ARTHUR LEYWIN

"Itu tidak mungkin."

Aku menatap tanda di dinding. Chul salah. Dia pasti salah. Aku tak bisa menerima kenyataan bahwa aku telah pergi begitu lama. Rasanya seperti hanya beberapa jam saja.

Chul mengangkat bahu dengan santai, lalu mengangkat satu lengan berotot di atas kepalanya untuk melakukan peregangan. "Pasti, karena memang sudah begitu."

"Tapi apa yang terjadi dengan perang?" Aku menuntut, menatap wajah prajurit setengah asuran itu. "Apakah Agrona-"

Chul mendengus dan berbalik pergi. "Sebaiknya kau bicara dengan Mordain. Datanglah sekarang. Akan kutunjukkan padamu."

Sambil menggertakkan gigi, aku mengikutinya. Sylvie dan Regis mengikuti di belakangku, masing-masing memancarkan intensitas kebingungan dan ketidaknyamanan yang berbeda.

'Terlalu dini untuk mulai mencoba menebak apa yang terjadi di dalam jurang? Regis bertanya dalam benakku.

Ya, saya membalas dengan kesal.

'Saya merasakan perjalanan waktu hanya sebagai rasa sakit yang semakin bertambah dalam darah dan tulang-tulangku saat mana saya habis,' pikir Syvie. 'Saya ingin mengatakan bahwa ini tidak mungkin berbulan-bulan-saya seharusnya layu karena dehidrasi dalam waktu yang jauh lebih singkat dari itu-tetapi...'

'Kau terlihat sangat lemah saat kami memeriksamu,' Regis menjawabnya. 'Apa mungkin kau seperti dalam keadaan mati suri atau semacamnya?

'Pikiranku...' Sylvie berhenti sejenak, berjuang untuk menemukan kata-katanya. 'Aku percaya bahwa aku masih beregenerasi dari penggunaan batu-telur itu. Otak darah-daging saya berjuang untuk menyatu dengan kenangan paradoks dari apa yang saya alami antara kematian dan kembalinya saya. Ada kemungkinan bahwa mana dan aether yang ditanamkan di dalam telur untuk membangkitkan saya mungkin juga menopang saya di tempat itu, tapi sungguh saya tidak tahu.

'Keren, keren keren,' pikir Regis. 'Apa hanya aku atau Chul yang berusaha menyembunyikan sesuatu?' N0v3lTr0ve menjadi tuan rumah asli untuk perilisan bab ini di N0v3l - B1n.

Cukup, bentakku, aliran obrolan mental yang mengancam untuk mengurai saraf terakhirku yang sudah kusut. Tolong, cukup... cukup.

Sedikit sengatan yang mereka berdua rasakan pada celaanku bocor melalui koneksi mental kami, dan aku segera memasang penghalang mental untuk memblokirnya. Pikiranku sendiri hanya berupa dengungan rendah yang tidak berarti. Aku hanya menatap punggung Chul dan mengikutinya melewati penjara bawah tanah yang berubah menjadi tempat perlindungan para asura pemberontak.

"Kau berbeda," kata Chul, yang tampaknya tiba-tiba. "Energimu. Kamu tampak lebih kuat dari sebelumnya. Kehadiranmu seperti lengan di tenggorokanku."

Saya mengerutkan kening di belakangnya, tidak berminat untuk berbasa-basi. Dalam kesibukan mengeluarkan Sylvie dari kehampaan hanya untuk menemukan ketidakhadiran kami yang sudah lama, aku tidak sempat mengalihkan fokusku ke dalam ke arah inti diriku, lagi-lagi diberdayakan oleh pembentukan lapisan ketiga aether di sekitar sisa-sisa inti mana asliku.

Chul sepertinya mengambil petunjuk dari sikap diamku. Dia tidak mengajukan pertanyaan lagi, dan Perapian berlalu begitu saja tanpa disadari sampai aroma tanaman asing yang kaya membuatku sadar akan indraku sekali lagi.

Selusin asura berada di dalam hutan, berseliweran di bawah dahan-dahan pohon charwood. Kedatangan kami menimbulkan kehebohan. Dari ekspresi kaget, cemas, dan bahkan kemarahan yang ditujukan kepada Sylvie, jelas bahwa para asura pengungsi dari ras phoenix ini tidak menyukai kehadiran seekor naga di tengah-tengah mereka.

'Disebut saja,' pikir Regis, tampaknya tidak bisa menahan diri.

Rasanya aneh bagi saya bahwa reaksi mereka begitu kuat. Mereka telah tinggal di Perapian selama ratusan tahun, aman dari intrik Kezess. Sylvie bukanlah ancaman bagi mereka.

