Kehadiran Vajrakor semakin berkurang dengan setiap langkah yang kami ambil, sementara kekuatan Caera kembali sedikit demi sedikit. Terowongan sempit berganti dengan aula yang luas dan penuh hiasan, dan akhirnya, ke hamparan terbuka gua utama Vildorial. Dari tangga istana, seluruh kota metropolitan bawah tanah terhampar di hadapan kami.

Varay menatapku dengan perasaan tidak yakin, jelas menebak-nebak bagaimana aku menangani pertengkaran dengan naga itu. "Aku akan memastikan bahwa Torviir dan Bolgar cukup terisolasi dari situasi ini, lalu aku punya tugasku sendiri yang harus diurus. Apakah kamu akan berada di kota untuk waktu yang lama?"

Aku melirik ke arah Caera. "Mungkin tidak."

"Hati-hati, Arthur," katanya, kerutan kecil di dahinya. "Meskipun telah memenangkan kembali benua kita, aku tidak bisa tidak merasa seakan-akan Dicathen tidak pernah berada dalam bahaya seperti saat ini."

Aku tertawa tanpa humor. "Apa maksudnya pepatah tentang penggorengan dan api?"

"Kecuali dalam kasus ini, ini adalah api naga," kata Varay dengan nada muram. Ia mengulurkan tangannya kepada Caera. Ketika Caera menerimanya, Varay menekan sesuatu ke telapak tangannya. "Aku mengambil ini ketika aku mendengar Arthur mendekati kota. Aku tahu aku hanya mengembalikan apa yang menjadi milikmu, tapi aku ingin kau tahu, jika Arthur mempercayaimu, aku juga." Kemudian kakinya terangkat dari tanah dan dia terbang ke gua yang terbuka.

Caera menyelipkan sebuah cincin berornamen di jarinya, tatapannya beralih padaku saat dia gelisah. "Saya... bersyukur kamu datang. Dan aku minta maaf karena telah mengejutkanmu, aku-"

Aku melambaikan tangan dengan meremehkan. "Aku pantas mendapatkan yang lebih buruk. Kau seharusnya tidak perlu menanggung semua itu."

Keheningan menyelimuti kami, dan aku dengan canggung mulai berjalan, mencoba memikirkan apa yang harus kukatakan. Aku dipaksa meninggalkan Alacrya tanpa penjelasan atau ucapan selamat tinggal; terakhir kali aku melihatnya, dia masih mengira aku adalah Ascender Grey. Aku tidak akan menyalahkannya jika dia membenciku karena kebohonganku, tapi aku menghibur diriku sendiri dengan fakta bahwa Seris telah mengetahui kebenarannya dan masih mengirim Caera untuk mencariku.

"Ibuku adalah seorang pemancar-penyembuh," kataku setelah beberapa menit untuk memecah keheningan yang canggung. "Dia bisa menyembuhkan lukamu."

"Luka saya tidak penting," kata Caera dengan tegas, lalu mulutnya terkatup dan dia membuang muka.

"Maafkan aku," kataku, mengamatinya dari sudut mataku. "Untuk ini, dan untuk berbohong padamu tentang identitasku."

"Kurasa itu membuat kita impas," katanya tanpa humor, masih tidak menatapku.

Sebuah patroli penjaga kurcaci berhenti untuk mengawasi kami, dengan gugup meraba-raba senjata mereka. Aku terus mengawasi mereka sampai kami melewatinya dan mereka melanjutkan perjalanan.

"Dari mana saja kau?"

"Relikui dibangun di sebuah dimensi yang semuanya terbuat dari aether. Zona-zona itu seperti... mengambang, terputus dari segala sesuatu di samudra aether yang luas ini. Saya menggunakan aether itu untuk mengembalikan ikatan lama saya, Sylvie, orang yang..."

"Siapa yang mengorbankan dirinya untukmu? Dan kau berhasil? Dalam membawanya kembali, maksudku."

