Jalan setapak dari batu-batu paver berwarna merah yang kaya mengarah ke perkebunan Denoir, diapit semak-semak setinggi paha yang saat ini bermekaran dengan bunga-bunga biru cerah meskipun udara dingin dari pegunungan. Rumah besar itu sendiri sangat besar, hampir tiga kali lipat ukuran perkebunan Helstea tempat saya tinggal di Xyrus, dan pekarangan di sekelilingnya menyaingi pekarangan istana kerajaan di kehidupan saya sebelumnya.

Setelah mengambil waktu sejenak untuk memastikan bahwa Regis masih berada dalam jangkauanku, aku melangkah maju.

Artefak-artefak lampu yang mengambang mulai berkedip-kedip menghiasi seluruh taman ketika kami mendekat, memandikan halaman dengan cahaya kuning yang lembut. Salah satu pintu ganda besar menuju perkebunan terbuka, dan seorang wanita berseragam abu-abu bergegas keluar, bergerak cepat menemui kami. Rambut jingga cerahnya disanggul, sama seperti saat aku melihatnya di luar portal penurunan Relikui.

"Lady Caera!" katanya dengan hangat, berhenti di depan kami dan membungkuk. "Dan Ascender Grey." Dia membungkuk lagi. "Selamat datang di perkebunan Denoir."

"Terima kasih," kataku, membalas senyumannya yang hangat. "Dan Anda pasti Nessa, kan?"

Wanita itu jelas terkejut, tapi berusaha menyembunyikannya, membungkuk untuk ketiga kalinya. "Anda menghormati saya." Meskipun nadanya tenang, saya bisa melihat rona merah menyebar di pipinya.

"Tidak perlu merendah," kata saya, memberi isyarat agar dia menegakkan tubuh. "Caera menyatakan bahwa Anda adalah setengah dari alasan dia tetap waras di bawah atap bangsawan dan nyonya."

Rona merah Nessa semakin dalam, dan ia tampak tidak yakin bagaimana harus menjawab. Caera menyelamatkannya dengan meraih lengan wanita itu dan terus berjalan menuju rumah.

Setelah beberapa langkah, Caera melirik ke belakang, ekspresinya terlihat lucu sekaligus memarahi.

Dia telah mempersiapkan saya untuk malam itu, memberi tahu saya nama-nama semua orang dan menjelaskan protokol malam itu, bahkan menguraikan topik pembicaraan yang mungkin terjadi jika orang tua angkatnya mencoba menarik saya ke dalam perdebatan politik.

Caera kemungkinan besar menganggapku sebagai orang yang tidak ramah dan lebih suka berkelahi dengan binatang buas daripada bergaul-dan kurasa dia tidak sepenuhnya salah-tetapi dia tidak tahu bahwa aku pernah menjadi raja di kehidupan sebelumnya, yang telah memberiku pengalaman bertahun-tahun berurusan dengan orang-orang seperti keluarga Denoir.

Beberapa pelayan sedang menunggu di aula pintu masuk. Meskipun sebagian besar menundukkan kepala dengan penuh hormat, seorang wanita yang lebih muda melirik sekilas untuk menatap mataku. Saya melemparkan senyum sopan kepadanya, yang dibalas dengan tatapan panik sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke lantai. Dari sana, kami dibawa ke sebuah ruang duduk yang mewah. Perabotan mewah tersusun dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh ruangan besar yang penuh dengan warna, dan sebuah bar yang membentang di sepanjang dinding.

Berdiri di bar adalah Lauden Denoir, yang saya temui di puncak persidangan. Seorang wanita dengan gaun merah marun lebar dengan rambut putih cemerlang yang tergerai di pundaknya sedang bersandar di kursi panjang-ibu angkat Caera, Lenora Denoir. Pendekar pedang berambut pirang, Arian, berdiri di salah satu sudut.

Lenora berdiri dengan anggun saat kami masuk, hampir melayang dari tempat duduknya dan memberikan senyum ramah yang terlatih. Matanya menangkap segala sesuatu mulai dari sepatu bot saya hingga rambut pirang gandum saya dalam sekali pandang, dan saya bisa melihat roda gigi berputar di balik matanya yang tajam.

Nessa membungkuk dan menyingkir. "Lady Lenora dari Highblood Denoir. Lady Caera telah kembali. Dia membawa seorang tamu, Ascender Grey." Kemudian ia menegakkan tubuh dan mundur hingga hampir menempel ke dinding di samping pintu ruang duduk, masih seperti patung.

"Silakan," kata Lenora, sambil menunjuk ke sofa terdekat. "Bergabunglah dengan saya dan anak saya untuk minum-minum sambil menunggu suami saya. Dia akan turun sebentar lagi."

