ARTHUR LEYWIN

Berguling ke belakang, aku berpaling dari tempat portal lungsin tempus menghilang. Sesuatu di dekatnya mengeluarkan dengungan samar tapi mengkhawatirkan saat cahaya redup menyebar ke seluruh taman: tempus warp itu sendiri. Benda itu bersinar redup dan mengeluarkan panas yang cukup untuk membuat bunga-bunga yang dihancurkannya layu beberapa detik yang lalu.

Saya menatap artefak itu terlalu lama, berusaha keras untuk memahaminya. Saya sama sekali tidak memikirkan tentang lekukan tempus. Sebaliknya, pikiranku terpecah antara medan perang di Nirmala dan inti di tulang dadaku. Artefak itu adalah selubung yang mengganggu untuk melemparkan seluruh pikiran saya. Saya belum siap untuk mulai memproses semua yang baru saja terjadi.

Ada gerakan dari sudut mataku, dan Sylvie muncul di sampingku. Dia tidak bisa menyembunyikan rasa takutnya. Tangannya menekan sisi tubuhku, di mana pedang aether-ku sendiri telah menusukku, didorong oleh konsentrasi mana Cecilia. Mata Sylvie terpejam rapat, dan aku merasakan pikirannya menyelidiki diriku, lukaku, intiku. Aku bisa merasakan dia mencari seni vivum yang dia pelajari di Epheotus, sama seperti aku bisa merasakan kekosongan dari respon sihirnya.

Afinitas aethernya telah berubah. Wawasannya telah ditulis ulang.

Aku meraih tangannya, dan matanya terbuka, terkejut. Aku yakin aku akan baik-baik saja, aku hanya butuh waktu untuk sembuh.

'Tapi intinya, bagaimana jika-"

"Aku sudah sembuh dari hal yang jauh lebih buruk," kataku dengan lantang, perasaan yang terpatahkan saat usaha untuk berbicara membuatku batuk-batuk, dan aku memuntahkan seteguk darah. "Apakah Chul..."

"Tidak sadarkan diri," katanya lirih, suaranya tegang karena khawatir. "Serangan balik, kurasa, karena mencoba menahan bentuk phoenix-nya."

Aku mengangguk. Gerakan itu membuat jari-jari kesakitan mencakar tubuhku.

Cahaya membanjiri halaman saat lampu sorot magis menyala dari berbagai arah. Bangsal-bangsal aktif beberapa saat kemudian, melindungi pintu dan jendela rumah besar yang kami tuju.

Namun, tidak lama kemudian, pintu depan terbuka dan pelindung itu jatuh lagi. Darrin Ordin melangkah keluar, terbungkus jubah dan mengusap kantuk dari matanya, yang bersinar dengan cahaya yang sedikit liar; jelas, kami telah membangunkannya.

Dia melambaikan tangan, dan cahaya yang menyorot kami meredup, membuat saya dapat melihat beberapa wajah yang mengintip dari jendela rumah. "Grey, apa itu gigi Vritra!" dia bernapas, bergegas menyeberangi halaman ke sisiku. Dia melihat dari lukaku ke wajahku, lalu ke teman-temanku, dan akhirnya kembali, wajahnya pucat. "Ayo, ayo masuk ke dalam, luka itu perlu-"

"Tidak," kata saya, memaksa diri untuk berlutut. "Aku akan baik-baik saja. Hanya... butuh waktu sebentar."

Pikiranku bergerak ke dalam, fokus pada inti tubuhku. Luka di permukaannya penuh dengan aether; partikel-partikel ungu menekan ke dalam goresan, di mana mereka memadat sebelum melebur ke dalam permukaan inti. Sementara itu, aether juga mengalir keluar dari inti, memicu penyembuhan yang lambat. Hanya tetesan yang kembali, aether atmosfer yang tertarik ke arah baju zirahku sebelum ditarik ke dalam inti yang terluka untuk dimurnikan.

Serangan ke inti tubuhku tidak langsung, luka yang dihasilkan tidak cukup untuk menembus bagian luar yang keras. Sudah lama sekali aku tidak merasakan rasa takut akan cedera; ini membawanya kembali dengan kekuatan penuh.

Jika dia berhasil melakukan serangan yang lebih langsung, inti tubuhku mungkin akan lumpuh.

'Menyerap mana-ku pasti memberinya sedikit pemahaman tentang interaksi antara mana dan aether,' jawab Sylvie sambil menggigit bibirnya. 'Namun, saya tidak yakin saya benar-benar mengerti apa yang terjadi.

Di samping Sylvie, mata Darrin tetap tertuju pada sisi tubuhku, di mana darah terus mengalir.

Dia melilitkan cukup banyak mana di sekitar pedangku sehingga dia bisa memaksanya kembali padaku. Saya bingung, lengah, dan ketika semburan mana kedua meledak, menancapkan pedang itu ke tubuh saya, saya bereaksi terlalu lambat.