"Aku berhasil." Aku ragu-ragu untuk melanjutkan, mengalihkan indraku ke dalam ke inti aether-ku.

Pecahan-pecahan dari inti mana asliku masih menyatu dalam penghalang aether yang kokoh, sebuah struktur yang hampir seperti kristal. Inti itu berwarna magenta tua saat pertama kali kutempa, tapi semakin gelap dengan setiap lapisan berikutnya. Sekarang, inti yang terdiri dari tiga lapisan itu adalah sebuah bola ungu cerah yang berada dalam keadaan gelap dan berat di dalam tulang dada saya. Setiap lapisan memberikan kehalusan yang lebih besar dari aether yang tersimpan dan memungkinkan lebih banyak aether untuk ditarik dan disimpan di dalam inti.

Ketika saya pertama kali menempa inti aether, saya hampir tidak bisa memadatkannya cukup untuk satu ledakan aether. Diperlukan pelatihan dan penyempurnaan yang signifikan pada inti untuk memungkinkan dua atau tiga ledakan, tetapi menambahkan lapisan kedua telah meningkatkan kapasitas saya secara eksponensial dalam sekejap.

Belum ada waktu untuk menguji kemampuan inti saya - dan lebih jauh lagi, kemampuan saya - sekarang, tapi rasanya berbeda, lebih kuat, seperti matahari mini yang terperangkap di dada saya.

Berbicara dengan tersendat-sendat, saya melanjutkan, menjelaskan apa yang telah saya lakukan dan mengapa. "Sayangnya, karena terputus dari dunia, tak satu pun dari kami yang mampu merasakan berlalunya waktu."

"Jadi, Anda menghabiskan dua bulan bermeditasi dan mengumpulkan aether?" Caera bertanya, terdengar tercengang. "Abu-abu, itu... gila."

Aku mengusap bagian belakang leherku, malu. "Sejujurnya, itu mungkin lebih lama karena waktu sepertinya bergerak lebih cepat di Relictombs."

Caera menggelengkan kepalanya. "Itu benar. Bisa jadi sudah enam bulan yang kau tahu..." Dia menghela nafas panjang dan lelah. "Kau bisa saja tidak kembali sama sekali."

Kami terganggu oleh seseorang yang meneriakkan namaku, dan aku menyadari bahwa kami sedang melewati salah satu pasar kecil yang menghiasi jalan raya. Seorang gadis elf muda berlari ke arahku, menempelkan sekuntum bunga kering ke tanganku, lalu berlari sambil cekikikan. Sebagian besar orang yang kami lewati hanya menatap kami, tetapi fokus mereka selalu tertuju pada Caera.

Aku sudah terbiasa dengan tanduk yang melingkari kepalanya seperti mahkota, tapi bagi orang-orang di benua ini, tanduk itu membuatnya terlihat seperti musuh.

"Mengapa Seris mengirimmu ke Dicathen?" Aku bertanya, berbelok dari jalan raya yang berkelok-kelok menuju gerbang Institut Bumi. "Dan tanpa liontin untuk menyembunyikan tandukmu?"

"Dia bilang dia membutuhkanmu di Alacrya segera. Tapi itu..."

"Dua bulan yang lalu," aku menyelesaikannya.

"Aku diserang dalam perjalanan menuju lungsin tempus. Seorang sekutu Seris, muridnya yang lain, mengkhianatinya," lanjutnya, kata-katanya meneteskan racun sedingin es. "Aku hampir tertangkap, hanya saja lolos dari sabit Dragoth Vritra. Saya pasti kehilangan liontin itu selama pertempuran."

"Jadi," kataku perlahan, membiarkan kata itu mengambang di udara. "Kalau begitu, temanku Haedrig sudah mati?"

