ARTHUR LEYWIN

Saat aku menyaksikan yang lain menghilang satu per satu melalui portal lain - yang keempat sejak meninggalkan reruntuhan jin ketiga - aku memikirkan peta mental yang ditinggalkan Sylvia untukku. Terlepas dari keyakinan saya dalam mengisolasi zona yang tepat, hal itu masih terasa aneh. Tidak seperti semua gambaran lain dalam pikiranku, yang mencakup perasaan tentang apa yang diharapkan di zona tersebut, yang satu ini kosong, tidak ada apa-apa selain batu tulis kosong yang tidak berwujud.

Saya melirik ke belakang ke zona yang baru saja kami selesaikan: kastil yang sangat sempit dan penuh dengan jebakan dan monster. Tempat ini berbahaya, tetapi mudah. Hal yang tidak diketahui di balik portal berikutnya membuat saya gelisah.

Cahaya internal portal yang berputar-putar dengan lembut itulah yang menyeret saya kembali ke masa lalu. Apa pun yang mungkin menunggu di sisi lain portal, adik saya sudah ada di sana tanpa saya. Dengan mengingat hal ini, aku melangkah mengejarnya.

Aku tampak dikelilingi oleh... tidak ada apa-apa. Sama sekali tidak ada. Kekosongan hampa di setiap arah. Dan aku sendirian. Ketika saya mencoba memanggil adik saya, tidak ada suara yang datang. Saya mencoba melihat ke bawah, tapi tidak ada yang turun, atau naik, atau saya.

Rasanya seperti saat pertama kali aku muncul di Relcitombs. Saya tidak menikmati sensasi itu.

'Setidaknya kamu masih punya aku,' suara Regis terdengar di kepalaku. 'Dimanapun aku berada. Dapatkah aku tetap berada di dalam dirimu jika kita berdua tidak ada?"

Kemudian, seperti sebuah adegan yang memudar di awal film Bumi, zona itu muncul di hadapan saya.

Saya melihat ke arah Mica, Boo, dan Ellie yang berada di atas tanah hitam seperti kaca. Kecuali ada sesuatu yang salah dengan mereka. Mereka datar, seperti pantulan diri mereka sendiri di atas kaca hitam, dan gerakan mereka kaku dan tidak alami.

"El," kataku, suaraku terdengar teredam dan tidak lengkap.

Mulutnya bergerak sebagai jawaban, dan saya membaca nama saya di bibirnya, tetapi saya tidak bisa mendengarnya.

Saya harus keluar dari sini, pikir saya. Saya merasakan diri saya melayang ke depan, dan kemudian kaki saya mendarat di atas tanah yang kokoh.

Berbalik - saya memiliki tubuh lagi, saya menyadari - saya memeriksa dari mana saya berasal. Di belakangku, sebuah persegi panjang halus dari mana, dengan tinggi sekitar tujuh kaki dan lebar tiga kaki, melayang tepat di luar tepi tanah tempatku berdiri. Sebuah bentuk yang sama berdiri beberapa meter di sebelah kirinya. Lyra mengintip dengan penuh rasa ingin tahu dari permukaannya.

Saya mendengar nama saya disebut oleh suara Ellie, seperti bisikan memohon yang datang dari jarak yang sangat jauh.

Berpaling dari Lyra, aku menyeberang ke panel-panel lain-pintu, aku memutuskan dalam hati, meskipun sebenarnya pintu-pintu itu hanya menyerupai pintu fisik secara garis besar. "Tidak apa-apa," aku meyakinkan kakakku, mengulurkan tanganku dan menekan tanganku ke permukaan pintu. Dia juga mengangkat tangannya, meletakkannya di tempat tanganku. "Pikirkan saja untuk pergi, dan kamu akan pergi."

Dia mengangguk, wajahnya mengeras, kepanikannya berkurang. Ketika tidak ada yang terjadi, alisnya berkerut dalam konsentrasi, tapi dia masih di dalam pintu.

Regis muncul di sampingku, mengibaskan surai yang terbakar. "Sepertinya ada yang tidak beres." Dia mengendus-endus pintu, napasnya mengotori permukaan yang halus. "Mungkin ada beberapa trik untuk semua ini."

"Aether," kataku, menyadari bahwa Regis benar. Pintu-pintu itu dipenuhi partikel-partikel aether. Dengan tanganku yang masih menempel di pintu, aku mengirimkan aether melalui ujung jariku.

Ellie segera muncul di sisiku, terkulai lega. "Ugh. Itu benar-benar tidak nyaman."

Pintu-pintu itu mengingatkan saya pada zona cermin. Teringat apa yang terjadi pada keluarga Granbehl, aku bergegas melepaskan Boo, Mica, dan akhirnya Lyra dengan cara yang sama.

Saya memperhatikan mereka masing-masing sejenak, tetapi tampaknya tidak ada efek samping atau keanehan dalam perilaku mereka, seperti yang terjadi pada Ada saat dia kerasukan. Dan, ketika mereka melangkah keluar dari pintu masing-masing, tidak ada bayangan atau bayangan yang tertinggal.

Setelah mereka semua bebas-dan saya yakin bahwa mereka adalah diri mereka sendiri-saya mengalihkan perhatian saya kembali ke sekeliling kami.

Kami berdiri di atas tanah hitam yang halus, hampir tidak bisa dibedakan dari kegelapan di luar. Boo terus menempelkan tubuhnya ke Ellie dengan penuh perlindungan, matanya yang kecil menatap kosong.

