BAIRON WYKES

Peri kuno itu tidak berbobot dalam pelukan saya saat kami bergegas melewati rumah-rumah menuju tepi gua. Jalanan masih dipenuhi oleh orang-orang, beberapa berdiri bengong, kebingungan terukir di wajah mereka, namun sebagian besar bergegas menuju arah yang sama dengan kami.

Suara-suara terdengar dan kemudian menghilang saat kami bergegas melewatinya. Virion menyapa setiap orang tanpa henti, mengarahkan mereka menuju terowongan yang lebih dalam. Mereka yang paling setia pada Virion sempat ragu untuk melarikan diri, tapi mendengar kata-katanya, mereka segera mengikuti dengan keluarga atau teman yang masih mereka miliki.

Pintu masuk terowongan dipenuhi oleh kerumunan orang. Setidaknya setengah dari tempat perlindungan ada di sana, sudah berkemas ke dalam lubang sempit yang mengarah ke jaringan gua dan terowongan.

"Ingat, tetaplah bersama para pemimpin yang telah ditunjuk!" teriak pengungsi elf, Feyrith Ivsaar, dari atas panggung tanah yang telah dipanggil di sebelah mulut terowongan. "Mereka akan menuntun kalian ke tempat yang aman! Kami akan mengirim pesan kepada mereka ketika bahaya telah berlalu!"

Rinia menggeliat keluar dari pelukanku, menepuk-nepuk sikuku begitu kakinya kembali menginjak tanah. "Terima kasih atas jasa-jasamu pada Dicathen, Jenderal Wykes. Aku ingin kau mengorganisir sekelompok penjaga dan menggeledah desa. Kita harus memastikan semua orang lolos dari gua ini. Virion dan aku akan memimpin sementara kalian menjaga di belakang."

Aku menatap Virion untuk konfirmasi, dan dia mengangguk. "Aku mengandalkanmu untuk memastikan orang-orang ini punya waktu untuk keluar dari gua."

Aku memberi hormat. "Tentu saja, Komandan."

Saat aku membalikkan badan untuk pergi, sebuah tangan yang kuat mencengkeram lenganku. Virion menatap mataku dan berkata, "Jangan berlama-lama. Aku mengharapkanmu kembali setelah ini selesai, mengerti?"

Aku mengangguk dengan tajam, dan Virion melepaskannya.

Mereka yang berada di pinggiran telah memperhatikan Virion dan Rinia, dan dalam sekejap pasangan itu ditelan oleh kerumunan orang yang ketakutan, puluhan suara berteriak sekaligus.

Aku berpaling dari mereka, mengamati keadaan sekitar untuk mencari para penjaga kami. Beberapa orang berkumpul di atas jalan setapak di salah satu singkapan berbatu, sementara yang lain berbaur di tengah kerumunan, membantu Albold dan Feyrith dalam upaya mereka. Aku mencatat dengan cermat siapa yang cepat bergabung dengan sepasang pengacau itu, lalu mulai menuju ke arah para penjaga lainnya.

"Kamu, kembali ke desa dan cari orang yang tersesat. Semua orang harus mengungsi." Orang-orang itu melemparkan pandangan ragu-ragu ke arah pintu keluar yang tersumbat ke dalam terowongan. "Sekarang!" Saya membentak, membuat mereka melompat.

"Ya, Pak!" kata mereka serempak sebelum bergegas pergi.

Saya terbang ke atas, melihat mereka berlari kembali ke kota bawah tanah dari ketinggian empat puluh kaki di udara. Kekacauan di bawah mengingatkan saya akan kejatuhan kastil. Saya mencoba untuk menekan kilasan ingatan itu ke belakang pikiran saya, tetapi gambar petir yang memantul dari kulit abu-abu terus mengganggu pikiran saya. Baca bab-bab terbaru di l i g h t n o v e l r e a d e r . o r g

Tidak ada yang saya lemparkan ke arah Sabit yang melukainya. Dan sekarang, sesuatu yang lebih kuat dan lebih berbahaya datang.

Pandangan saya menyapu kerumunan orang saat rasa takut itu tumbuh. Saya membencinya, dorongan untuk melarikan diri, pertanyaan-pertanyaan yang muncul tanpa bisa dibendung di benak saya. Haruskah aku tetap tinggal bersama keluargaku, meninggalkan Virion dan semua orang ini pada nasib mereka? Haruskah aku pergi sekarang, untuk menyelamatkan diriku sendiri? Apakah aku berhutang nyawa pada orang-orang ini?

Petir melompat dari kulitku dan mengalir di permukaan baju zirahku. Petir itu berderak di antara ujung-ujung jariku, mencari arah.

Aku fokus pada sensasi itu. Dorongan untuk menyerang. Aku membiarkan kecerahannya membutakanku terhadap impuls yang lebih lemah. Seperti Virion, terlepas dari semua yang dia hadapi dan kerugian yang dia derita, aku akan menjadikan diriku mercusuar bagi semua orang untuk mendapatkan kekuatan.

