Varay tetap diam saat tangan saya berada di atas tulang dadanya. Dengan Realmheart yang aktif, saya dapat melihat butiran-butiran salju tembus pandang seperti mana yang telah dimurnikan memadat di dalam intinya, terkendali dengan sempurna dan memancar dengan tujuan. Partikel-partikel itu terus disaring dan dilepaskan kembali ke dalam tubuhnya melalui saluran-salurannya untuk memperkuat bentuk fisiknya dan menjaga lengan yang disulap tetap di tempatnya.

Bersamaan dengan kemampuan untuk melihat mana, Realmheart mereplikasi indera keenam yang disediakan inti mana untuk merasakan mana pada orang lain, memungkinkan saya untuk merasakan beban berat dan kemantapan es dari inti Varay yang memancar keluar darinya.

Saya memejamkan mata, fokus pada indera kedua ini.

"Lepaskan sedikit mana," kataku pelan, lalu mengikutinya saat mana air yang dimurnikan - sekarang berupa gerakan berkilauan dari bentuk es yang menyimpang di dalam inti Varay - mengalir keluar melalui urat-urat mana dan masuk ke dalam atmosfer. "Sekarang, manfaatkan mana sekitar dan fokuslah untuk memurnikannya di dalam inti Anda. Secara khusus, pikirkan untuk menjernihkan inti Anda itu sendiri."

Varay menarik napas dengan mantap. Saya membuka mata untuk melihat partikel-partikel mana di atmosfer-hampir semua air dan tanah-ditarik ke dalam tubuhnya dan kemudian ke dalam intinya, seperti bagaimana paru-parunya menarik udara. Di dalam inti seputih salju, mana dengan cepat dimurnikan dan siap untuk digunakan.

Saya memintanya untuk mengulangi proses ini beberapa kali, lalu beralih ke Bairon. Dia mengamati saya dengan seksama saat saya menempelkan tangan saya ke tulang dadanya. Saya terkejut dengan semburat asap pada inti tubuhnya yang berwarna putih cerah.

"Apakah inti atau mana-mu terasa berbeda sekarang dibandingkan sebelum Cadell menyerangmu dengan soulfire?" Aku bertanya, memperhatikan dengan seksama saat dia melepaskan mana, menarik napas panjang, lalu menariknya kembali.

Dia mengulangi latihan itu lagi sebelum menjawab. "Saya tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan itu. Saya harus bekerja tanpa lelah untuk membangun kembali kekuatan saya setelah pertarungan itu, dan saya hampir menyerah dan menerima takdir saya."

"Namun secara fisik... ketika Anda menyalurkan mana sekarang, apakah Anda merasakan sesuatu yang berbeda di inti Anda?"

Dia memejamkan matanya saat dia mengulangi siklus itu dua kali lagi. "Saya tidak yakin bahwa saya telah mendapatkan kembali semua kekuatan saya," katanya akhirnya. "Tapi saya juga tidak ingat apakah sihirnya terasa berbeda sebelumnya."

Mengangguk dalam diam, saya beralih ke Mica. Saat tanganku menekan tulang dadanya, bibirnya melengkung membentuk seringai dingin. "Sudah kubilang padamu, aku terlalu tua untukmu."

Regis mengawasi dari balik bebatuan tempat Gideon dan Emily meletakkan semua peralatan mereka. Dia tertawa kecil penuh penghargaan. "Dan terlalu cantik juga."

Dia melirik ke arahku dengan tatapan terkejut, lalu mengangkat alis ke arahku. "Apakah makhluk kecil itu mencoba menggodaku?"

"Sebenarnya, dia adalah senjata pemusnah massal asuran, dan dia menggoda semua orang," kataku dengan jujur. "Sekarang fokus. Lepaskan mana Anda, tahan, lalu tarik kembali mana sekitar."

Aku tidak bisa merasakan mekanisme apa pun yang digunakan Kezess untuk membatasi potensi Lances, tapi aku tidak menyangka akan semudah ini. Terlebih lagi, saya perlu menetapkan beberapa garis dasar dalam merasakan inti dan manipulasi mana dari setiap Lance.

Ketiganya sangat efisien dalam melepaskan dan menyerap kembali mana. Apapun yang menghambat mereka, sepertinya dirancang khusus sehingga tidak akan mengganggu proses penggunaan sihir.

"Baiklah, kita sudah siap di sini," kata Emily, menyela pemikiran ini.

Aku mengangguk, dan Emily serta Gideon mulai melengkapi ketiga Tombak itu dengan berbagai peralatan yang memungkinkan mereka untuk membaca keluaran mana dan waktu reaksi yang jauh lebih akurat daripada yang bisa kulakukan sendiri.

Sementara mereka melakukan itu, aku menarik tiga item dari Rune dimensiku. Aku menyerahkan yang pertama kepada Mica, yang membalikkannya dengan rasa ingin tahu di tangannya, lalu kembarannya kepada Varay. Bairon menerima tanduk yang kuambil dari sisa-sisa Wraith yang hancur, Valeska, memegangnya dengan hati-hati di depannya seperti sarang tawon.

"Tanduk ini mengandung banyak sekali mana," aku menjelaskan. "Kau akan mengambilnya seperti yang kulakukan dengan tanduk punggawa Uto dulu. Tanduk-tanduk ini sangat kuat, tapi," kataku cepat, saat Bairon dan Mica membuka mulut mereka untuk berbicara, "Aku harus memperingatkan kalian, ada efek tambahan juga. Kalian akan menangkap beberapa kenangan pemilik sebelumnya. Hal ini bisa jadi... tidak nyaman."