Tapi aku hanya punya waktu beberapa detik untuk mempertimbangkannya, karena perhatianku langsung tertuju pada Mordain. Burung phoenix tinggi itu mondar-mandir perlahan di antara batang dua pohon charwood, kedua tangannya di belakang punggung, jubah emasnya menyapu rumput.

Saya bermanuver di sekitar Chul, mempercepat langkah saya. Beberapa burung phoenix lainnya mulai pergi. Yang tinggal tampak tegang dan waspada. Saya yakin jika saya bermusuhan dengan Mordain dengan cara apa pun, mereka akan melompat untuk membelanya tanpa ragu.

Merasakan pendekatan saya, Mordain berbalik, alisnya bertaut, bibirnya ditekan rata. "Arthur Leywin, akhirnya kau kembali kepada kami-"

"Aku perlu tahu apa yang terjadi di luar sana," kataku, tak peduli apakah aku bersikap kasar. "Chul bilang sudah dua bulan. Jika itu benar, apakah Dicathen aman? Apakah Agrona menyerang lagi?"

Mordain mengangkat tangannya sebagai tanda perdamaian, lalu menunjuk ke bangku di dekatnya. "Ada banyak hal yang bisa saya ceritakan padamu. Mungkin jika kita-"

"Tidak!" Aku memotong, suaraku yang tajam terdengar tidak nyaman di hutan yang sunyi. "Katakan saja padaku."

Mordain menatapku dengan tatapan tak terpengaruh, nyaris santai. Kemudian, dengan senyum kecil, dia mengangguk lagi ke bangku dan berjalan ke arah sana.

'Arthur, mungkin akan lebih cepat untuk berhenti berdebat daripada terus menuntut? Sylvie menyarankan.

Saya memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, membiarkan udara memenuhi tubuh saya. Ketika saya melepaskan napas, saya membayangkan napas tersebut membawa sebagian kemarahan saya yang panik. Ketika hal itu tidak membantu, saya berjalan ke bangku dan duduk dengan kaku di samping Mordain.

"Agrona tidak menyerang Dicathen lagi," kata Mordain segera. Dia menyilangkan kakinya dan bergeser ke posisi yang lebih nyaman di bangku cadangan sebelum melanjutkan. "Sebagian karena dia masih sibuk mengurus urusan Alacrya. Namun, juga karena para naga."

Seluruh tubuhku menegang. "Apa maksudmu?"

Jemari Mordain mengetuk-ngetuk bagian belakang bangku. Hanya sekali, lalu suara dan gerakannya berhenti, tapi cukup untuk menunjukkan kegelisahannya. "Kurang dari seminggu setelah kau dan Aldir melewati portal, sebuah celah terbuka di langit di atas Beast Glades. Tidak jauh dari sini, sebenarnya. Naga-naga mulai mengalir keluar."

Aku melompat berdiri. "Kezess-naga-naga itu-"

"Mereka menyebar ke seluruh benua dengan cepat. Orang-orangmu, tampaknya, telah menyambut mereka dengan tangan terbuka. Naga-naga berpatroli di pesisir pantai dan langit, tapi juga telah menempatkan diri di kota-kota terbesarmu. Penasihat dan pelindung, atau begitulah yang mereka klaim."

Detak jantung saya yang menyakitkan mulai mereda. "Mereka belum menyerang siapa pun?"

Mordain menggeleng, lalu melambaikan tangan agar aku duduk kembali. "Sepertinya Kezess telah menepati janjinya untuk membantumu melindungi benua kalian. Meskipun..." Dia terputus, tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi matanya yang menyala tetap menatapku.

Aku menurunkan tubuhku kembali. "Naga di setiap kota besar. Kau pikir mereka adalah ancaman sekaligus perlindungan."

Kecerdikan licik dari taktik Kezess terlihat jelas saat aku mempertimbangkannya. Ancaman kekerasan langsung tidak perlu lebih dari sekadar tersirat sebagai sebuah kemungkinan, tetapi pendudukan ini juga memungkinkannya untuk mempersenjatai keamanan Dicathen secara tidak langsung dengan mengancam untuk menyingkirkan pasukannya. Pemimpin mana - raja, penasihat, atau Lance - yang dapat meyakinkan rakyat bahwa mereka akan lebih aman tanpa kehadiran naga?

Apakah saya pun memiliki modal politik semacam itu? Aku bertanya-tanya.

Wajah Mordain berubah menjadi muram. "Kezess sudah tua, dan dia telah memainkan permainan ini berkali-kali sebelumnya di Epheotus, dengan taruhan yang jauh lebih besar daripada sekarang. Atau, setidaknya itulah yang terjadi sejauh yang dia ketahui."

