ELEANOR LEYWIN

"Ini akan jauh lebih mudah jika kita terbang saja," kata Mica dengan kesal sambil menyeka gumpalan lumpur kehijauan kehitaman dari wajahnya, yang tersisa dari makhluk lain yang menyerang kami.

"Kalian tidak bisa begitu saja melewati kerasnya Relikui," kata Lyra, terdengar seperti guru sekolah. "Intinya adalah untuk menaikinya, mengalahkan tantangannya, bukan menghindarinya. Jika tidak, Anda tidak akan mendapatkan apa-apa. Selain itu, penerbangan membutuhkan banyak mana, dan Anda harus belajar menghemat tenaga."

"Oh, maafkan aku," Mica mencemooh. "Aku tidak sadar kalau ini adalah perjalanan sehari ke sekolah aneh."

Sesuatu jatuh di lumpur di sebelah kanan kami, dan kepalaku bergerak-gerak gugup ke arah itu. Cahaya di zona itu tersebar dan kabur, membuat jarak pandang menjadi aneh. Warna hijau yang suram menyembunyikan dinding dan langit-langit di kejauhan, memberikan kesan yang tidak nyaman bahwa tempat itu berlangsung selama-lamanya. Suara yang terdengar juga seperti tertelan, sehingga sulit bagi saya untuk mengetahui apakah suara itu berasal dari samping kami atau dari seberang zona.

Namun, baunya adalah yang terburuk. Seperti telur busuk yang mendidih di atas kotoran yang berjamur dan hewan-hewan yang membusuk...

"Ini mungkin pertama kalinya aku tidak menghargai indera penciumanmu yang lebih baik, pria besar," gumamku, sambil menepuk-nepuk punggung Boo. Dia kembali bergemuruh, mengiyakan.

Ikatan saya dengan Boo membuat saya menjadi pengintai dan pengintai terbaik, jadi saya duduk di atasnya dan mengawasi tanda-tanda geyser meledak atau lintah teror-nama yang saya ciptakan sendiri-menyerang dari bawah kolam asam, sambil juga mengamati cakrawala untuk mencari tanda-tanda jalan keluar.

"Aku tidak perlu menghemat mana jika Arthur mau menunjukkan jalan keluar dari tempat ini," Mica melanjutkan, buku-buku jarinya berderit di sekitar gagang palu.

"Anggap saja ini ujian pertama kalian," jawab Arthur tanpa humor.

Saat melihat secercah cahaya redup di antara kegelapan, saya menunjukkannya kepada yang lain. "Kurasa benda berkilau di sana mungkin sebuah portal."

Mika melayang dari tanah dan menyipitkan mata ke arah itu. "Mica tidak-aku tidak melihat apa-apa."

Regis terkekeh geli. "Kalau begitu, itu berarti kita membuat pilihan yang tepat dengan menjadikan Elang

Mata di sini sebagai pengintai kita."

"Oh, L-Lyra!" Aku tersentak, melihat bola lendir berwarna merah yang mengalir keluar dari bagian belakang sepatunya.

Kepalanya mendongak, dan dengan cepat dia mengikuti garis tatapanku yang terbelalak ke arah siput darah. Tangannya bergerak ke bawah dan seberkas angin membelah makhluk itu. Dengan hentakan tajam, dia menghancurkannya. Lingkaran darah menyembur di sekitar kakinya seperti lingkaran cahaya yang berdarah.

"Kalian semua mulai terganggu," kata Arthur, tangannya disilangkan dan satu alisnya terangkat menghakimi. "Fokus."

Lyra mengangguk dalam-dalam, hampir seperti anggukan dangkal. "Tentu saja, Bupati Leywin. Kau benar. Selama pendakian, salah satu anggota tim harus selalu diberi otoritas kepemimpinan, bahkan di antara kelompok yang baru dibentuk. Saya akan menyarankan-"

Mica mencemooh untuk kesekian kalinya dan berputar ke arah Lyra, tapi, sebelum dia bisa berbicara, sebuah tentakel besar keluar dari kolam asam yang melayang di atasnya. Saya terkesiap dan meraba-raba dengan busur saya saat tentakel itu melilit kakinya.

"Oh, batu dan akar, lepaskan aku!" bentaknya, sambil mengayunkan palu sihirnya ke bagian yang berlendir itu.

Alih-alih meledak, tentakel itu tampak meregang, menyerap benturan. Saat meregang, tentakel itu meleleh, terlepas dalam untaian lengket yang sangat jelas menentang hukum alam yang normal, lalu mengeras lagi dalam satu lingkaran di sekeliling palu, menjebaknya sambil tetap memegang Mica. Sulur-sulur asap mengepul dari mana pun tentakel asam itu menyentuhnya.

Saya menarik tali busur saya dan mana terbentuk menjadi seberkas cahaya putih yang menempel pada tali. Dengan suara dentingan saat dilepaskan, anak panah itu menarik garis terang menembus udara keruh dan menghantam tentakel dengan bunyi berdebam.

Mica menarik tentakel itu, berusaha terbang ke atas dan melepaskan cengkeramannya, tapi entah bagaimana tentakel itu menolak bahkan dengan kekuatan Tombak.

Paku-paku batu menyembul dari bawah permukaan air, masing-masing mengarah ke arah yang sedikit berbeda, banyak yang menusuk tentakel yang tidak terlihat nyata itu, tapi tetap saja tentakel itu mencengkeramnya.

Udara mulai bergetar. Suara yang ditimbulkannya sangat pelan sehingga saya ragu ada orang lain yang bisa mendengarnya. Untuk sesaat, aku bertanya-tanya monster baru macam apa yang sedang menyerang kami, tapi kemudian aku merasakan mana mengalir keluar dari Lyra dan masuk ke dalam tentakel. Aku menahan napas sejenak sambil menunggu sesuatu terjadi, lalu tentakel itu pecah menjadi gumpalan ingus berwarna hitam yang merayap.