Lauden membawa dua gelas dari bar, salah satunya ia serahkan pada ibunya, lalu ia berbalik dan mengulurkan tangannya padaku. Saya menerimanya dengan kuat, menatap matanya. "Senang bertemu denganmu lagi, Ascender Grey. Atau kau lebih suka dipanggil profesor, sekarang?" Sikapnya sempurna, tapi tidak bisa sepenuhnya menutupi ketegangan yang terlihat jelas di bahu dan alisnya.

"Tolong, Grey sudah lebih dari cukup," jawab saya.

Lauden menyerahkan gelas kedua kepada Caera. Begitu kakak angkatnya membelakanginya, ia mengerutkan hidungnya dan meletakkannya diam-diam. Lauden sepertinya tidak menyadarinya saat ia kembali ke bar. "Kalau begitu, Grey, apa yang ingin kau minum? Ayah saya sangat bangga dengan kualitas koleksi kami. Di sini Anda hanya akan menemukan minuman terbaik dan paling kuat, yang secara khusus dirancang untuk dinikmati oleh mereka yang memiliki metabolisme tinggi yang disediakan oleh kekuatan sihir."

"Sudah sepantasnya saya menunggu Yang Mulia, karena tradisi menyatakan bahwa beliau yang pertama kali menikmati minuman saat menjamu tamu," jawab saya dengan baik sebelum mengedipkan mata kepadanya. "Tapi saya akan menikmati kesempatan untuk mencicipi koleksi Anda yang luar biasa, tentu saja."

Lauden tertawa kecil. "Seorang pria yang berbudaya. Ayah saya pasti akan menghargai kepatuhan Anda pada norma sosial, meskipun saya harap Anda akan memaafkan saya karena memulai tanpa Anda."

Setelah formalitas ini selesai, Lauden melanjutkan dengan obrolan ringan sementara Lenora menanyai Caera tentang akademi. Sikap Lady Denoir dan Caera terhadap satu sama lain sangat kaku dan seperti orang bisnis, dan saya melihat Caera melirik ke arah saya lebih dari sekali.

Setelah beberapa menit, suara langkah kaki yang berat dan tidak tergesa-gesa di aula mengumumkan kedatangan Highlord Corbett Denoir.

Kami semua berdiri saat sang bangsawan memasuki ruang duduk, muncul dari keasyikannya berpura-pura untuk membuat saya menunggu, sebuah taktik yang biasa dilakukan oleh para bangsawan. Matanya yang tajam menatap kami semua secara bergantian, meskipun matanya paling lama tertuju pada saya. Setelan putih dan biru lautnya tampak seperti seharga rumah-rumah penduduk, dan dia membawa pedang bergagang emas di sisinya.

Menyilangkan satu tangan di dada dengan kepalan tangan tepat di bawah bahu, dan tangan lainnya di belakang punggung, saya membungkuk sedikit, hanya dengan kemiringan punggung yang lembut. Itu adalah jenis membungkuk untuk menunjukkan rasa hormat, tetapi bukan tunduk. Gerakan sederhana ini-saya hanya berteriak bahwa saya melihat posisi kami setara-akan memicu pertanyaan di benaknya, karena keluarga Denoir sudah menduga bahwa saya diam-diam adalah seorang bangsawan.

"Selamat datang di rumah kami," katanya, tanpa merasa terganggu, sebelum bergerak ke belakang tempat istrinya duduk dan meletakkan tangan di bahunya. "Pertemuan ini sudah lama sekali, bukankah begitu, sayangku?"

"Memang benar," jawabnya, berseri-seri ke arahnya. Kepada saya, dia berkata, "Anda telah memberikan pengalaman baru bagi kami, karena kami berdua tidak terbiasa dengan undangan yang ditolak."

Eksekusinya sangat sempurna-menggoda dengan sopan dengan duri yang tersembunyi di antara kata-katanya dan pisau dalam senyumnya.

"Maafkan saya," jawab saya sambil tersenyum lelah. "Itu adalah keinginan egois saya untuk menyatakan kepada para profesor lain di Central Academy bahwa saya berhak mendapatkan posisi di sana."

"Sudahlah, kami hanya bercanda," kata Lenora sambil tertawa kecil. "Terlepas dari itu, Corbett dan saya cukup penasaran dengan Anda. Bagaimana kalau kita pindah ke ruang makan, dan Anda bisa menceritakan tentang diri Anda sambil menikmati makan malam yang telah disiapkan oleh juru masak kami untuk menghormati Anda?"

