NICO SEVER

Cahaya steril dari artefak pencahayaan meja kerja saya menyinari berbagai bagian yang tersebar di atas kayu gelap. Garis-garis perak melingkari tepi dan melintasi permukaan meja kerja Imbuing dalam lingkaran-lingkaran dengan ukuran yang bervariasi.

Saya mengambil dua benda yang nyaris identik: perlengkapan heksagonal dengan serangkaian lekukan dan lekukan yang terukir di bagian dalamnya. Keduanya adalah paduan perak, bukan perak murni-saya berspekulasi bahwa benda-benda ini mungkin bekerja lebih baik untuk menampung kristal mana yang aktif, tetapi saya harus bereksperimen untuk melihat perak mana yang bertahan lebih baik dan menghasilkan transfer mana yang lebih bersih.

Ada seribu variabel yang perlu dipertimbangkan sewaktu mengerjakan proyek Imbuing serumit ini, dan saya tidak bisa mendapatkan sesuatu yang kurang dari kesempurnaan.

Mata saya menangkap cacat pada tepi salah satu lekukan interior pada perlengkapan. Dengan napas yang terengah-engah, saya melemparkannya kembali ke permukaan meja kerja kayu charwood.

Penundaan lagi. Noda itu akan mencegah kristal mana untuk duduk dengan benar. Dan aku juga harus memesan penggantinya dari pengrajin perak yang berbeda.

Mata kananku berkedut, dan ingatan lain tentang Bumi menyerbu fokusku.

Di dalamnya, aku mungkin berusia delapan atau sembilan tahun, duduk sendirian di belakang panti asuhan. Dengan pisau lipat kecil di tangan, aku mengasah sebatang kayu yang kutemukan di jalan. Tidak ada yang istimewa, hanya mengukir beberapa lingkaran di sekelilingnya sehingga terlihat seperti tongkat sihir.

Saya baru mengukir lebih dari setengah bagian tongkat ketika pisau tergelincir, mengiris ibu jari saya. Rasanya sakit, tapi saya lebih takut tertangkap dengan pisau itu. Kepala Sekolah Wilbeck akan mengambilnya dan memarahiku, lalu aku harus melihat ekspresi bodoh seperti itu di wajah Grey selama seminggu. Itu adalah pelajaran kecil namun penting.

Berhati-hatilah. Perhatikan, tapi jangan menarik perhatian. Bersembunyilah saat kau terluka.

Sebuah kehidupan terbuat dari ribuan momen kecil seperti ini... rasa takut dan rasa sakit yang jelas di atas segalanya, mengajarkan seseorang untuk tidak menyentuh permukaan yang panas atau meletakkan ibu jari mereka di sisi yang salah dari pisau. Ini adalah bagian besar dari materi yang menempa kepribadian.

Tanpa kenangan itu, akan menjadi apakah seseorang?

Dihadapkan pada pertanyaan yang tidak bisa saya jawab, saya meraih rasa apatis yang saya rasakan setelah terbangun di laboratorium jauh di bawah... setelah Grey menghancurkan inti saya dan meninggalkan saya untuk mati.

Setelah Cecilia melakukan hal yang mustahil dan menyembuhkanku lagi.

Satu kepalan tangan menghantam meja kerja, membuat bagian-bagian yang sudah disiapkan melompat.

Inti naga yang kucuri meluncur keluar dari lingkaran rune dan menuju tepi meja kerja. Kemarahan yang kurasakan terhanyut oleh rasa was-was yang tiba-tiba muncul, dan aku langsung menerjang ke seberang meja untuk mengambil inti naga itu, menggenggamnya dengan kedua tanganku.

Dengan memegang cangkang keras yang dingin, lebih mudah untuk menyingkirkan suara kemarahan di dalam diri saya dan fokus pada sikap apatis. Saya membutuhkan kendali itu. Meskipun kenangan invasif dari kehidupan masa laluku - baik di Bumi maupun di Dicathen sebagai orang bodoh, Elijah - sangat mengganggu, aku juga merasa sangat protektif terhadap mereka.

Mereka adalah milikku. Dan sekarang setelah saya mendapatkannya kembali, saya tidak akan melepaskannya lagi.

Itu berarti saya akan memiliki sebuah rahasia dari Agrona. Ada sesuatu yang mendebarkan tentang prospek itu. Namun, dia bukan orang yang mudah dibodohi. Saya harus berpura-pura tidak memiliki kendali, sementara sebenarnya saya harus mengendalikan diri dan emosi saya. Saya tidak bisa memberinya alasan untuk mengutak-atik pikiran saya.

Pemikiran ini menimbulkan sedikit rasa bersalah yang tidak bisa saya abaikan.

Cecilia...