Mica menggulung bahunya dan meregangkan lehernya, kerutan yang tidak nyaman mengerut di wajahnya. "Aku merasa... aneh. Tidak yakin bagaimana menggambarkannya."

"Ya, ada sensasi aneh di atmosfer di sini, seperti gravitasi atau udara yang salah... atau seperti kita yang salah," kata Lyra sambil membungkuk dan mengusap-usap jemarinya di atas tanah yang licin. "Ini adalah mana. Mana yang murni dan terfokus. Tidak ada lanskap fisik sama sekali." Matanya menelusuri sebuah garis di kejauhan. "Ini adalah sebuah platform. Lihat di sana, pergeseran halus dalam kegelapan?"

Saya bergerak ke tempat yang dia tunjukkan. Dia benar. Kami berdiri di atas sebuah platform mengambang di dalam kehampaan, sebuah kotak seluas dua puluh kaki. "Mungkin ada platform lain yang tidak bisa kita lihat," saya mengusulkan, menyipitkan mata dan mendorong eter ke mata saya, mencari tanda-tanda adanya platform lain. "Mungkin kita harus menavigasi dalam keadaan buta. Aku seharusnya bisa..."

Aku mengaktifkan God Step, tapi tidak ada yang terjadi. Tidak ada jalur aetheric yang menyala dalam penglihatanku atau memanggil kehadiran mereka kepadaku, dan aku juga tidak mengalami indra keenam bawaan yang meluas di sekelilingku. Godrune itu bahkan tidak bersinar. Rasanya seperti tidak aktif, tidak terjangkau. Aku tidak bisa merasakannya sama sekali.

Regis mendecakkan lidahnya dengan frustrasi. "Sama halnya dengan Destruction. Dia ada di sana, tapi... tidak."

Tanpa tahu apa maksudnya, aku mengirimkan aether ke dalam Realmheart. Godrune menyala, partikel mana yang membentuk tanah bersinar seperti kunang-kunang multi-warna. Selain mana dari platform kami dan beberapa mana atmosfer yang tersisa melayang di kehampaan, Realmheart tidak menunjukkan apa-apa padaku.

Tapi setidaknya itu berhasil.

Mengalihkan perhatianku kembali ke pintu-pintu, aku mengusap-usap pintu yang paling dekat, tempat aku melepaskan Lyra. Rasanya halus dan halus, seperti obsidian yang dipoles, tapi ada getaran statis di permukaannya. "Jika aether menarik kalian semua keluar dari benda-benda ini..."

Aku mengirimkan sejumlah kecil aether ke dalam pintu.

Dengan goyangan yang memuakkan, perspektifku bergeser. Tiba-tiba aku melihat kembali pada teman-temanku dan ekspresi terkejut mereka.

"Tidak apa-apa," kata saya, suara saya kembali terdengar aneh, seolah-olah saya sedang berada di bawah air. Saya yakin bahwa pintu-pintu ini ada hubungannya dengan pembersihan zona, tetapi tujuannya tidak langsung jelas. "Saya hanya butuh waktu sebentar untuk berpikir."

Perspektif saya terpaku, jadi saya tidak bisa melihat ke samping, atau ke atas dan ke bawah. Saya tidak bisa bergerak sama sekali. Seperti saat pertama kali aku muncul di zona itu, seolah-olah tubuhku tidak ada. Dari pintu ini, saya tidak dapat melihat apa pun kecuali rekan-rekan saya, peron, dan pintu-pintu lainnya.

Memikirkan pintu-pintu lain membuat saya terdiam. Bagaimana jika mereka benar-benar pintu? Aku bertanya-tanya. Saya telah melangkah keluar dari sebuah pintu dengan memikirkannya. Mungkin...

Saya fokus pada pintu dimana Ellie muncul di dalamnya dan berpikir, saya ingin melewati pintu itu.

Seperti sebelumnya, saya mulai melayang ke depan. Untuk sesaat, saya pikir saya akan muncul berdiri di depan pintu Lyra, karena saya memiliki pintu sendiri, tetapi saya terus melayang, sedikit menambah kecepatan saat saya bergerak ke arah pikiran saya.

Beberapa detik kemudian, saya melangkah kembali ke peron, tetapi melalui pintu Ellie dan saya sekarang berdiri di belakang teman-teman saya.

Boo mengerang kaget, menghentakkan kakinya ke depan dan ke belakang saat Ellie berseru, "Arthur!" Dia mengambil beberapa langkah terhenti sebelum Boo bergerak untuk mengintervensi, mendorongnya ke belakang dengan kepalanya yang lebar. Dia berputar, mencari dengan panik; matanya meluncur melewati saya, berhenti, lalu melompat kembali. Dia menekan tangannya di atas jantungnya dan ekspresinya melunak. "Kamu menakut-nakuti aku," keluhnya, membuat yang lain berbalik juga. Rengekan pelan dan gugup dari Boo menambah penekanan pada rasa takutnya.

"Bagaimana kamu melakukan itu?" Lyra bertanya, bibirnya mengerucut saat dia memperhatikan persegi panjang hitam yang berbaris di sepanjang tepi peron.

Saya segera menjelaskan apa yang telah saya lakukan, dan teori saya.

"Jadi menurutmu, pintu-pintu ini bisa memindahkan kita ke seluruh zona?" Mica bertanya. Dengan alis terangkat, ia menoleh ke kiri dan ke kanan, menunjuk ke arah kekosongan yang luas. "Dan pergi ke mana?"

