Mataku tetap tertuju pada pedang aetheric kembar yang bersinar di tangan wanita jin itu. Kekaguman, kegembiraan, dan rasa iri berkecamuk dalam diriku saat aku mengamati karyanya yang nyaris sempurna hingga aku dengan paksa mengalihkan pandanganku. "Bagaimana dengan ujian yang seharusnya kau berikan padaku?"

"Sudah dimulai," jawabnya dengan penuh percaya diri. "Aku akan menilai kelayakanmu saat kita bertarung." Dia berputar dengan tumitnya dan ruangan itu lenyap, melebur baju zirahku dan semua yang ada di sekeliling kami ke dalam ruang kosong berwarna putih. "Jangan membuang waktu sekarang."

Jin itu berkelebat ke arahku, wujudnya menjadi seberkas batu kecubung saat pedang kembarnya terayun ke luar dalam lengkungan lebar ke arah tenggorokanku.

Aku berputar dengan tumitku, menangkis serangannya dengan serangan ke tangannya sebelum aku memaksa aether ke dalam bentuk pedang yang berkabut. Menggunakan kesempatan singkat saat dia mengangkat pedangnya kembali, aku menikam ke arahnya dengan belatiku.

Jin itu berputar di tengah-tengah ayunan, memutar seluruh tubuhnya dengan ganas untuk mendapatkan momentum untuk mencegat seranganku dengan pedang kirinya.

Percikan api berkobar saat tabrakan, tapi satu-satunya senjata yang tersisa setelah pertukaran itu adalah miliknya.

Jin itu tidak menungguku saat dia memulai serangannya, pedang kembarnya menjadi rentetan bulan sabit yang berpotongan dan bertekad untuk mencabik-cabikku.

Aku memanggil pedang demi pedangku sendiri, setiap kali mendorong lebih keras untuk memaksa bentuknya menyatu, untuk menahannya saat menangkis serangannya, tetapi tidak ada yang bertahan lebih dari satu serangan.

"Kau menahannya," kata jin itu dengan tenang, di tengah-tengah ayunan pedangnya. Saat pedang kecubung itu bersiul melewatiku, pedang itu berubah bentuk menjadi tongkat panjang. Berputar dengan kaki depannya, dia meraih senjata barunya dengan kedua tangannya dan menyapu kakiku dengan gagang tongkatnya.

Saya jatuh berlutut karena kekuatannya, dan pada saat saya melihat ke atas, tongkatnya telah menjadi palu perang.

Baut-baut petir berwarna ungu melengkung di tubuhku saat God Step membawaku beberapa lusin meter jauhnya, saat gada raksasa itu menciptakan gelombang kejut kekuatan saat bertabrakan dengan tanah putih.

Ekspresi jin berambut pendek itu berubah menjadi terkejut untuk pertama kalinya, matanya melebar dan alisnya berkerut saat dia menerima apa yang baru saja terjadi.

"Lagi," geramnya, meluncurkan dirinya ke arahku dengan cepat.

Aku melangkah maju, berkonsentrasi pada jalur aetheric yang berkumpul di sekelilingnya bahkan saat aku menyulap pedangku sendiri. Menggunakan pedang aether-ku untuk mengalihkan serangannya sudah cukup untuk membuatnya hancur, tapi itu memberiku cukup waktu.

Sulur-sulur petir ungu melengkung di sekelilingku sekali lagi saat aku melesat ke belakang jin itu. Namun, dalam waktu yang kubutuhkan untuk membentuk belati lain, pedang aether milik jin itu sendiri telah mencegat seranganku.

"Seandainya kau memilih untuk menyerang dengan tinjumu, kemungkinan besar aku tidak akan bisa menangkisnya," akunya, matanya yang tajam terlihat melihat ke dalam diriku dan bukan padaku. "Pikiranmu sepertinya telah menghubungkan godrune ini dengan elemen mana yang menyimpang dari petir. Itu menjelaskan banyak hal tentang kecenderunganmu saat menggunakan aether."