Terlepas dari keinginanku untuk berbicara dengannya setelah kebangkitan kenangan lamaku, aku hanya berpapasan dengannya sebentar, dan aku tidak menemukan diriku untuk memulai diskusi yang aku tahu harus kami lakukan. Pada saat itu juga, sejumlah kenangan yang dipalsukan mengaburkan pikirannya, kenangan yang telah saya bantu kembangkan. Namun, lebih dari itu, saya tidak tahu berapa banyak momen kecil dari kehidupan sebelumnya yang mungkin dia lewatkan.

Berapa banyak dari apa yang membuat Anda menjadi orang yang paling saya cintai di seluruh dunia yang masih utuh? Saya bertanya-tanya, menggigit bagian dalam pipi saya sampai saya merasakan rasa logam dari darah.

Saya memejamkan mata dengan keras, mengernyitkan wajah dan mengencangkan otot-otot saya, lalu melepaskan ketegangan. Jika saya jatuh ke dalam kegelapan yang dalam dan dingin dari pikiran-pikiran ini sekarang, saya tidak akan pernah menyelesaikan tugas saya saat ini.

Dengan hati-hati, saya meletakkan kembali inti kamera ke meja kerja dan memeriksa berbagai komponen dan peralatan yang berhasil saya dapatkan dengan tenang. Akan jauh lebih mudah jika saya tidak merasa perlu untuk merahasiakan aktivitas saya dari Agrona-atau apa pun yang memungkinkan.

Masalahnya adalah saya tidak bisa melakukan semuanya sendiri. Tentu saja, ada fasilitas di dalam Taegrin Caelum untuk melakukannya, tetapi semua yang saya lakukan di sana akan diawasi. Dan jika saya memesan semua bahan dari Imbuers dan pandai besi yang sama, saya berisiko memberikan terlalu banyak desain saya. Jadi, saya diam-diam mengumpulkan semuanya sedikit demi sedikit.

Hal ini lebih baik untuk menjaga agar segala sesuatunya tetap tenang, tetapi tidak terlalu baik untuk efisiensi. Selain pemasangan yang lecet, saya telah menerima tiga kristal mana yang tidak sempurna, sepotong kayu arang yang terlalu pendek tiga inci, dan pesanan perak halus yang terkontaminasi cinnabar.

Namun, kebangkitan ingatan lama saya telah mengingatkan saya di mana letak kekuatan saya. Sudah terlalu lama, aku mengandalkan kekuatan mentah yang melekat yang berasal dari reinkarnasi ke dalam tubuh berdarah Vritra. Kemampuan untuk menguasai salah satu seni mana tipe pembusukan Vritra membuatku lebih kuat daripada kebanyakan penyihir lain di dunia ini, dan aku mengandalkannya hampir secara eksklusif selama latihanku di Taegrin Caelum. Bahkan rune yang menodai daging di sepanjang tulang belakangku tampak remeh jika dibandingkan.

Tapi dengan semakin banyaknya kenangan lamaku yang kembali muncul, aku menyadari bahwa aku juga memiliki sesuatu yang lain, sesuatu yang tak dimiliki oleh Alacrya lainnya.

Di Bumi, aku adalah seorang penyihir teknis, menguasai prinsip-prinsip ilmiah tingkat lanjut di usia muda untuk mencapai prestasi seperti menekan ki Cecilia dan membuatnya bisa hidup normal. Setelah kematiannya... Saya terus melangkah maju, menceburkan diri ke dalam penelitian saya, mempelajari segala sesuatu tentang teknik, fisika, dan studi yang berhubungan dengan ki yang saya bisa.

Sejumlah besar pengetahuan ini secara langsung dapat ditransfer ke sihir yang bekerja, terutama Imbuing dan artifisial. Energi harus bersumber dan ditransfer secara efisien, instruksi disajikan, daya dikeluarkan untuk memberikan hasil yang spesifik.

Efisiensi, saya ulangi pada diri saya sendiri. Itulah masalah yang sebenarnya. Jika apa yang saya lakukan akan berhasil, itu harus memungkinkan manipulasi mana yang sepenuhnya efisien, tanpa penundaan atau kehilangan.

Di Dicathen, saya telah dilatih untuk memanipulasi mana atmosfer, bukan hanya rune saya dan formasi mantra yang mereka sediakan. Aku pergi ke salah satu sekolah sihir terbaik di benua ini dan belajar di bawah bimbingan para profesor berbakat, mempelajari teori mana dan jenis manipulasi yang tidak dipelajari di Alacrya.

Para penyihir belajar memahami bentuk mantra, membentuk mana dengan pikiran dan niat mereka melalui mantra dan perangkat lain, seperti tongkat sihir. Itu lebih sulit, dan butuh waktu lebih lama, tetapi jauh lebih fleksibel. Penyihir dapat menyesuaikan fokus niat mereka atau kata-kata mantra untuk mengubah keluaran mantra, atau bahkan menciptakan mantra yang sama sekali baru.