Caera tertawa kaget. "Ya ampun. Aku bahkan tidak memikirkan hal itu." Senyumnya yang sesaat memudar. Ada lingkaran hitam di bawah matanya, dan aku bisa melihat dia berusaha keras untuk membuatnya tetap terbuka. "Mungkin kau benar. Seris seharusnya tidak mengirimku ke sini. Kau bahkan bukan orang Alacrya. Apa yang terjadi pada bangsamu, pada ... keluargamu-kau tidak berhutang apapun pada kami. Jika aku tahu..."

Saya masih menopang berat badan Caera saat kami berjalan, tapi sekarang dia menarik diri dari saya. Ketika dia berbicara lagi, dengan nada pasrah. "Kamu punya perjuanganmu sendiri, aku mengerti itu sekarang. Jika kau bisa membantuku kembali ke Alacryan, aku akan-"

Dengan lembut memegang lengan bawahnya, aku berhenti. Dia melakukan hal yang sama, mata merahnya penuh dengan pertanyaan.

"Di zona konvergensi itu, saat pertama kali kita benar-benar bertemu, aku hanya mencari tahu apa yang sedang terjadi. Aku siap meninggalkan semua orang di sana untuk mati begitu aku menyadari bahwa kalian semua adalah Alacrya. Kalian adalah musuh, dan saya pikir kalian semua pasti monster yang jahat. Lebih mudah bagiku untuk berpikir seperti itu." Aku menarik napas dalam-dalam. "Caera, kau menunjukkan padaku kebenaran tentang perang ini. Kau dan Alaric, Seth dan Mayla, semua orang yang kutemui yang hanya berusaha bertahan hidup di benua yang digelapkan oleh bayang-bayang Agrona. Kalian bukan musuhku. Para tiran Asuran yang berusaha membentuk dunia ini menjadi taman bermain kecil mereka yang kejam-atau lebih buruk lagi, membakar dunia kita sampai rata dengan tanah. Mereka adalah musuh kita."

Dia menatapku sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. "Apakah ada yang membuatmu takut?"

Saya menundukkan kepala, tiba-tiba merasa malu. "Aku takut, Caera. Tak cukup kuat, tak cukup pintar, tak cukup berpikiran jernih. Tapi yang paling utama, aku takut kalah. Terlalu banyak orang yang mengagumiku seperti aku semacam dewa. Aku hanya ingin kau menjadi... temanku."

Matanya menatapku untuk beberapa saat, bibirnya sedikit mengerucut, dan kemudian dia menghela napas panjang dan melodramatis. "Baiklah, baiklah. Dan di sinilah aku, siap untuk memulai Kuil Kelabu yang pertama, Dia yang Berjalan di Antara Kita."

Saya mendengus tetapi tidak bisa menyembunyikan senyum saya saat kami mulai berjalan pergi. "Aku senang kau berhasil mempertahankan selera humormu dalam segala hal."

Tawa Caera terhenti di bibirnya, wajahnya menggelap. "Gagasan naga tentang penyiksaan sedikit lebih buruk daripada apa yang dihadapi anak Alacryan ketika mereka mulai berlatih untuk ujian mereka." Tapi setiap langkah yang diambilnya terasa berat, dan aku tahu dia terluka lebih dari yang dia biarkan.

Rasa geli saya mengerut di dalam diri saya.

Kami tidak berbicara lagi sampai kami sampai di pintu sederhana yang mengarah ke rumah ibu dan saudara perempuan saya di Vildorial, sebuah kamar kecil di dalam Earthborn Institute. Pintu terbuka sebelum saya sempat mengetuk. Sylvie tersenyum dan berdiri di samping, melambaikan tangan mempersilakan kami masuk.

"Kakakmu membuatku paranoid bahwa kau akan menghilang," katanya ringan. "Saya pikir dia berencana untuk membelenggu dirinya sendiri agar kamu tidak bisa meninggalkannya lagi."

"Sylvie!" Ellie berteriak dari seberang ruangan, marah. "Itu seharusnya menjadi rahasia."