Saya merasakan kenyamanan sejuk yang tiba-tiba di sisi tubuh saya saat, sedikit demi sedikit, aether mulai menetes dari inti tubuh saya ke luka saya, menjahit otot, tulang, dan organ-organ internal. Aliran darah mulai melambat.

Di sekitar inti tubuh saya, sebagian besar aether telah mengisi goresan, meskipun penyembuhan telah meninggalkan bekas luka yang samar dan menghabiskan sebagian besar aether di inti tubuh saya. Bekas luka itu sendiri terasa gatal, lebih merupakan sensasi yang mengacu pada bagian belakang pikiran saya daripada pada permukaan inti itu sendiri. Saya tidak bisa melepaskan diri dari hal itu; seperti seorang prajurit yang menatap luka yang baru saja sembuh di cermin, saya secara mental mendorong jaringan parut, bersandar pada ketidaknyamanan saat saya mencoba memahaminya.

Hanya ketika kulit yang terkoyak di sisi tubuh saya mulai sembuh, saya berpaling dari bekas luka tersebut, dan dengan ragu-ragu meraih buah dewa saya. Bukan untuk mengaktifkannya, hanya untuk memastikan bahwa mereka responsif. Requiem dari Aroa menggelitik tulang belakang saya, lalu Realmheart membakar dan membawa atmosfer mana yang mengelilingi kami. Mereka bekerja seperti yang diharapkan, meskipun keduanya... lebih berat dari yang seharusnya.

Aku lelah, dan tenaga dalamku hampir habis. Menghela napas, aku melepaskan aether yang tersalurkan dan memejamkan mata, memberi diriku waktu yang diperlukan untuk sembuh.

Saya mendengar Darrin kembali ke rumahnya, mungkin untuk memberi tahu anak-anak apa yang terjadi. Sylvie meninggalkan sisi saya untuk memeriksa kembali kondisi Chul, kekhawatirannya tetap ada di belakang pikiran saya melalui hubungan kami.

Pada saat luka saya sembuh, saya merasa sangat lelah. Saya tidak bisa mengingat inti tubuh saya begitu tegang dalam waktu yang lama, dan tentu saja tidak sejak pembentukan lapisan ketiganya. Saya perlu waktu untuk memulihkan diri dan menyerap aether - jauh lebih banyak daripada aether atmosfer yang tersedia di sini.

Sambil meringankan diri untuk berdiri, saya membuka mata dan melihat lagi ke arah lekukan tempus.

Dengungan itu telah mereda, begitu juga dengan cahaya mana yang bocor. Saat aku menarik artefak itu dari reruntuhan tempat tidur taman, aku menyadari bahwa artefak itu terasa hangat saat disentuh, dan ada retakan halus yang mengalir di sisi logam yang dipalu. Karena penasaran, saya menggunakan persediaan aether saya yang sedikit untuk menyalurkan mana yang diperlukan untuk mengaktifkan perangkat. Rasa gatal di bekas luka itu semakin terasa.

Lengkungan tempus merespons upaya saya, tetapi ia menjelaskan bahkan dengan penggunaan mana yang kecil.

"Anda tidak akan mendapatkan lebih dari satu atau dua kali pemakaian," kata Darrin, muncul kembali di halaman rumahnya dengan tunik dan celana panjang. Ketika saya menatapnya, dia mengangguk ke arah lekukan tempus. "Mereka hanya bertahan begitu lama, bahkan yang paling kuat sekalipun. Saya tidak yakin saya akan mempercayainya sama sekali dengan retakan di dalamnya." Sambil tersenyum, dia mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya dengan kuat. Tatapannya turun ke tempat baju zirahku menutup kembali luka itu. "Senang melihat semuanya tidak seburuk yang terlihat."

"Aku belum yakin," gumamku sebelum menangkap diriku sendiri dan membalas senyumannya dengan setengah hati. "Maaf telah mengacaukan rumahmu. Ini adalah satu-satunya tempat yang dapat saya pikirkan mengingat situasi yang kita hadapi. Tapi kita tidak bisa tinggal lama. Aku hanya perlu membuat rekanku kembali bangkit dan-"

"Grey-Arthur, ada hal yang perlu kamu ketahui," kata Darrin, suaranya rendah dan mendesak, ekspresinya tegang. "Alaric ada di sini. Tidak terbangun oleh alarm perimeter, tentu saja, pemabuk tua itu, tapi dia seharusnya sudah merangkak keluar dari tempat tidur dan mengenakan celana panjang sekarang. Sebelum Anda pergi, Anda harus mendengar apa yang dia katakan."

Penyampaian Darrin yang serius membuat saya terdiam. Setelah beberapa saat ragu, saya mengangguk.