Saya mengamati hutan itu. Regis dan Sylvie berdiri di dekatnya, menyaksikan percakapan itu. Sylvie mengerutkan keningnya, dan aku tahu dia sedang memikirkan masa-masa pelatihannya di Epheotus. Regis, di sisi lain, tidak peduli dengan kemunculan para naga.

Ketika dia merasa saya menyelidiki pikirannya, dia memiringkan kepalanya sedikit dan menatap mata saya. 'Inti dari berpihak pada psikopat yang maha kuasa adalah untuk mengulur waktu, bukan? Menangani daftar cucian kita yang terdiri dari para bajingan satu per satu? Hal ini memungkinkan kita untuk melakukan itu. Naga-naga di Dicathen tidak akan bergerak melawan kita atau orang-orang selama perjanjianmu dengan Kezess masih berlaku.

"Apakah kamu punya kabar tentang keluargaku?" Aku bertanya, tidak bisa menyembunyikan rasa bersalah yang kurasakan karena telah meninggalkan mereka selama berbulan-bulan tanpa kabar.

Mordain memberiku senyuman sedih dan menggelengkan kepalanya. "Meskipun para naga mungkin adalah sekutumu, mereka tetaplah musuhku, setidaknya selama Kezess menguasai mereka. Sulit untuk mengetahui sedikit saja yang aku ketahui tentang apa yang terjadi di luar Perapian."

Sambil menahan napas, aku berdiri lagi. "Aku takut aku harus segera pergi. Aku sudah pergi terlalu lama."

Mordain tetap di tempatnya, menatapku dari bangku. "Mungkin urgensinya tidak sebesar yang Anda yakini. Jika kau mau menerima nasihatku, aku sarankan untuk mempersiapkan dirimu lebih matang sebelum kau masuk ke dalam mulut naga."

'Dengar, Ellie kecil tidak mungkin menggantung di atas kaldera gunung berapi yang aktif dan bergegas kembali ke Vildorial sekarang juga adalah satu-satunya cara untuk menyelamatkannya, kan? Regis bertanya dengan pesona dan kebijaksanaannya yang khas. 'Kita mungkin harus mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi terlebih dahulu.

'Meskipun aku tidak selalu setuju dengan penyampaiannya,' Sylvie menambahkan, menatap Regis dengan jengkel, 'Regis benar. Jika para naga menguasai Dicathen, itu akan sangat berbahaya bagi kita semua.

Saya tidak menemukan argumen mereka meyakinkan, tetapi saya tahu ada cara lain untuk memastikan keluarga saya aman. Kembali ke tempat duduk saya, saya menarik artefak yang saya lihat. "Permisi sebentar, Mordain. Saya ingin mendengarkan Anda, tapi saya harus memastikannya."

Sambil menggenggam kristal putih susu itu, aku mengisinya dengan aether. Penglihatanku bergeser, fokus pada permukaan kristal saat sulur-sulur aether bertemu dengan pandanganku. Seperti yang telah saya lakukan berkali-kali sebelumnya, saya memikirkan Ellie, dan indera saya tertarik melalui artefak dan melintasi jarak yang memisahkan kami. Ketika gerakan yang cepat itu berhenti, saya melihat ke bawah ke arahnya dari atas. Dia sedang bersantai di kursi kayu, kakinya ditendang ke atas lengan, dan dia terlihat sangat bosan.

Saya mengenali laboratorium Gideon di sekelilingnya, dan ketika saya memikirkan sang penemu, perspektif saya sedikit bergeser, memperlihatkan Gideon dan Emily. Mereka sedang berbicara, mengajukan pertanyaan kepada Ellie. Mereka tidak terlihat berada dalam bahaya...

Saya memperhatikan selama satu menit tetapi tidak ada yang berubah. Emily atau Gideon akan mengatakan sesuatu yang tidak dapat saya dengar, lalu Ellie akan memberikan jawaban bisu. Dengan sedikit usaha, saya bisa membaca gerak bibir mereka, tetapi cukup mengetahui bahwa Ellie aman. Melihatnya begitu santai-bahkan bosan-membuat saya yakin bahwa ibu saya juga akan baik-baik saja.

Menarik diri dari artefak itu, aku mengembalikannya ke rune dimensiku.

"Terima kasih atas kesabaranmu," kataku pada Mordain, yang membiarkan pandangannya mengembara sementara aku fokus pada pandangan jauh yang ditawarkan artefak itu.

"Di mana Aldir?"

Aku mendongak dan menyadari bahwa Wren Kain telah muncul saat aku sedang fokus pada kristal itu.