Intrik Lances dengan cepat berubah menjadi ketidakpastian. "Tapi manfaat apa yang kau harapkan akan kita dapatkan dari sumber mana seperti itu?" Varay bertanya, meletakkan tanduk di pangkuannya dan menatapku. "Jika harapanmu hanya untuk mengalahkan penghalang dengan aliran mana yang tiba-tiba, aku khawatir itu sudah pernah dicoba sebelumnya. Ramuan tidak berpengaruh pada kami."

"Tidak ada yang semudah itu," aku mengakui, melirik Emily, yang mengacungkan jempolnya saat dia selesai mengaktifkan peralatan pemantau terakhir. Di belakangnya, Gideon menatap layar monitor, alisnya yang sudah setengah tumbuh berkerut penuh konsentrasi. "Saya tidak bisa menjanjikan waktu dan usaha kita akan membuahkan hasil. Tapi tak satu pun dari kita yang bisa menerima begitu saja keterbatasan kita saat ini."

Mica menatap tanah, tatapannya jauh dan ekspresinya kaku. Di sebelahnya, ada muatan di mata Bairon, sebuah intensitas yang memenuhi udara dengan dengungan statis yang membuat bulu kuduk saya berdiri.

Namun Varay-lah yang mengejutkan saya.

Dia berdiri dengan gerakan cepat dan anggun, tatapannya yang berkerut tertuju pada batu berlumut di kakiku. "Arthur, saya tahu saya berbicara mewakili semua Lance ketika saya mengatakan bahwa kami berterima kasih atas waktu dan usaha Anda." Jeda, hanya sekejap: "Tapi apakah kau yakin usahamu di sini sepadan dengan waktumu? Kalian adalah kunci kemenangan melawan Alacrya dan Epheotus. Jika waktumu lebih baik dihabiskan untuk melatih dirimu sendiri-"

"Tidak," kataku tegas saat matanya yang tajam menatapku. "Dicathen tidak membutuhkan seorang penyelamat atau..." Aku berjuang untuk mendapatkan kata itu, lalu berkata, "dewa lain untuk menggantikan asura. Ia membutuhkan tentara dan jenderal. Orang-orang. Pahlawan. Dicathen membutuhkan para Tombak."

Lance Varay yang selalu tak tergoyahkan itu goyah, sejenak, tatapannya mencari-cari untuk menentukan apakah dia akan mempercayai kata-kataku. "Tentu saja. Kau benar." Memberi saya sebuah anggukan kaku, dia merebahkan diri di atas hamparan lumut yang empuk, memegang tanduk di kedua tangannya di pangkuannya. "Apa yang kamu ingin kami lakukan?"

Berlutut di samping danau, saya mengusap-usapkan jari saya di air yang sedingin es. "Langkah pertama adalah mencari tahu apa sebenarnya yang mencegah kalian untuk memurnikan inti kalian lebih jauh. Saya ingin kalian masing-masing bermeditasi sambil menarik mana yang terkandung dalam tanduk ini. Biasanya, mengambil mana dalam jumlah yang begitu besar dengan begitu cepat akan memaksa inti untuk segera memurnikannya. Saat kami memantau inti kalian selama proses yang dipercepat ini, kami akan dapat melihat tanda-tanda pengikatan yang mempengaruhi kalian."

"Kau berharap," gerutu Gideon, menarik tatapan jengkel dari Emily.

"Aku berharap," kataku singkat, sambil merentangkan kedua tanganku ke samping. "Sekarang, apakah Anda siap untuk memulai?"

"Tentu saja," kata Varay.

"Ayo kita lakukan," Mica menambahkan dengan anggukan tegas.

Bairon tidak berkata apa-apa, hanya memejamkan mata dan fokus pada terompet di tangannya.

"Semua sudah siap di sini," kata Emily dengan penuh semangat.

Regis melompat dari batu besar itu dan berlari menghampiri Mica, yang menatapnya dengan heran, lalu menatapku dengan penuh tanya. Anak anjing itu menghela napas pasrah dan berkata, "Jangan terlalu bersemangat tentang hal ini, tapi..." dan kemudian menghilang ke dalam tubuhnya.

Mica terkesiap dan hampir melompat berdiri, tetapi saya menghentikannya dengan tangan yang terulur. "Mana di tanduk ini bisa membuatmu gila. Regis dan aku akan membantumu tetap stabil sampai kau bisa mengendalikannya, oke?"

"Mungkin sedikit peringatan lain kali?" bentaknya. "Aku merasa dilanggar."

Aku fokus pada Realmheart, menyalurkan sebanyak mungkin persepsi sensorikku melalui godrune. "Lanjutkan, Mica. Mulailah."

Efeknya langsung terasa.

Umbral mana, diwarnai oleh bayangan hitam yang melekat pada semua hal yang berhubungan dengan Vritra, mulai merembes dari tanduk dan masuk ke dalam tubuh Mica.

Dia merasa ngeri dengan sensasi tersebut, dan hampir saja melemparkan tanduknya. Matanya yang lebar dan ketakutan menatap ke depan tanpa bisa melihat.

"Itu hanya sebuah penglihatan," saya meyakinkannya, dengan suara pelan dan menenangkan. Jari-jarinya memutih di sekitar tanduk hitam legam itu. "Tetaplah pada dirimu sendiri. Ingat tujuan kita. Fokuslah pada hal itu. Jangan menarik terlalu keras. Biarkan saja mana mengalir."