Setelah mengambil tempus warp, kami membawa tubuh Chul yang tidak sadarkan diri ke dalam rumah dan membaringkannya di sofa. Aku meninggalkan Sylvie untuk menjaganya, dan Darrin menyuruh para pengawalnya kembali ke kamar masing-masing, termasuk Briar yang sedang frustrasi.

Ketika kami memasuki ruang kerja, Alaric sudah ada di sana, dan tentu saja sudah menuangkan minuman untuk dirinya sendiri. Di belakangnya, tepat di tempat aku meninggalkannya, adalah bagian aktif dari Kompas yang sedang naik, bersenandung dengan riang tanpa mengetahui apa yang telah terjadi sejak terakhir kali aku menggunakannya.

Alaric menatapku dengan waspada saat aku duduk di seberangnya. Kelelahan menekan saya dari segala sisi, tapi saya bisa melihat pendaki beruban itu sama lelahnya dengan saya.

"Orang tua," kata saya.

"Anak anjing," jawabnya sambil mendengus. Mengambil minuman penguat, dia menghela napas dan memasukkan telapak tangannya ke salah satu rongga matanya. "Jadi, bisakah saya berasumsi bahwa kembalinya Anda ke benua kita yang adil ini yang membuat badai yang begitu besar?"

"Apa maksudmu?" Aku bertanya, bersandar di kursi dan menyilangkan tangan.

Alaric mengangkat kedua tangannya, entah bagaimana caranya agar tidak menumpahkan minumannya. "Apa maksudku, katanya." Ia melirik Darrin, yang hanya mengangkat bahu. "Serangan balik, nak. Serangan balik. Orang-orang berdarah tinggi berbalik menyerang kita. Tentara bermunculan dari sfingter Agrona yang mengerut untuk merebut kembali kota-kota yang telah ia tinggalkan. Saya berbicara tentang keuntungan berbulan-bulan yang hilang dalam seminggu."

Darrin menatap tangannya. Mata merah Alaric menyipit saat dia memelototiku dari kejauhan. Mereka berdua kelelahan... dan ketakutan, aku sadar.

"Ceritakan lebih banyak," kataku, mencondongkan tubuh ke depan. "Seris harus tahu apa yang terjadi."

Alaric mencemooh dan menghabiskan gelasnya sebelum memulai penjelasan yang pahit namun terperinci tentang banyak kerugian yang dialami pemberontak hanya dalam seminggu terakhir.

Kekuatan Seris tidak pernah cukup besar untuk mengerahkan pasukan dan melakukan serangan langsung terhadap Penguasa; mereka mengandalkan kendali Seris atas Sehz-Clar untuk mempertahankan pijakan apa pun. Di luar Sehz-Clar, pertempuran sebagian besar terjadi dalam bayang-bayang melalui mata-mata dan agen yang diorganisir oleh Alaric dan koneksinya. Setelah Seris mundur ke Relictombs, sebagian besar kegiatan aktif pemberontakan dilakukan di bawah tanah. Namun, karena tindakan beberapa orang pemberani, mereka telah mendapatkan dan mempertahankan kendali atas beberapa kota di Truacia, Vechor, dan Sehz-Clar.

Kota-kota itu telah menjadi tempat pementasan yang penting untuk upaya-upaya lain, terutama untuk penyediaan. Menurut Alaric, upaya untuk merebut kembali kota-kota tersebut sangat minim, dengan pasukan pemberontak mencetak beberapa kemenangan yang tak terduga dalam beberapa minggu setelah kejatuhan Sehz-Clar.

Namun, dalam hitungan hari, kota-kota tersebut telah jatuh, para petinggi yang memegang kendali meminta pasukannya untuk mundur atau dieksekusi oleh tim penyerang loyalis. Lebih buruk lagi, jaringan koneksi, informan, mata-mata, dan operator Alaric menjadi sasaran pembunuhan.

"Dan tidak satu per satu, tapi berbondong-bondong," rintihnya, pipinya memerah di bawah janggutnya yang tidak terawat. "Saya harus menyuruh orang-orang saya lari ke bukit untuk bersembunyi. Sulit untuk dimengerti, nak. Seperti seseorang melemparkan sebuah tombol Vritra dan melepaskan banjir kematian."

Kami melanjutkan pembicaraan untuk beberapa saat, Alaric menggali situasi yang lebih spesifik sementara saya mendengarkan dan mencoba mencerna semuanya. Sebagai gantinya, saya menjelaskan apa yang saya dan Seris rencanakan dan memberi tahu mereka tentang kejadian di Nirmala.

Tak lama sebelum fajar menyingsing, Chul terbangun, dan dia dan Sylvie bergabung dengan kami meskipun saya sudah mengingatkannya untuk tetap beristirahat.