"Pasti ada platform dan pintu lain di luar sana," Lyra bersikeras, bergerak ke tepi platform kami dan menatap kosong. "Itu satu-satunya hal yang masuk akal."

"Jika ini adalah salah satu teka-teki jin," kata saya, berpikir, "maka selalu ada solusi yang dimaksudkan."

Dengan tanganku menyentuh permukaan pintu yang dingin, aku melepaskan denyut aether dan merasakan diriku ditarik kembali ke dalamnya.

Kali ini, alih-alih membiarkan diri saya terganggu oleh apa yang ada di depan saya, saya fokus pada kekosongan di sekitar peron kami. Dan, saat saya menatap tanpa berkedip ke angkasa, ada sesuatu yang menarik perhatian saya. Jauh di sebelah kanan saya dan beberapa puluh meter di bawah kami, ada peron kedua dengan dua pintu yang terlihat dari sudut pandang saya.

"Saya menemukannya," kata saya, dengan hati-hati menghentikan diri saya untuk tidak berpikir untuk melewati pintu yang jauh itu. Rasanya gegabah untuk pergi dan meninggalkan yang lain, terutama jika mereka tidak bisa menavigasi pintu-pintu itu sendiri. "Regis, kau bisa merasakan arah dalam pikiranku. Dapatkah kau melihat peronnya?"

Regis berlari ke tepi, menatap ke arah yang kutunjukkan. "Tidak ada apa-apa di sana."

"Mungkin kau hanya bisa melihatnya dari dalam pintu?" Ellie bertanya, mengetuk-ngetukkan jari di bibirnya sambil berpikir.

"Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya, Bupati Leywin," kata Lyra, berpaling dariku untuk melihat ke kejauhan, mengikuti arah pandangan Regis.

Aku ragu-ragu, tapi hanya sesaat. Meskipun aku tidak suka meninggalkan yang lain, ini sepertinya jalan yang paling tepat. Dengan sebuah pemikiran, saya melayang melalui ruang kosong menuju ke arah paling kiri dari dua pintu yang bisa saya lihat. Seperti sebelumnya, saya perlahan-lahan menambah kecepatan saat bergerak, tetapi tidak cepat. Sebuah firasat aneh muncul di dalam diriku saat aku semakin dekat dan semakin dekat ke platform kedua, tetapi aku tidak yakin apakah itu adalah tipuan dari Relikui atau intuisiku yang mencoba memperingatkanku tentang bahaya yang tak terlihat.

Dua puluh detik atau lebih berlalu sebelum saya melangkah keluar ke tanah yang kokoh lagi. Cahaya zona yang menyebar dan tidak bersumber menerangi platform yang jauh lebih kecil ini, dan saya tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa saya tidak segera melihatnya.

'Oh, hei, kami melihatmu,' pikir Regis. 'Platform itu baru saja muncul sedetik sebelum Anda melihatnya.

Melihat ke belakang, saya hanya bisa melihat yang lain - Boo yang paling jelas - berdiri di tepi peron mereka, mungkin sekitar tiga ratus meter jauhnya.

Di antara saya dan teman-teman saya, kehampaan merembes, seperti bayangan yang bergerak di dalam bayangan.

Saya pikir saya hanya membayangkannya, hingga sebuah tangan bercakar berjari empat mengulurkan tangan dari kehampaan dan meraih peron, menggali ke dalam panel hitam yang rata. Cakar kedua menyusul, dan, dengan sangat perlahan, lengan-lengan kurus terbentuk, menyeret makhluk yang sangat kurus keluar dari latar belakang hitam dan masuk ke dunia nyata tepat di depan saya.

Tulang-tulangnya menonjol dalam tonjolan-tonjolan tajam pada kulit hitam mengkilap yang menyatu dengan kegelapan di belakangnya. Wajahnya yang datar tidak memiliki mulut dan hidung, tetapi memiliki empat mata yang tidak pada tempatnya. Saat makhluk itu beranjak dari posisinya yang meringkuk, saya mendapati diri saya menatapnya; makhluk itu setidaknya setinggi tujuh kaki.

Makhluk itu berkedip, setiap mata menutup dan membuka sedikit di luar waktu yang lain. Kemudian ia menerjang ke depan, mencakar perut saya.

Aku melangkah menghadapi serangan itu, mengeluarkan pedang aether di tangan kiriku. Cakar monster itu menancap di sisi tubuhku di bawah tulang rusukku, mengiris menembus pelindung aetheric yang melapisi kulitku.

Pedangku menusuk dadanya yang bertulang, lalu merobek sisi lehernya. Matanya berputar ke empat arah yang berbeda saat ia terjungkal, dan ketika ia menghantam tanah, ia larut ke dalam platform di bawah kakiku.

Sambil menekan tangan ke sisi tubuh saya, saya memeriksa lukanya; lukanya sembuh dengan cepat, seperti yang saya duga. Setidaknya kekuatan itu bekerja.

'Kau tahu, kita telah melihat banyak hal buruk di sini, tapi makhluk itu menimbulkan mimpi buruk,' kata Regis melalui hubungan telepati kami.

"Ini akan menjadi masalah," kata saya dalam hati, mengingat rintangan yang ada di zona ini. Apakah semuanya masih aman di sana?

'Ya,' dia menegaskan, tidak ada sikapnya yang biasanya yang sombong.