"Dia..." Aku berhenti, tatapanku menyapu semua asura yang mendengarkan.

Aldir benar. Kematiannya adalah modal yang bisa kugunakan untuk membantu rakyat Dicathen dan Kezess. Sekarang, dengan adanya naga-naga di Dicathen, aku membutuhkan semua keuntungan yang bisa kudapatkan.

Dari rune dimensiku, aku menarik rapier perak yang disebut Silverlight oleh Aldir, dan menatap Wren dengan tegas tapi sungguh-sungguh. "Kejahatannya terhadap Dicathen tidak bisa dibiarkan begitu saja."

Baik Mordain maupun Wren menatap pedang itu, sejenak membeku.

"Dasar bodoh," ludah titan itu, mengangkat kedua tangannya dan menatapku. "Aldir bukanlah musuhmu. Kau tidak tahu apa yang telah dia korbankan untuk meninggalkan Epheotus. Jika kau pikir Kezess akan memberimu imbalan karena telah melakukan pekerjaan kotornya, kau lebih bodoh dari yang kusadari. Seandainya aku tahu bahwa melatihmu akan membawa kita pada hal ini, aku akan membiarkanmu memelintir jempol terkutukmu di kawah itu."

Lebih dari apa pun yang dikatakan Wren, bagian terakhir ini menyengat. Cahaya perak menghilang lagi, dan aku menegakkan tubuhku setinggi mungkin. "Jutaan suara elf tidak akan pernah terdengar lagi di hutan nenek moyang mereka, karena Aldir telah menghancurkan suara dan hutan. Jika kalian berpikir bahwa Aldir mati hanya agar aku bisa mendapat tepukan di punggung dari Kezess, maka kalian para asura bahkan lebih bodoh dari kami yang disebut rendahan."

Tatapan Wren bisa menghancurkan batu granit. "Jadi kau bisa memaafkan tiran yang memerintahkan kekejaman seperti itu, tapi tidak memaafkan prajurit yang dipaksa untuk melaksanakannya? Anda benar-benar pernah menjadi raja, bukan?"

"Jangan salah mengartikan kebutuhan sebagai pengampunan," jawabku, kata-katanya sekeras dan sedingin ujung pisau.

Wren mendengus mengejek, tapi jika ada hal lain yang ingin dia katakan, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Mordain berdeham. "Bukan tempatku untuk menghakimi apa yang telah terjadi. Epheotus akan berduka atas meninggalnya seorang pejuang besar, tapi mungkin juga orang-orangmu akan merayakan kematiannya sebagai keadilan. Apa yang sudah terjadi biarlah terjadi." Pandangannya beralih ke Sylvie. "Tampaknya kau berhasil mencapai tujuanmu."

Terima kasih kepada Aldir, pikirku, mengakui pengorbanannya dengan tenang meskipun aku tidak dapat menyuarakannya dengan lantang.

Sylvie melangkah maju dan menganggukkan kepalanya dengan menunduk. "Tuan Mordain dari Klan Asclepius. Terima kasih telah membantu ikatan saya."

Alis Mordain terangkat, ekspresinya saat dia menganggap Sylvie sulit untuk diuraikan. "Lady Sylvie dari Klan Indrath. Warisanmu sudah kuketahui. Setengah naga, setengah basilisk, dibesarkan oleh manusia. Sebuah alkimia kontradiksi. Di mana, aku ingin tahu, di mana letak kesetiaanmu?"

Sylvie mengangkat dagunya, dan aku merasakan api dalam tekadnya membengkak. "Dengan Arthur, seperti yang selalu terjadi. Dicathen adalah rumahku, orang-orangnya adalah rakyatku. Itu adalah musuh"-dia menatap mata burung phoenix kuno itu, setiap suku katanya terasah hingga ke titik yang tepat-"musuhku."

Mordain bersenandung dengan serius. "Namun kau akan selalu ditarik ke dua atau tiga arah yang berbeda. Kedua faksi asura akan berusaha memanfaatkan dan memanipulasi kalian untuk keuntungan mereka sendiri. Arthur sudah berjalan di tepi bahaya dalam hubungannya dengan kakekmu. Kembalinya kau akan memperumit hal itu."

Aku bergerak untuk berdiri di samping ikatanku, meletakkan tangan di bahunya. Regis melangkah maju, berdiri di sisiku yang lain. "Kata-kata peringatanmu mulai terdengar seperti ancaman."

"Aku tidak akan memimpikannya. Kau tidak terlihat seperti orang yang mudah terjerat, tapi melawan kekuatan seperti Agrona, tidak ada yang kebal terhadap godaan," kata Mordain.