*

Dengan efisiensi yang lahir dari keputusasaan, para pengungsi yang berada di bawah perawatan kami terus keluar dari gua. Virion dan Rinia telah berjalan lebih dulu, memimpin kelompok utama menuju suatu tujuan yang tidak diketahui. Pasukanku telah menyapu desa dua kali; satu-satunya orang yang tersisa sekarang berkerumun di sekitar pintu masuk terowongan, menunggu kesempatan untuk melarikan diri.

Saya adalah orang pertama yang merasakan pergeseran mana. Tepat di luar bangunan terakhir di tepi kota, sebuah getaran menjalar di udara, dan cahaya mulai menyatu menjadi sebuah oval yang melayang-layang. Seseorang berteriak.

Saya jatuh ke tanah di antara portal dan sisa orang-orang yang masih berusaha melarikan diri. Para penjaga berteriak memberi petunjuk arah, mendesak mereka untuk bergerak lebih cepat.

Dua sosok muncul. Yang pertama mengenakan seragam bersih yang sama seperti yang selalu ia kenakan, matanya yang tidak manusiawi menangkap segala sesuatu dalam sekejap.

Yang kedua lebih muda, lebih garang. Dia ramping dan bercukur rapi, berkepala lebih pendek dari Windsom, dengan mata hitam marah yang tidak memantulkan cahaya. Alih-alih mengenakan seragam atau baju besi yang mewah, dia mengenakan pakaian latihan merah yang longgar seolah-olah dia berada di sini untuk sebuah pertandingan tanding sederhana.

Beban berat dari niatnya adalah tandingan yang tajam untuk penampilannya.

"Asura!" Saya berteriak, suara saya menghantam batu seperti petir. "Kalian tidak lagi diterima di tempat ini. Pergilah sekarang, atau-" Sebuah tekanan yang kuat menekan dadaku, memotong kata-kataku.

"Diam, manusia," kata Windsom. Tidak ada tanda-tanda dalam ekspresi atau nadanya bahwa kami berada di pihak yang sama dalam perang ini, sama sekali tidak memiliki empati atau penyesalan. "Aku datang dengan membawa pernyataan dari Lord Kezess Indrath dari Klan Naga Indrath, pemimpin di antara para asura Epheotus." Baca bab-bab terbaru di l i g h t n o v e l r e a d e r . o r g

"Aliansi kita telah gagal." Kata-kata ini bergetar melalui batu dan udara, tampaknya datang dari segala arah sekaligus, bahkan menggema kembali ke arah kami dari mulut terowongan. Teriakan-teriakan penuh ketakutan menyusul. "Kalian telah menunjukkan bahwa kalian tidak memiliki penilaian dan lemah dalam iman. Kalian adalah bahaya bagi bangsa kalian sendiri, bagi masa depan ras kalian sendiri. Untuk itu, Tuan Indrath telah menganggap perlu untuk memusnahkan tempat suci ini dan semua yang ada di dalamnya."

Aku melangkah maju, dagu terangkat, tombak panjang yang terbuat dari petir berderak di tanganku. "Tuanmu tidak memiliki otoritas di sini. Kembalilah ke rumahmu dan tinggalkan kami. Kami akan memenangkan perang ini tanpamu."

Asura yang lebih muda merengut, hidungnya berkerut seolah-olah dia baru saja menginjak sesuatu yang busuk. Namun, Windsom yang berbicara. "Kau tahu apa yang harus dilakukan, Taci. Tuan Indrath sangat mengharapkanmu."

Naga bermata galaksi itu berbalik dan menghilang kembali ke dalam portal, yang kemudian memudar.

Di belakangku, beberapa pengungsi terakhir mendorong dan mendorong untuk masuk ke dalam terowongan, yang mulutnya tersumbat oleh orang-orang yang berebutan, berteriak, dan ketakutan. Para penjaga mengepung mereka, senjata mereka mengarah ke asura muda.

Mengumpulkan kekuatanku, aku menusukkan tombakku ke depan, yang menjulur ke luar dalam bentuk busur kilat, tapi asura itu, Taci, melesat ke samping beberapa meter, dan bautnya meledakkan sebuah kawah di lantai batu.

Dunia tampak melambat saat listrik mengalir di sepanjang saraf saya, meningkatkan refleks dan persepsi saya-sesuatu yang telah saya pelajari dari bocah Leywin sebelum kematiannya. Sulur-sulur tipis petir melengkung keluar dari tubuhku seperti perpanjangan dari sistem sarafku, membuatku dapat merasakan serangan dari segala arah, dan bahkan sebelum serangan itu sampai padaku.