Rune, di sisi lain, dapat dikuasai tetapi tidak pernah berubah. Rune bersifat tetap, seperti halnya manfaat yang diberikannya pada inti dan tubuh penyihir. Dan tanpa rune baru yang secara perlahan dibagikan oleh para pelayan Agrona, tidak ada penyihir Alacryan yang dapat membuat kemajuan yang sebenarnya, bahkan di antara Scythes.

Tapi tidak ada alasan aku harus bergantung pada Agrona untuk mendapatkan kekuatan. Tidak dengan semua pengetahuan dan keterampilan yang aku miliki.

Saya melihat semuanya dengan lebih jelas sekarang setelah inti saya hancur dan dibangun kembali.

Cecilia telah melakukan keajaiban yang masih belum kupahami dengan mengembalikan karunia sihirnya kepadaku, tapi itu bukan tanpa biaya.

Inti tubuhku menjadi lemah.

Dan itu berarti semua orang akan melihat saya lemah.

Tapi dunia sedang berubah. Segalanya berubah di sekitar kami, menjadi lebih berbahaya dari hari ke hari. Cecilia sangat sibuk sejak aku sembuh, dan aku tahu hanya ada satu alasannya.

Agrona sedang mempersiapkannya untuk perang.

Jika dia pikir saya terlalu lemah, dia akan meninggalkan saya. Akan ada kesedihan di matanya ketika dia melakukannya, dan dia akan benar-benar percaya bahwa itu untuk melindungi saya sendiri, tetapi itu akan menghancurkan kami. Dia tidak akan pernah menatapku dengan cara yang sama lagi, dan Agrona perlahan-lahan akan menyingkirkanku dari kehidupan mereka. Tak lama kemudian, dia hanya akan menjadi senjata baginya, dan yang terburuk, dia bahkan tidak akan tahu bahwa dia ingin menjadi sesuatu yang lain.

Saya harus tetap berada di sisinya. Saya harus melindunginya.

Dan saya akan melakukan apa saja untuk memastikan saya cukup kuat untuk melakukannya.

Dengan pegangan yang kuat pada tujuan saya, saya mengangkat sebatang kayu charwood hitam yang panjang dan bengkok - yang saya ambil dengan risiko dirampas dari toko-toko pribadi Agrona setelah sampel pertama tidak memadai. Charwood berasal dari rumah Agrona di Epheotus, dan sekeras baja dan sempurna untuk mengerjakan sihir rahasia, tetapi juga sangat langka dan mahal. Tongkat sepanjang enam kaki itu tumpul di salah satu ujungnya, tetapi terpecah di ujung yang lebih lebar di mana tongkat itu telah terlepas dari pohonnya.

Saya mengambil sebuah alat yang terlihat seperti sendok dangkal yang disilangkan dengan pisau bedah dan menempelkannya ke kayu arang. Mana melompat dari tangan saya ke gagang alat itu, dan rune yang tersembunyi di balik pembungkus kulit mengubah mana menjadi panas. Dalam sekejap, sendok logam yang menghitam itu bersinar oranye.

Saya menekan keras kayu arang mentah, dan alat itu menggigitnya, mengeluarkan gumpalan asap tipis yang berbau vanila. Mengisi otot-otot saya dengan mana, saya mendorong alat itu ke dalam kayu, tetapi hanya berhasil mengikis serutan tipis. Sambil mengertakkan gigi, saya mengulangi proses tersebut, sekali lagi, dan setiap kali menghasilkan serutan setipis kertas.

Setelah dua puluh menit, saya telah mengikis bagian yang dangkal pada tongkat. Setelah satu jam, saya mendapatkan lubang yang tidak rata. Dalam dua kali, saya bisa mengukir sisi yang tepat.

Selanjutnya, saya mengambil salah satu alat kelengkapan logam, memeriksa ulang untuk memastikannya sempurna. Saya menekannya ke dalam segi, kemudian mengambil palu kecil dan mendorongnya ke dalam lubang. Dering palu menenggelamkan semua suara-suara halus lainnya di kastil, seperti para pelayan yang bergerak bolak-balik di lorong di luar dan semburan sihir yang teredam dari salah satu ruang pelatihan di bawah.

Setelah meletakkan palu, saya memeriksa hasilnya: pemasangan keperakan telah terpasang dengan sempurna pada bagian yang diukir, dan tiba-tiba tongkat polos itu tampak menjadi sesuatu yang lebih dari sebelumnya. Bukan lagi sebuah benda alam, tetapi sesuatu yang dibuat dan memiliki tujuan.

Mengambil benda lain dari meja kerja, saya menyelipkan permata heksagonal ke dalam pasak. Batu merah terang itu tampak berdarah dan gelap di atas kayu hitam dan logam perak. Tapi saya tidak memasang batu itu secara permanen. Sebaliknya, saya mengguncangkannya dan meletakkannya kembali di atas meja kerja, membalikkan tongkat, dan mengambil alat pahat lagi.

"Sepertinya ini proyek yang menarik."