Saya memimpin jalan masuk dan memeluk Ellie. "Apa itu berarti kau tidak marah padaku lagi?" Saya bertanya, merapatkan tubuhnya ke tubuh saya.

"Marah," dia terkesiap, menggeliat untuk melepaskan diri. "Oh, hai Lady Caera, senang kakakku yang berandalan bisa mengeluarkanmu dari sana."

Aku mulai melepaskannya, mengerutkan kening. "Apa aku melewatkan sesuatu? Bagaimana kau-"

Tiba-tiba, Ellie dengan kaku melepaskan genggaman tanganku. Ia merapikan pakaiannya dan menatapku. Aku mengikuti tatapannya ke arah Chul, yang muncul di ambang pintu di belakangku dan Caera. Alisku terangkat.

"Um, hai," kata Ellie, melewatiku dan mengulurkan tangannya ke arah setengah asura itu. Tangannya menggenggam tangan Ellie. "Kita belum berkenalan sebelumnya. Aku Eleanor Leywin."

"Chul," katanya dengan sopan sambil mengamati ruang tamu yang kecil.

"Kau memiliki mata yang sangat indah," tambahnya, menatap bola mata berwarna oranye dan biru itu.

Dia memalingkan muka dan melepaskan tangannya. "Mereka seperti bendera perang, dengan bangga menunjukkan kepada dunia bahwa saya adalah keturunan dari ras phoenix dan jin. Musuh-musuh kita seharusnya gemetar saat melihatnya."

"Um, tentu saja," katanya, mundur selangkah dan tersenyum canggung. Dia berjalan mundur beberapa langkah lagi, lalu berbalik dan berjalan ke dapur. "Bu, Arthur ada di sini dengan lebih banyak teman!"

Regis, yang sedang berbaring miring di lantai, perutnya membuncit, berguling ke atas kakinya untuk memberi hormat pada Caera. "Nyonya. Senang melihat Anda memeluk tanduk Anda. Ketiganya, akhirnya kembali bersama lagi."

Sylvie muncul dari lengkungan dapur dengan senyum tak menentu, antara geli dan tidak nyaman. "Apa yang dia-oh, benar-benar sekarang! Regis! Jangan kasar."

Saat aku mulai menyesali semua keputusan hidupku, ibuku muncul. Dia memberiku kecupan di pipi seolah-olah meyakinkanku bahwa semuanya akan baik-baik saja, lalu menegang saat melihat Caera. "Oh, sayang, lihatlah dirimu!" Dia berjalan menyeberangi ruangan ke sisi Caera, merangkul Alacryan yang kaget, lalu memelototi saya. "Arthur Leywin! Beraninya kau menyeret wanita muda ini keliling kota dalam keadaan seperti ini."

Aku membuka mulutku untuk membela diri dari tuduhan yang tidak adil ini, menebak-nebak dorongan hati, dan membiarkan mulutku perlahan menutup.

"Ayo, ayo kita bersihkan dan perbaiki lukamu," kata Ibu sambil menuntun Caera ke lorong yang menghubungkan kamar tidur dan kamar mandi.

"Oh, aku baik-baik saja, Nyonya Leywin, serius, tidak perlu-"

"Panggil aku Alice, sayang, ingat?"

Caera melempar tatapan tak yakin padaku, tapi aku hanya bisa membalas tatapannya saat Ibu menuntunnya masuk ke dalam kamar. Gumaman khawatir terdengar di belakang mereka.

"Bagaimana kau-"

"Oh, Ibu dipanggil untuk menyembuhkan luka Caera saat pertama kali tiba," kata Ellie dengan nada bicara. "Ketika saya mendengar dia diduga mengenal Anda, saya pergi untuk melihat apakah itu benar. Dia, ah, cukup keren." Sesuatu tentang cara Ellie menatap saya saat dia mengeluarkan kata "keren" membuat saya menggeliat tidak nyaman.