Aku terus mengeluarkan kata-kata yang menenangkan dan membimbing saat aku mulai mendorong keluar dengan aether, mencampurkannya ke dalam mana. Aether itu ditarik ke dalam tubuhnya bersama dengan mana, ditarik oleh kehadiran Regis. Tidak semua mana kelahiran Vritra ingin ditarik ke intinya dan malah merembes keluar dari pembuluh darah mana dan masuk ke dalam tubuhnya, tapi melalui manipulasi aether yang cermat, aku bisa mengumpulkan partikel-partikel yang tersesat dan menggiringnya ke arah yang benar.

Sementara itu, kelopak mata Mica ditekan begitu keras hingga kulit di sekelilingnya menjadi putih cerah, sementara pipinya memerah dan dia mulai berkeringat. Dari cara dia menggertakkan giginya dan gelisah, saya tahu apa pun penglihatan yang dilihatnya pasti sangat buruk.

"Aku... aku mengerti," kata Mica beberapa menit kemudian, mengeluarkan napas yang telah ditahannya. "Itu... benar-benar, sangat, sangat mengerikan."

Saya membungkuk dan menutup kedua tangannya erat-erat di sekitar klakson. "Teruslah menggambarnya, tapi jangan terlalu cepat."

Selanjutnya, Regis dan saya beralih ke Bairon. Dia beradaptasi lebih cepat dengan aliran mana yang rusak dan muncul dari penglihatan setelah satu atau dua menit. Varay lebih sulit, penglihatannya sangat parah sehingga saya harus memegang tanduk di tangannya saat dia merintih dan bergerak-gerak. Akhirnya, dia juga berhasil melewatinya, dengan Regis menarik aether-ku ke arahnya sementara aku memandu partikel abu-abu mana dan mencegahnya meresap ke dalam tubuhnya.

Tombak-tombak itu mulai berirama perlahan-lahan menarik dan memurnikan mana dari tanduk-tanduknya, yang hampir terlihat seperti terbakar saat mana yang gelap itu keluar dan menyelimuti tubuh Tombak-tombak itu dengan nimbus berasap.

Akhirnya, tanpa ada bahaya mana yang meracuni tubuh atau pikiran mereka, saya dapat benar-benar menyaksikan prosesnya. Begitu berada di dalam inti mereka, mana sedang diproses, kotoran dihilangkan dan dimusnahkan oleh inti itu sendiri, tidak menyisakan apa pun kecuali mana murni. Tetapi proses apa pun yang mencegah inti untuk mengklarifikasi lebih lanjut tidak segera terlihat.

"Apa yang Anda lihat?" Saya bertanya kepada Gideon sambil melihat mana yang bergerak dalam pusaran yang konstan di dalam inti mereka.

Wajah pemarah Gideon telah mencair saat pikirannya terfokus pada tugas itu. Saya tahu itu akan terjadi; dia tidak bisa menolak masalah yang begitu rumit. "Ada jumlah resistensi yang lebih tinggi dari biasanya saat mereka menarik dan mulai memproses mana - kecuali Lance Bairon, yang saluran dan intinya tampaknya berfungsi dengan efisiensi yang diharapkan mengingat kekuatan Lance. Aku menduga itu karena sifat mana yang dipertanyakan, bagaimanapun juga, bukan gejala dari pembatas yang ditempatkan pada mereka oleh artefak Lance."

"Sayang sekali kita tidak memiliki artefak itu," Emily menambahkan dengan serius, satu jari mengetuk pipinya sambil menatap peralatan mereka. "Akan lebih mudah jika kita bisa membongkar semua itu dan mencari tahu cara kerjanya."

"Itu akan sangat ideal, tapi"-aku mengisikan aether ke dalam rune dimensi, menarik dua batang yang memberdayakan-"kita punya ini."

Di satu tangan, aku memegang artefak kurcaci itu, yang dibuat dari gagang emas murni dan bertabur cincin obsidian di sepanjang panjangnya. Sebuah permata merah delima besar bersinar samar-samar di salah satu ujungnya. Tongkat kedua - artefak yang dirancang hanya untuk digunakan oleh manusia - bertahtakan permata biru, dan gagangnya terbuat dari perak.

"Tapi kita tidak bisa menggunakannya," kata Emily dengan gugup.

"Persetan dengan benda-benda jahat itu," bentak Gideon dengan nada tinggi.

Dari para Lance, hanya Bairon yang tampak bisa fokus pada klakson dan percakapan kami, tapi dia tetap diam, raut mukanya seperti seorang prajurit yang gugup yang mempercayai keputusan pemimpinnya.

Apa yang dikatakan Virion tentang reaksi Gideon terhadap artefak itu kembali terlintas di benak saya. "Apa yang Anda temukan dalam pemeriksaan Anda terhadap artefak-artefak ini?"

"'Alat-alat ilahi tidak dibuat oleh tangan-tangan manusia,'" kata Gideon seolah-olah membaca sesuatu dari ingatannya. "Siapapun yang memiliki setengah otak hanya perlu melihat benda-benda itu selama dua detik untuk melihat bahwa itu adalah baklava yang benar-benar terdiri dari mantra-mantra yang berbeda yang berlapis-lapis, tak satu pun yang dapat diuraikan bahkan oleh seorang jenius seperti saya. Mungkin ada beberapa hal baik yang terselip di balik itu semua, tapi para asura belum benar-benar membuktikan niat baik mereka, jadi akan sangat bodoh jika berasumsi bahwa tidak ada yang lain."

Sebenarnya, saya setuju sepenuhnya dengan penilaian Gideon. Dalam pemeriksaan semalam yang saya lakukan terhadap tongkat-tongkat itu, saya telah menemukan banyak hal - lebih banyak, tampaknya, daripada Gideon - termasuk membuat katalog beberapa lapisan mantra pertama dan bagaimana mantra-mantra itu akan terbuka saat tongkat-tongkat itu diaktifkan. Itu adalah sebuah risiko, tapi aku tahu pasti bahwa Kezess pasti telah membuat sebuah kunci untuk membuka batasan Tombak jika artefak-artefak itu ingin membuatnya lebih kuat.