Kembali ke yang lain juga sama: perasaan menggetarkan saat melayang tanpa tubuh di angkasa, bayangan berdesir seolah-olah kehampaan itu sendiri hidup, sebelum akhirnya saya melangkah keluar dari pintu Ellie di peron awal. Saya mencari peron yang jauh, tetapi tidak ada.

"Ini akan membutuhkan beberapa kali percobaan," kata saya, menjelaskan apa yang telah saya pelajari kepada yang lain.

Mica melompat ke depan, menatap saya dengan tekad yang kuat. "Aku akan pergi duluan."

Aku telah melepaskannya dari pintu dengan mengisinya dengan aether, dan aku mencoba memasukkannya kembali ke dalam pintu dengan cara yang sama. Dengan tangan Mica menekan pintu yang sama dengan yang saya gunakan, saya mengirimkan denyut kecil aether ke permukaan.

Benar saja, Mica menghilang dari peron, muncul kembali di dalam pintu seperti potret dirinya yang bergerak.

"Sekarang, bisakah kamu melihat peron yang lain? Pikirkan untuk pergi melalui salah satu pintu itu," saya menginstruksikan.

Dia mengangguk, tetapi tidak ada yang terjadi. Mempertimbangkan apa yang telah kami ketahui, saya berasumsi bahwa aether adalah masalahnya. Dia tidak bisa bergerak dengan cara yang sama seperti dia tidak bisa melepaskan dirinya. Tapi saya pikir saya sudah tahu solusinya.

Saya memastikan bahwa dia fokus pada pintu yang jauh, lalu mengisikan aether ke pintu itu lagi.

Mica muncul tepat di depan saya. Wajahnya terangkat, lalu turun lagi saat dia menyadari di mana dia berada. "Tidak berhasil."

"Mungkin kau kurang fokus," kata Lyra sambil menyilangkan tangannya.

"Atau mungkin portal itu rasis terhadap para kurcaci," gumam Regis, membuat adikku tertawa terbahak-bahak.

Mata Mica menyipit, tapi aku melangkah di antara mereka. Aku tidak punya kesabaran untuk berdebat.

Dia malah fokus padaku, berdeham. "Aku sudah seratus persen fokus. Pasti ada sesuatu yang lain. Meskipun, jika Profesor Relictombs Know-it-All ingin mencobanya, silakan saja."

"Itu sangat melelahkan," kataku, melambaikan tangan pada Lyra.

Dia melewati pintu dengan mudah, tapi, ketika aku mengilhami untuk kedua kalinya, dia juga melangkah mundur ke peron kami. Satu-satunya hikmahnya adalah tidak ada lagi monster yang muncul untuk menyerang kami saat kami berada di peron awal. Namun, kami tidak semakin dekat untuk maju melewati zona tersebut.

"Sekarang kita tahu ada platform lain di luar sana, kenapa kita tidak terbang saja?" Mica bertanya sambil melangkah ke tepi platform kami. "Aku tidak bisa melihatnya lagi, tapi kamu tadi ada di sana."

Tanpa menunggu jawaban, dia terangkat dari tanah dan terbang ke ruang hampa. Saat dia melintasi tepi luar peron kami, sebuah tangan kurus bercakar hitam membeku dari ketiadaan dan melingkari tenggorokannya. Tangan kedua menyapu wajahnya, menggunting mana pelindungnya dengan mudah, sementara dua tangan lainnya mencengkeram pergelangan kakinya.

Aku mencengkeram bagian belakang baju zirahnya dan menariknya ke peron.

Tiga makhluk itu ikut bersamanya.

Mengisi tanganku dengan aether, aku memukul salah satu makhluk yang mencekiknya di bagian samping kepala. Tidak seperti yang lain, yang satu ini tidak memiliki mata, hanya mulut yang terbuka penuh dengan gigi bergerigi dan menggertakkan. Tengkorak itu runtuh, memercikkan cairan hitam ke tubuh Mica dan saya.

Mica menendang dengan keras, menghancurkan tulang selangka yang lain. Anak panah kembar muncul dari yang ketiga, satu di tenggorokan dan satu lagi di matanya yang berada di luar pusat.

Melepaskan diri dari cengkeraman saya, Mica menyulap palu dan mulai mengayun.

Saya mundur selangkah. Palu yang terlalu besar itu menghancurkan sisa-sisa monster itu dengan cepat, meremukkannya menjadi tumpukan tulang hitam yang basah. Begitu dia melangkah menjauh, bernapas dengan susah payah, ketiga mayat itu larut.

Dia menyibak rambutnya dari wajahnya saat berbalik. "Mungkin terbang... bukan ide yang bagus."

"Sepertinya para jin menginginkan jalur tertentu untuk menavigasi zona ini," Lyra berkomentar, mengangkat alisnya dan menatapku. "Jalanmu. Yang harus kukatakan, bagi kita semua, agak disayangkan."

"Pasti ada jalan keluarnya," kataku, melangkah ke salah satu pintu dan menatapnya. "Kita hanya harus menemukannya."

***

Satu jam dan beberapa percobaan kemudian, dan kami masih belum bergerak melampaui platform pertama. Tapi kami telah mempelajari beberapa hal tentang zona tersebut.

Saya tidak bisa melakukan perjalanan di luar platform kedua. Saya bisa melihat platform ketiga, tapi tidak bisa bergerak ke sana. Rasanya seperti ada tangan-tangan kuat yang menahan saya, dan teori yang saya pahami adalah bahwa zona itu hanya mengizinkan saya untuk bergerak satu peron di luar rekan-rekan saya. Meskipun saya berharap untuk pergi ke ujung dan melihat apakah mengaktifkan portal keluar akan membebaskan yang lain dari api penyucian di platform pertama, ini bukan pilihan.