"Sungguh keluarga yang menyenangkan," Chul menimpali. Dia berjalan ke sofa dan merebahkan diri di atasnya, menguji kekuatannya untuk memastikan sofa itu bisa menahannya. Ketika sofa itu tidak roboh, dia mengangguk puas. "Saya telah melihat sekeliling kota ini dan memutuskan bahwa saya sudah cukup melihat. Semua orang menatap saya dan tidak ada musuh yang bisa dihancurkan. Kecuali jika Anda menghitung naga, yang saya mengerti terlarang untuk saat ini. Jadi, kapan kita mulai membunuh basilisk?"

Ellie kembali dari dapur dan bersandar di gapura. "Jadi, kalian semua pasti akan pergi ke Alarcya?"

"Urusan pertama kita adalah menyelamatkan Seris," kata Regis, duduk dan terlihat serius. "Jika masih ada pemberontakan kecilnya yang bisa diselamatkan."

"Memang, tapi kita tidak bisa pergi begitu saja. Caera butuh waktu untuk beristirahat, dan kita harus mengaturnya." Aku berhenti, mengikuti perkembangan aura yang kuat yang mendekati kami. "Masih banyak yang harus kupikirkan. Aku tidak akan merasa nyaman meninggalkan benua ini sampai aku tahu ada sesuatu yang bergerak."

"Kakekku akan sangat marah karena kau tidak segera membawaku kepadanya," Sylvie merenung.

Saya mengangkat bahu, sudah menuju pintu. "Menurutku, mencoba mengambil hati Kezess bukanlah strategi yang baik dalam situasi apa pun," kataku sambil membungkuk.

Membuka pintu, aku melihat keluar ke lorong tepat saat Wren Kain melayang di sudut lorong di atas kursi batunya. Titan itu selalu menampilkan ekspresi jengkel dan kecewa yang menyatu, tetapi sekarang dia menampilkan keduanya secara berlimpah.

"Ya, begitulah perasaanku setelah pertemuanku dengan penjaga kota," kataku, bersimpati pada suasana hati Wren Kain.

"Masih lebih menyenangkan daripada dipaksa melatih anak kecil yang bodoh," bentaknya, berhenti sejenak di singgasananya yang mengambang, yang memenuhi sebagian besar lebar aula. Matanya menyipit. "Aku bisa melihat ada sesuatu yang kau pikirkan. Apa yang sedang kau rencanakan?"

Chul muncul di belakangku. Satu kepalan tangan besar mengepal di dadanya dalam semacam sikap tegar. "Tetua Wren Kain, nama keempat dari namamu, selamat datang di tempat tinggal Klan Leywin yang aneh dan sesak. Akan ada banyak hal yang bisa kau keluhkan di sini, aku yakin."

"Mengeluh adalah caraku menyelesaikan sesuatu," balas Wren, bersandar lebih jauh ke singgasananya.

"Jika kau benar-benar ingin membantu, kau akan bergabung dengan kami untuk menghancurkan Vritra," Chul melanjutkan. "Aldir bilang kau bisa mengendalikan seluruh pasukan golem sekaligus. Itu akan menjadi kemampuan yang berguna saat kita menghadapi pasukan Agrona."

"Jika Arthur sangat ingin membantu dalam pertempuran, mungkin dia tidak seharusnya mengeksekusi salah satu prajurit terbesar Epheotus," Wren membalas, emosi dalam suaranya terdengar sangat kasar dan mendalam.

"Tidak," jawab saya pelan. Satu hal untuk terus berbohong kepada Mordain dan para penonton burung phoenix, tapi hal yang sama sekali berbeda jika terus berbohong kepada Wren, terutama mengingat apa yang harus kutanyakan kepadanya. "Aldir memilih untuk mengasingkan diri di tempat itu. Itu adalah sarannya agar aku menggunakan 'kematiannya' untuk mendapatkan penghargaan dari Kezess dan rakyat Dicathen."