Saya tersentak begitu keras hingga menggoreskan alat pahat ke buku-buku jari saya. Alat itu cukup panas untuk menembus penghalang mana dan menguliti daging di bawahnya. Aku mengutuk dan melemparkan benda bodoh itu kembali ke meja.

"Oh, maaf!" Cecilia bergegas ke sisiku, membungkuk dan menggenggam tanganku.

Saya bertanya-tanya dengan gugup berapa lama dia telah berdiri di sana, lalu menyadari bahwa dia pasti masuk saat saya sedang memalu.

Dia menggigit bibirnya saat memeriksa lukanya, dan ketika dia menatap mata saya, matanya bersinar. "Apa kamu baik-baik saja?"

"Baik," jawabku, suaraku keras, lalu menambahkan, "Aku baik-baik saja," dengan nada yang lebih lembut.

Mana mengalir keluar dari ujung jarinya dan melintasi lukanya, mendinginkan daging dan mengurangi rasa perih. Mana saya sendiri sudah beredar di seluruh tubuh saya untuk meningkatkan kecepatan penyembuhan saya juga.

"Aku senang kau ada di sini, sebenarnya," aku menambahkan setelah jeda yang canggung di mana kami berdua hanya menatap lukanya. "Saya perlu berbicara dengan Anda tentang sesuatu."

Dia melemparkan senyum kesal kepada saya dan dengan halus memutar matanya ke arah pintu. "Itu harus menunggu, aku takut. Agrona telah memanggil kita. Untuk semua Scythes, dan aku."

Nada bicaranya membawa ketidakpastian yang sama dengan yang kurasakan saat mendengar berita ini. Jarang sekali semua Scythes berkumpul sekaligus.

"Apakah kau-"

"Tidak, tapi dia... gusar," katanya perlahan. "Aku belum pernah melihatnya seperti ini sebelumnya."

Aku ingin mengatakan padanya bahwa dia belum pernah bersamanya selama itu, belum mengenalnya dengan baik, belum pernah melihatnya dalam kondisi terburuknya, tetapi aku menyimpan pikiranku sendiri. Apa pun berita ini, bukan pertanda baik bahwa Agrona membiarkan dirinya terlihat kesal.

Sebelum mengikuti Cecilia dari kamar saya, saya mengambil waktu sejenak untuk melihat meja kerja. Aku menggunakan lap untuk menyeka darahku dari alat ukir, mengutak-atik beberapa benda agar lebih baik dalam lingkaran rahasia masing-masing, lalu, menyadari bahwa akan sangat bodoh jika meninggalkannya di sini saat aku pergi, aku diam-diam mengambil intinya dan menyelipkannya ke dalam saku dalam jaketku.

"Apa yang sedang kamu kerjakan?" Cecilia bertanya saat kami melangkah keluar ke aula.

Saya berbalik dan memasang kunci mana. "Oh, tidak ada apa-apa, hanya..."

Dia menyeringai padaku dan aku terdiam. "Aku tahu ini adalah sesuatu yang membuatmu senang. Kau tidak perlu mengatakannya, tentu saja, tapi aku senang kau menemukan sesuatu untuk mengisi waktumu."

Sambil memasukkan tangan ke dalam saku, saya menggosok inti dengan ibu jari saya melalui kain pelapisnya, tetapi saya tidak menjelaskan lebih lanjut.

Cecilia berbelok ke kanan dan bukan ke kiri menyusuri lorong, membuatku lengah.

"Bukankah kita akan pergi ke sayap pribadi Agrona?" Saya bertanya, bergegas mengejarnya.

"Tidak. Dia memanggil kita semua ke Obsidian Vault."

Aku tidak punya jawaban untuk itu. Aku bahkan tidak yakin dengan apa yang kurasakan. Obsidian Vault adalah tempat di mana para eselon tertinggi dari subyek Agrona menerima penganugerahan mereka: Wraith, Scythes, pengikut, dan kadang-kadang bahkan prajurit berdarah tinggi atau ascender yang menarik perhatian Agrona.

Hanya ada satu alasan mengapa dia memanggil kami ke Obsidian Vault.

Akan ada penganugerahan. Mungkin itu bukan berita buruk.

"Nico, aku ingin mengatakan..." Suara Cecilia menyadarkanku dari lamunan, dan aku menoleh untuk menatapnya.

Aku telah menerima perubahan penampilannya, sama seperti aku menerima penampilanku. Melihat ciri-ciri elf yang halus-telinga runcing, mata berbentuk almond, dan rambut keperakan gunmetal yang terus ia ancam untuk diwarnai-sekarang, dibungkus dengan semua kenangan Elijah tentang Tessia Eralith, menyebabkan lebih banyak konflik daripada biasanya.