"Saya sudah terlalu lama beristirahat. Tubuh ini gatal untuk menebus penampilan menyedihkan selama pertandingan," katanya, dengan nada kesal.

"Kamu tidak cocok," Sylvie menimpali. "Seandainya kamu menghadapi Scythe yang lain, kamu akan-"

"Tidak, dia benar," aku memotong. "Itu menyedihkan-tapi aku juga. Hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah belajar darinya, mengakui kesalahan, dan menjadi lebih kuat."

Sambil menggertakkan gigi, Chul duduk di sudut ruang kerja dan memelototi sekelilingnya selama percakapan berlangsung.

Ladang yang terlihat di luar jendela ruang kerja baru saja berubah dari hitam menjadi jingga ke abu-abu karena sinar fajar yang baru saja menyingsing saat kami terputus lagi.

Gebrakan yang tiba-tiba dan cepat di pintu ruang kerja membuat kami semua tersentak, tetapi sebelum ada yang bisa memanggil untuk masuk, pintu itu terbuka dan Briar bergegas masuk. "Tuan Darrin! Ada siaran langsung dari Agrona!"

Kami semua saling bertukar pandang dengan waspada, lalu buru-buru mengikutinya ke ruang duduk yang dilengkapi dengan kristal proyeksi besar. Sebuah gambar Pegunungan Basilisk Fang melintas dengan cepat di permukaan kristal. Ketika saya melangkah masuk ke dalam jangkauan medan telepati, saya mendengar suara gugup dan gelisah di kepala saya: "... ulangi, pesan wajib dari Penguasa Tinggi sendiri akan diputar dalam dua menit. Semua Alacrya harus mendengarkan. Saya ulangi, pesan wajib..."

Aku melangkah keluar dari lapangan dan menatap Darrin dengan tatapan penasaran.

Sambil mengerutkan kening, dia mengangkat bahu. "Siaran paksa bukannya tidak pernah terjadi, tapi sangat jarang. Kami bahkan tidak mendapatkannya setelah apa yang terjadi di Victoriad."

"Artefak proyeksi itu baru saja aktif dengan sendirinya dan mulai mengoceh tentang pesan wajib," tambah Briar, lengannya disilangkan sambil memelototi proyeksi itu.

"Jadi, pesan dari Agrona Vritra sendiri," Chul merenung sambil melangkah masuk dan keluar dari medan telepati. "Seandainya saja aku bisa meninju wajah jahatnya melalui artefak kristal ini."

Alis Alaric terangkat saat dia menatap Chul dengan geli. "Aku mulai bisa melihat di mana letak kekuatan dan kelemahannya."

Aku tersenyum tipis. "Seandainya saja kita bisa, Chul."

Kami semua menunggu dalam keheningan hingga pesan yang berulang-ulang itu berhenti dan pemandangan itu mencair.

Sebuah wajah muncul di proyeksi kristal.

"Itu benar-benar Penguasa Tinggi sendiri..." Briar berbisik, rasa dingin menjalar di tubuhnya.

Agrona tampak keras, tapi kekejamannya agak berkurang dengan ornamen berkilauan di tanduknya. Dia menatap kami dari kristal proyeksi selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara.

"Rakyatku di Alacrya," dia memulai, kata-katanya terarah dan jelas, "anak-anak Vritra. Hari ini, saya berbicara kepada kalian secara langsung... kepada setiap individu di antara kalian. Dengarkan dengan seksama dan hati-hati, karena kata-kata saya adalah untuk kalian."

Dia berhenti sejenak, dan saya melihat ke sekeliling ruangan; beberapa remaja hadir, begitu juga dengan pembantu rumah tangga Darrin, Sorrel. Mereka semua tampak terpesona. Hanya Alaric, Chul, dan saya yang terlihat mampu menjaga jarak dengan apa yang kami lihat. Bahkan Sylvie terbelalak, bibirnya sedikit terbuka saat ia terbungkus dalam penglihatan ini. Namun saya dapat merasakan emosinya dan beberapa pemikirannya, dan dia memiliki alasan yang sangat berbeda untuk menjadi begitu tertarik.

'Ayahku...' katanya kepada saya, merasakan pikiran saya menyentuh pikirannya. 'Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya... hal ini masih terlihat sangat tidak mungkin. Apa yang bisa mempertemukan Sylvia Indrath dan Agrona Vritra?

Bahkan melalui proyeksi, kekuatan kepribadiannya terlihat jelas. Jika pernah ada waktu sebelum Agrona Vritra menyerahkan dirinya pada impuls-impulsnya yang kejam dan sosiopat, mungkin saat itulah Sylvia jatuh hati padanya. Atau mungkin dia selalu sama tetapi telah menipunya untuk melihat sesuatu yang tidak ada di sana.

Saya mengamati dengan seksama wajah Sylvie yang terpesona.