"Apa-"

Wren memotong perkataannya, menatapku. "Ceritamu lebih busuk dari kotoran beruang titan. Kenapa Aldir melakukan itu?" Asura itu gusar sebelum aku sempat menjawab, lalu berkata, "Ah, dewa terkutuk itu dan rasa kehormatannya. Tentu saja dia melakukannya." Dia menatapku dari atas ke bawah sambil meringis kecewa. "Aku bodoh untuk percaya bahwa kau akan membunuh Aldir."

"Terima kasih," kataku, satu alis terangkat sedikit. "Maaf aku harus berbohong padamu, Wren. Aku tidak yakin apakah aku bisa mempercayai semua orang di Perapian."

"Bah!" Chul berseru, menyilangkan kedua tangannya yang besar di dadanya yang lebar. "Keluargaku sudah terlalu lama bersembunyi. Tak satu pun dari mereka yang mau ikut campur. Mereka menganggap diri mereka terpisah dari dunia. Dan mungkin memang begitu, karena mereka memang sudah dibuat seperti itu, tidak lagi diterima di Epheotus tapi tidak cocok di sini. Perapian mungkin juga terkunci dalam waktu. Setelah jin terakhir memudar..."

Chul terdiam, lalu mendengus dan kembali ke kamar keluargaku.

"Dengar, Wren, aku harus bicara denganmu. Maukah kau ikut denganku?" Aku bertanya, senang bisa menjernihkan suasana di antara kami sehingga aku bisa mengutarakan pikiranku dengan lebih jelas.

Alis Wren yang berantakan terangkat, dan ia mencondongkan tubuhnya ke depan di kursinya. "Jadi, kau memang punya sesuatu yang kau pikirkan. Baiklah, silakan ceritakan."

Aku melirik ke arah Regis dan Sylvie.

Regis mengerang langsung ke dalam pikiranku dengan cara yang menurutku agak aneh. 'Terlalu kenyang, aku mungkin telah memecahkan sesuatu. Tetaplah di tempat, terima kasih.

'Saya ingin berbicara lebih banyak dengan Ellie,' pikir Sylvie. 'Saya ingin sekali belajar lebih banyak tentang mantranya.

Aku akan segera kembali, pikirku, menuntun Wren masuk lebih dalam ke lorong-lorong yang berkelok-kelok di institut itu.

Kami belum pergi jauh sebelum suara dengkuran binatang menyadarkanku. Seekor binatang besar berbulu mana mendekat di sepanjang lorong, begitu besar hingga memenuhi hampir seluruh lebar lorong.

"Boo, saya ingin tahu dari mana saja kamu," kata saya, berdiri di samping untuk membiarkan beruang penjaga itu lewat.

Dia mendengus dan mendengus sebelum berhenti untuk mengendus Wren, yang membuat singgasananya menyusut untuk membersihkan jalan.

"Hadiah Windom untuk adikmu, kurasa," kata Wren, mengintip dengan penuh penilaian ke arah Boo. "Dia tampaknya telah ditangani dengan baik. Ikatan yang kuat untuk seorang manusia remaja."

Boo menghela napas yang meniup rambut Wren ke belakang, lalu melanjutkan menyusuri lorong, badannya bergeser dari satu sisi ke sisi lain di setiap langkahnya.

Aku mempertimbangkan apa yang dikatakan Wren. Sangat mudah untuk melupakan bahwa Windsom telah menghadiahkan Boo kepada Ellie. Begitu banyak yang telah berubah sejak saat itu, sulit untuk berpikir bahwa Windsom pernah menjadi apa pun selain musuhku.

"Jadi apa rencanamu sebenarnya?" Wren bertanya beberapa saat kemudian saat kami berjalan ke lorong-lorong bawah Earthborn Institute.

Aku harus memikirkannya terlebih dahulu sebelum menjawab. Aku berharap bisa menghabiskan waktu untuk menavigasi dinamika kekuatan baru para naga yang tertanam di seluruh Dicathen. Peringatan Mordain masih segar dalam ingatanku, dan aku harus tahu bahwa orang-orang di benua itu aman. Namun, menemukan Caera di Vildorial telah mengubah prioritas saya.