Boo melompat di bawahku, menghindari percikan benda itu.

"Menjijikkan," kata Mica, gemetar seperti anjing yang basah saat dia membersihkan lendir mendesis dan potongan tentakel dari tubuhnya.

"Lihat, Lance?" Lyra berkata dengan seringai yang sulit ditahan. "Semuanya bermuara pada pengetahuan dan kemampuanmu untuk bertindak berdasarkan pengetahuan itu tanpa panik. Aku bisa menyelamatkanmu karena-"

"Aku tidak panik!" Mica hampir berteriak, diikuti dengan cepat, "Dan kau tidak menyelamatkanku-"

Aku melompat sangat keras hingga hampir jatuh dari punggung Boo saat kilatan cahaya ungu tiba-tiba memenuhi zona itu, diiringi dengan suara gemuruh api unggun. Aku memalingkan muka, tapi tidak cukup cepat, dan tiba-tiba mendapati diriku berkedip dengan cepat saat air mata membasahi mataku yang perih. Boo menggerutu, mundur menjauh dari cahaya dan menabrak Regis, yang berjalan di belakang dan di samping kami. Serigala bayangan besar itu terlempar ke samping, meluncur ke tepi bibir tanah yang terangkat yang telah kami ikuti hingga cakarnya mengenai kotoran yang terbakar yang memenuhi kolam.

Aku menoleh ke belakang untuk melihat lusinan potongan tentakel yang meledak larut kembali ke dalam kolam asam, terhempas dari Lyra oleh ledakan aetheric Arthur.

"Maafkan aku!" Aku segera berkata, kata-kata yang diarahkan di suatu tempat di antara Regis yang mengutuk dan Arthur yang melotot. "Seharusnya aku melihat bahwa potongan-potongan itu masih bergerak dan hidup."

Regis menggerutu sambil merangkak kembali menaiki lereng, cakarnya mendesis. "Benar-benar kelompok yang kacau-"

Arthur melempar tatapan tajam ke arahnya, dan rahang serigala bayangan itu terkatup.

Boo menggerutu pelan, dan Regis menggelengkan kepalanya sebagai jawaban. "Aku tahu, kan?"

Mica sudah mendarat kembali ke tanah, dan ia dan Lyra menatap Arthur dengan malu-malu.

"Entah kenapa, Ellie yang meminta maaf padahal dia sudah melakukan tugas yang diberikan," kata Arthur dengan tajam. Dia mengusap-usap rambutnya dan menghela napas. "Lyra, kau sudah pernah ke Relictombs sebelumnya, tapi tidak pernah bersamaku. Dan Mica, kau sudah terbiasa dengan Beast Glades, di mana tidak banyak hal yang tidak bisa kau tangani. Tempat ini berbeda. Kekuatan monster tumbuh bersama orang-orang di dalamnya, dan seluruh tempat ini telah beradaptasi dengan kehadiranku. Anda tidak bisa hanya mengandalkan kekerasan untuk melewati setiap pertemuan. Anda harus strategis, bertarung dengan cerdas. Relictombs dirancang untuk mengujimu... atau membunuhmu."

Mica mengangkat dagunya dan menatap mata kakakku tanpa gentar. "Aku tidak takut dengan apapun yang bisa dilemparkan tempat ini padaku."

Lyra mencemooh, tapi langsung dipotong oleh tatapan peringatan dari kakakku.

"Tapi itu bagian dari masalahnya. Kau tidak tahu apa yang bisa dilakukan tempat ini dan aku ingin kau mengerti mengapa kau ada di sini. Ellie ikut denganku agar dia bisa melatih kemampuan barunya, dan Lyra harus tetap berada di dekatku karena aku tidak bisa membiarkan orang sekuat dia terkunci di mana saja"-"Terima kasih untuk mosi percaya itu," katanya pelan-"jadi aku ingin kau mengawasi mereka berdua."

Alis Mica terangkat tinggi hingga lenyap di garis rambutnya, dan mulutnya ternganga. Sepertinya hal yang langka bagi Lance si kurcaci untuk tidak mengeluarkan kata-kata, tapi aku terlalu tegang untuk melihat humor di dalamnya saat itu.

Saat Arthur berbicara, aku melihat siput darah lain mulai merayap di bagian belakang kaki Mica. "Um, Mica? Kau punya..."

Dia meraih benjolan merah yang berdenyut dengan satu tangan, mengertakkan gigi, dan meremasnya. Cairan merah merembes keluar dari sela-sela jarinya. "Saya mengerti," katanya, melemparkan kotoran itu ke kolam asam terdekat dengan percikan yang deras.

"Baiklah, ayo kita bergerak lagi," kata Arthur, memberi isyarat kepada Mica dan Lyra untuk memimpin.

Bergerak bersama, mereka mulai bergerak ke arah yang saya tunjukkan. Arthur segera bersinar dengan cahaya ungu yang redup, rambut pirangnya tergerai di kepalanya. Aku memperhatikannya dengan rasa ingin tahu. Meskipun aku sudah melihatnya beberapa kali, tetap saja masih terasa menakutkan. Arthur sudah terlihat sangat berbeda dari sebelum dia menghilang, dan rune aneh itu hanya menyoroti sifat asingnya. Dengan Realmheart yang aktif, kepalanya bergeser dari satu sisi ke sisi lain dan ke atas dan ke bawah, memindai sekeliling kami.

Saat kami melewati kolam, saya terganggu oleh sesuatu yang aneh.

Anak panah saya, yang saya tembakkan ke tentakel yang mencengkeram Mica, mengambang di permukaan air asam. Boo, yang merasakan perhatianku teralihkan, berhenti dan mendengus.

"Ada apa?" Regis bertanya, menatap tajam ke dalam kolam, mungkin mengharapkan ada makhluk mengerikan lain yang akan melompat ke arah kami.