Tatapannya seakan menusuk pikiranku dan memunculkan ingatan tentang bagaimana aku memohon kepada Agrona untuk menerima kesepakatannya: keselamatan keluargaku sebagai imbalan atas persetujuanku untuk berhenti bertempur dalam perang.

Sikap saya menjadi dingin saat saya menatap ke belakang. "Saya telah mengalami kegagalan dan saya telah tumbuh, tetapi, tidak seperti mereka yang memilih untuk mengubur kepala mereka di tanah, saya terus berjuang."

Mordain melambaikan tangan, menepis perdebatan kami dengan tawa kecil. "Saya tidak akan berani memberi tahu Anda semua apa yang harus dilakukan. Nasib dunia ini ada di tangan kalian, bukan di tanganku. Tapi aku mengenal Lord Indrath dengan baik-dan Agrona juga-dan keduanya akan melihat kembalinya Lady Syvlie sebagai kesempatan untuk menyakiti yang lain, entah mereka akan menggunakannya sebagai senjata atau perisai. Kau tidak boleh membiarkan mereka melakukan keduanya."

"Tidak akan," kataku, sambil meremas bahu Sylvie sebelum melepaskan tanganku.

"Bagus!" Suara Chul menggelegar seperti meriam, membuat beberapa burung phoenix di dekatnya tersentak. "Waktunya untuk pergi?"

Menghadapi setengah asura itu, aku memberinya senyuman permintaan maaf. "Aku khawatir kehadiran para naga membuatmu berbahaya jika menemani kami. I-"

"Sudah memikirkan hal itu, bukan?" Wren berkata, kata-katanya berduri. "Aku sudah membuat sebuah artefak yang akan menyembunyikan tanda tangan mana Chul yang unik sehingga dia terlihat seperti manusia biasa."

"Begitu cepat?" Aku bertanya.

Wren Kain mendengus. "Secepat itu? Ini sudah dua bulan, nak."

Chul membusungkan dadanya dan mengangkat sebuah pengikat logam yang ditempa dari logam kusam. "Sementara aku berusaha menjadi tombak yang menancap ke musuh-musuh kita, aku akan mengenakan topeng ketidakjelasan untuk saat ini."

Mengaktifkan Realmheart, aku memeriksanya lebih dekat. Tanda tangan mana-nya sangat kuat tapi tidak terlihat tidak manusiawi. "Kau tidak bisa memperbaiki matanya juga?"

Chul menyilangkan tangannya dan memelototi semua orang dan segalanya. "Mataku tidak rusak."

"Kalau begitu, sudah cukup." Aku mengulurkan tangan ke Mordain.

Dia berdiri dan menerimanya, menjabatnya dengan kuat. "Kau tidak akan berhasil pergi jauh tanpa menarik perhatian penjaga baru Dicathen. Ada jalan keluar sekunder yang akan membawamu cukup jauh dari Perapian sebelum naik ke atas tanah. Aku akan menunjukkan jalannya. Sambil berjalan, aku bisa memberitahumu sedikit yang aku tahu tentang keberadaan naga di benua kalian."

"Sampai jumpa," kataku pada Wren, sambil menawarkan tanganku padanya. "Aku mengerti perasaanmu dan tidak akan menahan kemarahanmu. Tapi aku lebih suka berpisah secara baik-baik."

"Berpisah?" tanyanya, menatapku tak percaya. "Aku ikut denganmu. Aku tidak ikut dengan Aldir hanya untuk bersembunyi." Tatapannya beralih ke Mordain. "Jangan tersinggung."

Mordain memberinya senyuman lembut. "Ayo, lewat sini. Ini adalah beberapa jam berjalan kaki melalui terowongan yang jarang digunakan."

***

Saat kami mendekati ujung terowongan panjang yang digali secara kasar, akar-akar pohon yang tebal mulai menjalar ke langit-langit dan dinding. Semacam sarang telah diukir dari akar-akar tersebut, dengan banyak terowongan lain yang menyatu ke dalamnya. Di tempat yang seharusnya pohon itu berada di atas kami, hanya tersisa tunggul yang berlubang. Batu dan kayu yang tersisa telah berwarna hitam.

"Seekor burung phoenix dulu bersarang di sini, tapi menghilang beberapa tahun lalu," komentar Mordain, sambil berdiri di bawah lubang. "Saya bisa merasakan naga bahkan dari sini. Kau bisa saja berusaha menyembunyikan tanda tangan mana, tapi aku ragu kau bisa menyelinap jauh-jauh dari sini ke Darv."

"Menyelinap adalah untuk orang yang lemah dan bagi mereka yang memiliki sesuatu untuk disembunyikan," kata Chul, suaranya begitu dalam hingga mengguncang debu dari sela-sela akar yang menyebar di atas kami.