"Kau benar, Gideon. Itulah sebabnya kita tidak akan menggunakannya," kataku. "Setidaknya, tidak seperti yang diinginkan Kezess Indrath."

"Kalau begitu, kau telah menemukan sesuatu?" Alis Gideon yang setengah tumbuh naik ke tengah dahinya yang berkerut dan dia mencondongkan tubuhnya ke arahku. "Lanjutkan."

Saya menjelaskan apa yang telah saya tangkap dalam waktu singkat yang saya habiskan untuk mempelajari artefak-artefak itu. Gideon mengangguk, dan tak lama kemudian Emily menyeringai di sampingnya. "Itu ide yang bagus," kata mereka bersamaan, mengundang tawa Regis.

"Kalian berdua terlalu sering menghabiskan waktu bersama," dia terkekeh.

"Bukankah kau terutama hidup di dalam diri Arthur?" Emily membalas, masih menyeringai. "Seperti ... parasit atau semacamnya?"

"Tepat sekali, Watsken," kata Regis, moncong kecilnya bergerak naik turun dengan penuh penghargaan.

"Jangan buang waktu lagi," kataku, mengembalikan artefak kurcaci itu ke rune dimensiku dan bermanuver di depan Varay. "Mica, Bairon, kurangi tarikanmu pada tanduknya sesedikit mungkin tanpa memutuskan koneksi kalian. Saya rasa kalian tidak berisiko menguras tanduk sebelum waktunya, tapi lebih baik aman daripada menyesal."

Tanpa berkata-kata, mereka melakukan apa yang saya minta, dan ada sedikit pengurangan jumlah mana berasap yang mengalir ke dalamnya.

Tatapan dingin Varay mengikutiku dengan intens. Jari-jari tangannya yang alami bergerak-gerak di atas tanduk. Dia menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

Bagi Realmheart, aliran mana yang tidak merata di tubuhnya tampak seperti aliran yang lancar, gerakannya di dalam intinya menjadi gerakan berputar yang konsisten karena mana yang baru terus terintegrasi ke dalam mana yang telah dimurnikan.

Dengan aether yang bertindak sebagai perpanjangan dari indra saya, saya menjangkau ke dalam intinya, merasakan dinding-dindingnya, di mana mana seharusnya terus membersihkan ketidaksempurnaan kecil yang masih ada. Tapi mana bergerak hanya di dalam dinding inti, tidak pernah menyentuh atau menembusnya di luar tempat saluran dan pembuluh darah tubuh mengalir ke organ.

Varay dengan cepat mencapai batas berapa banyak mana yang bisa dia serap. Segera akan menjadi sulit baginya untuk terus menarik mana, dan, untuk semua mana yang masih bisa dia serap, jumlah yang sama dari mana yang dimurnikan akan bocor keluar dari intinya. Hal ini akan membuang-buang mana dan juga menjadi proses yang terlalu lambat untuk membantu kita melihat apa yang terjadi.

Terlepas dari berapa banyak mana yang telah dia serap, saya masih tidak bisa merasakan mekanisme apa pun di balik fenomena yang saya saksikan. Saya menggertakkan gigi, merasa frustrasi untuk pertama kalinya. Aku sudah mengira dengan pasti bahwa masuknya mana akan menjadi kunci untuk menemukan apa yang telah Kezess lakukan pada mereka.

"Apa... yang harus saya lakukan?" Varay bertanya setelah beberapa saat, suaranya tegang di antara gigi yang terkatup.

Roda gigi pikiran saya berputar dengan cepat.

Emily dan Gideon belum melihat sesuatu yang berguna dalam semua bacaan mereka. Saya memiliki tongkat itu, tetapi saya tidak bisa mempercayai pemrograman internal artefak untuk berfungsi jika saya menghambat efek tertentu. Sebelum aku bisa menggunakannya, aku harus memahami dengan tepat bagaimana cara kerja mantra pembatas itu. Bahkan menebak-nebak saja bisa sangat berbahaya bagi para Tombak. Jika aku tidak bisa mengarahkan mantra dengan tepat setelah aku melepaskannya, ini semua akan sia-sia.

Varay perlu memindahkan lebih banyak mana.

Pikirkan, Arthur. Kezess telah mendesain artefak Lance untuk menciptakan pembatas, tapi lebih dari itu, pembatas ini disembunyikan dengan hati-hati, tidak terdeteksi bahkan saat penyihir memanipulasi mana dalam jumlah besar. Tentu saja, itu berarti dia memiliki kekhawatiran, bahkan saat artefak itu dibuat, bahwa penghalang buatan itu dapat diakali dengan cara apa pun. Tapi apa yang dia lakukan? Bagaimana dia bisa menyembunyikan mantra seperti itu? Dan, yang lebih penting lagi, bagaimana saya bisa menemukannya?

Satu demi satu masalah, kataku pada diri sendiri, mencoba menenangkan arus deras pikiran saya.

Masalah yang lebih mendesak, aku membutuhkan Varay untuk dapat terus memindahkan mana. Andai saja dia bisa menggunakan rotasi mana.

Pikiranku terhenti. Perputaran Mana...

Sylvia bersikeras bahwa manusia terlalu kaku dalam berpikir untuk mempelajari kemampuan itu, tapi banyak dari apa yang dikatakan para naga padaku ternyata salah, atau setidaknya tidak lengkap. Sekarang tampaknya sangat mungkin bahwa para naga itu sendiri terlalu kaku dan menyederhanakan cara mereka melihat manusia, elf, dan kurcaci untuk melihat potensi kami.