Aku mengerutkan alisku dengan bingung. "Kecenderunganku?"

Jin itu mengibaskan pertanyaanku, menancapkan pedang aethernya ke tanah dan dengan santai bersandar padanya. "Sebelum itu, aku ingin bertanya terlebih dahulu apa yang kau inginkan dariku, Arthur Leywin," tanyanya, nadanya kasar.

Aku terdiam sebelum menjawab, menyadari bahwa dia menggunakan nama asliku.

Rambut jin yang dipotong cepak itu bergoyang-goyang saat dia memiringkan kepalanya ke samping. "Apakah kau sudah merasa tidak nyaman dengan nama itu?"

"Tidak," jawab saya, terkejut. Saya tidak yakin dengan apa yang saya rasakan. Sudah berbulan-bulan tidak ada orang yang memanggilku dengan nama asliku, dan aku menyadari bahwa aku sudah terlalu terbiasa mendengar diriku disebut sebagai Grey. "Tidak apa-apa. Tapi aku tidak mengerti pertanyaanmu."

Matanya yang cerah menatapku seperti lampu sorot. "Apa yang kau inginkan, Arthur?"

Apakah ini bagian dari ujian? Saya bertanya-tanya, tetapi dengan suara keras, saya berkata, "Saya tidak yakin itu pertanyaan yang tepat. Yang saya butuhkan adalah belajar bagaimana mengendalikan Takdir."

"Jika Takdir adalah sesuatu yang bisa diajarkan, diturunkan dari orang ke orang, maka alam semesta kita mungkin akan muat di dalam bola salju." Dia menyandarkan dagunya di punggung tangannya sambil terus menatapku dengan matanya. "Tidak. Yang kau inginkan adalah kekuatan. Kekuatan untuk melindungi semua orang yang kamu cintai dan mengalahkan musuh-musuhmu."

Saya menyilangkan tangan saya. "Tapi bukankah itu hal yang sama? Bahkan dengan keempat elemen yang kumiliki, aku tidak bisa mengalahkan satu pun Scythe. Aku ingin-membutuhkan-sesuatu yang lebih kuat. Dari apa yang telah aku ketahui, itulah Takdir."

Dia berdiri tegak sekali lagi, mencungkil pedang aether-nya dari tanah. "Kalau begitu, kau harus membuka pikiranmu terhadap ide-ide baru. Kau membutakan dirimu sendiri dengan mencoba melihat aether melalui lensa mana, menyamakannya dengan yang lain. Hanya setelah Anda memahami aether sebagai dirinya sendiri, Anda dapat mulai memahami Takdir. Sekarang bentuklah pedangmu. Tunjukkan padaku bahwa kau mengerti."

Belatiku terbentuk saat aku berdiri, ujungnya bergerigi dan tidak memiliki substansi.

Dia menatapnya dengan ketidaksukaan. "Serang aku."

Aku tidak ragu-ragu, menerjang ke depan dan mengelak ke kanan. Ketika pedangnya bergerak untuk menangkis, aku menyulap belati kedua dan menusukkannya ke tulang rusuknya dari kiri.

Pedangnya berputar untuk menangkis kedua serangan itu, dan pedang aether-ku runtuh. Aku menangkap serangan baliknya dengan tanganku, lalu God melangkah di belakangnya, tapi dia sudah berguling ke depan, pedangnya menyapu ke belakang untuk menangkapku jika aku mengikutinya. Itu adalah gerakan yang bersih, dan sangat cepat.

Dia mengangkat tangan sebelum saya bisa menyerang lagi. "Fokus. Kau mencoba untuk menang, dan mungkin kau bisa, tapi kau harus mencoba untuk belajar. Mengapa senjatamu selalu jatuh setiap kali kamu menggunakannya?"

