.

Claire tertelungkup di tengah kawah. Seorang wanita dengan rambut putih bersih dan tanduk hitam legam berdiri di atasnya. Mata gelap wanita itu penuh dengan rasa jijik saat dia melihat kombinasi binatang mana organik dan mekanisme magis yang mendukungnya. Melalui lapisan transparan mana di sepanjang bagian belakang tubuhnya, saya dapat melihat Claire sedang berjuang di dalam.

Kobaran api hitam yang sama seperti sebelumnya menghiasi salah satu pedang melengkung panjang milik wanita itu. Dia mengangkat pedang itu di atas tubuh Claire yang tak berdaya, lalu menjatuhkannya dengan kilatan api hitam.

Dentang!

Angin bertiup melalui rambut saya dari kekuatan serangan itu dan rasa mual mengancam untuk menguasai saya.

Pedang yang dihiasi api itu melayang satu setengah kaki di atas bagian belakang leher Claire. Sebuah tombak merah muncul di bawahnya, menangkap serangan itu. Lance Bairon memegang gagang tombak itu dengan kedua tangannya, dan kilat biru terang menyambar di permukaan baju besi yang menutupi lengannya yang tegang.

Wanita itu menatapnya dengan mata berbingkai merah. Ketika dia berbicara, suaranya kental dengan kelelahan. "Atas kematian saudariku, aku datang untuk menuntut balas beberapa kematian, karena aku berhutang budi. Aku akan mulai dengan milikmu, Thunderlord."

Bairon mendengus sambil mendorong pedangnya ke atas dan menjauh, memaksanya mundur selangkah. "Kejahatan melahirkan kejahatan, Scythe. Kau tidak bisa berharap untuk hidup menghadapi kematian tanpa kematian yang sama pada akhirnya menemukanmu."

Dia mengubah posisinya menjadi sedikit lebih berhati-hati dan mulai berputar mengelilinginya untuk mendapatkan jalan yang jelas ke arah kami. "Jahat?" Dia mencemooh, letih. "Penguasa Tinggi menginginkan inti dari Arthur Leywin, tapi aku tidak peduli dengan semua itu. Leywin membunuh Viessa, jadi aku terikat kehormatan untuk membunuh adiknya. Setelah itu, semua asura ini bisa tersedak darah mereka sendiri tanpa aku pedulikan."

Kaki belakang Bairon bergeser, dan batu retak di bawahnya saat dia mendorong, mendorong tombak merah ke depan dalam beberapa tusukan cepat. Sabit yang kuanggap sebagai Melzri menangkis dan membalas dengan pedang yang terbakar bahkan saat pedang keduanya terbungkus garis-garis angin hitam. Pedang kedua ini patah, dan angin hitam mengiris udara di sekitar kami.

Aku meringkuk menjadi bola di tempatku berbaring, secara naluriah mendorong ke luar dengan mana untuk membentuk gelembung keperakan. Bombardir tebasan dan tebasan merobek mana saya menjadi pita dalam sekejap. Sebuah kehadiran yang berat dan berbulu menindih saya, menekan saya ke jalan. Logam menjerit saat tercabik-cabik, dan sesuatu yang berat menghantam tanah dengan cukup keras untuk membuatnya bergetar di bawahku.

Saya tidak dapat membuka mata, tetapi saya merasakan setiap pelepasan mana seperti pukulan fisik di dada saya. Dengusan kesakitan, erangan putus asa, dan jeritan ketakutan keluar dari sekelilingku, tapi aku tidak bisa bergerak sedikitpun saat tembakan mantra mencabik-cabik jalanan.

Ini bukan Relikui, pikirku dengan rasa putus asa yang tiba-tiba. Jika aku mati di sini, aku tidak akan keluar dari portal untuk mencoba lagi...

Pikiran putus asa itu seakan menguras tenagaku dan mencengkeram paru-paruku, membuatku tak bisa menarik napas. Aku tidak bisa melawan Scythes atau pengikut atau Wraith seperti yang bisa dilakukan Arthur. Aku bahkan tidak sekuat Claire atau Caera. Dan aku tidak akan pernah sekuat itu jika aku mati meringkuk di tanah, rasa takut memompa ke dalam diriku dengan setiap rasa sakit di jantungku...

Rasa sakit Boo bocor melalui koneksi kami.

Mataku terbelalak. Melalui bulu Boo yang kusut, aku bisa melihat Seth meringkuk di dekatnya, fokusnya memegang perisai di sekeliling Valen dan Enola, yang keduanya tergeletak tak bergerak di tanah. Mayla merangkak menjauh dari kami menuju tempat gerbang Earthborn Institute yang runtuh akibat serangan mantra Melzri.