Agrona tidak segan-segan memanipulasi orang-orang terdekatnya. Melalui mantra yang ditanamkan di sel telurnya sebelum ia lahir, ia telah mampu mendiami tubuhnya bahkan dari Alacrya. Ini merupakan sebuah pengungkapan yang hampir menghancurkan kepercayaan antara Sylvie dan saya. Saya hanya bisa berharap, sekarang, bahwa kematian dan kelahirannya kembali telah memutuskan hubungan ini, tetapi saya khawatir bahwa kami tidak memiliki cara untuk mengetahuinya dengan pasti.

"Selama berbulan-bulan, benua ini telah terpecah belah oleh perselisihan pemberontakan dan perang saudara," lanjut Agrona. "Yakinlah, saya tidak memiliki niat buruk terhadap Anda yang telah berpartisipasi dalam konflik ini. Pertarungan kehendak seperti ini, apakah itu antara rekan senegaranya, jenderal, atau bahkan penguasa, hanya akan memperkuat Anda sebagai sebuah bangsa dalam jangka panjang. Konflik diperlukan untuk menumbuhkan kekuatan."

Dia berhenti sejenak, mata merahnya tampak menatap tepat ke mata saya. "Namun, perselisihan di waktu yang salah juga dapat melemahkan kita semua, dan inilah mengapa saya berbicara kepada Anda sekarang. Gerbang Epheotus telah terbuka, dan para naga telah berbaris masuk. Mereka telah melawan sebagian besar pekerjaan kami di Dicathen, membatalkan kebaikan yang telah Anda perjuangkan, yang telah Anda korbankan. Namun kekerasan mereka tidak hanya terjadi di benua yang jauh itu. Mereka telah menumpahkan darah di sini, di Alacrya, di jantung Etril."

Ekspresi Agrona mengeras, matanya berkobar seperti api. "Seekor naga telah membunuh Sovereign Exeges sebelum melarikan diri seperti pengecut di malam hari. Ribuan saksi mata melihat asura itu berputar di atas istananya, menghembuskan mana dan kematian. Seratus atau lebih staf istana tewas bersamanya, tak berdaya melawan serangan gencar Alacrya yang begitu besar, dibakar menjadi debu hanya karena kejahatan bekerja untuk mendukung klan yang berbeda.

"Perang antara Alacrya dan Dicathen sudah berakhir. Begitu juga dengan konflik antara setiap Alacrya yang setia dan para pendukung Seris yang tak berdarah. Para naga berniat untuk mengambil alih Dicathen dan Alacrya. Makhluk yang sama yang menciptakan kebohongan tentang ketuhanan asuran-mereka yang telah lama bersembunyi di Epheotus dan hanya memberikan penghakiman kepada mereka yang mereka sebut 'yang lebih rendah,' tidak memberikan bantuan perbekalan atau sihir, yang serangannya ke benua ini menciptakan Laut Maw Vritra dan mengakhiri seratus ribu nyawa-sekarang memutuskan untuk mengambil semua yang telah kalian dan leluhur berdarah kalian kerjakan dengan susah payah."

Dalam keheningan yang terjadi setelahnya, satu-satunya suara yang terdengar adalah gusarnya Chul yang tidak percaya.

"Karena campur tangan sekutu para naga, Lance Arthur Leywin-"

Aku mengerjap, terkejut dengan penyebutannya tentang aku. Beberapa orang di ruangan itu menoleh ke arahku.

"-Aku tidak dapat mempersiapkan Dicathen untuk kemungkinan ini, tapi aku akan melindungi Alacrya dan semua orang yang masih menyebut diri mereka sebagai Alacrya yang setia dari para naga yang menyerang." Dagu Agrona terangkat, suaranya semakin keras dan bangga saat dia berbicara. "Dengan bantuanmu, tentu saja. Benua ini harus berdiri kokoh, bersatu di bawah kekuasaanku. Masa lalu adalah masa Sabit dan Penguasa, kekuasaan klan Vritra. Sekarang saya, Agrona, akan secara pribadi membimbing Anda melalui bahaya yang akan datang."

Ekspresinya melembut, dan dia memberikan senyum penuh pengertian kepada kami. "Tidak ada hukuman yang akan diberikan kepada siapa pun yang berpartisipasi dalam pemberontakan ini selama mereka meletakkan senjata mereka dan kembali ke kehidupan mereka dengan segera. Namun, karena saya tidak dapat menerima perselisihan internal yang akan melemahkan kita dalam menghadapi musuh ini, semua orang yang menolak akan ditangani dengan segera dan dengan prasangka. Serukan kepada saudara-saudara sedarah, tetangga, dan teman-teman Anda untuk mengesampingkan keluhan-keluhan kecil mereka untuk saat ini. Besok, kita melangkah maju sebagai sebuah bangsa. Bersatu."