Setiap usaha untuk menyeberangi kekosongan akan langsung diserang. Semakin lama Lyra atau Mica berada di luar sana, semakin jauh mereka mencoba mendorong, semakin banyak makhluk yang menempel pada mereka, mencabik-cabik dan mencabik-cabik dengan cakar yang mampu mengoyak mana dan aether.

Saya bahkan telah mencoba mengirim semburan aether dari satu platform ke platform lainnya, namun aether tersebut gagal sebelum mencapai targetnya, terserap kembali ke dalam zona.

Dan selama ada orang yang berdiri di platform kedua, monster-monster mengerikan terus bermunculan, merayap keluar dari kehampaan satu demi satu.

"Ini cukup aneh," Lyra merenung, mondar-mandir di peron sambil mengulang ide kami untuk ketiga kalinya. "Aku merasa aneh. Apa ada orang lain yang menyadarinya?"

"Ya," jawab Mica, mengetuk-ngetukkan jari-jarinya ke peron sambil bersandar pada sikunya. "Saya tidak bisa meletakkan jari saya dengan tepat, tapi semua ini"-ia menunjuk ke tubuhnya-"tidak seperti yang seharusnya. Ini mengingatkan saya pada perasaan saya saat pertama kali terbangun di pagi hari tanpa mata."

Lyra mengangguk. "Tepat sekali."

Ellie menarik lututnya ke dadanya dan memeluknya, terlihat gugup. "Apa ada orang yang pernah terjebak di Relikui?"

Boo bergemuruh, menyenggol bahunya dengan hidung untuk menghiburnya.

"Kita tidak terjebak," kataku dengan tegas. "Kita hanya belum membuat koneksi yang tepat. Aku pernah berada di beberapa zona yang solusinya tidak langsung terlihat jelas-"

"Arthur!" Ellie berkata, sambil melompat berdiri. "Sambungan!"

Aku menatapnya sejenak, tidak yakin apa yang dia maksud.

"Mantra saya - penambatnya!" Ketika aku masih tidak mengerti, dia berputar-putar dan menarik-narik rambutnya dengan jengkel sambil mencari kata-kata yang dia cari. "Anak panahku, mungkin kita bisa membuat hubungan, entah bagaimana, kau tahu, di antara pintu-pintu..."

Alisku berkerut menjadi kerutan yang tidak pasti, dan dia terdiam, kehilangan kepercayaan dirinya.

"Pintu-pintu itu membutuhkan aether, El," kataku, berpikir keras, "dan kekosongan itu mungkin akan memecah panahmu sebelum bisa mencapai platform lain." Dia menatap kakinya, tapi aku mulai memahami maksud di balik kata-katanya, dan aku terus berpikir. "Tapi mantramu mungkin cukup untuk menjaga bentuk mana tetap utuh dan berada dalam kendalimu saat melewati kekosongan..."

Mica duduk dan menyilangkan kakinya, meletakkan sikunya di atas lutut dan mencondongkan tubuhnya ke depan. "Tapi bagaimana hal itu bisa membantu kita?"

"Tidak, kecuali aku bisa memasukkan aether ke dalam anak panah Ellie."

"Tapi... landasannya tidak ada di sana," kata Lyra.

Sambil mengumpat, aku menyadari bahwa dia benar. Aku harus pergi duluan, membuka pintu.

"Tapi kau harus ada di sini untuk mengantarkan semua orang," kata Regis sambil melangkah ke pintu. "Itu harus saya. Aku akan pergi ke depan untuk mengaktifkan portal berikutnya."

"Kau akan diserang sepanjang waktu," aku menimpali.

Dia membusungkan dadanya, dan surai apinya menyala terang. "Mungkin kau sudah lupa karena kau sudah terlalu lama melihat wajah cantikku, tapi aku adalah senjata dewa, ingat?"

Aku menatapnya sejenak, lalu mengangguk. "Jika ini berhasil, Mica akan berada di belakangmu sebagai cadangan. Dengan asumsi kau siap untuk menguji ini?" Saya bertanya, menatap matanya.

Dia bangkit berdiri sambil mengangkat bahu. "Lebih baik daripada duduk di atas jempol saya lebih lama lagi, bukan?"

"Sampai jumpa, muchachos," kata Regis sebelum menempelkan hidungnya ke pintu dan menghilang di dalamnya. Saya merasakan hubungan saya dengannya lenyap, dan saya tahu bahwa dia berada di dalam jaringan pintu, melayang menuju peron berikutnya.

Kami menunggu beberapa detik sebelum Mica menempelkan tangannya ke pintu. Saya mengisinya dengan aether, tapi tidak ada yang terjadi. Dia tidak tertarik masuk.

"Mungkin karena sudah digunakan?" Lyra bertanya.

"Itu akan memperlambat segalanya," kata Mica, sambil mengamati bagian gelap di kejauhan di mana Regis akan segera muncul.

"Bersiaplah. Kita harus bergerak cepat."

Beberapa detik kemudian, peron itu menyala dan Regis muncul di depan salah satu pintu. Mica masih menyentuh pintu, jadi aku tidak membuang waktu untuk menyuruhnya masuk.

Ellie melesatkan sebuah anak panah. "Sekarang apa?"