"Biarkan aku naik, Boo, kita harus bergerak!" Aku berteriak, berjuang untuk membebaskan diri. Beban berat dan bulu-bulu lebat mulai berkurang, dan aku bergegas maju ke arah Seth dan yang lainnya. "Tangkap anak itu," aku memerintahkan rekanku sambil menyerap cadangan mana yang tersimpan dan memasukkan mana ke dalam tubuhku.

Boo meraih Valen, mengangkatnya seperti induk macan kumbang yang menggendong anak-anaknya saat aku melemparkan Enola ke bahuku dan mengulurkan tanganku ke Seth. Dia menatapnya selama beberapa saat, lalu meraihnya dan membiarkan dirinya ditarik ke atas.

Caera berada di depanku, mengangkat Mayla dan menyeret satu tangan di bahunya agar ia bisa menopang berat badan gadis yang lebih muda itu.

Aku tersentak ketika sebuah bayangan jatuh menimpaku, tapi ketika aku menoleh ke belakang, aku menemukan Claire, berlumuran darah tapi sudah berdiri lagi, sayapnya terbentang lebar saat dia mencoba melindungi kami semua dari belakang. "Pergi!" teriaknya, sambil menekan cakarnya yang besar ke punggungku.

Secara naluriah, tatapanku menelusuri mekanisme yang dia kendalikan. Dia menghasilkan penghalang perisainya sendiri dari dalam, tapi aura kuat dari mana yang dia keluarkan semakin melemah setiap detiknya saat bilah angin menggigitnya. Tidak yakin itu akan berhasil, aku mendorong mana-ku sendiri, menargetkan inti dari mesin itu - inti binatang, aku berasumsi, dan yang sangat kuat.

Mana-ku meresap ke dalam inti monster itu, dan aura mesin itu semakin kuat. Tidak ada waktu untuk bertanya-tanya tentang hal itu secara spesifik, dan aku menguras cadangan mana-ku dan mempercepat langkahku, dengan cepat menyusul Mayla dan Caera saat kami mencoba melarikan diri ke halaman luar Earthborn Institute yang kini terbuka, yang setidaknya akan memberi kami tempat berlindung dari pertarungan baku tembak yang terjadi di belakang kami.

Pasukan kurcaci memenuhi celah yang tertutup debu di mana gerbang institut berada. "Di dalam, di dalam!" Bolgermud berteriak, melambaikan tangan ke arah kami.

Seth menatapku dengan tatapan tak yakin, dan aku mendorong punggungnya, mendesaknya maju. Kami semua berlari tertatih-tatih, bergerak di antara barisan kurcaci dengan senjata terhunus. Mereka mengambil posisi di seberang celah setelah kami melewatinya, sihir berdengung di sekitar mereka saat mereka fokus pada mantra pertahanan.

Di luar gerbang yang runtuh, Lance Bairon bergerak seperti sambaran petir, dan Mezlri merespons sebagai tornado api dan angin hitam, pertukaran mereka tidak lebih dari gerakan kabur yang tidak dapat diikuti oleh inderaku yang telah disempurnakan.

Di hadapan kekuatan seperti itu, dinding-dinding tinggi itu tampak seperti sedikit kenyamanan.

Kami berkerumun di belakang para kurcaci, sendirian di tengah-tengah halaman tandus yang luas yang mengarah ke institut dan rumah kami di sana. Valen bergerak ketika Boo meletakkannya dengan kasar di tanah, lalu duduk dengan gelisah. Aku menurunkan Enola di sampingnya dengan lebih hati-hati; ia masih tak sadarkan diri, kulitnya pucat dan lembap. Mayla dan Seth bergegas untuk memberikan perawatan sebisanya kepada teman mereka.

Aku tidak berani menyia-nyiakan waktu jeda yang singkat ini, dan aku mulai menyerap mana. Dengan mengaktifkan bentuk mantraku, aku bisa menariknya lebih cepat dan mempercepat pemurniannya. Tapi aku hanya memiliki beberapa saat sebelum sebuah klakson meledak, bergema ke seluruh gua, sepertinya keluar dari batu-batu itu sendiri dan mengisi udara dengan ketegangan yang berderak.

"Itu tandanya kota ini sudah dibersihkan," kata Seth terengah-engah, sambil melihat sekelilingnya, seakan-akan mengharapkan sebuah penjelasan yang muncul dari dalam debu. "Setidaknya bagi kita yang datang bersama Seris, mereka harus mulai keluar dari kota sekarang!"