"Karena saya tidak cukup kuat untuk mempertahankan bentuk yang rumit," jawab saya dengan jujur.

Dia mengerutkan kening padaku seolah-olah aku adalah anak yang bodoh. "Salah. Kamu lebih kuat dari yang seharusnya. Lebih kuat dariku-setidaknya, sisa dari diriku ini, yang terkandung dalam kristal memori. Namun..."

Sebuah pedang yang terbentuk sempurna muncul di tangan kanannya. Kemudian yang kedua di tangan kirinya. Kemudian yang ketiga, melayang di atas bahunya. Dan yang keempat melayang di dekat pinggulnya.

Dia menatapku, dan keempat pedang itu mengarah ke wajahku. "Bukan kekuatan yang kurang darimu. Ini adalah perspektif. Sebagai manusia, Anda selalu diharapkan untuk membangun apa yang sudah Anda ketahui. Merangkak, berjalan, berlari, ya? Untuk menggunakan eter, Anda harus melupakan bahwa ada aturan untuk segala sesuatunya. Membatasi diri Anda pada sistem yang sudah ada di sekitar Anda hanya akan menghambat Anda. Jangan berusaha untuk berjalan atau berlari. Abaikan gravitasi dan terbang saja."

Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai geli padanya. "Aku sudah belajar cara terbang-"

Salah satu bilah terbang menusuk leherku. Aku menangkis dengan pedang aether milikku sendiri, tapi pedang itu hancur. Pedang terbang kedua menyapu sisi lututku, sementara dua pedang yang dipegangnya menusuk ke arah dada dan pinggulku. Teringat pelajaran dari Kordri, aku jatuh ke posisi bertahan dan menggunakan gerakan pendek dan cepat dari tangan dan kakiku untuk menangkis atau menghindari setiap serangan, memunculkan beberapa belati aetheric satu demi satu, masing-masing menguap di bawah tekanan serangannya.

Bombardirnya tak henti-hentinya, dengan serangan yang datang dari beberapa arah sekaligus. Meskipun saya cukup cepat untuk menghindar atau menangkis sebagian besar, saya masih merasakan luka dan tusukan yang menusuk di mana pukulannya mendarat.

Akhirnya, dia berhenti, meletakkan senjatanya, dan duduk sekali lagi. Saya dengan hati-hati bercermin padanya, menunggu dalam diam untuk melanjutkan pelajaran. Saya ingin berpikir bahwa saya telah mempelajari sesuatu, tetapi sejauh ini bimbingannya terlalu esoterik, terlalu samar, untuk benar-benar membantu saya memahami bagaimana dia menyulap pedang aether yang begitu kuat. Sementara dia menjadi rekan tanding yang fantastis, kemampuanku untuk mempertahankan bentuk senjata aether murni tidak banyak meningkat.

"Itu karena kau menungguku untuk memberitahumu apa yang harus dilakukan, seperti saat kita belajar manipulasi mana di akademi milikmu," katanya singkat. "Tapi aku tidak bisa."

Aku mengerutkan kening padanya. "Kau mengaku ingin mengajariku, tapi juga bahwa aku harus menarik pengetahuan ini dari udara, mewujudkannya seolah-olah dengan sihir."

"Tepat sekali," katanya, memberiku anggukan tajam. "Tapi aku dapat merasakan rasa frustasimu, dan aku menyadari bahwa kau bukanlah jin, meskipun kau memiliki setetes esensi kami. Maka saya akan mencoba untuk menjelaskan hal ini dengan cara yang berbeda."

Dia berhenti, matanya yang mencari-cari menatap jauh ke dalam mataku. "Aku telah menyebutkan kecenderunganmu sebelumnya. Kau gagal membentuk senjata aether yang sebenarnya karena kau memperlakukan aether seperti halnya kau memperlakukan mana. Kau merasakan kebutuhan yang konstan dan selalu membara untuk memegang kendali, Arthur Leywin. Tubuhmu, sihirmu, hidupmu. Dengan mana, keinginan ini digabungkan dengan kedalaman kepercayaan diri Anda memungkinkan Anda untuk maju dengan kecepatan yang luar biasa. Tetapi dengan aether, Anda hanya berhasil membangun penghalang antara diri Anda dan keinginan Anda."