Sambil menguatkan diri, aku berkata, "Aku tahu ini akan terdengar mustahil, tapi, Varay, aku ingin kau mengeluarkan mana dalam jumlah yang cukup signifikan tanpa memutus koneksimu dengan klakson."

Alisnya berkerut menjadi cemberut frustrasi. "Kau... benar. Itu tidak mungkin."

"Tidak," aku meyakinkannya. "Aku sudah belajar saat aku baru berusia empat tahun."

Dia mencemooh, dan aliran mana bergetar. Ekspresinya mengeras, dan aku bisa merasakan kemauannya yang menjepit seperti sebuah wakil saat dia mendapatkan kembali kendali. "Cara untuk ... menendang saya selagi saya jatuh."

Sambil mengusap bagian belakang leherku, aku memberinya senyum permintaan maaf. "Aku akan mengatakan bahwa naga yang mengajariku mengatakan hanya seseorang dengan tubuh dan inti yang lentur yang bisa mempelajarinya. Seperti anak kecil. Tapi... kurasa dia pasti salah."

Membaca pikiranku, Regis menjadi tak berwujud dan melompat ke dalam tubuh Varay.

"Aku akan membantu memandu mana dengan aether, seperti sebelumnya, untuk menstabilkan koneksi. Aku ingin kau tetap fokus pada tanduknya, tapi bagian lainnya, aku ingin kau merapal mantra. Sesuatu yang dapat Anda lakukan tanpa berpikir." Untuk membantu koneksi, saya mencondongkan tubuh ke arahnya dan menggenggam tangannya di tangan saya, menjaga agar tetap mengepal erat di sekitar klakson Cadell.

"Cobalah terbang," kata Bairon, sebagian besar perhatiannya tertuju pada kami sambil terus menarik tetesan mana dari tanduk di pangkuannya.

"Itu sempurna," kata saya, memberinya anggukan penuh syukur sebelum mengalihkan semua perhatian saya kembali ke Varay dan aliran mana dan aether yang menghubungkan kami dan tanduk itu.

Varay menggigit bibirnya, sekelebat ketidakpastian melintas di wajahnya, lalu kembali merebut kendali. Tidak ada yang terjadi selama satu menit, lalu dua menit. Lalu lima.

"Maafkan saya," Varay akhirnya mengakui, dengan sedikit rasa malu dalam suaranya, "Saya tidak mengerti."

Menolak untuk membiarkan diri saya menjadi frustrasi, saya terus mengulang pelajaran Sylvia di kepala saya.

Tapi... saya tidak bisa mengajari Varay seperti yang Sylvia ajarkan kepada saya, saya menyadari dengan adrenalin yang tiba-tiba terpacu.

Aku harus melakukannya dengan caraku sendiri, dengan cara yang hanya aku yang bisa.

"Tidak apa-apa," saya menggelengkan kepala. "Ikuti saja dengan hati-hati. Aku bisa menunjukkannya padamu."

Seperti membentuk tanah liat dengan sekop, saya mulai membentuk ulang mana di inti Varay dengan aether saya. Hal ini tidak dapat dilakukan dengan mana, karena seorang penyihir tidak dapat mempengaruhi mana di dalam tubuh penyihir lain. Pada awalnya saya hanya menariknya keluar, menciptakan efek yang tidak terlalu besar dibandingkan jika kita membiarkannya keluar secara alami, tapi itu baru permulaan. Saran Bairon, menurutku, sempurna.

Terbang adalah kemampuan kedua bagi para Lance sebagai penyihir inti putih, sesuatu yang mereka lakukan tanpa berpikir panjang, memanipulasi mana di sekitar mereka untuk mengangkat mereka dari tanah. Bahkan bagi seorang mage inti perak, hal seperti itu akan menghabiskan cadangan mana mereka dalam hitungan menit, tapi seorang mage inti putih bisa terbang selama berjam-jam. Itu adalah sesuatu yang sangat dipahami oleh Varay dan aku, dan salah satu dari sedikit "mantra" yang bekerja sama persis untuk semua Lance.

Satu menit berlalu saat aku mempraktikkan manipulasi mana-melalui-aether sambil secara bersamaan menjaga aliran aether tetap mengalir untuk menggiring mana tanduk ke tujuan akhirnya di intinya, di mana Regis melayang untuk menarik aether dengan lebih akurat.

Dan kemudian, dengan tiba-tiba yang mengejutkan saya, Varay melayang naik dari hamparan lumut.

"Ini terasa sangat aneh," gumamnya, sedikit bergoyang.

"Asahlah perasaan itu," kata saya sambil berdiri agar sejajar dengannya, tangan saya masih melingkari tangannya. "Tahanlah dalam pikiranmu sebentar. Dapatkan kenyamanan dengan sensasi memanipulasi mana dan menariknya pada saat yang bersamaan."

Varay mengangguk sambil mengerutkan kening. Ekspresinya segera berubah menjadi tekad yang kuat, seolah-olah kebanggaannya tidak akan menerima apa pun kecuali kesuksesan.

Kemudian, setelah keluar sebagai pemenang, ekspresinya melunak. Nafasnya menjadi teratur dan tubuhnya menjadi tenang seperti sedang bermeditasi.

Kami tetap seperti itu selama satu menit, lalu perlahan-lahan, sangat perlahan, saya mulai menarik pengaruh saya sendiri, membiarkannya menjaga mana mengalir sendiri. Dengan setiap langkah, penerbangannya akan menjadi tidak stabil saat dia bergoyang-goyang di udara, kemudian dia akan menjepit dan mengerahkan kendali atasnya, dan saya akan sedikit mengendur.