Mayla menghembuskan napas lega yang berubah menjadi rasa sakit yang menggeliat. Ia menggapai-gapai dan mencengkeram dengan kikuk bagian kecil punggungnya, yang berkedip-kedip dengan cahaya yang terlihat.

Caera meraih wajah gadis itu dengan kedua tangannya, memaksa Mayla untuk menatapnya. "Ini belum berakhir. Parameter misi telah berubah. Kau harus mundur dari kota dan menunggu perintah selanjutnya, tapi kau adalah tawanan perang. Pikirkanlah, nak."

Mayla memejamkan matanya rapat-rapat, ekspresi konsentrasi penuh di wajahnya. Kami semua menyaksikan dengan terengah-engah hingga, beberapa detik kemudian, cahaya berderak di sepanjang tulang punggungnya memudar.

Teriakan dari barisan penjaga kurcaci menarik perhatianku ketika sebaris angin kosong yang memotong menabrak mereka, merobek-robek batu-batu namun tidak mengenai salah satu dari mereka karena Bairon berhasil menangkis sebagian dari mana. Tanganku menampar telingaku saat petir menggelegar, dan Melzri lenyap dalam kilatan cahaya yang meninggalkan bayangan tombak merah membekas di bola mataku.

Setelah kilatan cahaya itu, dunia tampak menjadi hijau, dan saya mengerjap, mencoba menyingkirkan bayangan itu. Kabut hijau yang kini menutupi pandangan saya semakin menebal, hingga para kurcaci itu hampir tersembunyi dari pandangan. Saat itulah teriakan itu dimulai.

Warna hijau itu bukanlah efek dari kilatan cahaya, melainkan gas berbahaya yang menggumpal tebal yang menelan para kurcaci. Saat saya melihat, kulit mereka yang terbuka mulai menggelap, kemudian melepuh dan pecah menjadi bisul berdarah. Satu per satu, mereka mencakar wajah, mata, dan tenggorokan mereka sebelum akhirnya pingsan. Dari dalam kabut, melangkah tanpa menghiraukan sisa-sisa tubuh mereka, muncullah seekor makhluk yang sepertinya merangkak dari mimpi buruk saya yang paling dalam.

Dia memiliki anggota tubuh yang sangat tipis dan menjulur keluar pada sudut yang berlebihan seperti laba-laba. Rambut tipis, lembap, dan berwarna hijau rawa menempel di sisi wajahnya yang cacat, dan kain-kain gelap menempel di tulang rusuknya yang menonjol.

"Punggawa Bivrae..." Seth tergagap. Terlepas dari kengeriannya, dia menyulap sebuah perisai di antara kami dan wanita mengerikan itu.

Dia memamerkan giginya dalam seringai jahat, lalu menyapukan tangannya yang bercakar ke udara. Perisai itu hancur, dan Seth terkesiap kesakitan.

Caera berdiri di antara kami dan punggawa itu. Api hantu menari-nari di sepanjang tubuhnya dan tanah di sekelilingnya.

Punggawa itu memiringkan kepalanya dan mengendus seperti binatang buas, memeriksa Caera dengan waspada.

Saat saya melihat gerakannya, sebuah pengenalan muncul di benak saya: dia terlihat seperti punggawa yang pernah dilawan Tessia di Elenoir, dan seperti saudaranya, yang saya dan Boo bunuh.

Dengan geraman binatang buas, punggawa itu menerjang ke arah kirinya, menebas cakarnya ke udara. Caera melebur menjadi bayangan api, yang membelah saat mana memotong tempat Caera berada hanya beberapa saat sebelumnya. Ada kilatan perak, dan sinar api hitam meluncur ke arah Bivrae. Punggawa itu menepisnya, dan mata gelapnya beralih ke kami semua.

Boo menyerang dengan raungan, tapi dia menangkap moncongnya dengan satu tangan, berputar dengan kecepatan seperti ular, dan melemparkannya dengan kekuatan berat dan momentumnya sendiri. Aku menarik dan menembak, panah emasku hampir membelah rambut Bivrae yang kusut sebelum menabrak Boo dan membungkusnya dengan pelindung, sesaat sebelum dia menabrak menara penjaga dan ditelan longsoran batu.

Claire, menjulang tinggi di atas punggawa itu dengan kekuatan mekaniknya, menjatuhkan pedang oranye yang bersinar dalam sebuah serangan balik. Bivrae terhuyung keluar dari jalan, tapi Claire mengibaskan sayapnya, bulu-bulu tajamnya terbentang lebar, ujung tajamnya menyapu langsung ke arah leher Bivrae.