"Kaulah yang harus kami sembunyikan, si pintar," kata Regis sambil mendengus.

Wren memutar matanya, dan Chul menggaruk bagian belakang kepalanya dengan cemberut malu.

"Mereka adalah prajurit Kezess. Seharusnya, mereka adalah sekutuku," kataku. "Mencoba bersembunyi dari mereka akan menimbulkan lebih banyak kecurigaan daripada kemunculanku yang tiba-tiba setelah dua bulan."

"Bagaimana Anda melanjutkannya terserah Anda, tentu saja," Mordain mengakui, mengangguk. Dia menggenggam tangan Chul dalam kepalan tangannya sendiri dan menempelkannya ke jantungnya. "Jangan biarkan hasratmu terbawa olehmu. Jika kamu benar-benar ingin menemukan keadilan untuk ibumu, itu akan membutuhkan waktu dan kesabaran. Biarkan teman-teman barumu membimbingmu dalam hal ini."

"Biarkan mereka melindungiku dari dorongan terburukku, maksudmu?" Chul berkata dengan serius. "Aku mengerti."

"Kalau begitu, selamat tinggal. Aku berharap kau akan kembali kepada kami ketika semua ini berakhir." Kepada saya, dia menambahkan, "Saya mempercayai Anda untuk menjaga salah satu anggota saya, Arthur Leywin. Ini bukan tugas - atau kepercayaan - yang saya berikan padamu."

"Selamat tinggal, Mordain," kataku, lalu melompati tunggul yang terbakar dan mendarat di lantai hutan di atas. Yang lainnya terbang di belakangku.

"Tekan tanda tangan mana kalian," kataku, lalu mulai berjalan melewati semak belukar yang lebat.

Kami dikelilingi oleh pepohonan besar dan rindang seperti menara pengawas yang menutupi langit pagi. Aku terus mengaktifkan Realmheart, merasakan tanda tangan mana dari mana beast berbahaya yang mendiami bagian terdalam Beast Glades. Tidak ada mana beast di kedua benua yang akan menjadi ancaman bagi kelompok ini, tapi aku tidak ingin penundaan atau gangguan karena harus mengirim jenis mana beast yang mungkin kami temui.

"Kalau begini, perang akan berakhir sebelum kita sampai di mana pun," gerutu Chul setelah sekitar dua puluh menit. "Apa kau akan berjalan terus?"

"Tidak," jawabku pelan. "Ini sudah cukup jauh."

Seperti yang lain, aku telah menahan aura aetheric yang selalu terpancar keluar dariku, yang secara efektif menutupi diriku dari naga-naga pengindera aether. Aku membuka kepalan tanganku, seperti kepalan tangan yang dilepaskan, dan tanda tangan aether-ku terpancar keluar seperti mercusuar. Aku secara aktif mendorong, ingin memastikan hal itu terasa.

Wren dan Chul tidak bisa merasakan aether, tapi mereka bisa merasakan tekanannya. "Apa yang sedang kau lakukan?" Wren bertanya, menatapku dengan ragu.

Suara gemuruh menggetarkan udara seperti petir. Dahan-dahan pohon patah dan kaki-kaki cakar yang berat menghancurkan dan mengikis lantai hutan. Tanah bergetar dengan setiap langkah kaki.

Chul menyeringai dan melangkah dengan penuh percaya diri di depan yang lain. Sebuah senjata kolosal muncul di kepalan tangannya, tidak lebih dari sebuah bola besi berbentuk kasar di ujung tangkai yang panjang. Celah-celah pada bola itu memancarkan cahaya oranye seolah-olah intinya meleleh. Kepalanya sendiri selebar bahu saya. Beratnya pasti satu ton, tetapi dia memegangnya dengan mudah.

Monster berkaki dua yang menjulang tinggi itu tampak jelas, rahangnya yang besar dan memanjang lebar, tiga mata manik-manik di setiap sisi tengkoraknya yang datar melebar karena sensasi perburuan. Ia mengingatkan saya pada buaya darat yang berdiri dengan kaki belakangnya, kecuali lengannya yang tebal dengan otot berurat dan berakhir dengan cakar setajam silet, dan tingginya lebih dari dua puluh kaki.

Dengan teriakan penuh semangat, Chul meluncurkan dirinya ke arah buaya itu, dan menghujamkan senjata ke kepalanya.

Penghalang mana pelindung alami binatang kelas S itu hancur di bawah kekuatan pukulannya, dan api oranye terang menyembur keluar dari celah-celah di kepala senjata itu saat ia menghancurkan kulitnya yang tebal dan kasar, tulangnya yang sekeras batu, dan dagingnya yang gemuk menjadi bubur.