"Aku perlu tahu apa yang terjadi di Alacrya."

"Jadi kau akan pergi sendiri." Wren merapikan ujung rambutnya yang berantakan, mengerutkan kening dengan serius. "Kau akan membutuhkan mata dan telinga di Dicathen. Siapa yang kau percaya?"

Pertanyaan ini juga membutuhkan pemikiran. "Virion Eralith. Dia pernah berurusan dengan asura sebelumnya; bahkan Aldir tidak pernah takut padanya. Dan para Lance lainnya. Sejujurnya, sebagai sebuah kelompok kami cukup egois dan tidak cukup selama perang, tapi aku telah melihat betapa Bairon dan Mica telah berubah. Aku tidak bisa melihat salah satu dari mereka tunduk pada asura seperti Vajrakor."

"Benarkah?" Wren bertanya, cemoohan menetes dari kata-katanya. "Aku berharap lebih baik darimu."

"Dalam keadaan yang tidak terlalu buruk, aku akan mengatakan ada banyak orang lain yang kupercaya. Mengingat siapa yang kita hadapi..." Aku membiarkan pernyataan itu menggantung di udara, lalu melanjutkan. "Aku butuh pendapatmu, Wren. Aku tidak yakin bisa melakukan ini tanpamu."

"Menarik. Lanjutkan."

"Setelah aku memperkenalkanmu pada tim barumu."

Beberapa menit kemudian, kami memasuki pintu salah satu laboratorium bawah tanah di dalam Earthborn Institute. Ruangan yang kami masuki lebih berantakan daripada saat terakhir kali saya berkunjung, dengan tumpukan perkamen yang tersebar di setiap permukaan. Beberapa meja dan rak telah dibawa masuk, dan berbagai macam diagram yang digambar tangan menutupi dinding. Saya bahkan tidak bisa mulai memahami semuanya.

Emily Watsken, dengan rambut keriting yang diikat berantakan di bagian belakang kepalanya, mendongak dari pekerjaannya, dan matanya terbelalak hingga hampir menutupi kacamata bundar tebal yang dikenakannya. "Arthur!"

Teriakannya segera diawali dengan suara bagian tubuh yang terbentur sesuatu yang keras, yang diikuti dengan umpatan kesakitan dan kemudian ledakan. Perkamen beterbangan di mana-mana, dan laboratorium mulai dipenuhi asap.

Sesosok tubuh melangkah keluar melalui kabut, alisnya membara. Perkamen yang terbakar menghujani sekelilingnya. "Yah, jika itu bukan kutukan dari keberadaanku. Kemana kamu menghilang saat ini? Tanah para dewa? Benua ketiga rahasia yang penuh dengan lemon ajaib yang bisa berbicara?"

"Ugh, ini ketiga kalinya aku menyalin catatan itu!" Emily merengek.

Sesuatu mulai mengeluarkan dengungan marah, dan asap ditarik ke satu sudut. Ruangan dengan cepat menjadi jernih, dan saya menyadari bahwa sebuah artefak di sudut ruangan telah menarik semua asap. Emily berdiri di samping artefak itu, memberdayakannya dengan mana. Dia melambaikan tangan, tangannya berlumuran noda hitam. "Jangan tersinggung, Arthur. Dia senang bertemu denganmu. Bahkan, dia hampir putus asa dengan ketidakhadiranmu, karena-"

"Oh, diamlah, Watsken," bentak Gideon, cemberut pada muridnya. "Pokoknya, sekarang kau sudah kembali, ada beberapa hal yang harus didiskusikan. Pertama, siapa dia?" Dia menatap Wren dengan curiga.

Wren sedang memeriksa sebuah diagram di dekatnya. "Huh, ini bukan yang terburuk. Sedikit tidak sempurna dalam penggunaan mana, tapi idenya sendiri hampir pintar."