Menahan keinginan untuk berdebat tentang kebutuhan saya yang jelas akan kendali, saya hanya berkata, "Bisakah Anda menjelaskan lebih lanjut? Jika saya tidak seharusnya mengendalikan aether, lalu apa?"

"Apakah Anda mengerti bagaimana jantung Anda bekerja, atau paru-paru Anda?" tanyanya dengan segera, sambil menekan tangan ke dadanya.

"Ya," jawab saya perlahan, tidak yakin ke mana arah pembicaraan dia.

"Apakah Anda mengendalikan paru-paru Anda?" tanyanya. "Apakah Anda memaksakan setiap tarikan napas, menyerap jumlah oksigen yang tepat di dalam tubuh Anda? Tanpa fokus, apakah Anda berhenti bernapas?"

"Tidak, tentu saja tidak. Tapi saya bisa mengendalikan napas saya-"

Dia menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arah saya. "Ya, kamu bisa. Tapi jika Anda fokus pada setiap napas yang Anda ambil selama satu hari, satu minggu, satu tahun, apakah itu akan membuat Anda lebih baik dalam bernapas?"

Saya mengerutkan kening mendengarnya dan mulai mengetuk-ngetukkan jari ke pergelangan kaki. "Tidak, meskipun melatih kontrol atas pernapasan seseorang memang membantu untuk-"

Dia mengulurkan tangan dan menampar sisi kepalaku. "Jangan sok pintar. Fokuslah."

"Baiklah," kataku sambil mengusap pelipis. "Jadi jika saya tidak dapat mengendalikannya, apa yang harus saya lakukan?"

Dia tersenyum sambil berdiri, memberi isyarat agar saya melakukan hal yang sama. "Aether bukanlah mana dengan cara yang sama seperti air bukanlah kuda jantan. Yang satu bisa dikendalikan, yang lain harus dibimbing. Dipercaya. Sebuah ikatan terbentuk. Tapi eter juga bukan kuda jantan. Seharusnya tidak boleh dipatahkan. Lebih jauh lagi, aether Anda bukanlah aether saya. Sementara, melalui penerapan bentuk mantra yang sangat hati-hati dan latihan selama puluhan tahun, saya belajar perlahan-lahan membimbing aether untuk membantu saya, menyerap dan mengarahkannya, karena inti Anda dan kemampuan Anda untuk dengan mudah menyerap dan memurnikan aether di dalam tubuh Anda sendiri, hubungan Anda dengan aether lebih mirip dengan orang tua dan anak."

Saya merasakan ke dalam menuju inti saya, penuh dengan aether yang cerah dan murni. Pelajaran pertama Lady Myre bagi saya mengenai aether adalah untuk memperkuat gagasan bahwa aether memiliki semacam "kesadaran", dan bahwa aether hanya dapat dibujuk, tidak pernah dapat dikendalikan. Ketika aku menempa inti saya dan membuktikan bahwa dia salah, saya berasumsi bahwa inti saya memungkinkan saya untuk memanipulasi dan mengendalikan aether dengan cara yang tidak dapat dipahami oleh ras naga asura, dan tidak berpikir lebih jauh dari itu.

Tapi...

"Jadi maksudmu aether yang kuserap dan dimurnikan di dalam intiku... Aku bisa memberikan pengaruh yang kuat padanya karena... apa? Terikat padaku?"