Saat saya hendak melepaskan bagian terakhir dari pengaruh saya, Varay mengulurkan tangan dan mencengkeram tangan saya. Saya tidak bisa menahan senyum terkejut meskipun dinginnya es terasa menggigit. Sambil berpegangan erat, saya berhenti menyalurkan aether melalui inti dan mantranya.

Masih bersila, Varay melayang beberapa meter dari tanah saat mana abu-abu mengalir ke tubuhnya dari tanduk Cadell.

Sungguh menakjubkan, sungguh, tetapi terobosan itu sangat jauh dari apa yang ingin kami capai, sulit untuk melihatnya seperti itu. Untuk tujuan kami, itu bukanlah sebuah batu loncatan.

"Emily, katakan padaku kamu melihat sesuatu di sini."

"Maaf, pembacaannya tidak menunjukkan apa pun-"

Suara Gideon memotong perkataannya. "Bukalah matamu, nak. Lihat, di sini."

"Apa kau yakin? Aku benar-benar tidak-"

"Di sini-"

"Teman-teman!" Saya tersentak, saraf saya terasa seperti tali busur yang ditarik.

"Oh! Kurasa aku melihatnya," kata Emily, suaranya berdecit penuh semangat.

Aku mengikuti penyerapan dan pelepasan mana Varay melalui Realmheart, tapi tidak bisa melihat atau merasakan sesuatu yang baru. "Lalu apa itu?"

Dia membungkuk ke arah serangkaian bacaan yang tak bisa dipahami yang tersusun di depannya, menyipitkan mata melalui kacamatanya saat Gideon menunjuk sesuatu. "Semacam ... celah atau luka di dalam inti itu sendiri, tempat di mana inti itu tidak aktif."

Regis, apakah kamu merasakan sesuatu seperti itu?

"Semuanya berkilau dan putih di sini. Tidak ada luka yang terlihat.

Partikel-partikel eterik berkerumun di dalam dan di sekitar inti Varay. Dengan partikel-partikel itu, aku menyodok dan menyodok ke mana pun yang bisa kujangkau, tapi aku tidak bisa merasakan celah-celah yang digambarkan Emily.

"Aku ingin kau mengeluarkan lebih banyak mana," kataku pada Varay. Tiba-tiba sebuah pikiran menyala seperti artefak penerangan di benak saya. "Lenganmu. Varay, kau sudah mempertahankan aliran mana yang konstan hanya untuk menopang lenganmu. Fokuslah pada hal itu. Dorong lebih banyak mana ke sana, dari sana. Tidak peduli apa yang dilakukan mana, selama kau menyalurkannya dan mempertahankan ruang untuk terus menarik lebih banyak."

Embun beku mulai merayap di sepanjang bagian luar lengan Varay yang membeku. Awalnya hanya sedikit, kemudian semakin banyak saat kristal es terbentuk di atas permukaan yang halus, membekukan kulit saya dan mengirimkan jaringan es biru muda yang merayap ke lengan saya. Udara di sekitar kami menjadi sangat dingin, dan akhirnya menghasilkan salju yang turun dengan lembut di sekeliling kami.

"Sempurna, pertahankan itu."

Semakin banyak mana yang mulai meninggalkan intinya, ia mencapai semacam keseimbangan.

Emily terkesiap. "Itu dia!"

Tepat saat dia mengatakannya, saya menemukannya. Di tengah-tengah masukan dan keluaran mana yang seimbang sempurna melalui inti, ada enam titik di mana gangguan samar-samar dalam aliran yang lancar dapat dirasakan. Penyerapan mana saja tidak menyoroti titik-titik tersebut karena cara mana yang masuk berputar dan berputar-putar saat mendorong dan memadatkan mana yang sudah ada.

Dalam keadaan lain, luka-luka itu-tidak, bekas luka, pikirku-samasekali tidak terdeteksi. Kezess pasti mengira mantranya tersembunyi dengan sempurna. Percikan kenikmatan pembalasan membuat bibirku menyeringai.

"Bagus sekali, Emily. Memang seharusnya begitu."

Tapi apa saja titik-titik itu, dan bagaimana mereka mencegah mana untuk terus memperjelas inti Tombak?

Setiap terobosan hanyalah batu loncatan terkecil di jalan menuju pemahaman.

"Aku harus melepaskannya. Sebisa mungkin, jangan biarkan mana ini menyebar ke dalam tubuhmu. Tapi saya pikir kita sudah hampir sampai." Varay memberiku anggukan tersentak sebagai tanda terima kasih, dan aku melepaskan kedua tangannya dan aliran aether-ku yang terus menerus.

Sambil mengusap embun beku dari kulitku, aku mengambil tongkat bergagang perak itu. "Emily, serahkan pembacaannya pada Gideon. Aku rasa aku akan membutuhkan bantuanmu untuk ini."

Dengan enggan, dia meninggalkan peralatannya dan mengitari Tombak untuk berdiri di sampingku. Aku meletakkan kristal safir yang berpijar di atas tulang dada Varay. "Oke, masukkan mana ke dalam tongkat."

Aku merasakan matanya membakar sisi wajahku, tetapi tetap menatap kristal dan tongkat, memperhatikan setiap gerakan kecil dari mana dan aether. Setelah beberapa detik, dia mencengkeram tongkat itu di antara dua cincin perak, tepat di bawah tanganku, dan mendorongnya dengan mana.