Mengaktifkan Realmheart, aku melingkarkan tanganku di sekitar anak panah dan mengirimkan sejumlah kecil aether, aether dan mana bergeser sedikit untuk berbaur bersama. Aku melihat anak panah itu dan merasakan kerutan di wajahku.

"Ini hanya akan mengeluarkan darah. Ini harus-"

Partikel-partikel mana bergerak, meninggalkan semacam reservoir di kepala anak panah yang akan dikelilingi oleh mana Ellie.

"-Seperti itu," kataku, menggerakkan aether. Aku fokus untuk mendorongnya melewati lapisan luar mana sampai terlindung sepenuhnya di dalamnya.

Dia meluangkan waktu untuk menyiapkan tembakan. Jaraknya cukup jauh ke pintu yang dia bidik.

Dari jarak ini, saya tidak dapat melihat monster itu terbentuk untuk menyerang Regis, tapi terlihat jelas ketika monster itu menyerang. Regis, yang berkilauan seperti permata ungu, melompat ke arah siluet bayangan dan mencabik-cabiknya.

Anak panah Ellie melesat di kegelapan seperti bintang jatuh, menghantam pintu di kejauhan dengan suara hantaman yang pelan namun memuaskan. Dia menoleh ke arah saya dan menyeringai.

"Sekarang, yang satunya lagi," kata saya, dan kami mengulangi prosesnya, anak panah kedua Ellie yang mengandung aether menancap di sudut bawah pintu Mica.

"Jangan berlebihan," saya mengingatkan.

Ellie melambaikan tangan sambil memejamkan mata. "Aku tidak akan melakukannya."

Matanya bergerak maju mundur di bawah kelopak mata selama beberapa detik, lalu, dengan semburan mana yang lembut, kedua anak panah itu melesat secara bersamaan.

Aku menahan napas.

Mika menghilang dari pintu. Ketika dia tidak segera muncul di depan kami, aku bergegas ke tepi, mengintip ke dalam kegelapan. Regis memegang monster kedua dengan satu tangan, mengguncangnya dengan keras. Rasa sakitnya menjalar melalui hubungan kami saat cakarnya yang lain merobek daging punggungnya, tapi begitu pula dengan intensitasnya. Dia merobek lengan itu dan meludahkannya ke tanah, lalu menerkam, menghantam kerangka horor di dada dengan kedua cakarnya dan mendorongnya ke tanah. Akhirnya, rahangnya menutup di sekitar tenggorokannya, dan makhluk itu larut di bawahnya.

Ketika Mica melangkah keluar dari pintu beberapa detik kemudian, dengan palu di tangan, ia langsung beraksi, bertarung berdampingan dengan Regis saat monster lain keluar dari kehampaan.

"Woohoo!" Ellie berseru, melompat dan mengangkat tangan ke arah Boo, yang dengan lembut menyambutnya dengan cakarnya, semacam tos.

Saya menghela napas lega, tapi, dengan terpecahkannya misteri bagaimana cara memindahkan teman-teman saya melintasi zona, saya merasakan kegelisahan untuk melewatinya secepat mungkin di dalam diri saya. "Ayo kita kirim Boo selanjutnya, hanya untuk memastikan ini akan berhasil untuknya juga."

Ellie sedikit tenang saat dia bertukar pandang dengan beruang penjaga. Tapi ketika Boo menekan cakarnya ke pintu, aku berhasil mengirimnya masuk, dan trik Ellie dengan panah berenergi bekerja seperti yang kami harapkan. Dengan Regis, Mica, dan Boo berada di peron yang jauh, kengerian yang terus muncul berhasil ditumpas satu per satu.

Lyra berikutnya. Baru setelah hanya aku dan Ellie yang tersisa, kami menyadari kekurangan dalam teknik kami.

"Jadi... bagaimana menurutmu aku bisa sampai ke sana?"

"Tembakkan anak panahmu, tapi jangan sampai meledak. Lalu aku akan mengirimmu ke pintu," saranku.

Sambil mengangkat bahu, Ellie bekerja sama dengan saya untuk memasukkan dua anak panah, menembakkan satu anak panah ke pintu di peron kami dan anak panah lainnya ke peron yang jauh, tempat yang lain berjuang untuk hidup mereka. Setelah selesai, dia menekan tangannya ke persegi panjang gelap mana, yang saya isi dengan aether.

Dia menghilang. Dan saat dia melakukannya, hubungannya dengan anak panah terputus, menyebabkan mereka hancur dengan sedikit letupan.

Bayangan kakak saya lenyap dari ambang pintu di depan saya. Dengan perasaan gelisah yang semakin meningkat, saya menunggu dia muncul di sisi lain, menyaksikan yang lain mengalahkan dua kengerian lainnya. Baru ketika dia akhirnya melangkah keluar dari pintu yang jauh, saya bisa santai dan mengikutinya.

Pada saat saya melangkah keluar dari portal, rekan-rekan saya telah membentuk cincin pelindung di sekeliling Ellie. Busurnya ditarik, sebuah anak panah bercahaya dari mana yang menempel pada tali, dan ketika monster kerangka menyeret dirinya keluar dari kegelapan, dia membiarkan anak panah itu terbang. Terdengar suara retakan kering, dan kepala monster itu tersentak ke belakang saat anak panah menembus tengkoraknya. Perlahan-lahan, monster itu jatuh kembali ke dalam kehampaan, menghilang.

"Baiklah, Regis, pergilah ke peron berikutnya," perintahku, bergerak ke sisi Ellie.