"Tepat sekali!" serunya, berfokus pada tulang dada saya seolah-olah dia bisa melihat menembus daging saya dan masuk ke dalam inti saya. Kemudian wajahnya menjadi sedikit cemberut, hampir seperti cemberut. "Meskipun teknik spatium Anda tadi sangat mengesankan, saya masih merasa kecewa-bahkan kecewa karena hanya ini yang bisa Anda capai mengingat potensi besar yang dimiliki oleh tubuh dan inti Anda. Kau seharusnya bisa membentuk senjata aether dengan sebuah pikiran-tidak, aether seharusnya bereaksi terhadap niatmu bahkan sebelum kau mengartikulasikannya ke dalam pikiran sadar."

Aku menggaruk bagian belakang leherku, frustrasi dan sedikit tersengat oleh tegurannya. "Saya rasa saya mulai mengerti."

Wanita jin itu tertawa dan menggelengkan kepalanya saat sebilah pedang muncul di tangannya. "Tidak. Tapi dengan lebih banyak latihan dan lebih sedikit bicara, kau akan bisa." Wajahnya tanpa emosi seperti batu, dia menerjang, pedangnya mengarah ke inti tubuhku.

***

Setelah apa yang terasa seperti berhari-hari, perdebatan kami terus berlanjut. Aku teringat kembali saat aku berlatih di bola aether melawan Kordri, saat aku dan para jin saling bertarung hingga terhenti, pertarungan kami berlangsung berjam-jam. Tak satu pun dari kami menahan diri, kami juga tidak memberikan satu inci pun kepada yang lain. Jin itu dapat memanggil beberapa senjata sekaligus dan mengubah bentuknya dengan cepat dan tak terduga, tetapi saya adalah pendekar pedang yang lebih baik.

Dan untuk pertama kalinya sejak Balada Fajar hancur, saya memiliki pedang sungguhan lagi.

Butuh waktu agar pesan kuat dari jin itu meresap, tapi ini bukan pertama kalinya aku harus mempelajari kembali sesuatu yang kupikir sudah kuketahui dengan baik. Perlahan-lahan, selama berjam-jam atau berhari-hari, saya telah berlatih membiarkan niat saya membentuk pedang aether.

Dalam praktiknya, konsep ini mirip dengan bagaimana Three Steps telah melatih saya untuk merasakan jalur aetheric dari God Step tanpa terlebih dahulu "melihatnya". Jika sebelumnya rasanya seperti mencoba membentuk air dengan tangan kosong, sekarang menjadi senyaman dan sealami mengepalkan tangan saya, meskipun untuk mempertahankan pedang masih membutuhkan hampir seluruh konsentrasi saya.

Saya menyeringai saat kami bertarung, menikmati sensasi senjata aetheric di tangan saya. Pedangnya sendiri lebih panjang dan lebih lebar dari Dawn's Ballad, sedikit lebih lebar di pangkalnya dan meruncing ke ujung setajam silet, serta memancarkan warna kecubung yang cerah. Sebuah pelindung silang melindungi tanganku-tambahan yang kubuat setelah jin itu memberikan pukulan menyakitkan pada buku-buku jariku dan mengganggu fokusku pada senjata itu.

Memegang pedang itu menyegarkanku, mengembalikan sesuatu yang bahkan tidak kusadari telah hilang. Baik sebagai Raja Grey maupun sebagai Arthur Leywin, menguasai seni ilmu pedang sangat penting bagi jati diri saya, dan ketika Balada Dawn hancur, rasanya seperti kehilangan anggota tubuh.

Setiap kali pedang aether-ku bersinggungan dengan salah satu dari sekian banyak senjata jin, dengungan yang dalam dan beresonansi memenuhi udara, dan ruang di sekelilingnya tampak melengkung, sedikit melengkung ke luar dan menyebabkan distorsi yang terlihat. Hal itu memberi kesan bahwa pertempuran kami mengubah struktur dunia di sekitar kami, dan aku bertanya-tanya apakah itu semata-mata karena kami berada di alam mental - suatu representasi dari pikiranku yang berkembang dengan penggunaan pedang - atau jika simulasi mental ini secara akurat menggambarkan dampak fisik asli dari senjata aether.