"-Maaf, aku jarang berada di sini beberapa hari terakhir ini. Aku ingin berbicara denganmu-aku yakin menerima apa yang terjadi di Victoriad sangatlah sulit-tapi ada banyak hal yang terjadi di Dicathen dan Alacrya, dan Agrona membuatku sangat sibuk, jadi..."

Hal itu hanya mengonfirmasi apa yang sudah saya duga. Agrona bersiap-siap untuk melepaskan Cecilia, mengirimnya ke dalam pertempuran yang sesungguhnya.

Pikiran saya langsung beralih ke staf, yang baru saja berbaring di kamar, dan tiba-tiba saya merasa kesal karena membuang-buang waktu. Apa pun yang Agrona katakan, itu tidak sepenting saya memastikan bahwa saya memiliki kekuatan untuk membela Cecil.

Sebuah tangan dengan lembut menepuk pundak saya, dan saya menyadari bahwa saya, sekali lagi, telah teralihkan.

"Nico, apa kamu yakin kamu baik-baik saja?" Cecilia bertanya, kekhawatirannya tergambar dari garis kerutan di wajahnya yang tampak sempurna.

"Seperti yang kamu bilang, ini... sulit. Saya minta maaf karena terganggu. Saya hanya punya... banyak hal yang sedang saya pikirkan."

Dia tersenyum dengan senyum paling ramah dan penuh pengertian yang bisa saya bayangkan, dan jari-jarinya mengusap pipi saya. "Jangan minta maaf padaku. Kita adalah dua orang yang benar-benar dapat memahami apa yang telah dilalui satu sama lain." Emosi membuncah di dalam diri saya, memenuhi dada saya dengan rasa manis yang hangat, dan kemudian dia menambahkan, "Yah, kecuali Agrona tentu saja," dan perasaan itu layu dan menghilang.

Saya mengikuti Cecilia menuruni serangkaian tangga yang sempit dan berkelok-kelok dan masuk ke sebuah terowongan yang dipahat dengan kasar. Di ujungnya, kami memasuki sebuah ruangan yang diukir dari batu hitam halus dan beriak yang berkilau dengan kilau ungu, seolah-olah memancarkan cahaya internalnya sendiri.

Agrona sudah ada di sana.

Dia berdiri di depan sepasang pintu yang diukir dengan gambar basilisk yang telah bertransformasi dengan tubuh ular yang panjang melingkar membentuk huruf "V" dan sayapnya yang kasar terselip di sisinya. Rune berjatuhan dari cakarnya ke atas serangkaian wajah yang terbalik. Agrona memberikan keajaiban kepada orang-orang. Saya selalu merasa tenang dengan ukirannya, melihat ukiran itu membuat saya merasa tegang sekaligus damai.

Agrona yang asli, berdiri di hadapannya dengan tangan bersilang dan wajahnya menunjukkan ketidaksenangan, adalah kebalikannya.

Melzri dan Viessa sudah berada di sana. Saya tertegun melihat kedua wanita kuat itu dengan mata tertutup, melipat diri seperti dua belut pencuri yang sedang menarik tudungnya agar terlihat sekecil dan tidak mengancam. Itu bukanlah penampilan yang pernah saya lihat dilakukan oleh Scythe sebelumnya.

Di belakang setiap Sabit berdiri seorang punggawa.

Saya sangat mengenal Mawar, "Mawar Hitam dari Etril." Mengenakan jubah hitam pekat, ia hampir menghilang dalam kegelapan ruang depan, kecuali tentu saja rambut putih pendeknya, yang begitu terang sehingga tampak bersinar. Meskipun hanya sedikit lebih tua dariku-atau, setidaknya tubuh ini-dia telah menjadi punggawa Viessa selama hampir empat tahun, dan kami telah berlatih bersama secara ekstensif.

Bivrae si penyihir beracun, di sisi lain, sebagian besar aku hindari. Dia adalah makhluk yang mengerikan untuk dilihat, seperti seseorang yang menyatukan beberapa batang kayu yang patah dengan lumpur rawa dan kemudian menggantungkan beberapa kain lap usang sebagai pakaian. Saudara-saudaranya adalah penyihir yang lemah, dengan Bilal yang hampir tidak mampu menahan Tessia Eralith cukup lama sampai aku tiba, dan tentu saja mati dalam prosesnya.

Mawar punya akal sehat untuk tetap memperhatikan punggung Melzri, tapi Bivrae menatap Cecilia dan aku saat kami memasuki ruang depan, dan tidak mengalihkan pandangannya hingga beberapa detik kemudian, langkah kaki yang berat menandakan kedatangan yang lain.

Dragoth harus membungkuk untuk berjalan melalui terowongan penghubung tanpa menggesekkan tanduknya, dan ketika dia memasuki ruang depan, dia berdiri tegak dan meregangkan tubuhnya dengan santai. Dengan seringai ceroboh ke arah Agrona, dia melangkah mengitari saya dan Cecilia untuk berdiri tepat di depan kami, punggungnya yang begitu lebar menghalangi kami berdua dari pandangan Agrona.