Agrona mengatupkan rahangnya dan menganggukkan kepalanya dengan halus, membuat ornamen di tanduknya bergoyang dan berkilau. Kemudian proyeksi itu memudar, dan kristalnya padam.

Keheningan pun terjadi. Perlahan-lahan, anak-anak menoleh ke arah Darrin, tapi dia menatapku. Tatapan Alaric tertuju ke lantai, cemberut terukir di kulitnya yang keriput. Chul juga memperhatikanku, seolah-olah mengambil antrian dari reaksiku, tetapi Sylvie telah menjauh, kembali ke kamar dan pikirannya tertutup.

"Ayo, kalian," kata Darrin setelah satu menit. "Tidak ada latihan atau tugas hari ini. Bersenang-senanglah."

Briar mendengus. "Lebih tepatnya, merebus diri dalam kegelisahan eksistensial kita." Tapi dia, seperti yang lainnya, melakukan apa yang diperintahkan dan beranjak keluar dari ruang duduk.

Ketika pengurus rumah tangga itu tidak segera mengikuti-dia masih menatap ke depan ke arah kristal proyeksi, dengan ekspresi bingung di wajahnya yang pucat-Darrin meletakkan tangannya di pundaknya. "Sorrel?"

Ia melompat, satu tangan terbang ke mulutnya untuk menahan jeritan lemah. "M-maaf, Master Ordin. E-maafkan saya." Dia berdiri dengan gemetar dan bergegas meninggalkan ruangan.

Saat aku melihat dia pergi, aku memikirkan pesan Agrona. Tidak terlalu spesifik, tapi maksudnya. Bagaimana hal itu akan mempengaruhi orang-orang. Orang-orang biasa seperti Sorrel.

"Menarik bahwa dia memanggilmu dengan menyebut namamu," Darrin merenung. "Menyelaraskanmu dengan para naga akan membantunya membalikkan popularitas yang telah kau raih di Alacrya untuk melawanmu."

"Tapi mengapa orang-orangmu lebih mendukung ular ini daripada naga?" Chul bergemuruh, mengusap-usapkan tangannya ke rambut jingga, membuat warna yang lebih gelap menggulung dan berkilauan seperti asap. "Klan saya tidak menyukai si tiran Indrath, tapi dia tidak lebih buruk dari Agrona."

"Iblis yang kau tahu," jawab Alaric, suaranya menggeram pelan dan lelah. "Cara apa yang lebih baik untuk membuat orang melupakan betapa mengerikannya perlakuan Vritra terhadap mereka selain ancaman hidup di bawah tumit sepatu bot klan asura lain. Dan kalian semua"-dia menunjuk dadaku dengan jari berkerut-"memberi mereka sepotong propaganda kecil yang sempurna." Dia menggelengkan kepalanya dan jatuh ke kursi, jari-jarinya memijit pelipisnya.

"Setidaknya ini menjelaskan pembalikan nasib kita yang tiba-tiba," kata Darrin, kekhawatiran terlihat jelas di wajahnya saat dia memperhatikan Alaric. "Agrona pasti sudah merencanakan langkah ini selama beberapa waktu. Pembunuhan ... yah, tunggu sebentar." Dia menatapku dengan tatapan bingung. "Jadi, dia menyalahkan kematian Exeges pada para naga, hal yang cukup mudah dilakukan bahkan jika kau tidak membawa naga sungguhan ke istana untuk membunuh Exeges ... tapi siapa yang sebenarnya membunuh Penguasa?"

Fokusnya berpindah ke Sylvie. "Nona... ah, maafkan aku jika ini pertanyaan yang kurang bijaksana, tapi apa mungkin itu... darahmu? Kerabat? Naga yang lain?"

Sylvie mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya pada saat yang sama, membuat rambut pirangnya tergerai di sekitar tanduknya. "Saya tidak tahu pasti, tapi... rasanya tidak seperti seekor naga yang pernah ada di sana."

Tatapan Darrin beralih kembali padaku. "Lalu siapa, menurutmu?"

Kata-katanya seperti sahabat karib di permukaan pikiran saya yang bergejolak. Aku tidak tahu lagi siapa yang bisa membunuh Sovereign seperti yang aku pikirkan ketika pertama kali kami menemukan mayatnya. Saya merasa yakin bahwa kami hanya kehilangan beberapa detail kecil untuk membantu kami menyatukan potongan-potongan itu.

Mengapa misteri ini membuat pikiran saya kembali ke batu kunci ketiga yang hilang?

'Apakah menurutmu mereka saling terkait? Sylvie berpikir kembali. Saya tahu dari nada bicaranya bahwa dia tidak yakin. 'Seperti ... pihak ketiga yang kebetulan bergerak di jalur yang sama dengan kita?