Jin itu melemparkan dirinya ke arah saya dengan teriakan yang menusuk. Senjata di tangannya berubah menjadi glaive, sementara pedang kembar berputar ke arah kepala dan pinggulku. Saya melompat ke udara, berputar secara horizontal dengan tanah sehingga pedang-pedang terbang itu hanya memotong udara di atas dan di bawah saya. Dengan glaive, jin itu menebas ke atas dengan gerakan pendek dan tajam yang dimaksudkan untuk menangkapku di udara, tapi aku tidak perlu menginjakkan kaki di tanah untuk bereaksi.

Aku melangkah di belakangnya, tapi tak bisa mempertahankan konsentrasi pada pedang aetheric yang dipanggil di ruang antara itu. Waktu yang dibutuhkan untuk membentuk kembali pedang itu membuatku tidak diuntungkan, memberikan jin itu waktu untuk berputar untuk menemukanku dan kemudian melompati tebasanku yang mengarah ke pinggangnya. Aku mengarahkan momentum ayunanku menjadi sebuah tebasan di atas kepala, memaksanya untuk mengangkat senjatanya sendiri - pedang lagi - untuk bertahan.

Aku mencondongkan tubuh ke dalam kontak dan mendorong dengan keras, membuat lawanku meluncur ke belakang saat aku mengacungkan pedangku untuk menangkis serangan mendadak dari senjata-senjata yang beterbangan di sekelilingnya.

Memicu God Step, aku melesat ke sisinya, lalu segera God Step lagi ke sisi berlawanan dan membentuk pedangku, menusukkannya ke dadanya, tapi dia sudah bergerak, banyak pedangnya yang berayun-ayun untuk bertahan dari berbagai sudut yang memungkinkan.

Saya mengulanginya beberapa kali, setiap kali mencoba membuatnya lengah, menyerang dari arah yang berbeda, tetapi dia mengimbangi saya selangkah demi selangkah, tak satu pun dari kami yang mampu mendaratkan pukulan yang solid terhadap yang lain.

Lalu tiba-tiba senjatanya lenyap dan dia mengedipkan matanya-bukan matanya, tapi seluruh tubuhnya, seperti tidak terlihat untuk sesaat. Saya membiarkan pedang saya sendiri menghilang.

"Apakah kau baik-baik saja?"

Dia mengangguk, tapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa wujudnya tidak secerah sebelumnya. "Aku khawatir waktu kita semakin menipis. Kita harus"-kekosongan putih itu lenyap, dan kami kembali berdiri di reruntuhan batu yang bobrok-"kembali ke teman-temanmu."

Proyeksi jin itu hilang, dan suara itu kini memancar dari kristal di tengah ruangan. "Kau telah melakukan tugasmu dengan baik, keturunan."

Caera dan Regis berdiri dari tempat mereka berdua duduk di salah satu dinding yang runtuh. Caera tampak lega, tapi Regis menatapku dengan cemberut. Aku menyadari bahwa aku sudah kembali mengenakan baju zirahku, atau lebih tepatnya aku tidak pernah melepaskannya, karena pertarungan tadi hanya ada dalam pikiranku.

"Kau mengambil waktu yang lama," katanya merajuk. "Itu berlangsung lebih lama dari yang terakhir kali."

"Oh," kataku, tidak memikirkan berlalunya waktu sedetik pun saat aku berlatih dengan para jin. "Sudah berapa lama?"

"Sepuluh menit, paling lama," jawab Caera, menyenggol sisi Regis dengan lututnya. "Kau hanya berdiri di sana, menatap kosong... Agak menyeramkan, sungguh."

Kristal itu berdenyut saat menyela, berkata, "Sangat disayangkan aku tidak memiliki energi untuk melanjutkan, tapi memanifestasikan alam pikiran itu melelahkan. Namun, aku yakin kau telah membuat kemajuan yang cukup untuk melanjutkan melatih teknik pedang aether-mu sendiri."