"Tidak ada, hanya saja..." Dalam hati, saya meraih anak panah itu. Aku bisa merasakannya, merasakan mana yang masih dipadatkan ke dalam bentuk itu. Jubah kebesaranku tergelitik, dan aku menyadari bahwa anak panah itu masih tertambat padaku oleh bentuk mantra. Aku dengan sengaja melepaskan ikatan itu, dan anak panah itu larut, mana menyebar. "Itu aneh."

Boo merengek, memberitahuku bahwa yang lain sudah bergerak lebih dulu. "Ayo, kejarlah," kataku, tapi pikiranku tetap tertuju pada anak panah itu.

Aku selalu memiliki bakat untuk membentuk mana murni tanpa elemen menjadi bentuk di luar tubuhku. Meskipun aku tidak sering melakukannya, berlatih membuat bentuk dengan Arthur benar-benar membantuku memperluas jangkauan dan kekuatan panahku. Dan Helen telah mengajari saya cara menembakkan panah mana yang membentuk perisai pelindung di sekitar target alih-alih melukai mereka. Tapi semua kemampuan yang pernah saya pelajari mengharuskan saya untuk fokus dan terus menyalurkan mana, jika tidak, efeknya akan berakhir.

Sambil mengulurkan tangan, saya membayangkan sebuah bola. Saat mana mengalir dari inti tubuhku ke telapak tanganku, bola itu muncul, terbentuk dari mana putih yang bersinar. Saya melemparkan bola itu ke samping, dan bola itu tercebur ke dalam salah satu kolam. Bola itu terombang-ambing naik dan turun sejenak, lalu ditepis ke samping saat sebuah tentakel merayap di permukaan air asam.

"Jangan ganggu kolamnya," kata Arthur dari balik bahunya, suaranya bergetar karena energi yang disalurkan oleh Realmheart.

"Maaf," kataku segera, menggigit bibirku.

Di tanganku, aku menyulap bola lain, mengalihkan fokusku dari bola pertama, tapi aku berhati-hati untuk tidak secara aktif menghilangkan hubungan bawaan yang dipertahankan oleh regalia-ku dengan bola itu. Meskipun fokusku tertuju pada bola di tanganku, aku masih bisa merasakan bola yang satunya lagi mengambang di dalam asam.

Di suatu tempat di depan, Lyra berteriak, dan Mica menghantam lintah teror dengan palu besarnya.

Sambil melepaskan bola di tanganku, aku berputar di atas Boo agar bisa melihat bola lainnya, yang kini berada sekitar lima puluh meter di belakangku. Hasil imbang pada mana saya hampir tidak terlihat, tetapi bentuknya tidak terpengaruh oleh kurangnya fokus saya. Karena penasaran, saya mencoba memanipulasi struktur fisik bola tersebut.

Mana meledak, menyebabkan ledakan energi yang mengirim asam menyembur ke udara seperti geyser mini.

Aku berputar, tatapanku beralih dengan rasa bersalah kepada Arthur, tapi dia mengabaikan suara itu setelah melihat sekilas, tampaknya mengira itu adalah salah satu dari sekian banyak geyser alami yang terus menerus meledak.

"Tadi itu sangat keren," kata Regis, berjalan dengan susah payah untuk berjalan di samping Boo saat jalan setapaknya melebar. "Kamu menggunakan mantra-mantramu, kan?"

"Oh, um, ya," kataku, merasa canggung. "Aku tidak begitu yakin apa yang dilakukannya-atau apa yang kulakukan dengannya." Bau telur busuk semakin menyengat, menarik perhatian saya pada gelembung-gelembung kecil yang terbentuk di permukaan kolam di sebelah kami. "Di sebelah kiri kita!"

Sebuah dinding tanah muncul dari dalam tanah, melengkung di atas kami seperti setengah lengkungan, dan saya mendengar semprotan air berlumpur di sisi lain. "Terima kasih," Mica melemparkan pandangannya ke belakang.

"Coba lagi," Regis menyarankan setelah suara itu berlalu.

Saya berpikir sejenak tentang apa yang ingin saya lakukan, lalu mulai membentuk mana. Ketika saya sudah siap, saya melemparkannya ke jalan setapak di belakang kami, tetapi tetap mempertahankan fokus aktif padanya, mencoba terus memanipulasi bentuknya agar bergerak bersama kami.

Gumpalan kecil dengan empat kaki berjalan dengan kaku di belakang Boo dan Regis, bersinar putih dalam cahaya redup.

Saya berbalik agar tidak melihat sosok yang disulap dan mengamati sekeliling kami. Ketika aku menemukan apa yang kucari, aku menarik busurku, menyulap sebuah anak panah, dan melepaskannya. Sinar putih dari mana menghantam Siput Darah gemuk yang meringkuk di tepi jalan setapak, siap untuk menyambar makhluk pertama yang mendekat.

"Tembakan yang bagus," kata Lyra, menendang sisa-sisa tubuhnya ke bawah langkan.

Dengan cepat menoleh ke belakang, saya melihat gumpalan berkaki empat itu berhenti bergerak. Makhluk itu masih di sana, membeku dengan kaki-kaki besar yang terangkat seolah-olah sedang melangkah, tetapi tidak lagi mengikuti kami. Saya mencoba membuatnya bergerak lagi, tetapi seperti bola di kolam, bola itu meledak, menciptakan nova mana yang mengembang ke luar sejauh beberapa meter sebelum menghilang.

"Mana mempertahankan bentuknya setelah saya berhenti berfokus padanya, tetapi saya sepertinya tidak dapat terhubung kembali dengannya. Ketika saya mencoba untuk mengubah bentuknya lagi, mana itu runtuh," kata saya kepada Regis, senang karena ada seseorang yang bisa menjadi tempat saya mencurahkan ide.

"Runtuh... atau meledak," Regis menimpali, memberiku seringai serigala. "Mungkin karena aku adalah senjata yang bisa berjalan dan berbicara, tapi aku ingin tahu... bisakah kau membuat sesuatu meledak dengan energi yang lebih besar dari itu? Mungkin jika kau memadatkan jumlah mana yang lebih besar ke dalam bentuknya? Atau menempanya dengan maksud agar, kau tahu, meledak?"