Menghela napas, aku mengambil tempat duduk di seberang Alaric dan mengusap wajahku dengan lelah, berusaha berpikir untuk menghilangkan rasa gatal di bekas luka itu. "Entahlah," kata saya, menjawab pertanyaan Sylvie dan Darrin sekaligus. Mungkin saja, saya menambahkan dalam hati kepada Sylvie.

Aku terkesiap, menarik tatapan waspada dari semua orang kecuali Sylvie, yang mengikuti pikiranku seperti yang kupikirkan.

"Baiklah, Arthur?" Darrin bertanya.

"Ya, hanya... lupakan saja," kataku, karena aku tahu aku tidak bisa menjelaskan pikiranku kepada Darrin.

Penyelamat impianmu dari Relikui, suara yang kau dengar. Kelahiran kembali dan perubahan afinitas aethermu, fakta bahwa kau ada untuk menyelamatkan jiwaku sebelum kau lahir. Hal itu berpotensi menciptakan semacam paradoks, bukan? Bagaimana jika memang ada pihak ketiga? Dengan seni aevum yang terlibat, bisa jadi itu adalah kita, bergerak melalui garis waktu paralel atau...

Aku terdiam, merasakan pikiran Sylvie yang bertentangan dengan pikiranku.

'Penjelasan yang paling sederhana sering kali paling akurat,' katanya, mengutip seorang ilmuwan yang kami berdua pelajari di Akademi Xyrus. 'Mungkin saya salah, tapi relik, Penguasa, dan penyelamat saya tidak terasa terhubung. Namun, demi argumen, jika kita kembali ke masa lalu untuk mengambil relik itu, lalu di mana relik itu? Dan jika kau ditakdirkan untuk membunuh Exeges, mengapa kau langsung membunuhnya? Karena Anda ditakdirkan untuk gagal?

Bukan aku, tapi... kamu. Terlepas dari argumennya, saya mulai melihat gambaran yang lebih jelas. Ketika wawasanmu tentang cabang aevum aether menjadi cukup dalam, mungkin kau bisa kembali ke masa lalu dan mengambil relik itu. Jika pertarungan melawan Exeges terbukti terlalu sulit, Cecilia mungkin akan menang atasku setelahnya. Dan... bagaimana jika suara yang Anda dengar adalah suara Anda sendiri, pesan yang dikirim kembali ke masa lalu?

Sylvie berpikir sejenak, memperhatikanku dengan seksama. "Pernahkah Anda mendengar tentang seni aether yang memungkinkan Anda untuk kembali ke masa lalu?

Requiem Aroa dapat memutar kembali waktu, aku menunjukkan.

'Itu tidak sama. Sama sekali tidak sama. Dia menatapku tajam.

Lalu bagaimana dengan waktumu di Bumi, menyaksikan hidupku? Apa itu kalau bukan perjalanan waktu? I...

Dia mengerucutkan bibirnya, keraguannya semakin bertambah. Aku tidak bisa membuat perubahan. Kau bahkan tidak pernah tahu aku ada di sana.

Aku sudah sampai, aku mengakui, bersandar di kursi dan menghela napas panjang. Berputar-putar, bahkan. "Penjelasan yang paling sederhana sering kali merupakan penjelasan yang benar," saya mengulanginya dengan lantang.

Darrin mendongak dari pikirannya sendiri. Alaric menggaruk-garuk janggutnya tapi tetap menatap perutnya. Chul meregangkan lehernya dan mondar-mandir di seberang ruangan.

"Tapi untuk membunuh seorang Sovereign - seorang asura berdarah murni - bukanlah tugas yang mudah. Namun, ada daftar pendek orang-orang yang bisa melakukannya." Aku mengangkat kepalan tanganku, semua jariku melengkung ke dalam. Sambil mengangkat jari telunjukku, aku berkata, "Penguasa yang lain."

"Atau seekor naga," kata Sylvie, dan aku mengangkat jari kedua.

"Para Wraith dilatih untuk membunuh para asura," kataku, mengangkat jari ketiga.

"Kamu?" Chul berkata, berhenti dan memiringkan kepalanya ke samping. "Tapi, aku tahu itu bukan kau. Hm. Anggota klan-ku yang lain sudah lama menyerah untuk menjadi prajurit, tapi Exeges ini juga tidak terlihat kuat bagiku. Mordain atau salah satu dari yang lain bisa saja membunuhnya, mungkin."

Mengangguk, aku mengangkat jari kelingkingku.

"Agrona," Alaric mendengus. "Atau hewan peliharaannya, Legacy. Laporan dari salah satu orang yang berada di garis depan di Sehz-Clar mengatakan bahwa makhluk jalang tak wajar itu bisa menyedot mana darimu."