"Dan ujiannya?" Saya bertanya. Selain berdebat dan mendiskusikan bagaimana aku bisa berkembang, dia tidak memberiku ujian lain.

"Ujian karakter dan kemauan," jawab kristal itu, cerah. "Kau telah lulus, sesuai penilaianku, dan akan mendapatkan hadiahnya."

Rune penyimpanan dimensionalku menjadi hangat, dan aku bergegas menarik sebuah kubus hitam polos yang baru saja muncul di dalamnya. Seperti yang sebelumnya, kubus itu terasa jauh lebih berat dari yang seharusnya. Sebagian dari diriku ingin segera mengilhami aether ke dalamnya, masuk ke dalam batu kunci untuk melihat apa yang ada di dalamnya, tapi aku menahan keinginan itu.

Caera membungkuk, mengintip relik itu. Aku menyerahkannya padanya untuk diperiksa, percaya bahwa dia akan merawatnya, dan mengalihkan perhatianku kembali ke kristal.

"Dapatkah Anda memberi tahu saya jenis wawasan apa yang terkandung di dalam relik ini?" Saya bertanya dengan penuh harap.

Kristal itu meredup, berdenyut tidak merata. "Saya rasa tidak. Penemuan adalah hal yang sangat penting dalam pembelajaran. Dengan memberitahumu apa pun, aku bisa secara tidak sengaja membatasi atau bahkan merusak pemahamanmu pada akhirnya tentang godrune."

Aku berpikir sejenak, lalu bertanya, "Dan dari mana godrune ini berasal? Siapa atau apa yang memberikannya kepada kita? Rekan senegaranya tidak bisa menjawab."

"Informasi itu tidak tersimpan di dalam sisa-sisa ini."

Aku tidak bisa benar-benar kecewa, karena aku sudah menduga hal ini. Selain itu, ada banyak hal lain yang harus kukhawatirkan. Misteri para godrunes harus diselesaikan di lain hari.

"Maafkan aku, aku tidak berpikir untuk bertanya sebelumnya... Siapa namamu?"

Kristal itu tampak bersenandung, cahayanya berkedip-kedip redup. Dengan nada kasar dan emosional, ia berkata, "Informasi itu tidak tersimpan di dalam sisa-sisa ini."

"Apakah ada hal lain yang ingin Anda ceritakan kepada saya sebelum kita pergi?" Ada seratus pertanyaan yang ingin kujawab oleh sisa jin itu, tetapi jika kami kekurangan waktu, aku tidak ingin menyia-nyiakannya dengan menanyakan hal-hal yang tidak dapat dia ceritakan padaku.

Cahaya lavender dari kristal itu berkedip-kedip tanpa suara selama satu menit. "Jangan mencoba untuk memaksa dunia menjadi bentuk yang sesuai dengan kebutuhan Anda, tetapi Anda juga tidak boleh menerima keterbatasan dunia ini apa adanya. Jalan Anda adalah milik Anda sendiri, dan hanya Anda yang bisa menjalaninya. Saya benar-benar berharap ciptaan saya membantu Anda di jalan ini. Ini akan menarik aether kepada Anda, membuatnya lebih mudah bagi Anda untuk kemudian menyerapnya, dan akan melindungi Anda dari hampir semua serangan, tetapi tidak dapat ditembus. Lawan yang cukup kuat, dengan kontrol yang kuat atas mana atau aether, masih akan dapat melukaimu. Jangan biarkan mereka."

Aku mengangguk pada kristal itu. "Terima kasih."

Reruntuhan itu bergeser di sekitar kami, hanya sebagian yang menjadi perpustakaan yang kulihat dari sudut mataku saat menavigasi lorong yang runtuh sebelumnya. Rasanya seperti melihat dua gambar transparan yang diletakkan di atas satu sama lain, menjadi perpustakaan dan ruangan yang hancur pada saat yang bersamaan.