Aku terkikik mendengar kegembiraan dalam nadanya, tapi terdiam ketika Arthur memiringkan kepalanya, memutar telinganya ke arahku.

Apakah saat ini benar-benar waktu yang tepat untuk bermain-main dengan kekuatanmu? Aku bertanya pada diriku sendiri dengan suara Arthur. Bagaimana jika aku menarik lebih banyak lagi monster-monster itu? Atau ada yang tidak beres, seperti yang dikatakan Lyra, dan aku melakukan serangan balik?

Saat aku memikirkan hal ini, aku melihat cahaya keemasan yang memancar dari punggung bawah Arthur semakin terang. "Apa yang dia lakukan?" Saya bertanya dengan suara keras, sebagian besar kepada diri saya sendiri.

"Bermeditasi," jawab Regis. "Dia telah fokus pada Dicathen, dan tidak melakukan banyak upaya untuk terus meningkatkan dirinya akhir-akhir ini. Ini bukan hanya kesempatan bagi Anda dan si kurcaci gila untuk berlatih. Ini juga kesempatannya."

Aku mengeraskan rahangku. Itu masuk akal. Dan jika bahkan saudaraku yang tak terkalahkan dan pembunuh dewa melakukan apa yang dia bisa untuk berlatih dan menjadi lebih kuat, aku juga harus melakukannya.

Aku tidak terlalu mengkhawatirkan bentuk fisiknya, hanya membentuk mana menjadi semacam cakram yang kasar, datar, dan sangat padat.

Setelah puas, saya melemparkan cakram itu ke belakang kami. Cakram itu mendarat di tanah yang keras dengan bunyi gedebuk yang pelan. Di dalam kepala saya, saya melepaskan fokus saya dari mana tetapi membiarkan tambatannya tetap utuh.

Kali ini, saya menunggu hingga kami berada hampir seratus meter darinya. Ada sensasi nyeri tumpul yang datang dari bentuk mantra saat itu. Aku sudah mendekati jangkauan luar tether. Itu bagus untuk diketahui.

Alih-alih hanya mencoba mengubah bentuk mana, aku secara khusus mencoba untuk memaksa mana ke luar, membayangkannya sebagai ledakan dahsyat-

Ledakan besar mengguncang tanah dan merobek bibir tanah yang terangkat, meruntuhkannya ke dalam kolam asam di kedua sisinya. Tiga geyser meledak satu demi satu, dipicu oleh ledakan tersebut, dan beberapa lintah teror dan tentakel besar meledak keluar dari asam dan merayap ke arah reruntuhan.

"Apa itu?" Mica bertanya, terbang kembali di atas kami dan melayang di antara saya dan lokasi ledakan.

"M-maaf!" Aku mencicit, jantungku berdebar-debar. "Aku tidak menyangka akan begitu... begitu..." Panik, aku menunjuk ke arah Regis. "Itu adalah idenya!"

Serigala bayangan itu menggonggong dengan tawa yang riang dan gila. "Tentu saja itu idenya."

Arthur ada di sampingku, satu tangannya bertumpu pada Boo. Dia telah berhenti menyalurkan godrunes-nya, dan cahaya alien yang merasukinya telah hilang. "Kau yang melakukannya?" tanyanya, mata emasnya yang tajam menelusuri jejak yang runtuh. "Bagaimana?"

Dengan sedikit tersendat, saya menjelaskan apa yang telah saya perhatikan tentang panah itu dan penemuan-penemuan yang muncul dari pengamatan itu.

Saat saya berbicara, Arthur mengaktifkan Realmheart lagi. "Buatlah sesuatu," sarannya, sambil memperhatikan saya dengan seksama.

Aku membentuk bola lain, tapi berhenti sebelum melakukan apa pun dengannya. Memiringkan kepalaku sedikit ke samping, aku mendengarkan. "Apakah ada orang lain yang merasakannya?"

Tiba-tiba tanah tempat mana saya telah pergi terkoyak, bergejolak seperti dikerumuni hiu pasir Darvish. Segelintir lintah yang masih berkeliaran di sekitar tempat itu menghilang ke dalam tanah, di mana tubuh mereka dihancurkan oleh sesuatu yang masih tidak bisa kulihat.

Lyra bergegas ke sisi Mica, di antara aku dan suara hiruk-pikuk itu. Regis mulai maju bersama mereka, tapi dia berhenti, menatap Arthur dengan tatapan penuh tanya, lalu mengangkat bahunya tanpa daya.

Saat tanah bergeser, sesuatu mulai muncul ke permukaan dari bawahnya. Sebuah tubuh seperti cacing naik dan naik, sungai asam berlumpur mengalir ke bawah karapas merahnya yang bersinar. Tingginya setinggi pohon elshire sebelum berhenti tumbuh, dan saya bertanya-tanya berapa banyak yang masih tersembunyi di bawah tanah. Ia tidak memiliki kepala, hanya sebuah lubang besar untuk mulut, diisi dengan deretan gigi segitiga yang berputar di dalam jurang mulutnya, seperti salah satu penemuan gila Master Gideon.

Bahkan Mica tidak bisa berkata apa-apa saat kami semua menatap monster besar itu.

Rahangnya yang menganga membungkuk ke arah kami, mengeluarkan raungan yang sangat keras sehingga saya harus menutup telinga dengan tangan. Tiga tentakel merayap keluar dari mulutnya, masing-masing ditutupi oleh puluhan rahang yang lebih kecil dan penuh gigi, seperti lintah yang menakutkan. Tentakel-tentakel itu bergoyang maju mundur, masing-masing mengeluarkan suara mendesis yang rendah dan menjengkelkan.

"Bekerjalah bersama," kata Arthur. "Ellie, kau tetap di belakang. Regis akan berada di sisimu."