Aku membiarkan tanganku jatuh saat aku mempertimbangkan apa yang dia katakan. Mataku menyentuh mata Sylvie saat aku membayangkan mayat Exeges. Abu-abu, kulit yang kencang, wajah yang cekung, mata yang tidak berwarna, seperti darah telah terkuras dari tubuhnya...

"Tapi Cecilia tampaknya sama terkejutnya saat menemukan Sovereign tewas seperti kita," kata Sylvie, sambil berpikir keras. "Jika dia... menguras mana-nya, dia melakukan perannya dengan baik. Mungkin Agrona bersedia mengorbankan Exeges untuk memberi Cecilia tambahan tenaga untuk pertarungannya denganmu?"

Diam-diam, aku merasakan Sylvie berharap ini yang terjadi, dan Cecilia tidak cukup kuat untuk melawan kami sendirian.

Saya tiba-tiba berdiri. "Kita tidak tahu, dan kita tidak semakin dekat dengan jawaban di sini. Kita harus kembali ke Seris." Aku menatap Darrin dan Alaric dengan tatapan bersalah. "Maafkan aku. Kuharap aku bisa menawarkan lebih banyak, tapi..."

"Tidak perlu," kata Darrin sambil menepuk lenganku. "Rumahku tidak memiliki hubungan langsung dengan pemberontakan. Aku hanyalah seorang pensiunan pendaki yang melatih beberapa anak. Adapun Alaric..." Dia menatap pria yang lebih tua itu dengan tatapan waspada. "Dia tidak benar-benar ada di sini. Dan jika memang benar, dia pasti tidak terkait dengan rencana Seris. Dan jika memang iya, aku tidak tahu. Lagipula, kami hanya teman lama yang suka minum-minum."

Saya mulai meninggalkan ruangan, namun terpaksa berhenti dan memberikan nasihat terakhir. "Lakukan apa yang dia katakan. Hentikan pertempuran. Suruh orang-orangmu pulang. Biarkan aku dan Seris yang mengurus semuanya. Dalam perang antara naga dan basilisk, kalian akan dihancurkan."

Alaric mencemooh. "Salahmu aku terseret kembali ke masalah ini. Kau dan hubunganmu dengan Sabit itu. Bah. Tapi kurasa kau benar. Tidak ada kata terlambat untuk pensiun untuk ketiga kalinya, kurasa."

Aku tersenyum, bersyukur. "Selamat tinggal."

Darrin melambaikan tangan, tapi Alaric hanya mengernyitkan hidung dan kembali menatap perutnya.

Aku pergi, diikuti teman-temanku, dan kembali ke ruang kerja di mana Kompas masih menunggu.

Aku berhenti sejenak di depannya, mempertimbangkan.

"Kita tidak bisa meninggalkannya di sini lagi. Dengan tempus warp yang hampir tidak berfungsi, kita mungkin membutuhkan Kompas bersama kita. Bergerak melalui Relictombs adalah cara terbaik untuk menghindari tatapan tajam Agrona dan Kezzess, dan mungkin satu-satunya cara untuk melewati Alacrya dan Dicathen ke depan."

"Ada ide?" Sylvie bertanya, tangannya mengusap medan energi yang mengelilingi relik itu.

"Dan bisakah kita yakin bahwa Lady Sylvie tidak akan mengalami kecacatan lagi?" Chul bertanya, tanpa sadar menatapnya dari sudut matanya.

"Semoga saja," saya menghela napas. "Pergilah. Aku akan berada tepat di belakangmu."

Sylvie menggigit bibirnya. Chul hanya mengangkat bahu dan melangkah masuk ke dalam portal. Ketika aku mengangguk agar dia mengikutiku, Sylvie dengan ragu-ragu melakukannya, menghilang ke dalam bentuk oval berkilauan yang menggantung di udara.

Mengulurkan tangan, aku merasakan bentuk portal dengan aether-ku. Mengaktifkan inti saya mengirimkan rasa sakit yang dalam dan berdenyut ke seluruh tubuh saya, dan mengintensifkan sensasi gatal dari bekas luka.

Ada keakraban dengan aether portal yang tidak ada hubungannya dengan aku yang pernah menggunakannya sebelumnya. Karena penasaran, aku mengaktifkan God Step, melihat jalurnya tanpa melangkah ke dalamnya. Seringai percaya diri membelah wajahku.

Melanjutkan menyalurkan God Step, saya fokus sepenuhnya pada portal, mendengarkan resonansi spesifiknya di antara banyak titik lain di sekeliling saya. Ketika saya yakin telah memilikinya, saya meraih Kompas dan menonaktifkannya.

Efeknya langsung terasa. Portal itu sendiri mulai menekan ke dalam di luar kehendak saya, tetapi titik di ruang angkasa yang terhubung ke jalur petir bernyanyi untuk saya. Setelah menunggu cukup lama untuk mengamankan Kompas di dalam rune dimensiku, aku melangkah melewati lubang itu.