Salah satu dinding perpustakaan didominasi oleh portal bayangan, yang bingkainya berupa lengkungan rak-rak yang penuh dengan kristal. Perpustakaan itu sibuk dengan gerakan-gerakan kecil saat gambar-gambar kecil dimainkan di berbagai sisi dari ratusan kristal, tetapi saya merasa mustahil untuk fokus, dan ketika saya meraih salah satunya, tangan saya melewatinya seolah-olah tidak benar-benar ada di sana.

Menghadapi portal, saya bertanya, "Apakah kita bisa menggunakan ini?" Namun tidak ada jawaban dari kristal tersebut.

"Ini sangat aneh," kata Caera, sambil berjalan melewati sebuah meja lebar. Dia menggerakkan tangannya ke sandaran kursi. "Sebuah ilusi?"

"Kurasa kita adalah ilusi," kata Regis, mengendus-endus. "Tidak ada bau di sini. Hanya ada sedikit bau seperti ozon... seperti tidak ada apa-apa di sini. Atau seperti kita tidak benar-benar berada di sini."

Saya menarik Kompas. "Jin-jin itu mengikat dan membentuk realitas dengan aether di sini, tapi mulai runtuh. Tempat ini seperti tiga ruangan berbeda yang ditumpuk di atas dan di dalam satu sama lain... tapi batas-batas di antara mereka tidak stabil. Kita harus pergi."

Sambil memegang relik setengah bola, aku mengisikan aether ke dalamnya. Cahaya berkabut mengendap di atas portal, dan bingkainya mengeras, menjadi lebih nyata. Melalui portal itu adalah kamar saya di akademi, tetapi perhatian saya tertuju pada kristal-kristal yang juga padat. Gambar-gambar yang diputar di berbagai permukaannya menunjukkan para jin-ras mereka yang terlihat jelas dari variasi warna merah muda dan ungu pada warna kulit mereka, dan bentuk-bentuk mantra yang sering kali menutupi sebagian besar tubuh mereka-melakukan berbagai aktivitas duniawi.

Banyak dari sisi-sisi tersebut hanya menunjukkan wajah jin yang sedang berbicara. Sebagian besar terlihat lelah, dan sangat sedih.

Dengan ragu-ragu, saya mengulurkan tangan untuk mengangkat sebuah kristal dari rak. Saat saya menyentuhnya, selusin suara yang tumpang tindih-atau lebih tepatnya, suara yang sama, tetapi mengatakan selusin hal yang berbeda pada saat yang sama-memancar dari kristal tersebut, langsung ke dalam pikiran saya. Secara naluri, saya menyentuh kristal dengan aether, dan suara-suara itu terputus dan gambar-gambarnya memudar.

Rasa ingin tahu mengalahkan kehati-hatian-dan sedikit rasa bersalah-dan aku menyimpan kristal itu dalam rune penyimpanan dimensionalku untuk nanti.

Caera dan Regis telah menyaksikan hal ini dalam diam. Terlepas dari ketabahan dan daya tahan tubuhnya yang tidak wajar, Caera terlihat lelah. Regis, di sisi lain, tidak dapat dibaca, emosinya tersembunyi dari hubungan kami bahkan saat dia menghilang di dalam diriku tanpa sepatah kata pun.

Dengan banyak hal yang harus dipikirkan dan masih banyak lagi yang harus dilakukan, saya meninggalkan pasangan saya sendirian saat saya mengingat baju zirah peninggalan itu. Baju besi hitam halus itu menguap, tetapi saya masih bisa merasakannya, menunggu saya untuk memanggilnya lagi.

Sambil mengangguk dan tersenyum lelah, aku memberi isyarat ke arah portal. "Ayo kita lihat apa yang terjadi pada upacara penganugerahan."