Punggawa itu menukik di bawah serangan, menancapkan cakarnya ke kaki kiri mesin, yang ditutupi bulu dan memiliki cakar seperti singa dunia, lalu menghembuskan semprotan cairan empedu asam yang menempel pada mesin di mana pun ia menyentuh dan mulai menggerogoti penghalang mana.

Saya menyaksikan hal ini dengan satu mata, mencari kesempatan terbaik untuk membantu. Dengan mata yang lain, saya mengamati sekeliling kami, mencoba melacak rekan-rekan saya dan pertarungan di luar gerbang.

Seth mengerumuni yang lain, perisainya membungkus mereka semua dalam kubah mana. Caera berkelebat di sekitar medan perang, tersembunyi di dalam api ilusi dan mengirimkan tombak-tombak api jiwa ke arah Bivrae. Aku mencoba untuk tidak melihat kelompok kurcaci, termasuk Bolgermud; mereka semua sudah mati, dan mayat mereka adalah pemandangan yang mengerikan.

Ada aliran mana dari baju griffon Claire. Sayapnya berdenyut, mengangkatnya beberapa meter ke udara saat dia menghindari tebasan ke tenggorokannya, lalu pedang besar itu meledak dengan panas kering yang dapat kurasakan dari jarak tiga puluh meter. Aura baju itu tiba-tiba terlihat seperti cahaya abu-abu yang goyah yang memancar dari dalamnya, dan gema oranye dari pedang itu mengikutinya saat bergerak.

Aku melepaskan panah mana-ku.

Panah itu terbelah menjadi dua. Keduanya terbelah, lalu terbelah lagi, dan rentetan yang dihasilkannya menancap ke batu padat ubin halaman.

Claire melesat turun dalam kabut oranye dan abu-abu. Bivrae mulai terhuyung-huyung, lalu bidang panah mulai meledak di sekelilingnya, membuatnya kehilangan keseimbangan. Pedang dan cakar yang mencengkeramnya bersentuhan di udara saat bersentuhan dengan mana yang menyelimuti kulit abu-abu Bivrae, lalu baja panas mendesis menembus daging, otot, dan tulang saat pedang itu bersarang di bahu Bivrae.

Punggawa itu memekik tidak manusiawi saat nova mana hijau berbisa meledak keluar darinya. Claire terlempar ke belakang, ujung ke ujung, dan mendarat di sebuah tumpukan, sayapnya kusut.

Perlahan-lahan, Bivrae menegakkan tubuhnya. Dia menatap darah hitam yang mengalir dari lukanya, lalu tampak membuangnya. Sebuah tombak api hitam menghujamnya, tapi dia menangkisnya kembali ke arah Caera, yang api ilusinya telah memudar, dan Caera terpaksa melompat menghindar.

Bivrae kembali fokus padaku.

"Lari!" Aku berteriak pada siapa saja yang mau mendengarkan, tapi aku tidak mengikuti saranku sendiri. Sebaliknya, saya melangkah ke arah punggawa itu, terlihat tenang, berharap untuk menjaga perhatiannya tetap tertuju pada saya.

Tapi bukannya mendengarkanku, Seth malah bergegas menuju mesin monster mana yang runtuh. Penghalang mana yang membantu mengikat konstruksi itu bersama-sama telah memudar, dan tidak ada lagi tanda-tanda aura yang memancar dari inti monster mana di dalamnya. Tapi Claire masih bergerak di dalam mekanisme tengkurap.

Aku menarik tali busurku dan melesatkan sebuah anak panah ke arahnya. "Apa kau punya dua saudara?" Aku bertanya, mengulur-ulur waktu.

Kepala wanita mengerikan itu menoleh terlalu jauh ke samping saat dia menatapku dalam diam.

"Saya rasa saya bertemu mereka," lanjut saya, anggota tubuh saya sedikit gemetar. "Temanku, Tessia, membunuh satu. Punggawa itu. Dia adalah Warisan sekarang."

Bivrae merengut, dan dia mulai berjalan ke arahku.

"Mungkin kau tidak tahu," kataku, menahan keinginan untuk mundur selangkah. "Tapi saudaramu yang satu lagi... aku yang membunuhnya, bukan Tessia."

Dia berhenti, jari-jari cakarnya bergerak-gerak. "Mustahil. Kamu adalah seekor agas."