Suara ledakan masih bergema di dinding - tumpul dan teredam oleh indera pendengaranku yang semakin cepat - ketika Taci bergerak. Bahkan di bawah efek Thundercap Impulse, saya hampir tidak bisa mengikutinya. Dia mengambil satu langkah, dan tanah seakan menarik saya ke arahnya. Aku hanya berhasil menghindar ke samping untuk menghindari tangan scything-nya, sulur-sulur listrik membantu mengalirkan dan mengarahkan kekuatan serangannya, tapi bahkan saat dia melintas, aku bisa melihat mata hitamnya mengikutiku.

Momentum asura itu berubah di tengah-tengah serangan, wujudnya mengabur dan melompat dengan tidak manusiawi, terlalu cepat bagiku untuk bereaksi.

Tiba-tiba saya terlempar ke arah gedung terdekat. Nafas saya terengah-engah saat saya menabrak dan melewatinya. Debu dan puing-puing membutakan saya, dan saya mendengar erangan batu yang bergeser, lalu merasakan beban seluruh bangunan menimpa saya.

Bahkan melalui reruntuhan yang padat, saya dapat mendengar jeritan kematian dari para penjaga.

Guntur meledak di luar diri saya, dan beban yang menjepit dan membutakan saya terhempas. Saya membungkus diri saya dengan jubah petir dan terbang dengan kecepatan tinggi menuju pintu masuk terowongan. Batu-batu dari tumpukan reruntuhan yang baru saja saya ledakkan menghujani seluruh gua.

Mayat-mayat prajuritku yang termutilasi berserakan di tanah, darah mereka menodai batu-batu abu-abu menjadi merah. Sepertinya ada pasukan yang menyerbu mereka, membantai mereka di tempat mereka berdiri.

Taci berdiri di atas tubuh Lenna Aemaris yang terbaring lemah, kepala pengawal Virion sejak pertama kali kami melarikan diri ke tempat perlindungan. Dia menoleh ke arahku, batuk darah, matanya terbelalak dan tidak percaya. Kemudian kakinya turun, meremukkan bagian terakhir dari hidupnya.

Meskipun dia bisa bergerak lebih cepat dari yang bisa diikuti oleh mata, Taci mengambil waktu ketika dia mulai berjalan menuju kerumunan orang yang berkerumun di dalam mulut terowongan, setiap langkahnya meninggalkan jejak kaki yang berdarah.

Petir berderak di antara jari-jari saya, mengembun menjadi bola biru-putih yang cerah, lalu melengkung di udara. Petir itu terbang beberapa meter di atas kepala asura, melayang-layang di udara di antara dia dan orang-orang, lalu berkelebat. Sebuah sambaran petir menghantam dinding di atas terowongan, dan sebagian dinding runtuh, batu-batu besar berjatuhan di atas mulut terowongan, meredam jeritan dari dalam.

Pada saat yang sama, bola itu mulai berputar, mengeluarkan percikan api yang menyatu menjadi lembing-lembing petir yang panjang dan meluncur ke arah asura. Saat dia menepis setiap lembing ke samping, lembing-lembing itu menancap ke tanah di sekelilingnya.

Petir melompat dari ujung setiap lembing, mencuat di sekelilingnya seperti pilon, dan membentuk rantai dan manacle yang melilit pergelangan tangan dan pergelangan kaki Taci. Seluruh tubuh saya memancarkan mana saat saya terbang melintasi gua dan menabraknya.

Ada ledakan energi putih-biru terang, diikuti oleh petir yang mengguncang gua, memantul di dinding dan bangunan hingga membentuk gelombang kejut yang memekakkan telinga.

Kepala saya berputar saat saya mundur, menyiapkan tombak petir dan sekali lagi mengisi sistem saraf saya dengan listrik, mata saya membesar saat mereka melompat-lompat mencari lawan saya, yang seharusnya berada tepat di depan saya tetapi tidak.

Terlambat, saya mendengar desiran nyaris tanpa suara dari pakaiannya yang memotong udara. Bahkan dengan refleks saya yang lebih baik, saya tidak dapat mengangkat tangan saya tepat waktu, dan pukulannya mengenai dada saya saat dia muncul tepat di depan saya, membuat saya terjungkal ke tanah. Saya menusukkan tombak saya ke bawah, menancapkannya ke batu, yang retak dan melengking sebagai protes saat saya tersentak tiba-tiba, otot-otot saya menjerit kesakitan. Baca bab-bab terbaru di l i g h t n o v e l r e a d e r . o r g

Rasa sakit yang tumpul dan berdenyut-denyut di dalam diri saya segera mendorong rasa sakit yang lebih ringan ini keluar dari pikiran saya. Melihat ke bawah, saya menyadari bagian depan baju besi saya runtuh dan menekan tulang dada saya dengan menyakitkan.

Langkah-langkah lembut menarik perhatian saya kembali ke Taci, yang memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu saat dia mendekat. "Kupikir Tuan Indrath mengatakan ini seharusnya menjadi ujian bagi kekuatanku..."

Saya mendengus dan menarik tombak saya dari batu. "Indrath seharusnya menunggu sampai kau lepas dari bedong sebelum mengirimmu ke sini, nak."