"Gideon, ini Wrain Kain IV. Dia-"

"Seorang asura, tentu saja," sela Gideon dengan nada cemas. "Apa maksudmu, belum sempurna?"

Saya melangkah di antara mereka. "Aku tidak punya waktu untuk membandingkan ukuran gelas kimia kalian berdua. Apakah naga-naga itu mengganggu pekerjaan kalian?"

Gideon terlihat terhina sekaligus puas. "Tidak, saya merahasiakan tujuan utama kami, menggunakan persenjataan yang diilhami garam api sebagai penyamaran. Windsom sendiri datang untuk menyelidiki, karena dia mengenal saya dari perang, tetapi dia hampir tidak melihat senjata-senjata itu sebelum menganggapnya tidak penting dan meninggalkan saya. Saya tidak berpikir naga-naga Anda ini memiliki rasa hormat yang besar terhadap kami yang lebih rendah."

"Senjata?" Wren berpaling dari diagram, terlihat benar-benar tertarik. "Lalu, tentang apa ini?"

Aku menjelaskan apa yang sudah kami kembangkan. Gideon menambahkan detail teknis di sana-sini, dan Emily mengoreksi kami berdua jika diperlukan. "Tapi kedatangan para naga membuat ini semakin mendesak. Memberdayakan penyihir kami memang penting, tapi mereka hanya satu persen dari populasi Dicathen. Senjata saja tidak akan cukup, tidak juga."

Sambil memikirkannya dengan seksama, aku mencoba menjelaskannya, aku mengutarakan ideku. Yang lain hanya menyela untuk mengajukan pertanyaan atau menunjukkan beberapa kontradiksi ketika saya berputar-putar di sekitar tujuan saya, tetapi kebingungan dan keraguan dengan cepat berubah menjadi ketertarikan dan kemudian, berani saya katakan, bahkan kegembiraan.

"Tidak akan pernah membiarkan seorang penyihir yang tidak memiliki sihir untuk melawan seorang prajurit Klan Indrath," kata Wren setelah seluruh gagasannya dipaparkan. "Tapi itu akan membuat Dicathen tidak terlalu bergantung pada Kezess yang tua."

"Dan tidak terlalu tunduk pada ancamannya untuk meninggalkan kita," aku menimpali. "Bisakah kau menangani ini? Tentu saja harus dirahasiakan dari Vajrakor dan naga-naga lainnya."

Wren dan Gideon saling bertukar tatapan yang membuatku merinding dan bertanya-tanya apa yang telah kulakukan pada dunia dengan memperkenalkan mereka berdua.

Ekspresi Emily mencerminkan perasaan saya sendiri, dan dia mengucapkan kata-kata, "Apa yang telah kamu lakukan?"

"Saya telah menempa senjata sejak sebelum benua ini memiliki nama," kata Wren dengan sombong. "Whelps seperti Vajrakor dan bayi-bayi naga lainnya tidak membuatku takut."

Gideon mendengus. "Sepertinya kau telah membawakanku asisten yang handal, nak. Aku yakin kita akan berhasil. Atau meledakkan separuh Vildorial dalam prosesnya. Sekarang, kita harus membicarakan-"

"Tidak ada waktu sekarang," aku memotong, mundur ke arah pintu. "Ketika aku kembali."

"Kau baru saja kembali," gerutu Gideon, mengangkat kedua tangannya.

"Kalau begitu, sampai jumpa," kata Emily dari seberang, melambaikan tangan dengan lemah.

Saya mengangkat tangan saya sebagai tanda perpisahan, lalu keluar dari lorong dan bergegas kembali ke kamar ibu saya. Terlepas dari urgensi segala sesuatu yang perlu dilakukan, saya merasakan kedamaian. Saya dapat melihat semuanya tersusun di depan saya seperti papan Sovereign's Quarrel dan, setidaknya untuk saat ini, saya tahu langkah apa yang harus saya ambil.