"Ayo kita selesaikan," kata Mica. Memiringkan lengannya ke belakang, dia melemparkan palunya dengan kecepatan yang luar biasa. Palu itu mengenai salah satu tentakel lintah dan langsung meledak, lalu berbalik ke udara dan kembali ke tangannya. "Huh, mungkin ini tidak akan terlalu sulit setelah... semua..."

Saat kata-kata Mica terputus, tentakel yang terputus-apakah itu lidah? Atau mungkin kepala? Mulai tumbuh kembali, tunggulnya terbelah menjadi dua di pangkalnya dan membentuk kepala lintah kembar.

"Oh, bagus," gumam Mica.

Sebagai satu kesatuan, keempat kepala itu kembali ke belakang dan menyemprotkan aliran lendir asam berwarna hijau rawa dari mulut mereka.

Garis-garis hitam bergerigi menoreh udara dengan suara seperti paku di kaca, melindungi kami dari serangan itu. Di mana pun asam menyentuh garis-garis hitam itu, ia mendesis dan tampaknya ditarik terpisah menjadi komponen-komponen dasarnya, uap naik dan air jernih turun saat mana tidak stabil.

Tetapi semua kebisingan itu juga menarik hal-hal lain. Lebih banyak lintah dan siput darah yang berenang melalui kolam asam ke arah kami, datang dari semua sisi.

Dengan teriakan perang, Mica melemparkan dirinya ke udara, bergerak seperti baut balista. Dia berputar di udara, palu yang dipegangnya membengkak dengan mana saat dia meningkatkan tarikan gravitasi pada palu tersebut, hingga dia bertabrakan dengan dua kepala lintah yang baru saja tumbuh.

Mereka pecah seperti karung mentega yang setengah meleleh, menyemprotkan asam ke segala arah-termasuk ke seluruh tubuh Mica. Ia tersentak kesakitan, tetapi tidak melambat saat ia mengarahkan kembali palu, mengayunkan ke salah satu dari dua kepala yang tersisa. Tapi kepala itu meluncur menjauh dari pukulan itu, dan meleset, sementara kepala yang lain meliuk-liuk di belakangnya.

Dari sudut mata saya, saya melihat tebasan hitam membelah dua kepala yang menyerang sehingga terkelupas di bagian tengahnya, jatuh dengan aneh. Namun, saya telah mengarahkan panah saya ke salah satu lintah yang melesat ke arah kami. Menunggu sampai lintah itu keluar dari cairan asam yang kental, saya membidik salah satu dari sekian banyak mulutnya dan melepaskannya. Bidikan saya tepat, dan anak panah itu menancap ke dalam daging yang kenyal dan tak terlihat, tetapi lintah itu terus berdatangan.

"Boom," kata Regis, dengan kilatan yang menakutkan di matanya.

Mengikuti maksudnya, saya fokus pada ikatan mana yang menghubungkan saya dengan anak panah, dan mendorong ke luar pada mana tersebut.

Di dalam lintah teror, anak panah saya meledak dengan suara dentuman keras. Sisi monster itu membengkak dengan kekuatan itu, lalu runtuh ke dalam seperti kulit air yang kempis, dan jatuh dari ujung ke ujung selama beberapa detik sebelum tercebur dan berhenti, mengambang di permukaan asam.

Tapi yang saya rasakan hanyalah rasa takut yang semakin besar saat selusin lainnya mengikuti di belakangnya. "Jumlahnya terlalu banyak!"

Lebih parah lagi, cacing hydra raksasa itu telah berkembang dari empat kepala menjadi tujuh kepala. Mica melayang-layang di antara mereka, menghindari semprotan asam dan mulut yang mengatup, dan menyerang tubuh cacing yang menjulang tinggi itu, tetapi pukulannya hampir tidak menimbulkan kerusakan.

Saya melepaskan anak panah demi anak panah, masing-masing meledak di dalam tubuh lintah teror dan menghentikannya di jalurnya. Di sisi lain jalan, Arthur mulai melepaskan ledakan aetheric untuk menangkis kawanan monster dari arah itu.

Sebuah jeritan menarik perhatian saya kembali ke ulat hydra.

Salah satu kepala akhirnya menangkap Mica, beberapa mulut menggigit kaki dan tubuhnya. Ketika dia menarik kembali palu untuk memukulnya, seekor lainnya melingkar di sekitar kepala palu, menahannya dengan kuat.

Lyra menebas tangannya di udara, tapi kepala yang lain bergerak untuk memotong mantranya. Tebasan hitam mencukur kepala seperti tentakel itu dari tubuhnya, dan dua kepala lainnya tumbuh menggantikannya.

Jantung saya berdegup kencang, dan saya dapat merasakan kepanikan mulai menyelimuti pikiran saya. Sambil menarik tali busur, saya menyulap dua anak panah dan menggunakan jari telunjuk saya untuk membelahnya sedikit, memberikan sudut yang berbeda. Dengan memfokuskan pada mempertahankan kedua anak panah secara terpisah, saya membidik.

Sinar putih cerah terbang tepat di dalam dua kepala yang baru terbentuk. Satu anak panah tenggelam ke dalam mulut di batang yang menahan Mika, tetapi anak panah kedua meleset dari sasarannya, menghantam daging tebal dari kepala kedua, yang menancapkan palu.

Kedua anak panah itu meledak dalam gelombang kejut mana.

Kepala yang menggigit Mica menggigil dan lemas, sementara kepala kedua terguncang dengan kuat sehingga melepaskan senjatanya. Tanpa membuang waktu, Mica langsung melesat ke udara, hanya untuk diikuti oleh beberapa aliran lendir asam. Sambil berputar, dia melemparkan palunya lurus ke bawah. Bahkan dari jarak seratus kaki, saya merasakan pembengkakan gravitasinya, dan menyaksikannya terbang semakin cepat hingga lenyap dalam gumpalan kepala yang menggeliat seperti tentakel.