Sambil berdiri, saya mengulurkan tangan ke arah nyonya Denoir, yang menerimanya dengan senyum penasaran. "Tolong pimpin jalannya, Lady Denoir," kata saya dengan sopan.

Dia melakukannya, dengan anggota keluarga Denoir lainnya mengikuti kami. Corbett berbicara pelan dengan Lauden tentang beberapa urusan bisnis sementara Lenora memamerkan rumah besar itu, bercerita tentang banyak barang yang dipajang di seluruh rumah, termasuk beberapa lukisan dan permadani yang sangat bagus, dan setidaknya selusin penghargaan yang dikembalikan dari Relicombs.

Sebuah meja panjang mendominasi ruang makan, dengan tempat duduk yang cukup untuk setidaknya tiga puluh orang. Tiga lampu gantung menggantung di langit-langit yang tinggi, memenuhi ruangan dengan cahaya yang cemerlang. Sebuah bar kecil lainnya membentang di sepanjang satu sisi ruangan, sementara sisi lainnya ditutupi oleh lemari dan rak-rak yang dipenuhi dengan piring dan peralatan makan berkualitas tinggi dengan lusinan gaya yang berbeda. Itu jelas merupakan koleksi yang berharga, dan mungkin sesuatu yang sangat dibanggakan oleh Lenora, sebuah fakta yang saya simpan dalam percakapan kami.

Meja sudah ditata, dan Lenora menuntun saya ke ujung meja, memberi isyarat agar saya duduk di sebelah kiri kepala meja, di mana Highlord Denoir duduk beberapa saat kemudian. Lenora duduk di seberang saya, dengan Caera di sebelah kiri saya, dan Lauden di seberangnya di samping ibunya. Itu adalah posisi kehormatan, duduk di sebelah kiri bangsawan, yang saya asumsikan biasanya diperuntukkan bagi putranya.

Lenora terus mengobrol sambil menyuguhkan hors d'oeuvres, dan saya menyeringai dan tertawa lepas di sela-sela gigitan buah ara yang dibumbui dengan potongan daging yang renyah. Percakapan beralih ke Corbett sambil menyantap hidangan pembuka berupa jamur isi, tetapi dia menghindari topik serius, mengungkapkan ketertarikannya pada kelas saya di akademi dan bercerita tentang ketertarikannya pada sastra sambil secara halus membanggakan sumbangan keluarga Denoir ke perpustakaan Central Academy. Caera tetap diam, tidak menyela pembicaraan kecuali jika dia disapa secara langsung.

Baru setelah salad tiba, pembicaraan berubah menjadi lebih serius.

"Jadi, Grey," Corbett memulai, menusukkan garpunya ke dalam mangkuknya, "Aku berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang darahmu. Ini bukan hal yang mudah, mendapatkan posisi di Central Academy. Itu menunjukkan hubungan darahmu."

Aku tersenyum lebar dan mengangkat bahu dengan santai. "Maaf mengecewakan, tapi tidak ada misteri yang perlu diungkap, apapun rumor yang beredar. Orang tua saya berasal dari desa terpencil, dan mereka berdua adalah orang yang sederhana. Ayah saya terbunuh dalam perang," kata saya pasif, suara saya tanpa emosi. "Setelah perang usai, saya berpaling ke Relikui dan menjadi seorang ascender, mencoba untuk merawat ibu dan saudara perempuan saya."

Corbett mendengarkan seolah-olah dia hanya setengah percaya padaku, tetapi tangan Lenora telah bergerak untuk menutupi mulutnya. "Terlalu banyak yang hilang saat melawan orang-orang liar di Dicathen."

Lauden mendengus tidak senang, berpaling dari percakapan dan mengambil minuman panjang dari gelasnya.

Melihat ada kesempatan untuk mengambil alih pembicaraan, saya berkata, "Memang, terlalu banyak, terutama di... apa namanya? Hutan ajaib Dicathen?"

"Elenoir," jawab Lauden sambil menatap minumannya, ekspresinya masam.

"Itu dia," kataku, mengetuk-ngetukkan buku-buku jariku ke meja kayu. "Jiwa-jiwa yang malang. Meskipun, dari apa yang Caera katakan padaku, Highblood Denoir tidak ada di sana."

Corbett dan Lenora bertukar pandang sekilas. "Tidak," jawab Corbett setelah beberapa saat. "Saya menyadari bahwa kami sudah memiliki semua yang kami butuhkan di Alacrya. Mempertahankan sebuah tempat yang begitu jauh, dan masih penuh gejolak, tampaknya merupakan sebuah kerumitan yang tidak perlu."

"Sebuah keputusan yang kebetulan. Banyak orang lain yang tidak begitu bijaksana." Aku menoleh ke arah Lauden. "Kau kehilangan orang-orang di Elenoir?"