Dragoth diikuti oleh seorang penyihir yang saya kenal dari nama dan reputasinya, tapi tidak dengan penglihatan: Echeron, punggawa barunya. Pria itu tinggi dan tegap. Tanduk onyx pendek menonjol seperti paku dari rambut keemasannya yang ditata rapi. Mata abu-abu keperakan bertatapan dengan mata saya, dan fitur pahatan punggawa itu berkedut menjadi cemberut sebelum merapikannya kembali. Dia berdiri di samping dan tepat di belakang Dragoth.

Keheningan memenuhi ruang depan, semakin lama semakin tidak nyaman.

Di sampingku, aku bisa merasakan rasa frustrasi Cecilia yang terpancar dari dirinya seperti aura saat mata biru kehijau-hijauan itu membakar punggung Dragoth.

Rasa intimidasi yang saya tahu biasanya dia rasakan di hadapan Scythes telah hilang, tetapi saya tidak yakin apa yang mendorong emosinya saat ini. Ada rasa mual di perut saya saat saya menghubungkan ketakutan Melzri dan Viessa yang merenung dengan kemarahan Cecilia yang membara.

Scythes telah mengecewakan Agrona dalam suatu hal.

Saya sendiri tidak peduli, tetapi melihat betapa setia dan terikatnya Cecilia pada Agrona adalah kengerian yang perlahan-lahan muncul dan saya tidak tahu bagaimana cara memprosesnya. Rasanya seperti melihat ke dalam cermin yang menunjukkan versi diri saya yang jauh lebih muda, saat saya akan melemparkan diri saya ke Gunung Nishan atas perintah Agrona.

Hawa dingin yang menusuk tulang tiba-tiba mulai merembes ke seluruh ruangan, memunculkan kristal-kristal es di dinding dan lantai, dan bahkan di kain jaket saya.

Kemudian Agrona mulai berbicara.

"Pertama, Anda mengecewakan saya di Victoriad, membiarkan bocah Arthur Leywin melarikan diri, lalu entah bagaimana Anda berhasil kehilangan Sehz-Clar kepada seorang pengkhianat."

Pikiranku terjebak pada kata-kata ini, seperti roda gerobak yang terjebak dalam liang.

Sehz-Clar, hilang? Apa? Saat itulah aku memproses ketidakhadiran Seris dan punggawanya.

"Akhirnya, dua Scythes saya mundur di hadapan lawan yang terluka dan kemungkinan besar hampir mati, meninggalkan Dicathen di bawah otoritas satu punggawa, yang sekarang kami kehilangan kontak dengannya."

Mata merah Agrona yang marah menyapu ruangan, membakar seperti api neraka di mana pun mereka mendarat.

"Maafkan kami, Yang Mulia, kami takut-"

Nafas mengalir deras dari paru-paru Melzri saat Agrona mengalihkan kekuatan penuh kemarahannya padanya, dan permohonan apa pun yang ingin dia ucapkan mati di bibirnya.

"Kamu lemah." Dia berhenti, membiarkan pernyataan ini meresap. "Musuh telah berkembang melampaui dirimu. Namun, sesungguh-sungguhnya kamu telah mengecewakan saya, saya tidak akan menimpakan seluruh kesalahan itu di kakimu." Dia menyilangkan tangannya dan bergerak untuk berdiri di depan Melzri, membelai tanduknya. "Saya telah memberikan kekuatan yang Anda butuhkan untuk peran yang saya inginkan untuk Anda mainkan. Sekarang, sepertinya peranmu harus berubah. Musuh kita telah berevolusi, dan begitu juga denganmu."

Melzri langsung berlutut dengan satu kaki. "Kumohon, Penguasa Tinggi. Izinkan aku menjadi yang pertama masuk ke dalam Kubah Obsidian."

Tidak ada emosi yang menodai wajah mulus Agrona saat dia menatap bagian belakang kepalanya. Setelah jeda sejenak, dia berkata dengan sederhana, "Tidak."

Kemudian dia berbalik dan menyeberangi ruang depan untuk berdiri di hadapan Dragoth. Saat dia melakukannya, proporsi ruangan dan semua orang di dalamnya tampak berubah, sehingga Sabit dan Penguasa Tinggi memiliki tinggi yang sama.

Aku mengerjap beberapa kali, berjuang untuk mengusir sensasi aneh itu.

Ketika saya sudah menjernihkan pikiran, Agrona berbicara lagi. "Dari empat Scythes yang tersisa, hanya satu yang cukup berani untuk menghadapi Arthur Leywin dalam pertempuran. Sisanya berdiri di pinggir lapangan di Victoriad, membiarkan yang terbaik dan terburuk dari jumlah kalian jatuh."

Semua otot Dragoth yang luar biasa menjadi tegang, lalu pria kekar itu menyingkir, memberi saya pandangan yang jelas terhadap Agrona.