Regis tidak membuang waktu dengan olok-olok, pertama-tama dia menghilang ke dalam pintu di sisi berlawanan dari peron, lalu keluar dari pintu tersebut.

Ekor panjang yang terbuat dari chitin dengan penyengat seperti kalajengking di ujungnya menusuk ke bawah dari kehampaan saat monster lain muncul. Lyra menangkis serangan itu dengan semburan angin, dan Ellie menembakkan anak panah ke dadanya. Monster itu jatuh dengan posisi merangkak, mengacak-acak seperti serangga. Mica menghantamkan palu ke kepalanya, tapi monster itu tersentak tak menentu, dan palu itu membentur lantai.

Ekornya berayun-ayun dengan liar, meliuk-liuk seperti kabel listrik yang tidak terikat. Aku menarik Ellie ke bawah dengan satu tangan sambil menyulap pedang di tangan lainnya, menebas kulit hitam pekat dan mengkilap dengan gerakan yang sama, mengiris pelengkap yang mematikan itu. Boo menerkam monster itu, menghancurkannya hingga tak bernyawa.

Di kejauhan, aku melihat platform berikutnya muncul, disusul sedetik kemudian oleh Regis.

"Mica, pergi," perintahku, bergegas menuju pintu. Dia menemuiku di sana, dan aku menyuruhnya masuk dengan denyut mana. "Ellie!"

Saat Boo dan Lyra berusaha memojokkan kengerian baru-yang satu ini memiliki empat tangan mencakar dan dua mulut di tempat matanya seharusnya berada, masing-masing dipenuhi gigi seperti jarum-Ellie melepaskan diri, memantulkan anak panah dengan reservoir aetherku di kepalanya. Monster berikutnya yang muncul merangkak keluar dari kehampaan tepat di samping kami saat saya mengirimkan aether saya ke dalam anak panah, dan cakarnya menancap di bahu saya.

Getaran berdesir di udara, begitu kuat hingga aku merasakan kulitku tergelitik, dan monster itu merosot, mengeluarkan pekikan yang mengerikan. Aku menginjak dengan keras, dan suara itu berhenti.

Ellie menembakkan anak panah pertama kali ke peron yang jauh. Ketika anak panah itu mengenai sasarannya, kami mengulangi prosesnya dengan pintu Mica. Ellie tidak membuang waktu untuk meledakkan anak panah dan melepaskan aether yang ada di dalamnya. Dengan koneksi yang terbentuk, Mica pun lenyap.

"Ini akan menjadi sulit," kata saya di tengah keheningan sesaat di antara serangan-serangan.

Boo sudah siap saat Mica melewati pintu yang lain, dan aku menyuruhnya masuk. Kali ini, aku menangani Ellie dengan satu tangan sambil memegang pedangku di tangan yang lain. Dengan hanya Lyra yang berada di platform bersama kami, mempertahankan Ellie menjadi prioritas utama saya.

Tapi kami semakin cepat. Hanya satu monster yang muncul, dan kemudian ditebas, sebelum Boo datang.

"Kita bisa melakukan ini," kata Lyra dengan tegas, berdiri di ambang pintu, beberapa mantra gelap berderak di ujung jarinya saat kami menunggu. Ketika kengerian berikutnya muncul dari kegelapan beberapa saat kemudian, mantranya menabraknya, membuatnya terbang dari peron dan tidak terlihat.

Kemudian gilirannya. Dia memperhatikan kami dengan gugup dari dalam saat Ellie bergegas membentuk anak panahnya, dan saya mengisinya dengan aether. Ketika kengerian berkepala dua menyeret dirinya sendiri ke peron, aku menyerap kembali bilahnya, memfokuskannya ke satu titik di tanganku sebelum melepaskannya sebagai ledakan aether.

Kengerian berkepala dua itu menghindar ke samping dan meluncurkan dirinya ke arah Ellie.

Dengan anak panah yang sudah terisi aether di senarnya, dia menyesuaikan bidikannya dan melepaskannya. Alih-alih melesat ke arah platform berikutnya, anak panah itu menghantam perut monster itu. Kemudian, monster itu meledak.

Monster itu terkoyak dari dalam, menghujani platform kami dengan darah hitam, yang menghujani sekitar kami dengan cipratan air yang deras dan basah.

Tanpa menunggu lebih lama, Ellie membuat anak panah lain dan mengulurkannya ke arah saya. Di samping kami, sebongkah bubur hitam mengalir membasahi wajah dua dimensi Lyra.

Setelah Lyra pergi dan Ellie berada di dalam pintu, saya merasa lebih baik. Aku sudah lupa melacak kemajuan kelompok lain di platform ketiga, tapi pikiran Regis dipenuhi dengan cahaya pertempuran dan kesuksesan. Aku mengirim dua monster lagi sebelum aku bisa melompat sendiri.

"Sial," kata Regis semenit kemudian, melangkah keluar dari sebuah pintu di platform ketiga, yang berukuran besar dengan beberapa pintu yang berjajar di setiap sisi. Dia baru saja mencoba beberapa pintu untuk mencari jalan ke depan. "Ada tiga platform." Menghindari cakarnya, Regis menyeret monster yang sedang menyerang dengan lengan dan kepala yang berada di posisi yang salah di tubuhnya. Setelah selesai, dia bertanya, "Apakah saya memilih salah satu saja atau bagaimana?"

"Ya, pilih saja," kata saya, melindungi Ellie dari cakar makhluk lain. "Tapi perhatikan pilihanmu. Jika tempat ini berubah menjadi labirin..." Aku tidak mengatakan maksudku, karena aku yakin kami semua memahami bahaya tersesat atau harus mundur saat diserang terus-menerus.