Dia membalikkan gelasnya, menghabiskan minumannya dalam satu tegukan. "Banyak dari mereka yang pergi ke Elenoir untuk mendirikan perusahaan itu adalah ahli waris, atau putra kedua. Saya mengenal banyak dari mereka. Beberapa keturunan - mereka yang paling berdedikasi pada upaya ini - dimusnahkan, menghilangkan banyak suara kuat Alacrya dan mengakhiri banyak garis keturunan yang kuat. Dan apa yang kita capai-"

"Lauden," Corbett menegur, sambil menggelengkan kepala anaknya. "Ini bukan waktunya untuk percakapan seperti itu. Grey, aku harap kau mau ikut denganku ke ruang kerjaku setelah makan malam? Perapian yang bagus dan papan pertengkaran Sovereigns akan menjadi latar belakang yang lebih baik untuk politik daripada ruang makan, bukankah kau setuju?"

Meskipun kecewa-saya ingin menyelidiki lebih dalam ketegangan yang diperlihatkan Lauden ini, untuk melihat seberapa dalam ketegangan itu terjadi-saya hanya mengangguk dengan sopan, dan percakapan kembali ke hal-hal yang lebih duniawi selama sisa makan malam.

Setelah kami menyantap daging panggang dan kue tart buah sebanyak-banyaknya-setelah menyisakan gigitan terakhir di piring kami untuk menunjukkan bahwa kami sudah kenyang dan tidak rakus-meja dibereskan dan Lenora mengantar Caera pergi.

Lauden bersandar di kursinya dan menatapku dengan penasaran. "Bintangmu tampaknya sedang menanjak dengan cepat, Grey," katanya dengan sedikit cercaan setelah menenggak beberapa gelas minuman keras berwarna kuning pekat. "Semoga beruntung di Victoriad. Itu adalah tempat untuk mengukuhkan posisimu di antara para bangsawan - atau melihat dirimu jatuh dengan cepat kembali ke tanah."

"Temui ibu dan adikmu sebelum pensiun," kata Corbett dengan tegas, sambil menatap tajam ke arah putranya. Dia mengulurkan tangannya ke pintu samping keluar dari ruang makan. "Grey?"

Tanpa berkata apa-apa, saya mengikuti Corbett memasuki rumah dan naik ke sebuah kantor. Saya mengenal orang-orang yang seluruh isi rumahnya bisa masuk ke ruang kerja berlantai dua itu, dan di sana ada banyak buku seperti perpustakaan Kota Aramoor. Api sudah menyala.

"Silakan duduk," kata Corbett, sambil menunjuk ke sebuah kursi kulit yang sangat bagus yang terletak di salah satu sisi meja marmer berukir, dengan papan permainan yang terukir di permukaannya dan bidak-bidak yang sudah ditata. "Saya kira Anda bermain?"

Saya mengangguk, lalu mengangkat bahu tanpa daya. "Saya harus mengatakan bahwa saya pernah bermain. Caera senang mengingatkan saya bahwa ia telah mendapat manfaat dari latihan dan pelatihan yang jauh lebih banyak daripada saya."

Ekspresi Corbett tidak berubah saat ia menuangkan minuman untuk kami berdua dan mengambil tempat duduk di seberang saya. Saya menyesap gelas yang ditawarkan. Rasanya panas saat diteguk, namun terasa hangat dan berat di perut saya. Sebagian rasa terkejut saya pasti terpancar di wajah saya karena bibir Corbett bergerak-gerak dalam senyuman tipis.

"Nafas Naga," katanya. "Saya tidak heran Anda belum pernah mencicipinya. Itu dibuat dari rempah-rempah langka yang hanya tumbuh di sepanjang tepi Redwater dekat Aensgar. Para pejuang Vechor sering meminumnya sebelum berperang."

"Dan apakah itu yang ini?" Saya bertanya, meletakkan gelas saya di tepi papan. "Pertempuran?"

Kilatan singkat dari senyum tanpa humor kembali muncul. "Itu tergantung pada keahlianmu." Perilisan perdana bab ini terjadi di Ñòv€l-B1n.

Dia memberiku langkah pertama, dan aku memulai permainan dengan konservatif, memindahkan perisai ke tengah papan permainan. "Apakah kejadian di Elenoir membuat para bangsawan tidak menyukai perang ini?" Aku bertanya dengan santai, meskipun aku memperhatikan wajah Corbett dengan seksama.

Dia merespons dengan lebih agresif daripada yang saya duga, menggambar kastor di sepanjang tepi papan. Itu adalah manuver pembuka yang sama dengan yang sering digunakan Caera. "Anak saya keras kepala, dan punya alasan untuk frustrasi. Beberapa teman dan sekutu kami tewas dalam serangan para asura."