Chul mendarat dengan anggun dan mengejutkan untuk seekor yang begitu besar. Bangkai binatang mana itu menghantam tanah dengan lebih kuat, mengirimkan gelombang kejut ke seluruh hutan. Beberapa tanda tangan mana yang sama kuatnya yang telah berkumpul di posisi kami berhenti, lalu perlahan-lahan menyebar.

"Ah, merasakan panasnya pertempuran yang mengalir seperti anggur madu di nadiku," kata Chul sambil menarik napas dalam-dalam. "Sayang sekali venator ini masih sangat muda. Seandainya ia sudah dewasa, pertempuran kita mungkin akan menjadi pertempuran yang layak untuk diceritakan!"

"Mereka datang," kata Sylvie, matanya tertuju pada sepetak langit yang kosong yang bisa kami lihat melalui rimbunnya dahan dan dedaunan.

"Mari kita temui mereka di tempat yang lebih datar," kata Wren, sambil menyisir jemarinya yang terkena tanah melalui rambutnya yang kusut.

Dengan lambaian tangannya, mana yang memiliki atribut tanah mulai menyatu, ditarik dari tanah untuk mengeras menjadi batu padat. Dalam hitungan detik, sebuah kapal yang dibentuk menyerupai kapal layar melayang di antara dahan-dahan pohon besar. Kapal itu disulap dari batu, tetapi teksturnya begitu halus sehingga hampir tidak bisa dibedakan dari kayu dan kain.

Sylvie merangkul saya dan melayang di atas pagar kapal, menurunkan kami di dek. Yang lain mengikuti, dan kapal mulai naik melalui dahan-dahan.

Regis menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya dengan gembira. "Ini luar biasa. Saya selalu ingin menjadi bajak laut. Penutup mata akan benar-benar meningkatkan estetika bajak laut saya, bukankah begitu?"

"Apa itu 'bajak laut'?" Chul bertanya, wajahnya yang tumpul terlihat bingung.

Sambil menyandarkan tangan di pagar, saya melihat ke arah barat ke arah Pegunungan Grand yang jauh. Gurun Darv yang luas terbentang di seberang sana, dan tersembunyi di bawahnya adalah keluarga saya dan semua orang yang mengandalkan saya. Namun, aku sudah bisa merasakan gelombang Kekuatan Raja yang jauh tapi menindas yang memancar dari beberapa naga.

"Gerakkan kapal, tapi pelan-pelan, seperti sedang mencari sesuatu," kataku pada Wren. Kapal mulai melayang di atas puncak pepohonan, bergerak secara umum ke arah barat.

"Kita harus memiliki semacam sinyal jika kau ingin kami menyerang," kata Chul dengan serius, menatap ke arah tanda mana terdekat. "Mungkin jika kau berteriak, 'Serang'."

"Baiklah," kataku, fokusku tertuju pada naga-naga di kejauhan.

Sylvie melangkah ke sampingku. Ada kekakuan pada postur tubuhnya yang tidak biasa kulihat. Kau baik-baik saja? Saya bertanya dalam pikirannya.

'Hanya memikirkan apa yang dikatakan Mordain. Para naga ini akan tahu siapa aku hanya dengan melihat, meskipun mereka tidak tahu siapa aku. Aku bahkan tidak bisa membayangkan semua...' Sylvie meringis, matanya terpejam. Dia memalingkan wajahnya dan hubungan mental di antara kami terputus saat dia melindungi dirinya sendiri.

"Sylv, apa yang-"

Dia menggelengkan kepalanya, dan matanya kembali terbuka. "Tidak ada apa-apa. Hanya semacam gempa susulan dari kebangkitan." Dia menatap lurus ke depan ke arah di mana dua tanda tangan mana berasal.

Tidak yakin bagaimana cara menghiburnya, aku juga menatap lurus ke depan. Satu tanda tangan, yang datang dari arah utara, menjadi titik kecil di cakrawala. Tanda kedua sedikit lebih jauh, terbang dari pegunungan ke arah barat laut. Yang ketiga mendekat dari pantai ke arah barat daya.

Yang pertama tiba adalah seekor naga besar bersisik zamrud, berukuran setengah dari ukuran kapal kami. Ketika sudah berada seratus meter jauhnya, dia berbalik sehingga dia terbang di samping kami, matanya yang kuning cerah mengamati dek. Mereka berhenti di atas Sylvie, pertama-tama menyipitkan matanya seolah-olah tidak yakin bisa mempercayai matanya sendiri, lalu terbelalak.