Caera telah bergerak ke arah Valen dan Enola dan menyeret mereka sejauh mungkin dari pertempuran. Seth membantu Claire melepaskan diri dari mesin itu, keduanya terbungkus mantra perisainya. Di belakang Bivrae, Boo mengguncang dirinya sendiri dari reruntuhan, matanya yang kecil melompat dariku ke arah punggawa dan kembali. Keinginannya untuk menyerang membara di benakku.

"Mungkin, tapi aku sudah terbukti cukup sulit untuk ditepis sejauh ini, penyihir." Anak panah itu melesat bersama dengungan lembut tali busurku.

Bivrae mengalir menjauh darinya, tidak menggerakkan kakinya tapi meliuk-liukkan tubuhnya untuk menghindari serangan itu. Anak panah itu meledak tepat di belakangnya, dan Boo menerjang melalui mana putih, menghantam Bivrae dari belakang. Aku menyerangnya dengan panah penghalang lain tepat saat cakarnya datang untuk menggigit sisi tubuhnya, dan rahangnya menutup di bahunya.

Menarik dari reservoir mana terakhirku, aku melepaskan anak panah demi anak panah, memaksa mereka penuh dengan mana sehingga meledak di sekitar kaki dan kepala Bivrae, tahu aku tidak bisa melakukan banyak kerusakan tapi menjaga keseimbangannya sebisa mungkin sambil berlari menuju Caera.

Dengungan resonansi datang dari mana yang mengisi pintu charwood yang mengarah ke Earthborn Institute itu sendiri, dan pintu itu meledak dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan fasadnya. Lusinan kurcaci tumpah dengan teriakan yang menggelegar dan mulai melemparkan mantra dan senjata ke arah para punggawa. Terperangkap di rahang Boo, dia tidak bisa menghindari serangan bertubi-tubi, dan luka-luka kecil muncul di sekujur tubuhnya yang bengkok.

Kelegaan menyelimuti saya, meskipun bukan karena bala bantuan. Di atas kepala pasukan kecil tentara Earthborn, di dekat bagian belakang lorong pintu masuk yang panjang, yang ditahan oleh Hornfels Earthborn, aku dapat melihat ibuku. Matanya terkunci pada mata saya, dan saya merasakan kesusahannya seperti kepalan tangan di sekitar hati saya, tetapi juga kelegaan dan, yang lebih penting, bahkan kepercayaan. Dalam sekejap, semua emosinya tampak membanjiri saya, dan saya merasakan ledakan kepercayaan diri yang sama seperti yang saya dapatkan ketika Boo menanamkan wasiatnya kepada saya.

Seth dan Claire berhasil mencapai pintu, sementara Caera menopang Valen dengan satu tangan dan menggendong Enola di bahunya yang lain. Berbalik untuk menghadapi pertempuran, aku mengikuti di belakang yang lain melalui barisan kurcaci sambil terus melepaskan anak panah demi anak panah, beberapa menargetkan punggawa, yang lain membentengi Boo, yang menyerap sebagian besar amarahnya.

Saya berada di tengah-tengah ruang pintu masuk dan dapat mendengar ibu saya berteriak memanggil saya ketika dinding ke dalam institut meledak.

Semuanya beterbangan seperti batu, baja, dan api. Saya kehilangan rasa naik dan turun dan penglihatan saya menjadi putih karena rasa sakit menggantikan semua indera saya yang lain.

Berkedip cepat, saya mencari sekeliling saya, mencoba memahami apa yang telah terjadi. Debu menghimpit udara dan petir menyambar-nyambar di lantai, di mana semacam parit telah digali dari lantai keramik. Api hitam kecil berkobar di mana pun saya melihat. Tentara-tentara Bumi berserakan di lantai seperti boneka-boneka yang ditinggalkan.

Di dalam kawah di sisi jauh ruangan itu ada Lance Bairon.

Seseorang bergeser di sampingku, dan aku menengok untuk melihat ibuku yang sebagian tertutup reruntuhan. Caera sudah kembali berdiri, tapi dia terkulai lemas, tanda mana-nya sangat lemah lagi. Aku tidak yakin di mana yang lain berada.

Tanda tangan mana yang luar biasa mendekat. Aku menoleh ke arah sumbernya, di mana seluruh bagian depan Earthborn Institute telah diledakkan. Sebuah siluet melayang di dalam debu, satu tangan memegang tangan yang lain, postur tubuh sosok itu terlihat lelah bahkan menggantung di udara. Saat dia melayang ke depan, matanya yang gelap terlihat jelas, dan Scythe Melzri menatapku, dan hanya aku.