"Meskipun, agar adil, lebih banyak nyawa Dicathian yang hilang dalam serangan itu daripada Alacrya," aku menunjukkan, terus beringsut maju dengan perisaiku.

"Semakin banyak alasan mereka harus merangkul Penguasa Tinggi," ia mendengus, matanya tertuju pada permainan. Namun, ada sesuatu di garis-garis di sekitar matanya dan dalam postur tubuhnya yang kaku yang memberitahuku bahwa dia merasa tidak nyaman dengan topik Elenoir dan semua kematian itu.

"Mungkin," jawabku, berpura-pura memikirkan langkah selanjutnya sambil menenggak minuman keras yang berapi-api. "Namun, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya... jika itu berarti menghindari konflik lebih lanjut di antara para asura, apakah itu layak untuk melepaskan Dicathen?"

Dia mengerutkan kening dalam-dalam, yang menyoroti kerutannya dan membuatnya terlihat sekitar satu dekade lebih tua. "Maksudmu menarik pasukan di sana dan meninggalkan benua itu?" Dia mengusap dagunya dengan serius. "Itu adalah usulan yang berisiko. Pukulan terhadap moral-"

"Biar aku ungkapkan dengan cara lain," kataku, sambil menyeret seorang penyerang ke seberang untuk mengambil kastanya. "Jika biaya perang - biaya dalam bentuk nyawa yang banyak - telah dijelaskan di depan, apakah mereka akan tetap mendukungnya?"

Kami memainkan beberapa gerakan dalam keheningan yang penuh perhatian, meskipun mata Corbett terus mengalihkan pandangannya dari papan ke arah saya. Setelah satu atau dua menit, ia berkata, "Sudah menjadi hal yang umum bagi para bangsawan untuk melebih-lebihkan kekuatan dan otoritas para bangsawan."

Saya menahan senyum penuh semangat mendengar ucapannya. "Tentunya jika mayoritas dari para bangsawan berbicara bersama sebagai satu kesatuan, para Penguasa-"

"Kau sudah naik terlalu jauh dan terlalu cepat," kata Corbett, melepaskan tangannya dari papan dan bersandar di kursinya. "Itu terlihat dari caramu berbicara, seperti kau tidak memiliki pengalaman dengan tingkat politik yang lebih tinggi di Alacrya. Anda harus berhati-hati, Grey. Kata-kata yang salah di telinga yang salah bisa membuatmu terbunuh."

Seolah ingin menekankan maksudnya, dia mengambil sebuah striker melalui celah di perisai saya dan membunuh salah satu kastor saya. Hal itu membuat bagian striker terbuka untuk serangan balik, tetapi melemahkan lingkaran pertahanan bagian dalam di sekitar penjaga saya. "Bergegas masuk, menjadi berani... itulah yang dilakukan oleh para darah yang mati di Elenoir. Dan sekarang banyak dari mereka yang kurang dari yang paling rendah yang tidak disebutkan namanya."

Ketika saya merespons dengan membunuh penyerang itu, saya melihat buku-buku jari Corbett memutih ketika dia mengambil potongan itu, meremasnya di antara jari-jarinya seolah-olah dia bisa menghancurkan batu berukir itu menjadi debu.

"Mengapa mendorong investasi sebesar itu di Elenoir jika masih ada risiko seperti itu?" Saya bertanya, dengan nada polos dan sederhana.

Corbett meletakkan pahatan itu dengan denting tajam dan menatap mata saya. "Mungkin para Penguasa tidak berpikir bahwa asura tidak akan melanggar perjanjian..." Tapi kebenarannya ada di sana, berkilauan seperti api di matanya. Dia tidak percaya bahwa para dewa Vritra sendiri bisa tertangkap basah. Yang berarti...

"Anda pikir itu jebakan," kataku datar, sebuah pernyataan fakta. "Umpan, untuk membuat para asura melanggar perjanjian."

Corbett menegang. "Kau tahu hubungan antara Caera dan Denoir, benar?"

Aku mengangguk.

"Tahukah kau, jika kita gagal dalam tugas kita kepada Vritra dan Caera, Highblood Denoir bisa dicabut semua gelar dan tanahnya? Lenora dan aku bisa dieksekusi."

Sekali lagi, aku mengangguk sebagai tanggapan.