Mata hitam Taci menyipit, lalu tubuhnya mengabur dan dia mengulangi manuver satu langkah. Tombakku berayun untuk mencegatnya, tapi dia mengalihkan momentumnya, mengambil langkah nyaris seketika ke samping dan mengitari tombak sebelum menutup sisanya. Ujung sikunya menghantam bahuku dengan suara logam yang bergeser dan tulang-tulang yang patah.

Penglihatan saya menjadi gelap, lalu saya menatapnya dari tanah, seluruh tubuh saya mati rasa, semua mantra saya gagal saat saya kehilangan fokus.

Dia mengulurkan tangannya. Ada aliran mana, dan kemudian dia memegang sebuah tombak panjang berwarna merah darah. Tombak itu terangkat di atas kepalanya, tapi bukannya menancap ke tubuhku, tombak itu malah terangkat ke udara, membawa Taci bersamanya. Saya berkedip. Taci berada di bawah saya, jatuh ke langit-langit gua, dan saya jatuh ke bawah.

Dunia seakan-akan terbalik. Aku melihat sekelebat wajah Taci saat dia mengamati gua dengan penuh perhatian sebelum sesuatu menghantamku dengan keras dari samping, menggetarkan tulang-tulang yang patah di bahuku.

Suara-suara mantra-mantra-mantra-menghancurkan es, angin yang bertiup kencang, batu-batu yang menabrak-meledak entah dari mana dan di mana-mana sekaligus.

Saya mengerjap, mencoba melihat apa yang menimpa saya. Sebuah wajah peri menatapku dan mengedipkan mata, lalu kami meliuk-liuk dengan keras untuk menghindari sesuatu - sebuah garis merah - dan sebuah batu runtuh di atas batu.

"Mica?" Saya berkata, pikiran saya lesu karena rasa sakit dan tenaga.

"Selalu pamer, bukan? Melawan asura satu lawan satu tanpa menunggu kita semua." Mica bersenandung saat kami mendarat, benturannya kembali mengguncang seluruh tubuhku. Dia membuatku berdiri, tatapannya kembali ke Taci. "Sudah berapa lama penduduk mengungsi?"

"Belum cukup lama," jawabku, menggeser lenganku sambil berusaha menilai seberapa parah cederanya. "Kita harus menahannya di sini."

Dia menatapku sejenak, udara meledak dengan rudal-rudal beku di kejauhan di belakangnya. "Kalau begitu, sebaiknya kau segera menenangkan diri." Dia menyunggingkan senyum riang padaku, lalu terbang untuk mendukung Aya dan Varay, yang dapat kulihat terbang seperti lalat di sekitar Taci, mantra mereka memotong garis-garis warna-warni di udara.

Saya mengalihkan perhatian saya ke dalam, mencoba memahami apa yang salah dengan diri saya. Asura itu hanya menyerang saya dua kali dan bahkan tidak menggunakan mantra apapun, tapi seluruh area di sekitar inti tubuh saya terasa sakit, bengkak, dan memar. Tulang selangka saya patah setidaknya, mungkin lebih banyak tulang, dan ada rasa sakit seperti kisi-kisi yang menjalar ke leher dan ke dasar tengkorak yang menunjukkan bahwa leher saya juga patah.

Saya berdiri dan mendorong mana ke bagian tubuh saya yang terluka, menopang tulang-tulang yang patah dan retak. Tanpa pemancar, tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mempercepat penyembuhan. Saya hanya harus berjuang apa adanya.

Udara di atas desa telah menjadi sangat kacau. Baca bab-bab terbaru di l i g h t n o v e l r e a d e r . o r g

Bahkan dari tempat saya berdiri, saya dapat merasakan dinginnya mantra Varay saat ia membekukan udara, menyebabkan serpihan salju yang tebal berjatuhan di atas bangunan-bangunan kuno. Es terbentuk di lengan dan kaki Taci, dan meskipun es itu pecah ketika dia meluncurkan dirinya ke arah Varay, es itu cukup memperlambatnya sehingga Varay dapat menghindari serangan itu, menyulap dinding es buram di antara mereka dan meluncur dengan kecepatan penuh.

Begitu dia melambat, es itu mulai terbentuk lagi, melekat erat padanya. Matanya yang gelap terlihat kehilangan fokus sejenak, menatap ke kejauhan alih-alih memindai langit untuk mencari Tombak lainnya.

Saya merinding melihat ekspresinya yang pasif dan sedikit penasaran. Mulutnya membentuk garis miring yang lurus dan gelap di wajahnya, satu alisnya sedikit terangkat untuk mempertimbangkan. Itu bukanlah ekspresi seorang pria yang sedang bertarung dalam pertarungan hidup dan mati, tapi lebih mirip dengan seekor monster mana muda yang sedang menguji batas kemampuannya saat bermain dengan mangsanya...