Kristal itu berkobar dengan cahaya biru, membiaskan butiran salju di udara dan memandikan tepi danau dengan cahaya safir yang berkilauan. Dengan segera, mana dan aether melompat ke kehidupan, partikel-partikelnya mengembun menjadi mantra dan mengalir di sepanjang tongkat.

Mengulurkan tangan, aku menarik aether yang mengelilingi dan mengilhami tongkat itu. Mantra-mantra yang menyatu tersentak terhenti, bergerigi dan berubah bentuk, dan tongkat itu mulai bergetar di tanganku.

Keringat dingin keluar di dahi saya, dan saya melipatgandakan usaha saya untuk menahan sihir di tempatnya. Tongkat itu sendiri dirancang untuk melepaskan beberapa mantra secara berurutan, tapi aku tidak bisa membiarkannya. Apapun yang dimaksudkan Kezess dengan alat ini, itu hanya akan membahayakan kami dalam jangka panjang. Sebaliknya, aku hanya perlu melepaskan mantra yang akan membatalkan kerusakan pada inti Varay.

Dengan pekikan geseran logam, sebuah retakan membentang di sepanjang batang. Kekuatan menahan begitu banyak mana merobek artefak itu dari dalam.

Regis!

Rekan saya terbang bebas dari tubuh Varay, wujudnya hanya muncul sesaat sebagai gumpalan api, lalu lenyap ke dalam batang.

Rasa sakitnya mendera tubuhku saat kekuatan bergelombang di sekitar artefak mulai mengoyak wujudnya yang tak berwujud. 'Argh! Rasanya seperti... mencoba kencing di tengah... badai...'

Cahaya permata itu mulai berkedip-kedip sesekali karena penumpukan energi. Panasnya mengubah butiran salju menjadi hujan.

Jantung saya berdegup kencang seperti sayap kupu-kupu, dan keringat mengucur deras dari mata saya yang tidak berkedip. Ada terlalu banyak energi-lebih banyak dari yang seharusnya. Rasanya seperti tongkat itu bereaksi saat diutak-atik. Sebuah perlindungan, saya menyadari dengan rasa mual di nyali saya. Sebuah jebakan kalau-kalau ada orang yang bermain-main dengan artefak. Sialan!

Seluruh tubuhku mulai bergetar. "Kalian semua harus... lari," kataku, kata-kata itu bergetar aneh saat keluar dari mulutku.

Varay tidak menyadari peringatanku, tapi Mica dan Bairon sudah setengah berdiri dalam sekejap. Bairon meraih Varay saat Mica berbalik, tampaknya berniat menangkap Emily dan Gideon.

"Jangan bergerak, kalian bodoh," bentak Gideon. Dia melilitkan semacam kawat di bahunya dan perlahan-lahan, dengan hati-hati, mendekati saya, Varay, dan artefak itu.

Dengan semacam penjepit, ia menempelkan salah satu ujung kawat ke artefak itu. Ujung yang lain melingkar seperti cacing tembaga panjang kembali ke peralatan yang diletakkan di belakang Tombak. Tekanannya langsung berkurang, dan aku merasakan mana ditarik dengan cepat kembali ke sepanjang kabel dan masuk ke dalam serangkaian kristal mana.

"Kalian punya waktu sekitar dua puluh detik sebelum kristal-kristal itu kelebihan beban dan kita semua mati dengan mengerikan," kata Gideon dengan santai.

Dengan tekanan yang berkurang dan Regis di sana untuk membantu menarik dan memfokuskan aetherku, aku membungkus sihir batang itu dengan kekuatanku sendiri dan menekannya sekuat tenaga. Mana menjadi stabil, tapi tidak akan bertahan lama.

'Apa sebenarnya yang kita lakukan di sini? Regis bertanya dengan mental yang setara dengan menghembuskan napas dalam-dalam, lega sesaat.

Mantra ketiga yang terkandung dalam tongkat itu adalah mantra penyembuhan berbasis vivum. Aku yakin itu adalah mantra untuk menyembuhkan inti mereka, tapi semuanya bercampur aduk.

Lebih buruk daripada tercampur aduk, banyak mantra yang terlihat rusak. Tekanan yang meningkat dan menguras mana artefak telah membuat banyak mantra tidak lengkap.

"Di sini! Regis segera berpikir, menarik perhatianku pada segerombolan mana dan aether di dalam relik tersebut.

Hancur dan terdistorsi, seutas aether tipe vivum melilit gelombang amorf mana keperakan seperti yang digunakan ibuku dalam mantra penyembuhannya.

Dengan menggunakan aether yang telah dimurnikan, aku mulai menenun penghalang di sekeliling mantra, secara efektif memotongnya dari mana yang lain, seperti penjahit yang memotong jahitan untuk melepaskan sepotong kain dari pakaian.

"Kehabisan waktu," kata Gideon sambil memeriksa tumpukan kristal mana.

Di sebelah saya, Emily merintih. Buku-buku jarinya memutih di sekitar batang perak. Tiba-tiba lututnya lemas, dan dia mulai jatuh.

Aku melingkarkan satu tanganku di sekelilingnya, menariknya ke sisiku.

Dengan mantra yang terpisah dari yang lain, aku melepaskannya, lalu melihat mantra itu mengalir keluar melalui kristal dan masuk ke dalam inti Varay. Mana dan aether berdengung di sekitar inti, tapi tidak ada yang terjadi.

"Gideon?" Saya berteriak.

Dia membungkuk di atas alat pembacaan. "Tidak ada perubahan."

Nafasku tersengal-sengal. Semua mana yang bocor, semua kompresi dan penundaan, menggunting mantra-mantra...

Kita pasti telah merusak sesuatu. Mantranya tidak lengkap, tidak berfungsi.