Tanah berguncang saat palu menghantam suatu tempat jauh di dalam tubuh cacing hydra. Ulat itu menjerit, dengungan dari banyak kepalanya menimbulkan resonansi yang memuakkan saat suara itu diperkuat beberapa kali lipat. Perut saya bergejolak, dan dari kejauhan saya merasakan tubuh saya bergoyang-goyang di atas punggung Boo.

Dengan mata yang tidak fokus, saya menyaksikan dua kepala lagi tumbuh, membelah batang kepala lemas yang saya tembak untuk membebaskan Mica. Ada begitu banyak sampai aku tidak bisa lagi menghitungnya...

Lyra berputar, melemparkan tatapan tajam ke arah Arthur. Suaranya nyaris tak terdengar di atas pekikan yang terus menerus. "Pelajaran tidak akan membantu kita semua jika kita semua mati. Binatang ini cocok dengan kekuatanmu, bukan kekuatan kami!"

Tanah berguncang lagi. Ulat hydra itu menerjang ke atas ke arah Mica, semakin tinggi dan semakin tinggi karena banyak kepalanya yang berusaha mengejar Mica. Dia terbang lurus ke atas hingga bentuknya yang kecil menghilang ke dalam kegelapan dan kabut. Binatang yang mengikutinya memiliki tinggi enam puluh kaki, lalu delapan puluh, lalu seratus...

Arthur tidak merespon, tapi sesuatu dalam postur tubuhnya berubah, lalu dia menghilang, lenyap dalam kilatan petir kecubung.

Regis melompat beraksi pada saat yang sama, rahangnya terbuka dan api ungu meluncur di atas timbunan lintah teror yang mendekat. Apapun yang disentuh api itu lenyap, bahkan tidak ada abu yang tersisa.

Kakakku muncul kembali di atas ulat hydra, tubuhnya yang jauh terbungkus oleh busur petir ungu yang melingkar, seberkas energi ungu murni di tangannya. Meskipun aku seharusnya membantu Regis, aku tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton, semua fokusku tertuju pada Arthur. Pedangnya berputar membentuk busur, memenggal beberapa kepala.

Namun, rahang besar tempat mereka semua tumbuh masih terus membesar, dan aku dapat membayangkan bagaimana deretan gigi yang berputar itu mengepung Arthur.

Pada awalnya saya mengira itu adalah tipuan cahaya, tetapi dengan menyipitkan mata dan memfokuskan mana ke mata saya, saya menyadari kebenarannya. Pedang Arthur semakin membesar, memanjang menjadi senjata dua tangan besar yang ukurannya menyaingi palu Mica. Saat dia menebas lagi, beberapa kepala berjatuhan, termasuk beberapa kepala yang baru saja tumbuh kembali.

Regis telah berputar ke sisi lain dan melepaskan semburan api ungu yang melahap lintah-lintah teror yang tersisa. Mica tidak terlihat, tapi Lyra, seperti aku, hanya menatap pertarungan di atas kepala.

Saat kepala-kepala itu terbentuk dan mulai tumbuh lagi, Arthur menendang salah satu batangnya, melemparkan dirinya keluar dari mulut yang menggiling, lalu membawa pedangnya yang besar di atas kepalanya, berayun ke bawah saat dia jatuh.

Di mana palu Mica hanya melakukan sedikit kerusakan pada tubuh lapis baja ulat hydra, pedang aether dengan mudahnya memotong sisi mulut ulat yang menganga. Saat Arthur jatuh ke bawah, dia menyeret pedang itu ke dalam tubuh binatang itu, membukanya seperti ikan yang diiris. Pekikan berdengung terdengar lagi, tapi seiring dengan semakin banyaknya tubuh yang menjulang tinggi menganga di atas titik jatuhnya cahaya yang merupakan Arthur, suara itu menghilang menjadi gemericik aneh.

Kemudian, beberapa langkah dari kolam asam di sekitar pangkal cacing hydra, Arthur lenyap dalam kilatan ungu, hanya untuk muncul kembali di tempat ia berada beberapa detik sebelumnya, diliputi listrik.

Darah hitam dan asam hijau menghujani bagian dalam ulat hydra yang menganga sambil bergoyang-goyang, lalu ia beringsut ke arah kami, sayap-sayap tubuhnya yang terbuka terdorong oleh hembusan angin. Lyra melesat kembali melewati kami, dan Boo mengerang saat dia berbalik dan berlari lebih jauh menyusuri jalan setapak, memberi jarak lebih jauh di antara kami dan tempat tubuh itu akan jatuh.

Arthur dan Regis tidak bergerak.

Tanah dan asam meledak ke luar saat mayat itu menghantam tanah, menghancurkan jalan setapak yang telah kami ikuti, kepala terpanjang jatuh tepat di kaki Arthur. Kemudian saya kehilangan pandangan terhadap semuanya saat dinding debu dan uap kuning menyelimuti zona tersebut dengan suara seperti dunia yang hancur berantakan.

Aku memejamkan mata dari semprotan asam dan debu yang menyengat, merasakannya menusuk-nusuk di sepanjang kulitku yang terbuka di mana pun ia menyentuhku, meskipun mana membungkus kulitku. Boo mengerang cemas, dan aku menepuk-nepuk lehernya dengan nyaman.

Embusan angin berhembus dan mendorong kabut yang sangat panas itu. Arthur dan Regis berjalan ke arahku, dengan cacing hydra yang jatuh di belakang mereka. Bau busuknya tak terbayangkan.

Aku merasakan Mica mendekat sebelum aku melihatnya. Dia melayang keluar dari awan, terbang dengan lelah, kulitnya melepuh karena terkena cipratan asam. Beberapa bagian dari baju zirahnya terkoyak, dan darah mengucur dari beberapa luka gigitan.

Alih-alih mendarat di tanah, ia malah duduk di atas Boo di belakangku, punggungnya bersandar pada punggungku sehingga ia menghadap ke arah Arthur dan Regis. "Mica pikir tempat ini menyebalkan," katanya dalam hati.