Meskipun kurang fokus, Taci dengan mudah menepis serangkaian mantra sebelum memusatkan perhatiannya sekali lagi pada pertempuran. Namun, ke mana pun dia melihat, pilar-pilar es tampak mengganggu garis pandangnya, dan angin kencang berhembus ke wajahnya untuk mengalihkan perhatiannya ke arah mana pun dia menoleh.

Beberapa angin topan yang membawa bongkahan es dan batu-batu bergerigi berputar-putar di antara semua es, terus-menerus berusaha menarik asura itu dan menghantamnya. Saat aku menyaksikan, masih fokus mempersiapkan tubuhku, salah satu angin topan menyapu dia. Bukannya menjebaknya, bagaimanapun, itu tampaknya menghancurkan pertahanannya, mana atribut angin menghilang dan topan memudar, isinya menghujani lantai gua jauh di bawah.

Namun, di saat yang sama, dia bergeser ke belakang. Hanya satu atau dua kaki, tapi cukup untuk mencegahnya melancarkan serangan lain. Kemudian gravitasi bergeser lagi, dan dia menjatuhkan satu kaki ke lantai, dan lagi beberapa inci ke langit-langit, membuatnya kehilangan keseimbangan.

Sambil mengertakkan gigi, saya melesat ke udara, mengumpulkan mana di tangan saya.

Taci berhenti berusaha menahan pusaran mantra yang menghantamnya, dadanya terangkat saat dia menarik napas dalam-dalam. Satu tangannya perlahan-lahan terangkat, jari-jarinya melingkar. Mana di sekelilingnya menggigil, lalu dia memutar pergelangan tangannya dengan tajam. Terdengar suara gemuruh, dan saya merasakan mana itu pecah.

Mica menjerit, dan dari sudut mataku, aku melihat dia terjatuh seperti burung yang terkena panah.

Pada saat yang sama, Taci menendang pilar es dan menghilang. Secara naluriah, saya menoleh ke arah Aya tepat saat dia muncul di sisinya. Dia dikelilingi oleh penghalang berupa hembusan angin yang berubah-ubah dengan cepat, tetapi tombak Taci menusuknya tanpa kesulitan.

Saya melepaskan petir yang ada di tangan saya dalam bentuk kilatan cahaya yang menyilaukan di antara Aya dan Taci.

Di saat yang sama, udara di sekitar asura membeku.

Untuk sesaat, saya tidak bisa melihat apa yang telah terjadi. Kemudian balok es itu pecah, dan aku melihat Aya meluncur dari ujung tombak merah dan jatuh.

Dengan suara gemuruh, Mica muncul seperti batu ketapel yang menghantam asura. Palu yang dipukulkannya hancur menghantam lengannya yang terangkat, terbentuk kembali, lalu hancur lagi saat dia menepisnya.

Sentakan kekuatan listrik melompat dari jari-jariku ke palu, dan ketika pukulan berikutnya jatuh, ledakan petir mengguncang Taci ke samping. Tepat di belakangnya, sebuah bola hitam pekat - sebuah bola gelap yang tidak dapat dilewati cahaya - muncul, dan dia melompat kembali ke dalamnya.

Namun, saya harus berpaling saat saya membidik tubuh Aya yang jatuh. Terdengar suara dentuman pelan saat saya mencapai kecepatan tertinggi, menyambarnya dari udara tepat sebelum dia menabrak reruntuhan salah satu dari sekian banyak bangunan yang hancur dalam pertempuran.

Dia terengah-engah, matanya terbelalak, giginya terlihat seperti binatang. "Terkutuklah dia, dia sangat kuat. Tombak itu..."

Saya terbang ke balik atap sebuah rumah, berharap Varay dan Mica dapat menahannya sejenak agar saya dapat memeriksa luka Aya. Namun saat aku meletakkannya dan mulai memeriksanya, dia mendorongku ke samping.

"Aku baik-baik saja, Bairon. Tombak itu melakukan sesuatu, mengganggu mana saya, tapi saya tidak terluka parah," katanya sambil menunjuk ke luka berdarah di sisinya.

Saat dia berbicara, saya menatap Aya dengan pandangan segar. Sudah berbulan-bulan aku tidak melihat Lance yang lain. Aya terlihat kurus, matanya gelap. Hilang sudah mana yang bergetar memikat dalam suaranya, bibir cemberut, kepura-puraan menggoda yang biasa ia kenakan seperti baju zirah.

Tidak ada waktu untuk bertanya-tanya apa yang telah dialami oleh yang lain sejak pertempuran di Etistin dan jatuhnya kastil, tapi aku juga tahu kami semua mungkin akan mati di sini. "Aya, apa kau yakin kau baik-baik saja?"