"Kami adalah salah satu bangsawan paling berpengaruh di pusat kekuasaan, bahkan di seluruh Alacrya," katanya, meskipun tidak ada kesombongan dalam pernyataan itu. "Namun, salah langkah akan berarti akhir yang tiba-tiba dan penuh kekerasan. Kami tidak melayani raja atau ratu, seperti yang dilakukan oleh bangsa Dicathia. Tuan-tuan kami adalah dewa-dewa itu sendiri, dan kami semua tunduk sepenuhnya pada kehendak mereka, dari yang paling rendah yang tidak disebutkan namanya hingga yang paling kaya. Sebaiknya kau tidak melupakan fakta ini, Grey. Jangan berpikir bahwa dirimu tak tersentuh karena kamu telah menemukan kesuksesan."

Merenungkan hal ini, saya membuat serangkaian gerakan cepat untuk mengakhiri permainan. Meskipun saya merasa yakin bisa mengakhirinya dengan kemenangan yang sesungguhnya, dengan membawa penjaga saya melintasi papan ke cengkeraman Corbett, rasa dan kesabaran saya untuk permainan ini telah memudar. Selain itu, saya ragu saya akan mendapatkan sesuatu yang lain dari Corbett atau keluarganya malam itu.

Ketika kastor saya akhirnya membunuh penjaga, ia menghela napas pasrah dan mengacungkan gelasnya ke arah saya. "Katakan padaku, Grey, apakah biasanya setelah kau mengalahkannya, Caera mengingatkanmu pada pelajarannya di game ini?"

Aku membiarkan senyum tulus muncul di balik ketenangan yang telah kupertahankan selama sebagian besar percakapan kami. "Bagaimana menurutmu?"

Begitu kami kembali ke permukaan tanah, Caera menggandeng lenganku. "Grey, aku khawatir kita harus pergi. Masih banyak yang harus dilakukan dalam persiapan untuk Victoriad."

"Kau benar, tentu saja. Highlord Denoir dan aku-"

"Tolong, panggil aku Corbett," katanya, nadanya berubah menjadi lebih ramah. Dia menepuk pundakku dan berkata, "Aku menikmati pertandingan kita, meskipun aku khawatir kau mengalihkan perhatianku dengan percakapan-dengan sengaja, kurasa," katanya, menatapku tajam. "Kamu berhutang pertandingan ulang kepada saya, yang tentu saja berarti kamu dan Caera harus kembali untuk makan malam di kemudian hari."

Caera memperhatikan ayah angkatnya dengan keterkejutan yang tak tertahankan, dan bahkan Lenora tampak terkejut sejenak sebelum melingkarkan lengannya ke tubuh sang bangsawan. "Jika ada, saya akan mengatakan bahwa Anda berhutang budi pada kami karena telah membuat kami menunggu begitu lama!" Lenora dan Corbett sama-sama tertawa kecil.

Saya memberi mereka satu lagi hormat, sedikit lebih dalam dari sebelumnya. "Terima kasih, baik untuk makanannya yang lezat maupun percakapannya yang menggairahkan."

Caera menatap saya seperti ada mata ketiga yang baru saja tumbuh di dahi saya. "Baiklah kalau begitu, kami akan pergi, jadi... sampai jumpa."

Dengan itu, keluarga Denoir mengucapkan selamat tinggal pada kami, dengan Lady Lenora mengantar kami ke pintu, sementara Nessa berdiri di sampingnya. Caera memberi salam perpisahan yang asal-asalan sebelum membawa kami dengan cepat menjauh dari perkebunan dan menuju ke jalan di mana kami dapat memanggil kereta untuk mengembalikan kami ke halaman akademi.

"Atas nama Vritra, apa yang telah kau lakukan pada Corbett?" katanya begitu kami sudah jauh dari pintu.

"Apa?" Saya bertanya dengan polos, pikiran saya sudah bekerja memilah-milah semua yang dikatakan Corbett kepada saya.

"Aku bersumpah, kamu seperti bawang bombay yang tampan dan misterius," katanya dengan kecut. "Setiap tantangan yang kita hadapi bersama mengungkap lapisan lain dari dirimu. Bagaimana tepatnya seorang yang mengaku dirinya bukan siapa-siapa dari pinggiran Sehz-Clar bisa belajar bergaul dengan orang-orang berkelas sepertimu?" Sebelum saya bisa menjawab, dia terus berjalan. "Tidak, sudahlah. Sejujurnya, saya tidak ingin tahu."

Aku tertawa pelan sambil melemparkan jubah putih yang diberikan Kayden ke pundakku. "Aku punya alasan untuk mempelajari banyak keterampilan. Ruang makan bisa sama mematikannya dengan medan perang manapun."

"Dan lidahmu setajam pedang," ejeknya saat kereta yang ditarik oleh kadal oranye terang berhenti di depan kami.

***

Kehampaan hitam.

Hanya itu, tidak lebih.