"Sial," aku mengumpat dengan gigi terkatup. Sebuah statis yang kabur menumpuk di sekitar tepi penglihatan periferalku karena ketegangan.

Mengambil bagian terkecil dari kesadaranku, aku melepaskan sepotong aether dan memberdayakan godrune Requiem Aroa. Cahaya keemasan menyala melawan hujan yang turun dengan lembut di sekitar kami. Penglihatan saya menjadi tidak lebih dari sebuah terowongan yang jernih di tengah kehampaan yang statis. Saya mencoba untuk mengedipkannya namun tidak berhasil.

Partikel-partikel air menari-nari di lengan saya dan melintasi permukaan batang. Retakan-retakan itu menutup saat partikel-partikel itu memisahkan diri dan mengembun di sana, merusak artefak itu sendiri. Sebagian besar fokusku tetap tertuju pada mantra yang rusak, dan aku menghendaki agar mangsa-mangsa emas itu melewati artefak dan masuk ke dalam inti Varay.

Perbaiki mantranya, desakku. Aku mengerti maksud di balik mantra itu, meski tidak secara spesifik. Itu sudah cukup. Tapi Requiem Aroa hanya berputar-putar di dalam inti. Partikel-partikelnya tidak tertarik ke arah mantra yang rusak. Dalam sebuah tindakan putus asa, aku mengarahkannya ke inti itu sendiri, berharap untuk membersihkan bekas luka dan membalikkan kerusakan yang telah dilakukan Kezess.

Namun, tidak ada yang terjadi. Wawasanku tentang godrune tidak lengkap. Aku tidak bisa menyembuhkan seseorang, dan tampaknya aku juga tidak bisa membuat ulang mantra yang rusak.

Aku mendapati diriku mengingat saat-saat di Relictombs ketika aku bergegas untuk memperoleh wawasan melalui batu kunci. Begitu banyak hal yang telah terjadi sejak saat itu dapat diperbaiki jika saja saya memiliki wawasan yang lebih lengkap tentang Requiem Aroa. Namun kekuatan apa pun yang menurunkan para dewa ini sepertinya sedang mempermainkan saya.

'Art, mantra di dalam tongkat itu,' kata Regis, menarik perhatianku kembali ke tempat mantra itu pertama kali terbentuk di dalam artefak.

Dengan suara tajam dari perak yang bergesekan berulang-ulang, artefak itu terus menyembuhkan dan mematahkan, lalu menyembuhkan lagi. Di dalamnya, mantra-mantra juga melakukan hal yang sama.

Setiap kali partikel-partikel aetheric dari Requiem Aroa memperbaiki artefak tersebut, mantra-mantra di dalamnya muncul kembali, utuh dan tidak rusak.

Itu dia!

Membaca pikiranku, Regis bergegas keluar dari artefak dan mengambil bentuk fisik, rahangnya menutup di sekitar kristal di ujungnya. Saat tongkat itu sembuh, aku memotong mantra penyembuh dengan aether, dan Regis menarik vivum yang menyelimuti mana keperakan. Vivum itu terlepas sebelum alat Gideon bisa memindahkan mana, dan Regis menelannya.

Mantra itu masuk ke dalam dirinya, mencari inti. Dia menerkam Varay, menjadi tak berwujud saat cakarnya menyentuhnya, dan kemudian menembaki intinya. Mantra itu, yang ditarik ke dalam dirinya melalui dia, dilepaskan. Mantra itu segera terpecah menjadi enam bagian yang sama, namun tidak memiliki arah.

Melepaskan Requiem Aroa agar aku bisa mengirimkan sulur aether ke dalam inti Varay, aku mengarahkan setiap bintang perak yang melayang ke salah satu bekas luka.

Cahaya putih tumpah ke seluruh permukaan inti Varay, lalu mengalir di sepanjang saluran dan pembuluh darahnya hingga keluar dari pori-porinya, memandikannya dengan cahaya putih yang lembut.

"Sekarang, Emily, sekarang!" Saya berkata dengan suara parau yang patah-patah.

Mana Emily surut, dan dia menarik tangannya menjauh dari artefak itu, tubuhnya merosot ke arahku karena kelelahan.

Lonjakan sihir di dalam tongkat itu berhenti, partikel-partikelnya terlepas dari bentuknya yang sempit, mantranya mendesis tanpa efek.

Mata Varay berputar kembali di kepalanya dan dia terjatuh dari udara, jatuh tengkurap di tanah di samping Bairon. Dia tersentak seolah-olah ingin menangkapnya, teringat tanduk di tangannya, dan membeku.

Secepat dan selembut mungkin, saya menurunkan Emily yang gemetar ke tanah sebelum bergegas ke Varay. Nafasnya dangkal dan hubungannya dengan tanduk telah terputus, tetapi dia masih hidup. Saya menariknya berdiri tegak. "Varay? Varay. Ayo, Lance."

Tiba-tiba lengannya melingkari saya dan dia menarik saya ke dalam pelukan yang erat, napasnya terengah-engah. Aku membeku, lengah.

"Berhasil," dia terkesiap. "Aku bisa merasakannya, Arthur."

Aku mencari inti tubuhnya, dan senyum lebar menyebar di wajahku saat aku menyadari bahwa dia benar. Mana memenuhi seluruh intinya, menekan cangkang yang mengeras. Saat aku memperhatikan, dia meraih mana atmosfer di sekitar kami dan menariknya.

Mana itu menjelajahi dinding putih organ, tidak lagi tertahan oleh bekas luka apa pun yang ditinggalkan artefak Lance padanya.

Kita berhasil.

Mantra Indrath dibatalkan.