Dia mendorongku ke samping. "Tidak ada waktu lagi. Ayo-" 

"Kita tidak bisa melawannya satu lawan satu. Bahkan taktik penundaan ini hanya akan berhasil untuk waktu yang singkat. Ini bukan pertarungan untuknya, ini semacam permainan perang yang terkutuk," kataku, membuat Aya mendelik mendengar interupsi itu. "Bagaimana dengan ilusimu? Mungkin-"

Dia mencemooh, melayang dari tanah dan menatap tajam ke arah Taci, matanya penuh kebencian, kebutuhan putus asa untuk membalas dendam terukir di setiap garis keras di wajahnya. "Mungkin - mungkin - sesuatu seperti itu akan berhasil sekali sebelum asura menyadari apa yang saya lakukan, dan apa bedanya? Tidak, aku tidak bermain-main dengan dewa ini."

Angin berhembus di sekelilingnya saat ia melesat kembali ke arah pertarungan, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengikutinya.

Lubang hitam yang disulap Mica telah lenyap. Varay juga mendekat, tubuhnya terbungkus baju besi es yang berkilauan, tapi kedua Lance itu dalam posisi bertahan dan tidak bisa melepaskan diri dari rentetan serangan Taci.

Aya berteriak ke arahnya. Udara melengkung, berputar dan mengembun menjadi rudal melengkung yang ditembakkan secara berurutan, menghujani punggung asura.

Aku mengikuti di belakangnya, mengirimkan busur petir ke rudal angin Aya, memutar petir menjadi sesuatu yang lebih halus saat aku menggunakan Nerve Fracture. Ketika baut yang mengandung petir mendarat, impuls listrik menjalar di kulit Taci, bergetar melalui penghalang mana dan masuk ke dalam sistem saraf untuk melumpuhkannya.

Dia hampir tidak bergerak.

Aya mendekat ke arah Taci, selusin bilah transparan menusuk ke arahnya dari segala arah.

Wujud Taci terlihat hampir gagap dan melompat-lompat, bergerak dengan ketepatan yang instan sehingga dia seperti berteleportasi satu inci pada satu waktu, hanya menggunakan gerakan dan tenaga sebanyak yang benar-benar diperlukan untuk menghindari serangan atau membiarkannya menghancurkan lengan atau bahunya. Dengan setiap gerakan, tombak merahnya menyerang, menebas dan menusuk ke segala arah sekaligus, memotong mantra yang tidak bisa dia hindari, memecah mantra kami dan kemudian menyerap kembali mana untuk mengisi tenaganya sendiri.

Yang lain harus mundur, tapi mereka terkunci di tempatnya.

Memindai langit-langit, saya menemukan apa yang saya butuhkan. Ada bongkahan batu besar yang kaya akan besi di atas tempat yang lain bertarung. Aku melemparkan seberkas mana atribut petir ke dalamnya, tapi alih-alih menghancurkan batu itu, aku malah mengisinya dengan mana, lalu memanipulasinya untuk berputar dalam busur yang berputar-putar melalui besi.

Taci menendang ke belakang, membuat Mica terpental, lalu memutar tombaknya di sekelilingnya dalam lingkaran. Saat dia menggeser cengkeramannya, saya menariknya. Besi itu menjadi magnet yang sangat besar, mencabut tombak itu dari tangan Taci yang tak terduga. Tombak itu langsung terbang ke udara dan menghantam langit-langit dengan bunyi dentang.

Saya segera menyambar dengan kilat yang sangat kuat sehingga batu itu meleleh, menyatukan tombak itu ke langit-langit.

Varay mengambil kesempatan itu, jatuh ke belakang, menyulap beberapa penghalang es saat dia melakukannya.

Tapi Aya terus bertarung. Lingkaran pedang yang mengelilinginya meluas dan memadat, begitu banyak yang bergerak begitu cepat sehingga Taci tidak bisa lagi menghindar. Sebaliknya, dia mengalihkan pandangan hitam dingin ke arahnya, membiarkan bilah-bilah angin itu menyerangnya dari segala arah, tapi tidak melakukan apa-apa.

"Apa kau tahu tujuan dari uji coba ini?" kata asura itu, menatap mata Aya. "Untuk membuktikan bahwa aku memiliki kekuatan untuk mempelajari teknik Pemakan Dunia... teknik yang sama yang menghancurkan rumahmu."

Medan perang tampak membeku. Seolah-olah dalam gerakan lambat, Taci mengulurkan tangan dan meraih mana yang berputar-putar di udara, seperti yang dia lakukan sebelumnya. Tapi sesaat sebelum dia mematahkan mantra Aya, dia melepaskannya. Tubuhnya menjadi seperti angin, yang melingkar di sekitar Taci dan terbentuk kembali, Aya sekarang berada tepat di belakangnya, pedangnya melintang di tenggorokannya.

Mereka bergerak secara bersamaan. Pedangnya berkelebat ke samping saat dia berputar, tangannya mengarah seperti ujung tombak untuk menusuk perutnya, menghancurkan penghalang mana-nya.

Dengan kejelasan yang mengerikan, saya melihat lengannya menusuk perutnya dan meledak keluar dari punggung bawahnya. Itu meneteskan darah kehidupannya, dan memiliki bagian dari apa yang saya pikir pasti tulang belakangnya yang patah dicengkeram dalam kepalan tangan yang erat.