Apa yang saya lewatkan? Aku bertanya pada diriku sendiri saat aku berenang melalui alam batu kunci. Ada sesuatu di sini. Aku sudah merasakannya.

Masalah sebenarnya adalah konteks. Jin telah mewariskan pengetahuan mereka dengan cara esoterik yang dirancang untuk memicu wawasan, bukan untuk menghafal atau membangun keterampilan. Mereka mungkin memiliki pemahaman naluriah tentang metode pengajaran mereka sendiri, sama halnya dengan saya yang dapat membaca ensiklopedia dan buku tebal tentang sihir saat pertama kali dilahirkan di dunia ini. Metode pengajaran dan pembelajaran bangsa Dicathian beroperasi berdasarkan prinsip-prinsip yang sama dengan yang ada di Bumi. Tetapi batu kunci jin tidak.

Namun aku telah mendapatkan wawasan tentang Requiem Aroa dari batu kunci pertama-

Sebuah ide muncul di benak saya, membuat jantung saya berdegup kencang. Saya menarik diri dari batu kunci dan mengangkat kubus hitam itu. Jika itu rusak, mungkin...

Rune emas menyala di punggungku, bersinar menembus bajuku, dan gerakan energi batu kecubung menari dan melompat-lompat di sepanjang lenganku, mengalir ke batu kunci hingga mereka mengerumuni batu itu seperti kunang-kunang ungu.

Tetapi mereka tidak terlihat melakukan apa pun.

Tidak ada retakan yang bisa dimasuki, tidak ada kerusakan yang bisa diperbaiki. Yang lebih membuat frustrasi lagi, saya tidak tahu apakah godrune itu tidak berfungsi karena tidak ada yang bisa diperbaiki atau karena tidak bisa memperbaiki kerusakan-seperti portal keluar di zona Three Steps.

Mengutuk wawasan saya yang tidak lengkap tentang godrune, saya melepaskannya, dan para moster berkedip-kedip dan menghilang.

Beberapa menit kemudian, aku masih duduk di sana menatap kubus hitam itu ketika pintu kantorku tiba-tiba terbuka, dan Enola masuk dan mendudukkan dirinya di kursi di sisi lain mejaku.

"Silakan masuk," kata saya, sambil meletakkan kubus yang berat itu di atas meja saya dan menatap wanita muda yang masih sangat muda itu. Dia menatap kedua tangannya yang terkepal di pangkuannya. Suara saya sedikit melembut saat saya melanjutkan. "Kau tidak masuk kelas setelah penganugerahan itu. Apa kau menerima rune yang begitu kuat sehingga mereka mengizinkanmu untuk melewatkan sisa sekolahmu?"

Dia mengusap wajahnya lalu menyisir jari-jarinya ke rambut pendek keemasannya. "Tidak. Ibu kandungku memanggilku ke rumah kami selama beberapa hari," katanya kaku. "Untuk mendiskusikan masa depan saya."

Kapan saya menjadi konselor remaja? Saya hampir mengucapkan kata-kata itu dengan keras, tetapi menggigit lidah.

"Saya menerima tanda kehormatan," katanya, suaranya berkerikil dengan emosi yang tertahan. "Satu-satunya di akademi yang melakukannya dalam upacara ini, bahkan di antara siswa yang lebih tua."

Saya bersiul pelan. "Itu serius."

Dengan gusar, Enola tiba-tiba berdiri, hampir menjatuhkan kursi, lalu meringis dan meletakkannya kembali di tempatnya. Dia berdiri di belakangnya, tangannya mengepalkan punggung. "Darah saya sudah mengatur penempatan untuk saya di Dicathen setelah musim ini. Aku seharusnya memiliki dua setengah tahun lagi di akademi, tapi mereka memindahkanku seperti bidak di papan pertengkaran Sovereigns, menggunakan tanda kebesaranku untuk mengangkat darah tinggi kami."

"Dan menempatkanmu di depan dan di tengah jika konflik dengan asura ini meningkat lebih jauh," kataku dengan hati-hati. Aku mempertimbangkan untuk mengatakan lebih banyak, menawarkan nasihat atau kata-kata yang menenangkan, tapi aku tidak bisa menghiburnya; dia dikirim ke seberang lautan untuk membantu menjaga teman-teman dan keluargaku.

Enola mengangkat dagunya dengan bangga. "Saya tidak takut untuk pergi atau apa pun. Saya seorang pejuang. Tapi..." Dia menelan ludah dengan berat. "Apa ini benar-benar perang, jika kita melawan asura? Itu lebih seperti pemusnahan bagiku. Regalia atau tidak, bagaimana tentara biasa bisa membuat perbedaan dalam konflik seperti itu?"