Agrona menatap langsung ke arahku. "Hari ini, yang paling kecil dari para Scythes akan menjadi yang pertama memasuki Obsidian Vault."

Aku menegang, terkejut. Ejekan dan sindiran bukanlah hal yang baru, tapi dalam kasus ini, sepertinya Agrona memberikan pujian secara terselubung, bukan penghinaan langsung. Sebuah tangan lembut berhenti di antara tulang belikat saya, dan saya menoleh untuk melihat Cecilia, yang tersenyum penuh semangat.

Saya melangkah maju.

Pintu lemari besi berukir terbuka saat dua penyihir berjubah hitam mendorong dari dalam. Agrona memberi isyarat ke arah pintu yang terbuka saat para penyihir itu menempelkan punggung mereka ke dinding dan menunggu.

Aku ragu-ragu. Bukan berarti aku bisa menolak bahkan jika aku ingin, yang mana aku tidak melakukannya, tapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Agrona benar-benar mengirimku terlebih dahulu. Apakah itu hanya taktik untuk menyalakan api di bawah Scythes lainnya, atau mungkin dia ingin melihat efek apa yang akan terjadi padaku setelah intiku dihancurkan dan kemudian diperbaiki ...

Permainan di dalam permainan, aku mengingatkan diriku sendiri.

Bergerak perlahan tapi dengan tujuan, aku memasuki Obsidian Vault dan melewati dua penyihir, yang menutup pintu di belakangku.

Obsidian Vault adalah tempat yang aneh, tempat senja. Dinding, langit-langit, bahkan tangga menurun, semuanya terbuat dari obsidian hitam dan bersinar dengan pantulan warna ungu.

Tangga yang mulus menurun ke bawah untuk waktu yang lama. Di belakangku, langkah lembut para penyihir mengikuti, bisikan mereka seperti bayangan dari langkahku yang lebih keras. Setelah apa yang tampak seperti beberapa menit, tangga itu berakhir di sebuah celah melengkung.

Ruangan di balik lengkungan itu tidak besar, tetapi cahaya yang berkelap-kelip dari jutaan lipatan dan sisi langit-langit membuatnya tampak seperti langit malam yang terbuka di atas saya, bersinar dengan aurora ungu.

Seperti Rasi Aurora di Dicathen, pikir saya dalam hati, kenangan pertama dari fenomena yang jauh itu muncul kembali dalam pikiran saya yang sedang dalam masa penyembuhan.

Bagian tengah ruangan itu didominasi oleh sebuah altar, sebuah lempengan obsidian yang dilapisi kayu arang yang cukup besar untuk seorang pria berbaring. Itu memancarkan kekuatan.

Aneh, pikirku. Saya tidak pernah merasakan kekuatan itu sebelumnya, meskipun saya telah mengunjungi kubah itu beberapa kali sepanjang hidup saya.

Sesuatu telah berubah.

Pikiranku segera beralih ke isi sakuku, benda yang tidak bisa kutinggalkan begitu saja di kamarku. Saya juga teringat akan cahaya ungu yang saya lihat ketika saya menyentuhnya, di ruang bawah tanah, bagaimana saya melihatnya melalui inti seolah-olah itu adalah semacam lensa. Meskipun saya telah mencoba untuk menciptakan kembali fenomena tersebut beberapa kali, saya selalu gagal.

Hampir dengan sendirinya, tangan saya masuk ke dalam saku dan memegang inti.

Tidak terjadi apa-apa.

Upacara penganugerahan itu tiba-tiba tampak sepele dan tidak penting. Saya ingin menyelidiki sensasi ini lebih lanjut, tetapi dua penyihir-petugas upacara-yang mengikuti saya menuruni tangga berada di kedua sisi saya, meraih jaket saya, kemudian ujung kemeja saya, mencoba menarik pakaian saya.

Kecemasan dan ketakutan menyelimuti diri saya saat membayangkan mereka menemukan inti Sylvia. Saya ingin mendorong orang-orang itu menjauh, tapi saya tahu itu sia-sia. Apa pun yang terjadi di sini, saya harus mengikuti protokol yang diminta oleh upacara. Para pejabat ini tidak akan mengizinkan perubahan, dan saya takut memikirkan apa yang akan dilakukan Agrona jika saya menyakiti mereka dengan cara apa pun. Mereka bukan sekadar peneliti yang bersembunyi di ruang bawah tanah, para petugas ini adalah kunci Agrona untuk menguasai Alacrya, dan dia akan menguliti kulit pria atau wanita yang melewati batas mereka, bahkan saya.

Secara mekanis, saya mengikuti permintaan mereka. Seorang pria yang tidak saya lihat - teralihkan perhatiannya oleh altar itu sendiri - keluar dari bayang-bayang dan mengambil posisi di sisi berlawanan dari altar. Diukir pada batu obsidian di sekeliling saya adalah sebuah cincin dengan rune yang lebar, dan saya tahu fitur yang sama menghiasi lantai di sekitar pendeta ketiga.