Bahkan dari tempat saya terbang sejauh 60 kaki, saya melihat cahaya meninggalkan matanya. Saat tubuhnya jatuh, begitu juga perut saya.

Mataku mengikuti gerakannya ke bawah hingga ia lenyap, lalu kembali ke pertempuran tepat saat Taci melesat menjauh sebelum menghantam Mica ke dinding dengan punggung tangannya yang berdarah.

Lapisan tebal kristal hitam berkilauan terbentuk di sekitar Mica, tapi ketika asura itu menyerang terdengar suara seperti kaca yang pecah, dan retakan-retakan berselaput di permukaannya. Dia menyerang lagi, dan potongan-potongan kristal hitam terbang berkilauan ke udara. Pada serangan ketiganya, mantra Black Diamond Vault pecah, lengannya tenggelam sampai ke siku.

Ketika mantra itu pecah sesaat kemudian, darah muncrat dari sela-sela pecahan kristal hitam yang bergerigi.

Sinar petir yang sangat panas membengkokkan udara di antara kami dengan bau ozon yang terbakar, dan Taci terguncang ke samping.

Varay muncul dari udara dingin dan berkabut tepat di sampingku, angin sepoi-sepoi membelai rambut pendeknya. Tangannya yang sedingin es melingkari pergelangan tangan saya, dan sinar petir menjadi sinar energi putih dingin yang berderak. Dia menatap mataku, tatapannya yang penuh tekad. "Jangan simpan apa pun untuk nanti."

Saya bisa saja tertawa. "Mundur sepuluh menit dan sudah memberi perintah."

Di bawah beban gabungan dari pancaran mana kami, Taci terdorong ke belakang, lapisan es yang dialiri listrik terbentuk di atas kulitnya. Untuk sesaat, saya merasakan secercah harapan.

Ada kilatan warna merah saat tombak itu muncul kembali di tangan Taci seperti perisai, membelah sinar itu menjadi dua sehingga melesat ke kedua sisinya dengan suara benturan yang menghantam dinding. Longsoran batu runtuh menimpa bangunan-bangunan di bawahnya, meremukkan mereka dan mengubur separuh desa dalam reruntuhan.

Saya mendorong dan mendorong, memusatkan semua yang saya miliki ke dalam serangan tunggal itu, cengkeraman Varay semakin erat dan dingin di lengan saya saat dia melakukan hal yang sama.

Tombak Taci menyapu balok mana, membelahnya menjadi dua.

Aku tersentak ke samping saat gua itu meledak. Bilah mana yang tak terlihat membelah atap dan mengukir jurang yang dalam ke dinding di belakang kami dengan ledakan yang memekakkan telinga.

Udara di sekeliling saya diselimuti kabut merah. Dengan kengerian yang menyingsing, saya perlahan-lahan berbalik ke arah Varay. Lengan kirinya, yang digunakan untuk mendorong saya ke tempat yang aman, telah menguap, hanya menyisakan luka merah kehitaman yang membara di bahunya.

Kemudian Taci ada di antara kami. Sebuah panel berbentuk perisai dari petir biru-putih muncul di depanku dengan gemuruh guntur, tetapi tombak merah Taci dengan mudah menembusnya, menghantam dadaku. Darah menyembur melalui celah-celah baju zirahku, dan semuanya menjadi gelap untuk sesaat sebelum kenyataan kembali masuk.

Aku terjatuh. Di atas, Varay telah mencengkeram tombak merah itu dengan lengan es semi transparan. Taci memutar tombak itu, menghancurkan lengannya, bilah panjangnya menebas Varay.

Penglihatan saya meredup dan mata saya kehilangan fokus. Saya mengerjap, lalu dia terjatuh.

Kepala Varay melayang ke satu arah, dan seluruh tubuhnya ke arah lain.

Saya mencoba untuk berdiri, tetapi seluruh tubuh saya melolong kesakitan. Melihat ke bawah, saya melihat bahwa saya telah terpotong dari bahu ke pinggul, menembus baju besi dan mana. Sulit untuk mengatakan apakah aku sudah mati dan pikiranku belum menyadarinya, atau apakah darah yang tumpah di antara tepi-tepi bergerigi dari baju zirahku yang akan menghabisiku.

Tapi hanya aku yang tersisa.

Aku menarik napas dengan gemetar saat mataku berpindah ke tempat di mana setiap temanku jatuh. Dada saya terasa sesak. Tekanan yang kuat menumpuk di belakang mata saya. Menggeram pelan di tenggorokan, saya berguling ke samping dan memaksa untuk berdiri, hanya samar-samar menyadari bahwa nyali saya tidak langsung tumpah.

Taci sudah bergerak menuju terowongan yang runtuh untuk memulai perburuannya.

"Asura!" Aku berteriak, suaraku parau, pandanganku kabur karena air mata yang mengalir deras.