Mereka tidak bisa, aku ingin mengatakannya. Aldir telah membakar seluruh bangsa seperti Elenoir yang dibangun di atas kepala korek api.

"Saya..." Dia berhenti dan menyelinap di sekitar kursi, mengambil tempat duduknya lagi. "Kakakku terbunuh di Dicathen. Pada masa-masa awal, salah satu serangan pertama kami. Pertempuran yang sama dimana Jagrette, punggawa Truacian terbunuh." Dia tersenyum pahit, melihat ke arahku dan tidak menatap mataku. "Aku ingat karena mereka mengumumkannya seolah-olah mati bersama punggawa adalah suatu kehormatan."

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis. Aku telah bertarung dan membunuh penyihir racun Jagrette di rawa dekat Slore, dan tiba-tiba aku tersadar. Sementara aku sibuk marah atas apa yang telah dilakukan keluarga para siswa ini, aku bahkan tidak berhenti untuk mempertimbangkan fakta bahwa aku bisa saja membunuh keluarga mereka dalam pertempuran.

"Kamu pasti membenci bangsa Dicathia," kata saya, merasa sedikit bersalah atas penipuan saya.

"Tidak," katanya segera, jawabannya tegas. "Saudaraku meninggal dalam pertempuran yang jujur. Perang adalah perang. Mereka adalah lawan kita. Meskipun aku akan merindukannya, saudaraku beruntung bisa ikut berperang."

Enola terdiam, dan aku tahu apa yang dia pikirkan.

"Tapi melawan para asura..." Aku menyelidik.

"Aku ingin menjadi seorang prajurit, atau mungkin seorang pendaki yang kuat." Dia menyilangkan tangannya dan merosot kembali ke kursi. "Tapi aku tidak ingin dibuang atau dibakar sebagai bahan bakar dalam pertempuran antara makhluk yang lebih besar." Matanya menatapku, lalu, seperti dia menantangku untuk berdebat dengannya.

Sambil meletakkan siku di atas meja, saya menghela napas. Pandanganku beralih ke batu kunci, dan diikuti oleh Enola. "Setiap prajurit dapat mengubah jalannya pertempuran," kataku. "Prajurit terkuat bisa jatuh secara tak terduga, sementara yang terlemah dan paling pengecut bisa tersandung ke belakang menuju kemenangan." Saya mengambil batu kunci itu dan membalikkannya di tangan saya, mengingat kata-kata proyeksi jin. "Tapi jalanmu adalah jalanmu sendiri, dan hanya kamu yang bisa melaluinya. Kau bisa memilih untuk menyerahkan hidupmu, jika perlu, tapi tidak ada yang bisa membuang hidupmu seolah-olah itu tidak ada artinya."

Enola menegang, rahangnya terlihat mengencang saat matanya menatapku. "Apa kamu benar-benar percaya itu?"

Aku tersenyum dan mengetuk kubus itu pelan ke meja, memecah ketegangan. "Dengan segenap jiwa ragaku."

Dia memberiku satu anggukan tajam, lalu melihat lagi ke arah batu kunci. "Apa itu?"

"Oh, benda tua ini?" Saya berkata, melemparkannya ke udara dan menangkapnya lagi. "Ini hanya sebuah alat untuk membantu saya bermeditasi dan menyalurkan... mana saya."

Saat saya tersandung pada kata itu, hampir saja saya mengatakan aether, pikiran saya menghubungkan dua titik data yang sebelumnya tidak pernah saya pertimbangkan. Kedua kali saya melihat gerakan hitam-hitam di dalam batu kunci, itu adalah saat seseorang mendekati saya, mengganggu meditasi saya. Saya mengira bahwa ini hanyalah nasib buruk, dengan interupsi yang datang pada waktu yang tidak tepat, tetapi bagaimana jika...

"Ini, mari saya tunjukkan cara kerjanya," kata saya dengan cepat, menyalurkan aether ke dalam batu kunci.

Pikiranku melayang ke dalam kegelapan. Tempat itu hidup dengan gerakan. Di sekelilingku, aliran halus berwarna hitam pekat menggeliat dan mengalir seperti minyak di atas air.

Batu kunci itu bereaksi terhadap kehadiran mana. Hal ini menjelaskan mengapa saya tidak dapat merasakan apa pun di dalamnya.

Seperti orang buta yang mencoba menavigasi sebuah labirin, pikir saya, hidup dengan motivasi yang tiba-tiba dalam menghadapi tantangan seperti itu.

Saya akan menemukan wawasan yang tersimpan di dalamnya, dan selangkah lebih dekat untuk menemukan maklumat Takdir.