Dalam dua puluh detik yang dibutuhkan Regis untuk mencapai platform berikutnya, kami mengirim tiga monster lagi, yang muncul jauh lebih cepat daripada di platform kedua. Mica sudah terluka parah di bagian tubuhnya, dan Boo mengeluarkan darah dari belasan luka di sekujur tubuhnya yang besar.

"Cakar terkutuk mereka menembus mana dan baja," kata Mica sambil meringis saat ia menerima luka dangkal lainnya di lengan bawahnya. "Mereka mungkin akan hancur seperti serpih, tapi dengan jumlah mereka yang begitu banyak..."

'Ini jalan buntu,' pikir Regis dalam hati. 'Pintunya hanya menghadap ke belakang.

Kembalilah dan coba yang lain, pikir saya, sambil menahan rasa frustrasi.

Yang bisa kami lakukan sambil menunggu Regis kembali adalah terus berjuang. Satu perwujudan yang sangat mengerikan dengan mulut vertikal di tengah wajahnya dan tiga mata di setiap sisinya, menerjang ke arahku. Aku mengangkat pedang aether, memotong lengannya yang terulur, berputar ke samping, lalu menebas tubuhnya saat ia terbang melewatiku.

Boo muncul di depan Ellie, membawa kedua cakarnya yang besar ke pundak makhluk lain, yang ambruk di bawah beban beruang penjaga. Mica melakukan yang terbaik untuk menghemat mana-nya dengan meluncurkan bilah batu dari palu dari kejauhan. Lyra telah menjepit dua makhluk itu di bawah gelombang getaran sonik yang menarik mereka terpisah.

Saat target saya jatuh, saya memindai platform untuk mencari yang lainnya.

Ellie bersiap di belakang Boo, menembakkan anak panah demi anak panah. Perhatian saya tertuju pada wajahnya, yang merupakan topeng tekad. Tidak ada rasa takut, tidak ada keraguan. Kebanggaan menghangatkan saya.

Lyra dan Mica telah tertarik ke sudut-sudut berlawanan dari peron, bertarung secara terpisah. Sebagian besar makhluk-makhluk itu terfokus pada mereka. Bahkan saat aku menyaksikan, sebuah tangan bercakar merayap di tepi peron dan menebas bagian belakang kaki Mica. Dia berlutut dengan jeritan kesakitan yang ditekan, menahan kengerian lain dengan palu.

Aku membersihkan platform dalam sekejap, menebas dua kali monster berlengan tiga di platform dan membiarkannya berputar dan menghantamkan senjatanya ke wajah monster lainnya, membuatnya terjungkal dari tepi.

"Terima kasih," gumamnya, sambil menekan tangannya di atas luka yang masih baru.

"A-Arthur?" Suara Ellie menarik pandangan saya kembali ke peron.

Menatap dengan mata yang lebar dan basah, Ellie menekan kedua tangannya ke tulang dadanya. Darah mengucur deras di sela-sela jari-jarinya dan mengalir di bagian depan tubuhnya.

Perutnya berwarna merah, dan saya bisa melihat dengan jelas ke dalam kehampaan di luar sana.

Boo meraung, cakarnya mencabik-cabik monster yang muncul di belakang Ellie saat aku menolong Mica, mencabik-cabiknya hingga hancur berkeping-keping.

Dengan kesakitan, waktu melambat, dan jarak antara saya dan Ellie tampak semakin lebar.

Lutut Ellie tertekuk dan dia mulai terjatuh. Bergerak dengan linglung, aku mengangkatnya ke dalam pelukanku, dengan lembut menurunkannya ke tanah, tanganku memukul-mukul tubuhnya saat aku berusaha menolongnya.

"Aku tidak menyangka..." Ellie berkata, berjuang untuk berbicara saat tubuh dan suaranya bergetar tak terkendali. "Aku sangat menyesal."

"Tidak tidak tidak." Putus asa, aku memberdayakan Requiem Aroa, mengingat penglihatanku di batu kunci. Aku hanya membutuhkan wawasan yang lebih baik, mungkin aku bisa... tapi tidak, tidak ada. Seperti God Step, itu tidak aktif, sebuah tanda yang tidak berguna di kulit saya. Aku mendorong aether ke dalam luka itu, mendesaknya untuk melakukan sesuatu, untuk menyembuhkannya seperti ia menyembuhkanku.

Penglihatan saya semakin kabur. Tangan yang berlumuran darah di ujung lenganku bahkan tidak terasa seperti tanganku. Tanganku gemetar hingga bercak-bercak darah memercik. Aku tidak tahu apa yang harus kulakukan.

"Arthur, ada apa? Regis berpikir dari peron sebelah, tapi pikiranku berdengung dengan statis, dan aku nyaris tidak memahami kata-katanya.

Boo berusaha menghampiri Ellie, raungannya menyatu dengan deru badai darah yang berdesir di kepalaku. Ketika saya mendorongnya mundur, cakarnya menebas bahu saya dengan penuh amarah, tapi saya hampir tidak menyadarinya.

Karena, bahkan ketika saya menyaksikan, mata Ellie yang dipenuhi air mata kehilangan percikannya dan berguling ke belakang, tubuhnya menjadi kaku saat nafas terakhir yang susah payah keluar dari paru-parunya, dan kemudian ia merosot dalam pelukan saya.

Semua kehidupan telah hilang darinya.