Dia berhenti dan menatapku, mata hitamnya yang sayu dan tidak tertarik. Setetes darah berwarna merah muda mengotori sisi lehernya di mana Aya telah menikamnya, meskipun lukanya sudah sembuh.

Kepalan tangan saya mengepal, batu di bawah saya bergetar, kobaran amarah yang berkobar-kobar di dalam diri saya. Air mata mengering seiring dengan mengerasnya semangat saya. Aku sudah siap menghadapi kematian, tapi mengetahui bahwa para Lance - penyihir terhebat dari Dicathen - telah mati hanya untuk mengambil setetes darah dari asura ini sungguh tak tertahankan.

Aku tahu bahwa memastikan yang lain lolos adalah tujuan sebenarnya dari pertempuran ini, tapi bukan berarti aku meninggalkan harga diriku. Aku adalah seorang Wykes, bahkan jika anggota keluargaku yang lain telah terbukti tidak layak menyandang nama itu.

"Murka Sang Petir," aku mengucapkannya. Mantra itu menyita seluruh fokusku, setiap ons kemarahan dan mana-ku.

Darahku berubah menjadi kilat di pembuluh darahku. Cahaya putih mulai keluar dari luka di tubuhku, membakar mataku dan di dalam kulitku. Mana yang menyimpang merasuki setiap partikel tubuhku.

Asura itu menggeser tombaknya ke posisi bertahan, mata hitam pekatnya menatapku.

Teriakan pertarunganku seperti petir saat aku meneriakkan kemarahanku. Jejak petir mengikuti saat aku terbang ke udara, mengarahkan diriku seperti senjata ke arah Taci. Saya bergerak seperti petir yang saya salurkan, bergerigi dan tak terduga, dan saya berada di hadapannya dalam sekejap. Petir yang meledak dari diriku menikamnya dari segala arah, ribuan belati yang menyentak dan membakar menancap di setiap inci persegi tubuhnya.

Tombaknya menusuk sisi tubuhku, tetapi petir menyambar batangnya dan masuk ke tangannya. Ketika dia melepaskan senjata itu, petir menyambar dadanya.

Aku tersenyum, darah yang tersambar petir di sela-sela gigiku. "Terbakar, dewa kecil."

Gelombang kejut mulai meledak dari luka panjang di tubuhku, masing-masing menghantam asura itu, mengikis pertahanannya. Aku melingkarkan tangan di belakang lehernya untuk memastikan dia tidak bisa melarikan diri, dan ketika tombaknya menusukku lagi, itu hanya membiarkan lebih banyak kekuatanku mengalir.

Angin sejuk membelai pipiku, dan aku memejamkan mata. Aku sudah siap. Saya telah bertahan selama yang saya bisa. Ini adalah kematian yang bisa kubanggakan.

Tepat sebelum saya meletus, sebuah suara kecil yang saya kenal berbisik di telinga saya. "Kau sudah cukup, Bairon. Ini bukan waktumu."

Mataku melesat terbuka, dan aku mencari-cari suara itu dengan liar, tidak yakin bagaimana suara itu bisa nyata, takut itu adalah pikiranku yang sedang sekarat yang mempermainkanku.

Saat saya kehilangan konsentrasi, cahaya yang memancar keluar dari diri saya meredup. Tombak Taci muncul, mematahkan cengkeraman saya padanya, lalu turun lagi ke bahu saya yang sudah hancur. Saya hampir tidak menyadari ketika saya jatuh ke tanah.

Taci membersihkan jelaga dari seragam merahnya. Bahkan kain yang dia kenakan tidak terluka, saya menyadari dengan kepahitan yang terpisah.

Aku berjuang untuk mendapatkan siku di bawahku, untuk mendorong diriku kembali, bersiap untuk menyelesaikan mantraku, melakukan kerusakan apa pun yang aku bisa pada asura itu, tapi suara itu datang lagi, bernapas dan sangat nyata di telingaku. "Jangan bergerak. Tidak peduli apa yang kau lihat. Jangan bergerak."

Taci mendarat di sampingku. Dia tidak menyeringai atas kemenangannya, atau menawarkan saya kata-kata hampa yang tidak berarti tentang pertempuran kami. Ada kerutan di wajahnya saat dia mengangkat tombak merah untuk terakhir kalinya.

Aku membiarkan tubuhku rileks, akhirnya meletakkan beban yang telah kupikul sejak kejatuhan Dewan. Aku sudah melakukan semua yang kubisa. Meskipun aku berharap Virion dan Rinia akan sampai di tempat tujuan tepat waktu, ada semacam kedamaian saat tunduk pada perintah yang diucapkan dengan lembut oleh suara yang sangat familiar ini.

Tombak itu jatuh, menancap di dadaku dan menembus inti tubuhku.

Saat kegelapan menyelimuti saya dan saya membiarkan mata saya terpejam untuk terakhir kalinya, sebuah pikiran sekilas masuk ke dalam rasa kantuk yang dingin.

Saya berharap kematian akan lebih menyakitkan.