Makhluk kedua, sedikit lebih besar dari yang pertama, dengan sisik putih mutiara yang berkilauan di bawah sinar matahari, berputar-putar terbang di atas dan di belakang kami, tubuhnya yang besar menutupi matahari dan membuat geladak kapal menjadi bayangan.

Makhluk ketiga adalah makhluk yang luwes dengan sisik merah tua yang tampak seperti meminum sinar matahari, tidak berkilau atau bersinar bahkan saat sayapnya berkibar. Wajahnya, dengan rahang yang cukup besar untuk menelan Chul secara utuh, penuh dengan bekas luka pertempuran, dan ada sobekan compang-camping di ujung sayap kanannya. Dia menukik tajam di sepanjang sisi pelabuhan kami sehingga naga-naga itu mengepung kami.

Naga hijau itu berbicara, mana yang memancar melalui kata-kata untuk membawanya dengan mudah melintasi kebisingan dan jarak. "Arthur Leywin. Kita belum pernah bertemu, tapi aku mengenalimu dari deskripsimu. Tuan Indrath akan senang mengetahui kau masih hidup. Ada ... kekhawatiran atas kepergianmu yang cukup lama."

"Dari mana saja kau?" naga merah menggeram, mengibaskan sayapnya untuk mendekati kapal, mata okernya yang besar menyelidik setiap dari kami secara bergantian, diakhiri dengan Sylvie. "Apa yang dilakukan seekor naga, seorang titan, dan sepasang manusia jauh di dalam Beast Glades?"

"Ini bukanlah sambutan yang saya kira akan diharapkan oleh kakek saya sekembalinya saya." Sylvie memiringkan kepalanya, berhasil terlihat jengkel dan apatis pada saat yang sama saat dia menunduk pada naga merah itu. Berbeda dengan ketenangan luarnya, saya merasakan ketidaknyamanan yang menggeliat melalui hubungan kami saat dia memanggil Kezess untuk membela kami. "Kau harus berhati-hati dengan siapa yang kau tandai dengan tatapan jahat itu."

Mata si merah melebar dan dia mundur. "Nona Silvie Indrath?"

Ketiga naga itu saling bertukar tatapan tak percaya. Si putih yang berbicara, suaranya penuh emosi. "Nona, kau harus ikut denganku segera. Aku akan membawamu ke celah yang menghubungkan dunia ini dengan Epheotus. Tuan Indrath-"

"Hentikan," kata Sylvie, suaranya berdering dengan perintah. "Tugasku ada di sini di Dicathen untuk saat ini. Jika kau ingin memberi tahu Tuan Indrath, silakan, tapi aku tidak akan menemanimu."

Naga itu meringis mendengar kata-katanya, terluka dan ketakutan. "Nyonya, Tuan Indrath ingin-"

Sylvie melepaskan gelombang mana yang nyata untuk memproyeksikan ketidaksenangannya, memotong kata-kata naga putih itu sekali lagi.

"Neriah dari Klan Mayasthal akan mematuhinya," naga itu berucap dengan cepat sebelum beralih ke dua naga lainnya. "Antar Lady Sylvie ke tempat tujuannya."

Berputar menjauh, naga putih itu terbang dengan kecepatan tinggi ke arah timur, lebih dalam ke dalam Beast Glades.

Saat itulah aku merasakan gerakan halus mana dari arah itu, seperti angin sepoi-sepoi yang meniupnya ke arah barat di atas Beast Glades. "Apa itu?" Aku bertanya pada Wren, yang sejauh ini hanya melihat dalam diam dan tidak berbicara pada para naga secara langsung.

"Tuan Indrath telah membuka jalan di antara kata-kata," katanya pelan. "Epheotus telah terbuka untuk alam semesta yang lebih luas."

"Kalian berdua, beri kami ruang," perintah Sylvie kepada naga hijau dan merah. "Kalian tidak sedang mengawal tahanan."

Si hijau mengangguk dengan hormat sebelum menjauh, terbang beberapa ratus meter ke arah kanan kami. Si merah ragu-ragu, memeriksanya dengan seksama, lalu tatapannya mengarah ke saya dan wajahnya mengeras. Jauh lebih lambat dari rekannya, dia menjauh.

Kapal kami menambah kecepatan dan mengoreksi arah sehingga kami terbang lurus menuju Pegunungan Besar.

Di kejauhan, lebih banyak naga terlihat jelas, terbang di atas pegunungan dan perbatasan antara Beast Glades dan Elenoir Wastes.

Perisai sayap, api, dan cakar.

'Perisai... atau penjara,' kata Regis sambil menyeringai. "Mari kita lihat yang mana."