"Kalian harus melatih Rotasi Mana kalian," kata Arthur saat dia mendekati kami. "Kau tidak menggunakannya sama sekali sepanjang pertarungan tadi."

Aku merasakan kepala Mica bersandar di bahuku. "Ya, Profesor Leywin," gumamnya lelah.

"Dan kalian semua teralihkan oleh apa yang ada di depan kalian, jadi kalian mengabaikan apa yang tidak bisa kalian lihat. Fluktuasi mana dari bagian utama tubuh-kebanyakan masih berada di bawah tanah-yang terjadi setiap kali kalian memenggal kepala seharusnya memberitahukan kalian ke mana harus menyerang." Tatapan frustasinya terfokus padaku. "Ellie, seharusnya kau yang pertama kali menyadari hal ini. Berada di lini belakang bukan berarti hanya bertarung dari belakang. Kamu harus melihat gambaran yang lebih besar dan berkomunikasi dengan para sekutumu."

Saya sangat merasakan sengatan dari tegurannya, tetapi hanya bisa merespons dengan anggukan tegas, tidak percaya diri untuk berbicara.

Sebenarnya, pada saat itu, Arthur bahkan tidak merasa seperti saudaraku. Tidak di sini, di Relictombs. Ikatan yang telah kami bangun di Vildorial tetap ada di sana. Di sini, dia adalah seorang guru yang dingin dan jauh, seorang pelindung tanpa emosi... cinta persaudaraan adalah sebuah rintangan, sehingga dia menekannya.

Saya tidak yakin bagaimana perasaan saya. Saya tidak berpikir saya bisa mengisolasi perasaan saya seperti itu. Emosi saya adalah bagian dari diri saya. Siapakah dia, sebenarnya, ketika dia seperti ini?

"Kita harus segera meninggalkan zona ini," kata Lyra, tepat di depanku. Dia menatap dengan waspada ke sekeliling kolam. "Kita perlu istirahat, tapi ini bukan tempat untuk mendirikan kemah."

Arthur memberi isyarat agar Lyra memimpin jalan, dan dia melakukannya, terus berjalan ke arah di mana aku melihat secercah cahaya di kejauhan.

"Aku belum pernah melihat makhluk dengan mana yang begitu kuat," kataku dalam keheningan, mencoba mengurangi ketegangan. "Bagaimana penyihir kuno bisa menciptakan makhluk seperti itu? Dan mengapa?"

"Para pemikir paling berbakat di Alacrya telah mencoba mencari tahu selama ratusan tahun," jawab Lyra dari balik bahunya. "Penyihir kuno adalah ras yang cinta damai, atau begitulah yang kami yakini. Bahwa mereka menciptakan hal-hal seperti kekejian ini... sepertinya bertentangan dengan pemahaman kita tentang sifat mereka."

Aku terdiam sejenak, tidak mengharapkan jawaban atas pertanyaan retorisku.

"Kamu melakukannya dengan baik, Eleanor," lanjutnya. "Dengan latihan, kau akan bisa meningkatkan jangkauan dan jumlah kreasi sulap yang bisa kau pertahankan. Dengan tekad yang cukup, kau akan dapat membuat manifestasi yang lebih kompleks dan kuat, aku yakin."

Aku merasakan Mica bergeser di belakangku. "Kupikir benda mantra ini untuk menyerahkan mana atau semacamnya?"

"Oh!" Aku merasakan gelombang rasa malu menyelimutiku. Setengah berbalik, aku meletakkan tanganku di bahu Mica dan fokus pada spellform-ku, mendorong mana ke dalamnya. Mana itu mengalir keluar dariku, mengikuti aliran pembuluh darah mana Mica ke dalam intinya. "Maaf, aku hampir lupa!"

Mica menarik napas dalam-dalam, bersandar di tubuhku. "Terima kasih, nak. Itu ... lebih baik."

Lyra berbalik untuk melihat kami, dan aku melihat dia menyembunyikan senyum saat dia menghadap ke depan lagi. "Kebanyakan rune memiliki beberapa tingkat atau fase aktivasi, menjadi lebih kuat saat pemiliknya tumbuh lebih kuat dan memperoleh kemahiran dalam mantra yang diberikan. Emblem dan regalia sering kali memiliki efek bawaan yang kuat juga, yang tidak memerlukan aktivasi untuk memberikan manfaatnya."

Mica menggelengkan kepalanya. "Sesuatu yang masih belum kumengerti, kurasa. Mengapa semua prajurit Alacryan tidak mengenakan setelan tinta di seluruh tubuh dengan regalia dan semacamnya? Jika satu tato kecil bisa membuat seorang gadis remaja masuk ke tahap inti perak, kenapa kalian tidak memiliki seluruh pasukan penyihir inti putih? Atau bahkan melebihi penyihir tahap Integrasi inti putih."

"Kebanyakan pemberian tidak menghasilkan rune," Lyra menjelaskan. "Dan ketika sebuah rune diberikan, biasanya sesuai dengan kemampuan pembawanya. Melakukan ritual berkali-kali tidak akan menghasilkan lebih banyak rune. Konon, pada masa-masa awal Alacrya, para Penguasa berusaha melakukan apa yang Anda sarankan, memaksa rakyatnya untuk menjalani pemberian paksa selama bertahun-tahun, berulang kali, bahkan menato atau membakar tanda pada tubuh mereka untuk menciptakan kekuatan penyihir kuno.

"Tapi ini sedikit berbeda dengan penyihir Dicathian yang menyuntikkan tinta ke dalam inti tubuh. Warna inti penyihir adalah hasil sampingan dari berbagai faktor, seperti garis keturunan, bakat, dan wawasan, seperti halnya penerimaan bentuk mantra untuk penyihir Alacrya.