Dua orang lainnya memandu saya ke pusat lingkaran rahasia, di mana saya berlutut. Tangan saya bertumpu pada permukaan kayu arang altar, diletakkan dengan hati-hati di atas dua lambang yang rumit, masing-masing terbuat dari banyak rune kecil yang saling berhubungan.

Di seberang saya, sang pendeta mengangkat tongkatnya dari tempatnya bersandar di altar. Tongkat itu berderap di lantai tiga kali, nyaring dalam keheningan. Dua orang lainnya bergerak di belakangku, masing-masing mengambil tongkat yang disandarkan di sisi pintu masuk yang melengkung.

Tidak ada nyanyian. Tidak ada kata-kata penuntun. Hanya ada kekuatan hening dari altar, bobot halus dari gunung, dan gerakan lembut dan pasti dari tiga penyihir berkerudung.

Kristal dingin menekan kedua sisi tulang belakangku dari belakang.

Sebagai tanggapan, kehangatan dan kekuatan yang bergetar dan menggelitik saraf mengalir ke tangan dan lenganku dari altar, menelusuri pundakku dan membuat rambut di bagian belakang leherku berdiri tegak. Akhirnya, hawa dingin itu mengalir ke tulang belakang saya dan bertemu dengan dua titik dingin.

Untuk sesaat, saya merasa takut. Saya tidak pernah merasakan hal seperti ini selama penganugerahan sebelumnya.

Apa yang sedang terjadi?

Getaran itu terus meningkat, berkembang dari rasa geli menjadi rasa sakit hingga menjadi penderitaan. Saya yakin ada sesuatu yang salah, ingin berteriak kepada petugas, tetapi rahang saya terkunci, otot-otot saya begitu tegang sehingga tidak responsif.

Di suatu tempat yang sangat jauh, atau begitulah yang terdengar di otak saya yang dipenuhi rasa sakit, sebuah suara alang-alang mengucapkan doa kepada Vritra.

Saya mulai gemetar dan berkeringat. Saya gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Kemudian, seperti sebuah kepalan tangan yang dilepaskan, rasa sakit itu mereda.

Ruangan itu bergetar, dan saya hampir pingsan jika saja tidak ada dua orang petugas yang kuat. Mereka menarik saya berdiri dan dengan kikuk menarik kemeja saya ke atas kepala, lalu menarik lengan saya ke dalam jaket.

Tergantung di antara mereka, saya diseret dengan kikuk menaiki tangga, satu demi satu. Di belakangku, aku mendengar suara membolak-balikkan perkamen dan gumaman pelan dari petugas ketiga.

Inti tubuh saya mulai terasa sangat sakit.

Yang satu memelukku sementara yang lain berjuang untuk membuka pintu batu besar itu sendirian. Ketika salah satu sisi akhirnya terlepas dari bingkainya dan berayun dengan keras ke luar, air mata berlinang di mataku karena kecerahannya, dan aku hanya bisa mengedipkan mata saat air mata itu membasahi pipiku.

Saya ditarik keluar dari tangga menuju ruang depan. Dengan bingung, saya menatap sekeliling ke arah wajah-wajah yang terkejut. Ketika pandangan saya yang goyah mendarat pada Cecilia, pandangan itu menangkap dan bertahan di sana. Cahaya rambutnya yang indah dan jubah perang berwarna biru kehijau-hijauan tampak menonjol di antara yang lain, bagaikan bulan di langit tanpa bintang. Kekhawatiran terukir di wajahnya, tetapi dia menahan diri.

"Ada apa dengan dia?" Suara Melzri. Isyarat kekhawatiran.

"Apakah upacara penganugerahannya gagal?" Suara bariton yang dalam. Suara Agrona. Lirih, hampir bosan. Tidak terkejut. Seperti dia sudah menduga saya akan gagal...

Tiba-tiba saya dibalikkan, dan kemeja saya ditarik ke atas sehingga udara dingin menggigit daging saya yang panas.

Kata-kata. Lebih banyak kata-kata, tetapi semakin sulit untuk dimengerti.

Saya berjuang untuk menoleh, melihat dari balik bahu saya. Tangan Cecilia menutup mulutnya, alisnya berkerut penuh keprihatinan. Serangkaian emosi di wajah buram - rasa ingin tahu, kebingungan, kejengkelan - kemudian fitur Agrona menyatu saat dia mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih baik, ekspresinya tak dapat dipahami.

Sebuah tanda kebesaran, kata petugas itu, tapi... sesuatu yang baru?

Sesuatu yang tidak terdaftar di buku-buku lama.

Kemudian rasa lelah dan ketidakpastian serta rasa sakit yang dalam dan mendalam dari inti tubuh saya terbukti terlalu banyak, dan kegelapan meraih saya. Dengan senang hati, aku memeluknya.