"Yang, tentu saja, menjelaskan mengapa upaya ini gagal total, dan puluhan ribu orang tewas. Hal itu, setidaknya sebagian, membuat Penguasa Tinggi memutuskan untuk menggabungkan garis keturunan. Anugerah itu tidak bekerja pada asura, tapi fisiologi yang lebih rendah bisa ditingkatkan dengan darah asuran, menciptakan ras baru yang mampu menangani lebih banyak dan lebih kuat."

"Itu sangat menyeramkan," gumamku, bulu kudukku merinding.

"Seluruh benua lahir sebagai eksperimen perkawinan silang," kata Mica, nadanya menunjukkan bahwa dia memikirkan hal yang sama denganku. "Tidak heran kalian semua benar-benar gila."

Bahu Lyra menegang. "Seseorang harus melangkah keluar dari rawa untuk memahami sifat busuknya. Aku berjanji kebanggaanku sebagai punggawa dan bupati tidak kalah dengan kebanggaanmu saat kau dijadikan Lance, Mica Earthborn. Tapi mengalami kehidupan di luar cengkeraman besi Klan Vritra, yah..."

Langkahnya melambat, dan dia menatap ke arah kegelapan dan kabut di atas kami. "Awalnya, aku pikir kalian para Dicathian yang gila. Sihir kalian yang tidak teratur dan reyot, cara kalian bertekuk lutut pada raja dan ratu yang lebih rendah, seperti peniruan yang buruk terhadap penguasa kita...dan semua kebebasan itu. Bagaimana mungkin ada sesuatu yang bisa dilakukan ketika setiap pria dan wanita bebas melenggang di permukaan benua Anda seperti serangga dalam kegelapan?

"Namun, semakin lama saya tinggal di Dicathen, semakin jelas bagi saya... siapa di antara kami yang gila."

Kami berjalan dalam keheningan selama satu menit atau lebih, semakin dekat ke tepi zona sehingga semua orang dapat melihat dinding batu yang melengkung dan portal melengkung berkilauan yang akan digunakan Arthur untuk membawa kami ke zona berikutnya.

"Menurutmu, berapa banyak Dicathian yang sudah kau bunuh?" Mica bertanya tiba-tiba. Aku bisa merasakan tubuhnya menegang di punggungku.

"Dengan tanganku sendiri?" Lyra bertanya tanpa ragu. "Ratusan, aku bayangkan. Atas perintahku? Puluhan ribu, paling tidak."

Sudah lelah dan gelisah, perutku mulas membayangkan semua kematian itu. Begitu banyak orang terbunuh dalam perang ini, dan untuk apa?

Aku melirik ke arah Arthur, berharap dia akan turun tangan, untuk menghentikan Mica dan Lyra agar tidak terlibat pertengkaran lagi. Dia memalingkan wajahnya dari kami, profilnya terlihat jelas dengan latar belakang yang redup, dan aku menyadari bahwa dia tidak benar-benar mendengarkan percakapan ini. Saya bisa melihat dari bahunya, gaya berjalannya yang kaku, kerutan kecil di wajahnya yang tajam...

Kakak saya berada sejuta mil jauhnya. Saya bertanya-tanya petualangan mana yang ada di pikirannya sekarang. Dengan bangkai cacing hydra yang masih terlihat di kejauhan di belakang kami, sepertinya mustahil ada orang yang memikirkan hal lain selain pertarungan itu, tapi sepertinya hanya aku yang memikirkannya.

Arthur telah melalui banyak hal, dan meskipun dia telah menceritakan banyak hal kepadaku, aku tahu masih banyak hal yang tidak dia ceritakan. Apakah pembicaraan tentang perang dan semua kematian yang tidak perlu membuatnya merasa bersalah? Mungkin saja, pikir saya. Dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak bisa kembali lebih cepat. Tidak cukup kuat.

"Dan bagaimana denganmu, Lance?" Lyra bertanya. "Berapa banyak Alacrya yang sudah kau bunuh?"

"Belum cukup," jawab Mica, permusuhan mengalir dari dua kata sederhana itu. Kemudian, setelah ragu-ragu sejenak, dia menambahkan, "Atau terlalu banyak. Aku tidak akan tahu, kurasa, sampai semua ini selesai."

"Kita sampai," kataku saat dinding zona itu menjulang di depan kami, satu-satunya celah di batu gelap itu adalah sebuah lengkungan berukir. Portal di dalam bingkai itu bercahaya lembut, tapi ke mana pun portal itu mengarah, aku tahu itu bukan tempat yang kami tuju.

Arthur tampak kembali ke dunia nyata, berjalan mendahului kami dan menarik setengah bola logam dari tempat penyimpanan dimensinya. "Jalan ke depan tidak sepenuhnya jelas," katanya sambil mengaktifkan alat tersebut.

Portal buram itu menjadi tembus pandang, seperti pintu yang terbuka, dan beberapa gambar melebur dan tidak fokus secara berurutan di sisi lain.

"Saya memiliki peta di kepala saya, tapi itu hanya gambar. Jalan menuju reruntuhan jin berikutnya - batu kunci berikutnya - membingungkan. Mungkin kita perlu beberapa kali mencoba."

"Kita bisa melakukannya bersama-sama," kataku, langsung merasa malu dengan optimisme kekanak-kanakan yang keluar dari suaraku.

Mica turun dari punggung Boo, tatapannya berpindah dari Lyra padaku, lalu ke Arthur. "Semoga zona berikutnya atau apapun itu baunya lebih enak dari tempat ini, ya?"

Lyra menggelengkan kepalanya, rambutnya yang berwarna merah menyala tergerai di bahunya. "Jarang sekali zona-zona itu menjadi lebih menyenangkan saat kau naik lebih jauh."

Mica memutar bola matanya dan mengangkat kedua tangannya. "Jadi harapanku untuk menemukan resor yang lengkap dengan pemandian air panas dan anggur madu sudah pupus?"

Dengan senyum masam dan tanpa humor, Arthur menunjuk ke arah portal. "Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya."